Наперекор смерти

Высоко на вершине ледяного, зазубренного шпиля Ледяной Короны стояли воины Альянса и Орды. Тирион Фордринг поднял Испепелитель и направил сияющий клинок на Короля-лича. Ледяная Скорбь лежала разбитой у ног Артаса, и бесчисленные души изливались из сломанного меча. «НЕТ БОЛЬШЕ АРТАСА! Твоя ненависть больше не поглотит ни одной жизни!» — торжествующе взревел паладин, наблюдая за наступлением героев. Артас почувствовал, как души яростно нападают на него, когда он оторвался от земли и закружился в воздухе. Однако внутри него летала одна душа. Это была его собственная душа; и впервые за много лет он почувствовал холод. Здравый смысл и восприятие начали возвращаться к принцу, и жизнь пронеслась перед его глазами. Он вновь пережил каждую свою ошибку, приведшую к этой трагедии, которую он называл своей жизнью. Время, казалось, остановилось, когда он окинул взглядом окружавших его могучих героев. Среди них было много орков, тауренов и эльфов крови… но он не мог не заметить лица своих собратьев-людей-паладинов и Отрекшихся, которые, несомненно, когда-то были людьми Лордерона. Глаза Тириона горели яростной мощью, а холодный пот покрывал его тело. « Я умру?» — спросил он себя, пока всё продолжало двигаться в замедленном темпе. Артас даже не поверил в реальность происходящего. «Возможно, я заслужил это… за то, что убил своего отца и своё королевство. Но это не может закончиться так!» Множество заклинаний и оружия обрушились на него в последнем ударе. Время снова ускорилось, Артас чувствовал, как каждая атака безжалостно обрушивается на него, пока, наконец, сокрушительный удар Испепелителя не сбил его с ног. Шлем слетел с головы и разбился об основание трона. Артас перевернулся и почувствовал, как его силы стремительно угасают, а руническая магия ослабевает.

Вскоре его глаза снова стали зелёными, и он почувствовал, будто находится в нескольких минутах от верной смерти. Атака на мгновение прекратилась, и воины медленно приблизились. Тирион подошёл ближе и встал над сгорбленным Артасом, кашлявшим кровью. Паладин в последний раз поднял Испепелитель над головой: «Итак, Король-лич падёт. Это за десятки тысяч невинных жизней, которые ты погубил!» Артас истекал кровью, и он едва различал размытое пятно, как Тирион замахнулся на него сияющим мечом. Все ахнули от изумления, когда Артас подскочил и схватил Тириона за запястья, сжимая их изо всех сил. Паладин едва успел среагировать, как Артас ударил его коленом в живот и головой ударил по шлему. От этого лицо павшего Короля-лича ещё больше залилось кровью, и он свирепо отбросил Тириона на землю. Паладин быстро вскочил на ноги и бросился на Артаса, но обнаружил, что принц держит рукоять своего сломанного рунического клинка. Артас дрожал и тяжело дышал, быстро оглядывая воинов, вновь поднявших на него оружие. «Ты не победишь, Артас! Ледяная Скорбь сломана, и твоя сила исчезла!» — гневно воскликнул Тирион, медленно продвигаясь вперёд. Принц быстро заметил довольно странное зрелище. Высоко над головой кружило множество валькирий, пристально глядя на него. Он больше не мог ими управлять, но, тем не менее, был достаточно отчаян, чтобы узнать правду. Артас медленно отступал, размахивая сломанным мечом, чтобы никто не подходил слишком близко. «Некуда бежать, Артас…» — раздался женский голос. Принц быстро заметил Сильвану, которая направила на него лук. За ней стояли король Вариан Ринн, Джайна, Дарион, Мурадин, Саурфанг и Тралл. Сильвана не теряла времени, выпустив стрелу прямо в голову Артаса. Вопреки всему, ему удалось увернуться. Королева банши раздраженно фыркнула, вытаскивая новую стрелу. «Подожди, не стреляй… Артас, я никогда не думала, что снова увижу тебя», — сказала Джайна, и слёзы хлынули рекой.

Он снова робко взглянул на валькирий которые, казалось, приближались, прежде чем обернуться. Он посмотрел вниз, на самый уступ Цитадели Ледяной Короны, и на мгновение задумался. Тирион заметил выражение его лица и прорычал: «Только трус покончит с собой, Артас!»

