Небо под ногами

***

Утро встретило Хоббитон уже спокойствием — ветер трепал листья деревьев, тяжёлые облака плыли совсем уж низко, а далёкий гомон соседей, уже вышедших в поле, едва заметно бередил сознание. Бильбо со столом потянулся, разминая затёкшие за ночь конечности и в который раз проклиная себя за неосмотрительность. Надо было ему заснуть на жёстком полу, когда в несколько сантиметров от него находилось удобная мягкая кровать! Протирая сонные глаза, Бильбо угрюмо поплелся на кухню. На миг ему даже показалось, что вчерашний разговор оказался дурным сном, но увы… Однако, что-то его насторожило. Бильбо остановился, так и не дойдя до двери, и прислушался. Птицы замолкли. Даже ветер, казалось, притих. Да в такой тишине и стук сердца отдавался громче, чем все оставшиеся звуки. Все его хобичье нутро кричали о надвигающейся опасности и быстро зайдя на кухню, Бильбо прошел к распахнутым настежь ставням и выглянул на улицу. Все было по-прежнему: круглые крыши нор соседей блестели от утренней росы, где-то за облаками медленно полезло солнце, а по тропинке к сосновой роще весело бежала девочка. Вот только, она видимо тоже почувствовала неладное и замедлила свой бег. Она запрокинула голову назад, вглядываясь в темные облака. Бильбо последовал ее примеру, тоже поднимая взгляд наверх. Воздух разорвал звон колокола, который мог означать только одно. Высоко над землёй, там, где солнце только пробивалось сквозь облака, двигались тени. Слишком большие для обычных птиц. Одна, две, три, четыре… Девочка испуганно вскрикнула и бросилась обратно, в сторону деревни. Бильбо сжал край подоконника так, что побелели костяшки пальцев. Колокол звенел всё громче, пронзительнее и как будто даже воздух содрогался от его тревожного клича. Вдали уже слышались крики, кто-то захлопывал створки окон, пытаясь тем самым отгородиться от надвигающейся беды. Драконы. Первая тварь прорезала облака, сверкая белёсым брюхом и тёмными, как уголь, чешуйчатыми крыльями. Воздух загудел, а через мгновение до деревни донёсся и запах — горький, удушающий, будто камень смешали с пеплом. Девочка уже скрылась за дверью соседней норы, а Бильбо все стоял, не в силах и шелохнуться. Слова отца набатом прозвенели в голове и вера парня в свои же убеждения пошатнулась. Дракон снова взмыл в небо, скрываясь за толщей облаков. Бильбо глубоко вдохнул. Будучи воином, пусть еще и не закончив обучение, он был обязан взяться за оружие. Независимо от своих желаний. Хоббит заставил себя оторвать руки от подоконника и резко развернулся. На миг он задержался, скользнув взглядом по мечу, брошенному им же на стул, вчерашним днём. Сражаться было его прямым долгом. И всё же где-то внутри шевельнулась мысль: а хватит ли сил — лишить жизни живое существо? Взяв меч в руки, Бильбо привычно провёл по рукояти, стараясь унять колебания. Сомнения были и скорее всего будут жить в его сердце всегда, но времени на споры с самим собой не осталось. Шагнув за порог, он увидел, что отряды воинов уже были готовы к предстоящему бою. Лидеры выкрикивали команды, направляя хоббитов по разным дорогам и каждый из них спешил к своим постам. Бильбо крепче сжал в руках меч и поспешил вслед за ними. — Вот ты где! — прикрикнул на него Вил, стоило юноше найти свою группу и переводя дыхание после быстрого бега, встать рядом с крайним Толманом. — Опоздать на первое сражение все равно, что пропустить похороны бабушки! Чтоб больше не было такого. — Как это интересно повторится может, если мы все можем и не пережить утро. — усмехнулся Тедди, любовно поглаживая тетиву своего лука. — Шутки в сторону! — шикнул на него Вил. — Это вам не арена, это реальная угроза, от которой вам предстоит защитить ваш дом и ваших родных! — Он прав. — хмыкнул Паладин. — Их поведение выглядит чересчур странным. Драконы то снижаются, то взлетают, не нападая и не пытаясь стащить еду. — Поэтому мы должны быть готовы ко всему. — отчеканил хоббит, оглядывая подростков и обращаясь к каждому из них. — Вы должны понимать, что ни у кого из вас нет ни достаточного мастерства, ни практики, совершенно ничего, роме