Плохая компания

      Мутная вонючая вода неспешно текла по выложенным камнем сточным каналам. На их дне плотной застывшей массой скопился ил, а также слизь и разлагающиеся части одежды, испорченных продуктов и, возможно, некогда живых организмов. Света тут не было совсем, но обитателей этих мест этот факт нисколько не смущал. Довольно упитанная, черная, облезшая крыса забралась на небольшую кучу мусора и осторожно принюхалась. Каждый день в канализации Нижнего Города был похож на пир для подобных существ. Иногда что-то то интересное попадало сюда из северных каналов Верхнего города, что-то приносила приливная волна, иногда попадающая в стоки на юге. А иногда что-то сваливалось прямо сверху и, если повезет, это может быть совсем свежий мертвец. Однако сегодня утром сюда пришли незваные гости. Они уже довольно долго ходили из одного туннеля в другой и все время что-то обсуждали, нарушая покой подземных обитателей. - А ловко мы это все таки провернули, Шеф! - бахвалился тот, что был поменьше остальных. - Я всем говорил, что для “вечно дымящейся бутылки” придет время. А какие спецэффекты, главное правильно подобрать заклинание и все будет на мази. А Грегор? Какая находка! Разломал часть брусчатки молотом и закидал ими дорогу, потом такой: “Давай уроним эти леса, это точно собьет всех с толку”. Молодец! - Да помолчи ты, - сердито огрызнулся тот, кто был похож на большого ящера. - Мы бы вообще не попали в эту ситуацию, если бы кое-кто рассказал все с самого начала. Давай уже, Илай, выкладывай все начистоту, и даже не вздумай юлить, я твои трюки знаю. Начнешь забалтывать или недоговаривать, я больше не буду тебе помогать, пойду к Блэкстоун, и вместе мы придумаем как ей помочь…без тебя.       Четверка странных пришельцев остановилась. Черный ящер перекрыл дорогу полуэльфу, сзади того, кого драконорожденный назвал Илай, скрестив руки на груди, встала тифлингша. Гном аккуратно выглянул из-за спины великана, он приподнял одну бровь вверх и нацепил нахальную улыбку. - Спасибо, что пришел освободить меня, но Грегор прав, - чуть раздраженно произнесла фигура в пальто. - Чего ты так боишься?       Полуэльф опустил голову вниз. Какое-то время он стоял так, буравя пол взглядом, будто ища там ответы. Он сжал кулаки, поднял голову, оглядел всех присутствующих, набрал в легкие воздуха, сколько смог, и на выдохе резко сказа: - Валерия Блэкстоун мертва. Культисты Шар зверски убили ее и провели над ней ритуал. Они вынули из нее душу, извратили ее и собирались поместить в этот кинжал, - Илай вынул из ножен ритуальный кинжал с темным изогнутым лезвием и продемонстрировал его остальным. Колдун старался говорить четко, но его голос дрожал. - Мне удалось нарушить ритуал, но теперь то, что осталось от сущности Валерии, запечатано в моем теле.       Все опешили от этих слов. Чарли была шокирована, она опустила руки и сделала несколько шагов назад. Грегор совсем растерялся и безмолвно уставился в пустоту, часто дыша. Стич вышел вперед и сильно ткнул пальцем полуэльфа в грудь. - Да ты за дураков нас держишь, малой! - нахмурив брови, начал отчитывать Илая гном. - Полная чушь, ни за что не поверю, что старая чародейка вот так просто далась кучке сопливых последователей ночи. Чем докажешь свои сказки?       Илай расстегнул камзол и оттянул ворот льняной зеленой рубахи до груди. На его коже отчетливо можно было увидеть черное спиралевидное пятно размером с ладонь. Оно очень было похоже на абстрактную татуировку, за одним исключением, пусть и очень медленно, но это пятно постоянно изменяло свой узор, оно было словно живым. Полуэльф застегнул камзол обратно и достал черную книгу. - Это дневник Блэкстоун, куда она на протяжении жизни заносила все самое важное для нее, - уже более уверенно продолжил говорить колдун. - Заметки, ритуалы, исследования, заклинания. Она никому и никогда не позволяла прикасаться к этой книге, даже мне.       Теперь и Стич пришел в замешательство. Он хорошо знал, что Валерия могла спокойно покалечить любого, кто даже просто подойдет к ее книге. А теперь она в руках у Илая, значит, он говорил правду. - Тогда кто тебе сказал искать спрятанный артефакт? С чего ты взял, что он вообще ей поможет? - повысив голос, начала сыпать вопросами Чарли. - Если она мертва, то кто написал мне письмо? - Я написал тебе это письмо, - начал с сожалением объяснять Илай, - я знал, что просто так ты не согласишься помочь мне. Я подделал ее почерк и ее манеру письма. Валерия временами говорила о тебе, и я постарался сделать его таким, чтобы ты не смогла отличить его от настоящего.       