«Неужели ты настолько мелочен, что отказываешься от своей смерти от моей руки?!» — ядовито прошипела Сильвана, готовя стрелу и натягивая лук. «Подожди, стой! Артас повержен! Он больше не Король-лич, его нужно привлечь к суду!» — вмешалась Джайна, блокируя стрелу Сильваны. Королева банши с отвращением посмотрела на неё: «Ты не откажешь мне в этом!» « Мне нужно задержать их… что-то, чтобы отвлечь их еще на несколько мгновений», — отчаянно думал Артас, украдкой наблюдая за продвижением приближающихся валькирий. «Мне жаль…» — только и смог сказать Артас, глядя на опечаленные лица своих старых товарищей и воинов, стоявших позади них. У всех отвисла челюсть, когда они это услышали. Даже Сильвана в недоумении опустила лук: «Ч-что ты только что сказал?! Ты издеваешься над нами даже в последний миг?!» Королева банши получила множество одобрительных кивков от многих присутствующих чемпионов. Тралл нахмурился, глядя на рыдающую Джайну. Она подходила к Артасу, протягивая руки, словно хотела его обнять, но Дарион и король Ринн быстро её оттащили. «Ты поистине злой человек, Артас…» — всё, что смог сказать Тирион, с отвращением покачав головой. Вскоре позади всех раздался голос отца Артаса: «Ты должен ответить за свои преступления, сын мой… это проклятое существование, которым ты живешь, никогда не принесет тебе покоя». «Мне не нужен покой… Я жажду мести! Всё, что я сделал, не будет напрасным! Валькирии!» — дерзко взревел Артас, разворачиваясь и спрыгивая со стены Цитадели Ледяной Короны. Все с трудом верили своим глазам, бросившись к краю, но вовремя увидели, как десятки валькирий взмывают из-под них и уносят Артаса с его сломанным клинком в руке. «НЕТ! КТО-НИБУДЬ, ОСТАНОВИТЕ ЕГО!» — яростно закричал Тирион, взглянув на Сильвану. Она быстро натянула лук и выпустила в Артаса град стрел. К несчастью для неё, многие валькирии заслонили его от атак, и вскоре Артас скрылся из виду. Принц был безмерно благодарен за то, что валькирии действительно были ему верны. Хотя это показалось ему несколько необычным, ведь он больше не был Королём-личом. Он чувствовал, как жизнь покидает его, а зрение снова затуманилось. Он потерял слишком много крови. Возможно, он так и умрёт. Это было бы довольно иронично. К счастью, валькирии, похоже, это поняли, когда они ненадолго приземлились и направили на него волны тёмной энергии. Артас ощутил холод и ужас, когда его раны начали заживать под воздействием их магии. Валькирии покорно замерли, уставившись на него пустыми глазами. Он поднял взгляд на ближайшую из них, в которой быстро узнал одну из их предводителей. «Удивлён что вы меня оттуда вытащили». «Господин… что случилось с вашей короной?» — обеспокоенно спросила валькирия, осматривая окровавленное лицо Артаса и серебристые волосы, развевающиеся на холодном ветру. «Он потерян… как и моя сила. Ледяная Скорбь сломлена, а Ледяная Корона пала. Я больше не ваш хозяин», — объяснил он, взглянув на сломанный рунический клинок, который сжимал в руке. «Ты — бог смерти… ты не можешь умереть», — уверенно сказала женщина. Артас отвёл взгляд и вздохнул: «Может, стоило…» В этот момент он услышал пронзительный крик и обратил взор к горизонту, где стоял крылатый, немертвый конь. Он сразу узнал своего коня, Непобедимого. Могучий конь гордо поскакал к нему и издал ещё один пронзительный ласковый вопль. Он на мгновение взглянул на немертвого коня и вспомнил, как впервые получил его. Непобедимый всегда был ему предан и всегда любил. Его конь был его единственным другом в мире. Артас, не теряя времени, сел на коня впервые за много лет, к его огромной радости. Непобедимый возбуждённо хлопал крыльями, ожидая приказа Артаса. Принц неуверенно взглянул на своих валькирий и произнёс: «Я больше не командую вами. Вы все свободны… спасибо, что спасли мне жизнь».