разве что моих тренировок. И я настоятельно рекомендую не лезть вам на рожон! Вы — подстраховка, только и всего! — А эта подстраховка определенно понадобится… — тихо добавил Паладин, стоило Вилу оставить их и отойти к другим хоббитам, решая что им всем делать дальше. — Может ставки сделаем? Ну, кто в живых останется, а кому повезет меньше? — Да ну тебя! — отмахнулась от него Тилла, нервно разглядывая небо. Примула с Бильбо молча переглянулись. Та и без слов поняла, чем у друга закончился вчерашний разговор и чувствовала свою долю вины из-за своего непосредственного причастия к его проблемам. Не начни она уговаривать Бильбо, торопить, чем бы обернулось для него это утро? Ссора с отцом сильно повлияла на юношу и беспокойство не сходило с его лица, Примула видела это. — Холдвинги, вставайте на позиции, вы у нас лучники. — отдал приказ Вил, возвращаясь к ним и мельком оглядывая серые облака. Близнецы одновременно кивнули и обменявшись друг с другом быстрыми взглядами, разошлись по разным сторонам. Стрельбой они овладели в совершенстве и оба выбрали лук, как основное оружие. — Остальным оставаться на местах и пока я не скажу, вы ничего не делаете! Земля содрогнулась и все головы взметнулись вверх. Из-за облаков, с глухим шелестом крыльев, показались темные силуэты драконов. Сначала один, затем второй, третий. Их чешуя тускло отливала холодом и сталью, а взмахи крыльев сопровождались шквальным порывами ветра. — Они по-прежнему не нападают. — выдохнул Бильбо, внимательно наблюдая за драконами. Те и вправду не делали абсолютно ничего, не спускались ниже, просто смотрели. — Стрелы до них вряд ли долетят. — сощурился Вил. — Быть готовыми, оружие на изготовку! — Зря ты их вывел, они ещё не готовы. — подал голос Банго, подходя к другу и мельком оглядывая отряд. На сыне он немного задержался, быстро пробегаясь по хмурому лицу, но после переключил все внимание на Вила. Бильбо понимающе покивал, прекрасно зная, что у отца на уме. Извиняться придется им — Ничего не зря. — Вил продолжал наблюдать за драконами, ни на секунду не отводя от них взора. — Не смотри на то что молодые, каждый из них себя показать сможет. Банго хотел было что-то съязвить в ответ, но не успел. В этот момент воздух прорезал оглушительный рык — тяжёлый, глухой, наводящий первобытный ужас. Со стороны гор летел еще один дракон, по размерам своим превышающий всех когда-либо известных видов чешуйчатых. Двигался он величественно, неспеша, с ленивой уверенностью в своем превосходстве. Крылья его закрывали добрую половину небосвода, пасть украшали несколько рядов бритвенно-острых зубов, а морду венчало множество рогов. Чешуя мерцала и переливалась не смотря на отсутствие солнечных лучей, чем-то напоминая расплавленное золото. — А вот это уже что-то новенькое… — присвиснул Вил, широко распахнутыми глазами смотря на тварь. Дракон спланировал ниже, проносясь над деревней и хоббитами, которые застыли в оцепенении. Его глаза вспыхнули янтарным светом, и он словно насмешливо окинул всех взглядом. — Забавные вы существа… — разнёсся гулкий голос, скорее похожий на раскаты грома, чем на речь. — И что вы собрались сейчас делать? Хоббиты ошарашенно рассматривали дракона и с каждой секундой все больше могли увериться — такой ужас они видят впервые. Чтобы дракон был таких колоссальных размеров, да еще и имел дар человеческой речи? Ведь уму непостижим этакий кошмар! — Неужто удивлены? — опускаясь у речной глади и своим телом полностью закрывая лесную чащу, проговорил дракон. — А искать нас вы не боялись. Не боялись надеяться, что вам удастся нас приструнить! Последние слова он выдохнул вместе с потоком пламени и воины кое-как успели выставить щиты вперёд, чтобы избежать участи быть сожжеными заживо. — Я обращаюсь ко всем вам, к мелюзге, которая отвыкла терпеть потери в своих рядах. — прошипел дракон. — Вы, видно, забыли свое место? Ну так я вам его напомню! Пламя, с новой силой вырвалось из его пасти и воздух поглотил насыщенный запах гари и жар. Хоббиты быстро сориентировались и встали в один плотный ряд, изо всех сил сжимая в руках спасительные