Чарли взяла конверт в руку и смяла его, зажав в кулаке. Затем подошла к полуэльфу, на ее лице читалась сильная обида и злоба. Илай понял, что произойдет дальше, но не стал предпринимать что-либо, он лишь замолчал и стиснул зубы. Последовавший удар был такой силы, что на несколько мгновений колдун потерял связь с реальностью. Каким-то чудом челюсть не была вывихнута, а все зубы по прежнему были при нем. Грегор подхватил полуэльфа под руки, чтобы тот не свалился на землю. Когда Илай смог снова четко смотреть, он увидел смятый конверт под своими ногами, а в глазах Чарли единственную слезу, которую она тут же смахнула, приняв свой обычный угрюмый вид. Илай не знал, что ей сказать, он понимал, что сильно обидел ее и подорвал ее доверие. Но она почему-то до сих пор не ушла. Полуэльф решил продолжить, обращаясь к остальным. - Я иногда вижу ее во снах…как правило, это больше похоже на бессвязные видения, но порой Блэкстоун, как будто пытается показать то, что для нее важно. Большая часть записей в ее книги это бессвязный набор слов на непонятном языке. Но иногда некоторые из этих заметок я могу прочесть. Из них мне и стало известно о шкатулке и где она была спрятана, - Илай говорил увлеченно, иногда его речь становилась учащенной и сбивчивой. - И ты решил, что это ее душа указывает тебе путь к ее спасению? - продолжил язвительно отчитывать его гном. - Ты совсем башкой не думаешь? С чего ты решил, что это она? Или что это вообще может помочь? Да что мы в конце концов, ищем-то? - Я не знаю, - после паузы озадаченно ответил Илай. - Я не знаю, что в той шкатулке. Но судя по тому, что ее хотят заполучить такие люди, как ее отец и жентаримы, означает что содержимое внутри очень важно. - Ты допустил большую ошибку, не рассказав всю правду с самого начала, - прямо сказал Грегор. - То, что тебе довелось пережить, сильно изменило тебя, и я не знаю, смогу ли теперь тебе доверять.       На какое-то время повисла гнетущая тишина, можно было услышать даже, как копошатся крысы. Но в глазах Илая стояли решимость и раскаяние. - Я хочу извиниться перед каждым за то, что воспользовался вами и втянул в авантюру, которая угрожает вашей репутации и вашим жизням, - полуэльф говорил уверенно, переводя взгляд с одного своего товарища на другого. - Я боялся рассказать вам правду и этим подверг вас опасности. Я пойму, если вы захотите уйти. Но я прошу вас, помогите мне спасти Валерию…       Не успел полуэльф закончить свою речь, как ему на плечо легла тяжелая рука драконорожденного. - Я все еще чувствую вину за то, что не откликнулся на просьбу Блэкстоун. Я считаю своим долгом приложить все усилия, чтобы исправить свою ошибку. И я буду следить за тем, чтобы ты не допустил ошибок в будущем, - Грегор говорил сдержанно и спокойно. - Дельце обещает быть интересным, а если правильно разыграть карты, то еще и прибыльным, - энергично подхватил Стич. - Но я хочу пересмотреть наш прошлый договор. Ты дашь мне изучить дневник чародейки. Раз уж она теперь не может мне навредить, то я не упущу такую возможность. И это не обсуждается!       Илай с благодарностью улыбнулся, сначала он учтиво поклонился Грегору, затем подошел к Стичу, и они хлопнули по рукам, как это было принято у этого сварливого гоблина. Затем Илай остановился рядом со стоящей в стороне Чарли. - Скажи, почему ты вернулся за мной? - раздраженно спросила его тифлингша. - Ты мог бы пойти за тем болтливым рыжим парнем, что забрал шкатулку. И я уверена, что у вас получилось бы ее отнять. - Я поступил так, потому что по другому я поступить не мог, - решительно ответил Илай. - Я не могу бросить важных для меня людей. Это то, что не изменится во мне никогда, как бы сильно не ломала меня жизнь.       Чарли нахмурилась и раздула ноздри. Она начала бить пяткой о стену, постепенно наращивая темп, а затем внезапно остановилась. Резко сменив сердитое лицо на решительное, она развернулась к полуэльфу и встала напротив него. Тифлинг сверлила Илая взглядом, никто из них даже не думал моргать или отводить взгляд. - То, что в тебе никогда не изменится, так это умение чесать языком, - Чарли говорила уверенно и громче, чем обычно. - За мной все еще числится долг перед Блэкстоун, и раз теперь ее душа находится в тебе, то значит, я в долгу перед тобой. Я помогу тебе и ей, но после этого я никогда больше не хочу вас обоих видеть.       В конце своей речи Чарли протянула руку Илаю и тот пожал ее в ответ. Тифлингша не упустила возможность сделать рукопожатие настолько сильным, что, кажется, все услышали, как у колдуна хрустнули костяшки, однако ни один мускул на его лице не выдал, что полуэльфу больно.       После этого все продолжили путь по канализации Нижнего Города. Рано или поздно обстановка наверху успокоится, и у них появится шанс выследить Роско. Шкатулка до сих пор была у Рыжего, но Илай был уверен, что жентарим не будет спешить пытаться ее вскрыть или кому-нибудь продавать. А значит, у них есть хоть и призрачный, но все же шанс вернуть артефакт и благополучно покинуть Врата Балдура. Ведь они не такая уж и “Плохая компания”.