Они обменялись недоумёнными взглядами, прежде чем одна из них заговорила: «Ты — Король-лич. Врайкулы всегда будут верны тебе. Сам король Имирон называл тебя богом. Мы воскресим его и остальных, чтобы быстро отомстить этим южным захватчикам!»

«Нордскол больше не твой… Альянс и Орда теперь занимают каждый уголок этого континента. В Азероте больше нет места для таких, как ты», — бессердечно сказал Артас. Предводительница валькирий преклонила перед ним колени: «Мы недостойны быть твоими слугами, мой король. Мы не смогли убить твоих врагов, и теперь они заполонили твоё королевство. Могу ли я предложить свою жизнь в качестве дани за твоё прощение?» « Иногда я забываю, насколько фанатичны эти северяне», — подумал Артас, слегка растерянный. По какой-то причине Артас в этот момент почувствовал величайшее смирение. Он только что потерял всё, кроме собственной жизни. И всё же эти приспешники, которыми он бездумно перебрасывался, словно пешками, всё ещё поддерживали его. Он почти чувствовал себя виноватым. Ничего этого не случилось бы, если бы он ценил своих приспешников больше. Если бы он не использовал Дариона как приманку, Тирион не получил бы Испепелитель, а он всё ещё был бы Королём-личом. «Нет… тебе не за что передо мной извиняться. Я не твой бог и больше ничего не достоин. В этом мире для меня ничего не осталось… поэтому я оставлю это позади», — отстранённо ответил Артас. Он знал, что это правда. После того, что он совершил, в Азероте не осталось места, куда он мог бы пойти. На какое существование он мог надеяться теперь? Стоила ли его пустая жизнь того, чтобы её вообще продолжать? Хотя в этот момент ему в голову пришла интересная мысль: «Этого никогда бы не случилось, если бы не Мал'Ганис и его мерзкие сородичи. Наверняка он служил высшему господину, который и создал нежить. Возможно, я смогу посвятить себя охоте на них… на Пылающий Легион». Валькирии замерли в гробовом молчании, пристально глядя на него. После короткой неловкой паузы предводитель произнесла: «Куда бы ты ни пошёл, повелитель, мы последуем за тобой до конца. Это всё, что у нас осталось». Артас впервые за долгое время улыбнулся, глядя на немертвых женщин-врайкулов: «Тогда давайте оставим Нордскол позади. Однажды мы вернёмся, но до тех пор я буду искать убежища в новом мире… в Запределье». Не сказав больше ни слова, Артас взмыл на своём крылатом коне. Стая валькирий, летевших позади, вскоре догнала его, и Артас быстро направился к Тёмному Порталу.

XXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXX

Тем временем в Ледяной Короне раздосадованная толпа героев собралась вокруг Тириона Фордринга и предводителей нападения, обсуждая дальнейшие действия. «Это возмутительно… как ты мог позволить ему сбежать?!» — яростно крикнула Сильвана Тириону. Один из защитников, орк-воин, ответил ей: «Король-лич был очень ловок, когда мы попытались нанести последний удар. Он был тяжело ранен, но продолжал сопротивляться даже после того, как Ледяная Скорбь была сломлена. Когда ты прибыла, Тёмная Леди, мы просто решили, что ты собираешься убить его сама». Она бросила ледяной взгляд на орка, а затем посмотрела на Тралла: «Почему ты ничего не сделал, вождь?!» Тралл тяжело вздохнул, взглянув на королеву банши: «Джайна хотела поговорить с ним, и, как она и сказала… Артас больше не мог причинить вред никому из нас». «Если бы я был на вашем месте, я бы с радостью отрубил ему голову и сбросил тело с башни», — сердито вмешался Саурфанг. Вариан Ринн оглядел нескольких чемпионов: «Несколько из вас, садитесь на