щиты. Деревянные доски почернели и дымились, но до поры до времени выдерживали. — Смешно наблюдать за теми, чья жизнь — всего лишь короткий миг, мимолётная тень, в сравнении со мной! Бильбо краем глаза увидел, как отец зашептал что-то на ухо Вилу и тот не колеблясь кивнул, незаметно покидая ряды воинов и бегом бросаясь в сторону ближайших домов. Ну конечно, нужно было обезопасить других. Хоббиты должны укрыться в норах, спуститься как можно ниже, поэтому Вилу было отдано распоряжение — предупредить всех. Вряд ли им удастся отстоять Хоббитон, этот дракон не давал ни малейшей надежды на их победу. Даже если учесть то, что рядом с ним не было его других сородичей, он один был во много раз могущественней их всех. Странно, а он всегда думал, что драконы существа свободолюбивые и не потерпят над собой главенства… — Эта война длится несколько столетий, мы знаем, кто мы такие и на что способны, а ты видимо мало об этом осведомлен. Бильбо затаил дыхание, узнав голос отца. Банго вышел чуть вперёд и без страха смотрел прямо в глаза исполинскому дракону. Жёлтые глаза того сузились, будто он впервые по-настоящему заметил кого-то, кто смел ему противостоять. — Напротив, я знаю о вас все и эти знания мало меня впечатляют. — довольно растягивал он слова, склонив голову набок. — Ваши отцы и деды посмели поднять оружие на моих сородичей. Вы стали звать себя охотниками… и возомнили, что это делает вас равными нам. Он опустился ниже, и хоббиты ощутили жар его дыхания. — Но вы всего лишь мелкая порода, добыча в моих руках! «О каких руках идёт интересно речь, у него же вроде лапы.» — фыркнул про себя Бильбо, при этом не отводя глаз от отца. — Вы собрались стоять до конца, это видно по вашим глазам. — продолжил дракон, срываясь на громкий рокочущий смех, который эхом разнёсся по округе. — Надеетесь спасти остальных, жертвуя собой?! Подумать только, даже юнцов в свои ряды впихнули! Все, кто сегодня помрут, будут сами же в этом виноваты! Над хоббитами прокатился новый рёв, гремящий с такой силой, что все позатыкали уши, чтобы не оглохнуть. — Можете винить в этом своего Старейшину. — с новой силой прозвучал голос дракона. — Возможно, я бы и не стал торопить свои планы и подождал бы ещё пару-тройку столетий, прежде чем воплотить свои давние цели. Но уж больно вы обнаглели! Выждав торжественную паузу, он довольно растянул пасть в подобие улыбки, демонстрируя острые клыки. — Вам повезло. Я давно не разговаривал, поэтому вам выпала честь слушать меня! — прогрохотал дракон, расправляя крылья так широко, что небо вновь потемнело. — Однако, я не скажу, что вам принесет это удовольствие. Считайте это… За приговор. Он пронзил взглядом хоббитов, останавливаясь на каждом лице. Его янтарные глаза горели, прожигая насквозь. — Мое имя Ауркарон и в скором времени оно разнесётся по всем землям Средиземья. — от его ухмылки кровь стыла в жилах. Бильбо почувствовал, как мурашки побежали по спине, но не от страха — хотя может быть отчасти и да — а от необъяснимого предвкушения. — А когда ваш дом обратится в пепел, я двинусь дальше. Крылья взметнулись ввысь, поднимая бурю пыли. — Люди, эльфы, гномы — все склонятся перед драконами, и только тогда Средиземье займёт своё истинное положение. Мир, в котором властвуют сильные, а слабые ползут у их ног. Ауркарон взревел, и от этого звука земля под ногами вздрогнула. — И начнётся всё с вас. Бильбо стиснул зубы, чувствуя, как сердце колотится в груди. Довольно амбициозные идеи для дракона, пусть он и был чрезвычайно сильным, народ хоббитов никогда нельзя было недооценивать. Ауркарон не стал больше тратить слов. Его пасть раскрылась, и новый поток пламени сорвался, заливая улицы Хоббитона огнём. Крыши нор вспыхнули, словно сухая солома, а воздух наполнился треском горящей древесины. Дракон метнул хвостом, ломая заборы и стены, сметая всё на своём пути. — Держать строй! — кричал Банго, но даже его голос утонул в реве огня. Щиты чадили и плавились в руках воинов. Старейшине удалось оказаться ближе к сыну и выждав время, тот обратился к юноше, — Бильбо, делать вам здесь нечего, немедленно