коней и выследите его... он не мог уйти далеко». Несколько чемпионов орды также решили последовать примеру, заметив, что многие чемпионы альянса уходят. «Дарион, — вмешался Тирион, обращая внимание на лидера рыцарей смерти, — мы видели, как его силы ослабли, когда корона свалилась с его головы, но по какой-то причине Артас всё ещё командовал валькириями. У тебя есть какие-нибудь соображения, почему?» Рыцарь смерти взглянул на корону Короля-лича, лежащую на полу, и вздохнул: «Это заставляет меня вспомнить, как рыцари Черного Клинка вырвались из-под его контроля. Он не управлял нашим разумом напрямую, но его шёпот эхом отдавался в наших головах. Словно подсознательное чувство долга. Возможно, валькирии не подчинялись ему так же, как рыцари смерти». Мурадин вставил замечание, кивнув: «Да, в Грозовой Гряде была деревня, где люди добровольно становились нежитью... даже обычные врайкулы, похоже, испытывали к нему некое почтение». «Кажется, я слышал, как несколько месяцев назад в Утгарде кто-то из них называл его богом смерти», — вмешался ночной эльф-друид. «Заткнитесь все! Мне всё равно, что за этим стоит… нам нужно идти за ним прямо сейчас!» — потребовала Сильвана, расхаживая взад-вперёд. Вариан Уирн неодобрительно пожал плечами: «Я уже послал за ним следопытов. Он больше не Король-лич, так что ему негде спрятаться. В конце концов, его отдадут под суд, как только кто-нибудь его найдёт». «Я должна быть той, кто отдаст его в руки правосудия!» — ядовито ответила она. Джайна, молчавшая все это время, печально зарыдала, продолжая смотреть на горизонт, куда скрылся Артас. Дух отца Артаса вскоре привлёк всеобщее внимание: «Без повеления своего хозяина эта неугомонное бедствие станет ещё большей угрозой для Азерота. Равновесие должно быть сохранено. Всегда должен быть Король-лич». С этими словами дух рассеялся, оставив героев в молчаливом замешательстве, обменивающихся неуверенными взглядами. Тирион подошёл, поднял корону и пристально посмотрел на неё: «Тяжесть такого бремени… оно должно быть моим, ибо другого нет…» «Тирион! Брат, в твоих руках суровая судьба, но она не твоя». «Болвар?!» — недоверчиво воскликнул паладин. — «Клянусь всем святым…» «Пламя дракона решило мою судьбу. Мир живых больше не может утешить меня. Возложи корону на мою голову. Навеки я буду тюремщиком проклятых», — уверенно сказал Болвар.

XXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXX

После долгой недели путешествия Артас и его отряд валькирий наконец прибыли к Тёмному Порталу. Он был очень удивлён, увидев множество стражников у входа. «Чёрт, я ни за что не проскочу мимо них, не оповестив весь мир о своём пути в Запределье. Мне нужно отвлечь внимание… что-то, что поможет мне попасть внутрь». Сейчас его валькирия, не привлекая к себе внимания, восседала на вершине одной из близлежащих скал, осматривая окрестности. Давно ему не приходилось заниматься такой тяжёлой работой. В глубине души он почти наслаждался ею, ведь она приносила ему краткие мгновения радости из прошлого. Хотя всякий раз, когда он думал о старых друзьях и семье, это быстро сменялось гневом и отчаянием.

Он спешился с «Непобедимого» и тихо подкрался ближе к порталу, чтобы оценить расположение стражи. Много часов прошло, пока он высматривал закономерности. «Наверное, лучше дождаться ночи. Они сменяют друг друга каждые четыре часа». Холодное покалывание заставило его открытую шею дернуться. У горла торчал клинок. Не теряя времени, он тут же вскочил и резко развернулся, чтобы обезоружить своего потенциального убийцу.

Это был кровавый эльф-разбойник. Он быстро повалил разбойника на землю и выхватил сломанный меч. «Вижу, кто-то из вас наконец-то смог меня догнать» «Ты же не думал, что сможешь оторваться от орды?» — раздался другой голос. Артас тяжело вздохнул, обратив внимание на большой отряд воинов орды, с которыми он уже встречался. Их было около дюжины. Эльф крови-разбойник вскочил на ноги и нанес стремительный удар Артасу, но лишь получил мощный удар шипастым наручем, отбросившим его на землю. Бывший Король-лич крепче сжал свой сломанный клинок, пока орда окружала его. Он сразу узнал в одном из них рыцаря смерти с весьма грозным топором. Он с любопытством поднял бровь, глядя на орка: «Удивлён, что Тирион позволил тебе создать нечто столь похожее на Ледяную Скорбь». Орк рассмеялся над замечанием Артаса: «Как будто мне есть дело до того, что думает какой-то человек-паладин… Дарион — единственный из вашего рода, кого я действительно уважаю». «Посмотри на себя… он же повелитель душ. У твоего топора есть имя, рыцарь смерти?» Артас насмешливо усмехнулся. Рыцарь смерти прорычал: «Теневая Скорбь… и я пришёл, чтобы накормить её твоей душой!» «Подожди, Рэйз, вождь приказал нам схватить его… а не убивать», — спокойно вмешался воин-тролль. Рэйз бросил на него злобный взгляд: «Зачем?! Мне всё равно плевать на всю эту чушь с выворачиванием челюстей. Умрёт он сейчас или позже… он всё равно умрёт! Пусть даже от моей руки!» Покинутый маг неодобрительно покачал головой: «Темная госпожа пообещала наказать любого, кто украдет у нее славу его смерти». Женщина-тролль-шаманка раздраженно фыркнула: «Почему мы должны слушать её, братан?! Она не выша вождь по званию!» Эльф крови и разбойник, которого Артас изначально разоружил, рассмеялся: «Я согласен с Рэйзом… рано или поздно он умрёт. Пусть хоть слава достанется нам. Мы же проделали всю чёртову работу, чтобы победить его!» Артас сразу же увидел возможность подорвать их единство. «Полагаю, ваши лидеры приписали бы все заслуги себе. В конце концов… Тирион всё равно большую часть боя был беспомощен. Сильваны там не было, пока вы меня не победили. Почему их имена должны быть увековечены, а ваши — нет?» — лукаво добавил Артас. Это вызвало подозрение у воинов орды. «Он прав! Где был вождь или тёмная леди, когда мы сражались с ним?! Где они были, когда мы продвигались через цитадель?! Слава по праву наша!» — взревел Рэйз. Орк-колдунья бросила острый взгляд на Рэйза, когда она начала направлять огонь в своих руках: «Я не позволю тебе пойти против воли вождя. Тралл более благороден!» «Следи за своим тоном, женщина…» — ядовито прошипел Рейз. Отрёкшийся маг поддержал её, подняв посох на Рейза: «Тёмная Госпожа заслуживает убийства. Ты осмелишься бросить ей вызов?» «ХА! Что эта тупая эльфийская нежить собирается со мной сделать?! Убить меня?! ХАХАХА!» — хихикнул Рэйз. Артас тоже рассмеялся, заставив всех обратить на него внимание. «Зачем ему подчиняться Отрекшимся? Разве вы не предали орду у Врат Гнева?» Это заставило Рэйза одобрительно кивнуть: «Человек прав… вы и ваша темная леди не в том положении, чтобы требовать от меня чего-то!» Один из друидов-тауренов мгновенно понял, к чему эта сцена клонится, и вскочил между ними: «Успокойтесь… Я не позволю чемпионам орды сражаться друг с другом». «Саркон, не стой у меня на пути…» — угрожающе сказал Рэйз, крепче сжимая в руках Теневую Скорбь. «Прекратите все! Неужели вы не видите, что этот человек просто пытается настроить нас друг против друга? Только глупый дурак может попасться на такую ерунду…» — перебила его жрица эльфов крови. Её высокомерный и снисходительный тон заставил некоторых других одарить её злобными взглядами. Воин-таурен тут же подбежал к Рейзу и угрожающе прорычал на женщину: «Мне не нравится твоё высокомерие, эльф! Рейз раз за разом приводил нас к победе! Тебе не место судить нашего командира!» «Они правы», — согласился кровавый эльф-разбойник, подойдя к жрецу. «Здесь не место, где можно