уводи свой отряд подальше отсюда! — Я не собираюсь тебя здесь оставлять! — крикнул ему в ответ Бильбо. — Уж точно не сейчас! Ребята закивали вместе с ним, подтверждая, что тоже не собираются никуда уходить с поля боя. Все держались за остатками своих крепких щитов, но оружие по-прежнему было крепко сжато в их руках. Никто и не собирался сдаваться. — Это не просьба, это приказ! — рявкнул Банго, отчаянно глядя на сына. — Послушайся меня хоть раз! — Может когда-нибудь это и случиться! — усмехнулся Бильбо, вглядываясь в ту часть леса, которая не была скрыта тушей дракона. — Но это не тот случай! Ауркарон расправил крылья и уже готов был основательно приняться за крушение деревни, как вдруг воздух разрезал протяжный рёв — высокий, звонкий, полный ярости и вызова. Не тяжёлый и гулкий, как у Ауркарона, а резкий, будто удар меча о камень. Все разом повернули головы в сторону леса, наблюдая удивительную картину. Сквозь дым и огонь показался другой силуэт. Меньше, изящнее, но крылья его сверкали, отражая пламя пожара. С невиданной скоростью он несся вперед, бело-золотые отблески ложились на обугленную траву, и на мгновение показалось, будто в темноте утра вспыхнуло новое солнце. — Что за… — выдохнул Паладин, пытаясь рассмотреть нового дракона. — Бильбо, напомни мне тебя поблагодарить, это было чертовски вовремя! — пораженно присвистнула Примула, а юноша продолжал стоять на месте, с изумлением взирая на их «спасение». Фаэн преодолел последние ряды деревьев и выскочил неподалеку от Ауркарона. Двигался он стремительны и быстро, явственно осознавая свою роль, которую он сам только что принял на себя. У пасти Фаэна засверкал сгусток белого пламени — не обычного драконьего огня, а сжатого жара, сверкающего ярким, режущим глаза, светом. Вместе с рыком, это пламени сорвалось вверх, мощной волной врезаясь в толстую кожу исполина. Земля зашлась ходуном, когда Ауркарон отшатнулся, зарываясь когтями в землю. Его рев с новой силой разнесся громким раскатом грома. — Ты… Ты — дитя нашего рода! Что ты творишь! — каждый звук был наполнен черным презрением. — Склонись передо мной или встреть смерть рядом с нашими врагами! Фаэн нырнул под Ауркарона, пронзительно взревев и этот его крик мог быть как ответом, так и вызовом и белое пламя новым залпом вырвалось из пасти дракона. — Предатель… — прошипел дракон, яростно взирая на противника сверху вниз. Как смел ты встать на сторону слабых, пойти против нас?! Мы — вершина, мы — владыки этого мира! Ты — ничто без нас! И Бильбо, вдруг уловил в этих словах нечто иное. Надменность в голосе дракона, гнев, разочарование — всё это было не только слепой яростью. В каждом рыке чувствовалась дрожь, которую остальные могли бы принять за простое исступление. Но Бильбо понял: Ауркарон не был просто зол. Он боялся. — Бильбо. — окликнул его Толман, неуверенно трогая юношу за плечо. — О чем говорила Примула? Бильбо поднял взгляд на недоумевающих друзей, которые смотрели то на него, то на дракона, а после — на девушку. Банго тоже смотрел на сына и в его глазах плескалось недоверие. — Уверены, что хотите обсудить это именно сейчас?! — не находя выхода, пробормотал хоббит. — По-моему, это не лучший момент для выяснения отношений! — Он прав, вообще то не лучший! — заговорила Примула, выступая вперед. Со стороны драконов снова донесся полный ярости крик. — Оставьте это на него, а уж потом как-нибудь я вам поведаю полную историю! — Мы что, не имеем права даже вкратце о его странности разузнать? — вскрикнула Тилла. — Если хотите, чтобы битва закончилась плачевным образом, лучше запаситесь терпением! — фыркнул Паладин и, подойдя ближе, чуть наклонился к Бильбо, с уверенной улыбкой похлопав его по плечу. — Я ему верю и вам советую делать тоже самое! — Нет! — вмешался Банго, резко шагнув вперёд и преграждая сыну дорогу. Его лицо побледнело, а рука дрогнула, когда он протянул её к Бильбо, останавливая от необдуманного решения. — Бильбо, вы вместе с остальными уйдёте! Даже не думай об ином! Отец правильно истолковал полный решимости взгляд. Глаза Бильбо метнулись сначала на двух