разговаривать с кем-либо свысока». Саркон вздохнул: «Боюсь, эта недавняя кампания озлобила многих из вас. Мы пережили Наксрамас, Ульдуар и Ледяную Корону вместе не для того, чтобы вы все перебивали друг друга. Я верю, что мы можем пойти на компромисс. Верните человека в Оргриммар, где вождь сможет почтить наши достижения, а лидеры смогут казнить его». «Эй, Рэйз, теперь я тебя вспомнил. Ты был маленьким помощником Дариона в Акерусе, не так ли? Скажи мне… что произойдёт, когда я умру? Что ты будешь делать дальше?» — спросил Артас. Это снова привлекло всеобщее внимание. Рейз с любопытством посмотрел на него: «Что ты имеешь в виду?» «Что может делать такой рыцарь смерти, как ты, без цели? Я сам размышлял о том, что мог бы сделать, если бы мне удалось сбежать», — продолжил Артас. Рэйз фыркнул: «Разумеется, я продолжу сражаться с альянсом ради орды». «Правда? Значит, ты всего лишь инструмент в руках своего военачальника? Твоя жизнь ничем не будет отличаться от той, что была, когда ты служил Дариону и мне. Ты будешь терпеть поколениями, пока твои друзья стареют и умирают… ты никогда не познаешь мира, счастья или утешения. В конце концов, ты сойдешь с ума от горя и закончишь, как я…» — объяснил Артас. Это заставило многих чемпионов обменяться странными взглядами. Сам Рейз, казалось, был ошеломлён этим открытием. До сих пор он никогда по-настоящему не задумывался о будущем. Рыцарь смерти не мог вписаться в общество обычных людей. Гражданские Оргиммара и так относились к рыцарям смерти с подозрением и страхом… его жизнь уже никогда не будет прежней. «НЕЕЕЕЕТ! Я никогда не стану таким, как ты, человек!» — дерзко взревел Рейз, бросаясь на Артаса с «Теневой Скорбью» в руке. Артас рассчитал время реакции и едва успел отразить удар топора сверху сломанным мечом. Рэйз продолжал яростно размахивать оружием, пытаясь ударить Артаса, но, к сожалению, вскоре оказался прижатым к земле магией нескольких своих союзников. «ПРЕКРАТИТЕ! Отпустите меня! Я убью его!» — взвыл Рэйз, медленно приближаясь к Артасу, несмотря на магические цепи и сопротивление. «Не слушай его, братан, ты — достойный командир. Орда признаёт силу, брат». Тролль вмешался, надеясь его успокоить. Эльфийка крови, жрица, прищурилась, глядя на орка-рыцаря смерти, и с отвращением покачала головой: «Ты жалок, раз позволил ему добраться до тебя... у него больше нет никакой силы, а он всё ещё манипулирует тобой». Рейз наконец остановился, когда паладин-эльф крови оглушил его. Затем она отбросила орка назад и повернулась к Артасу: «Твой ядовитый голос шепчет отвратительный яд. Не принимай моё бездействие за глупость. Я вижу насквозь твой замысел, человек… попомни мои слова, ты долго не проживёшь, когда мы доберёмся до Оргриммара!» «Я и не знал, что эльфы могут стать паладинами… разве что не естественным путём. Ты, должно быть, один из тех рыцарей крови», — съязвил Артас. Её угроза, похоже, не произвела на него никакого впечатления, поскольку на его лице отражалось безразличие. Она поморщилась: «Мы МОЖЕМ стать паладинами! Благодаря восстановленному солнечному колодцу и магии Наару. Я — больший паладин, чем ты когда-либо был!» «Вот как? Удивлён, что ты вообще знала, что я был паладином. Обычно вы, эльфы, были слишком заняты, резвясь в лесу, пока Лордерон был охвачен ужасом», — заявил Артас. Сейчас он просто пытался её спровоцировать. «Все в Кель'Теласе знают, кто ты... предательский принц Лордерона, убивший своего отца... единственный хороший король, который был у вас, людей», — резко ответила она. Рэйз, который только что пришёл в себя, вырвался из оков: «Как ты смеешь оглушать меня, Валерика! Знай своё место! Он мой!» Она обернулась и с недовольством посмотрела на орка: «Это ты превышаешь свои полномочия!» «ХВАТИТ! Конец этому спору!» — крикнул Саркон, топнув тяжёлой ногой по земле. Все замолчали, обратив на него внимание. «Никогда не думал, что доживу до того дня, когда вы все откажетесь от дисциплины и логики. Человек идёт с нами в Оргиммар живым… всем понятно?!» — требовательно спросил друид-таурен, тяжело шагая. Когда всеобщее внимание было приковано к Саркону, Артас увидел прекрасную возможность действовать: схватил Валерику сзади и прижал сломанный клинок к её горлу. Она попыталась сопротивляться, но тут же почувствовала, как тяжесть сковывает её ноги. «Одно движение, и она умрёт!» — рассмеялся Артас, ещё сильнее сжав клинок, и из её горла потекла струйка крови. Эта перемена темпа застала всех врасплох, и Артас медленно отступил. «Бросай оружие, или я убью вашу подругу…» — снова сказал Артас; на этот раз его голос был гораздо серьёзнее. Валерика попыталась применить защитное заклинание, но оно оказалось бесполезным, поскольку Артас прижал клинок еще ближе: «Ты умрешь еще до того, как этот щит успеет сформироваться». Она неохотно отказалась от этой идеи. Многие из чемпионов медленно опустили руки. Все, кроме Рэйза. Орк просто подошёл ближе, ни о чём не беспокоясь: «Давай, убей эту тупую суку. Мне всё равно». Артас издал громкий, пронзительный свист, и вскоре орда оказалась окружена валькириями. Артас отступил ближе к выступу, где его уже ждал Непобедимый. Паладин кровавая эльфийка в его объятиях, казалось, была в ярости: «Ты проклятая змея! Как такой трус и хитрец, как ты, мог стать Королем-личом?! Надеюсь, ты знаешь, что правосудие свершится! Без твоей силы ты не сможешь сдерживать нас слишком долго». «Ты, должно быть, чувствуешь себя такой гордой и могущественной, угрожая мне, будучи моей заложницей…» — с сарказмом заметил Артас. Она щелкнула кулаком и прошипела: «Мне следовало убить тебя еще в Ледяной Короне... ты был беззащитен». «Как сейчас? Или, может быть, в Зул'Драке, когда я решил сохранить тебе жизнь?» — ответил он. Это просто еще больше ее разволновало. «ТЫ УМРЕШЬ ОТ МОЕЙ РУКИ, КОРОЛЬ-ЛИЧ!» — взревел Рейз, бросаясь в атаку. Рыцарь смерти тут же почувствовал, как мощная сила тянет его назад, к своим товарищам. Он быстро повернулся к жрице эльфийки крови и понял, что это она. Она поспешила высказать своё неодобрение: «Если ты нападёшь, он убьёт мою сестру! Если это произойдёт, я убью тебя!» «А-А-А-А!» — взвыл Рэйз, пытаясь снова броситься в атаку, но на этот раз Саркон обездвижил его магией природы. Друид постарался отвести излишки магии, чтобы не дать ему двигаться. Многие из других героев с тревогой наблюдали за кружащими валькириями, ожидая нападения в любой момент. «Итак, Валерика... стоит ли мне на этот раз оставить тебя в живых?» — холодно спросил её Артас. Она закусила губу от досады. Женщине не нравилось это чувство беспомощности. Как Артас мог поставить её в такое положение, даже не имея своей силы? Артас быстро уклонился, когда несколько стрел просвистели мимо его лица. Чемпионы альянса наконец прибыли и поспешили атаковать. Саркон оглянулся на них и крикнул: «Стой! Стой! У него заложник!» «Вперёд, воины! Король требует, чтобы Артаса немедленно доставили в Штормград!» — приказал человек-паладин. Воин-таурен встал и преградил путь приближающимся к Артасу войскам альянса: «Подождите минутку! Артас взял в заложники одного из наших друзей. Здесь повсюду валькирии… подождите немного». Паладин-человек присмотрелся и увидел, что Артас держит эльфийку крови. «Тут не нужен такт… Артасу нельзя позволить сбежать, какой бы ни была причина». Рэйз направил всю свою руническую силу в попытке вырваться из корней Саркона: «НЕТ! ОН МОЙ! УХОДИТЕ, ПСЫ АЛЬЯНСА!» «Подождите ещё минутку…» — снова взмолился таурен. На этот раз паладин кивнул: «Хорошо, все оставайтесь на своих местах и ждите!» Валерика, всё ещё сжимавшая в руках свой меч Кель'Делар, увидела возможность вырваться. Пока Артас отвлёкся, она быстро ударила его головой затылком шлема и, едва не задев Ледяную Скорбь, уклонилась. Она развернулась и попыталась обезглавить его, но была ошеломлена, когда он схватил её за запястье посреди замаха. Она болезненно скривилась, когда он крепко сжал его. Это заставило её выронить клинок. Артас наклонился ближе и прошептал: «Спасибо, что спасла мне жизнь, Валерика. Ты была «довольно» хорошей заложницей. Вот твоя награда». Вскоре она почувствовала, как его смертельно холодные губы коснулись её губ. Это вызвало всеобщее замешательство среди всех присутствующих чемпионов. Сама паладин не могла поверить в происходящее, пока Артас не повалил её на землю и не оседлал Непобедимого. В него полетел шквал стрел и заклинаний, но он уклонился от них, кружа в небе. Его валькирии последовали за ним, занимая оборонительную позицию, блокируя все снаряды, направленные на своего повелителя. Охранники Тёмного Портала были в ужасе, когда Артас и его стая валькирий пролетели над ними и влетели в портал. Тем временем, вернувшись к чемпионам, все окружили Валерику. Рейз яростно метался по поляне, с подозрением глядя на неё: «Ты потеряла бдительность и заварила весь этот бардак! Я его чуть не свалил!» «Благодаря тебе, Рэйз, теперь нам придётся бороться с альянсом за его поимку…» — Саркон раздражённо вздохнул. Паладин-человек, явно их лидер, подошёл к Саркону. «Что именно произошло? Как она стала заложницей? И… он её только что поцеловал?!» Саркон пожал плечами: «Ты застал нас не в лучшем моменте, человек... Мы не могли решить, схватить его или убить, и тут начался весь этот бардак». «Похоже, орда пытается нас обмануть», — прервала его жрица ночных эльфов. Ей они явно не понравились. Саркон покачал головой: «Сегодня я не в настроении обмениваться оскорблениями…» «Артас действительно поцеловал её? Зачем он это сделал?» — добавил любопытный дреней. Таурен-друид даже не потрудился ответить, лишь раздраженно отвернулся. «Валерика! Что, чёрт возьми, он тебе сказал?!» — обеспокоенно спросила жрица эльфов крови. Валерика всё ещё была в полном шоке, не веря своим глазам. «Король-лич только что поцеловал меня…» «Если бы вы все не встали у меня на пути, он бы уже был мёртв!» — яростно ответил Рэйз. Орк-колдунья покачала головой: «Я отчётливо помню, как он с лёгкостью заблокировал твою атаку…» Отрекшийся маг покачал головой в недоумении: «Артас в молодости всегда был гениальным тактиком… Я служил под его началом, когда был ещё жив, десять лет назад. Даже без своей силы он непредсказуем… вот почему мы должны были привести его к тёмной госпоже». «Я достаточно наслушался о твоей проклятой «Тёмной леди»! Ты постоянно саботируешь орду, нежить… сначала у врат гнева, а теперь здесь!» — сердито заявил Рэйз. «Я нахожу это ироничным из уст рыцаря смерти. К тому же рыцаря смерти орка, который не подчиняется своему вождю», — заметил отрёкшийся маг. Казалось, вот-вот разразится полномасштабный конфликт, но тут Валерика встала и сказала: «Просто заткнитесь!» После её крика наступила гробовая тишина, заставившая многих прикусить языки. «Просто перестаньте спорить из-за пустяков… мы все вместе это начали… альянс и орда. Давайте закончим это вместе. Давайте выследим его и довершим дело!» Лидер паладинов-людей одобрительно кивнул: «Хорошо сказано, вы все хорошо сражались в битве при Ледяной Короне. Мы все заслуживаем довести это дело до конца». «Значит, мы его убьем?» — снова вздохнул Саркон. «Лишь бы я смог нанести смертельный удар! Пошли на охоту! Лок'тар Огар!» — взревел Рэйз.

XXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXX

Что ж, я искренне надеюсь, что вам понравилось. Это было моё видение того, что должно было произойти в конце Wrath. То, как Артас погиб в конце Wrath, просто взбесило меня. Он всегда так хорошо выходил победителем в Warhammer 3... поэтому я хотел создать альтернативную вселенную, где он сбегает и занимается своими делами. Я старался написать это так, чтобы всё, что связано с WotLK, всё ещё происходило, за исключением его гибели. Теперь, когда он в Запределье, всё становится интереснее. Надеюсь, вам понравилось его взаимодействие с чемпионами. Как они справятся с погоней за ним? Дайте знать, если вам понравится… следующая глава: Перековка Фростморна!