драконов, продолжающих свою битву, а после снова — на Банго. Фаэн, словно уловив колебания своего всадника, резко расправил крылья и ударил ими о гладь воды, поднимая вверх фонтан брызг. Его пасть раскрылась в беззвучном рыке, а белое свечение за зубами дрогнуло, будто дракон говорил на своём, только ему ведомом языке. Он наклонил голову к Бильбо и чуть качнул ею, призывая к действиям. — Сегодня не тот день, когда я тебя послушаюсь, прости, — с лёгкой улыбкой выдохнул Бильбо и аккуратно сжал в своих руках ладони отца. Юноша дёрнулся, желая на мгновение обнять его, но сдержался. К счастью, Банго верно понял это движение и сам сжал сына в быстром объятии. Между ними повисла тишина — только грохот крыльев и рёв драконов наполняли воздух. Банго хотел что-то возразить, но слова застряли в горле: он впервые видел сына таким. Бильбо же мягко отнял руки, шагнул назад и, не отводя взгляда, твёрдо произнёс: — Я должен. В тот же миг Фаэн низко рыкнул и пригнулся к самой земле, открывая вид на спину и нетронутое никем седло. Белое пламя в его пасти вспыхнуло ярче, будто подтверждая: решение принято теперь уже обоими. И прежде чем отец успел остановить его, Бильбо бросился вперёд. Он ловко взобрался на спину Фаэна, цепляясь за шероховатые гребни между крыльев. Дракон чуть изогнулся, помогая ему устроиться, и едва почувствовав вес наездника рванул вверх. Ауркарон удивлённо вскричал, не веря своим глазам. — Опуститься до такого! Немыслимо! — прорычал он, вскинудывая голову. Глаза Фаэна сверкнули отражением белого пламени, и он резко сложил крылья, пикируя прямо на исполина. Бильбо вцепился крепче, сердце билось в унисон с каждым взмахом. В следующее мгновение Фаэн выпустил сжатый луч ослепительного огня, а Бильбо быстрым движением расправил протез, позволяя дракона взлететь обратно на высоту. — А ты оказался ещё более падшим, чем представлялось мне в начале. — зло усмехнулся дракон, морщась от мимолётной боли. Ауркарон рванул ввысь, его крылья взметнули вихрь. Исполин распахнул пасть, и из неё хлынул поток ярко-алого пламени. Жар ударил в лицо, Бильбо на миг зажмурился, но Фаэн, подчиняясь мгновенному порыву, взмыл выше и пламя опалило лишь кончики крыльев. — Держись! — хрипло крикнул Бильбо. Фаэн изогнулся в воздухе и, словно отзываясь на гнев врага, метнулся вниз. Белоснежный сноп огня на этот раз пришлось по морде Ауркарона. Дракон зарычал в попытке использовать крыло как щит и когтями попытался достать юркого противника. Но Фаэн проскользнул сбоку, оставляя глубокие царапины на шее чудовища. Бильбо чувствовал, как каждая вибрация удара проходит через его руки и грудь. Находясь так близко и при этом фактически не участвуя в битве, он все равно осознавал свою значимость и старался сохранить былой запал храбрости. Впервые за всё время в душе хоббита вспыхнула дерзкая мысль: может, у них действительно есть шанс. Его надежды как-то слишком быстро пошатнулись в тот же миг. Бильбо наклонился, прижимаясь к шее Фаэна, и внизу, сквозь дым и хаос, его взгляд уловил движение. На мгновение сердце сжалось: над землёй скользнули тёмные силуэты, их широкие крылья со звонким свистом рассекали дым. — Ещё драконы… — сорвалось с его губ, и холод ужаса пробежал по спине. — И откуда они только взялись? Драконы быстро приближались, и в глазах Ауркарона сверкнули торжествующие искры и он с удовольствием издал радостный рык. Но один миг — и воздух задрожал от новых голосов — звонких, яростных, полных решимости. Но даже не это стало самым неожиданным, нет. Драконы и не собирались нападать на Фаэна. Они спикировали вниз и направили свое пламя на вожака — Ауркарона. Бильбо выхватил взглядом знакомые фигуры на спинах этих созданий и подавился удивлённым вздохом. Вся компашка в лицах Паладина, Примулы, близнецов и Толмана была в воздухе и с ярым воодушевлением помогала. Они держались неловко, без седел, отчаянно хватаясь за драконов, но ничто не отменяло их неоспоримую отвагу. И драконы слушались их, не чудо ли? Грудь хоббита наполнилась таким облегчением и гордостью, что дыхание на миг перехватило. Неожиданная поддержка пришлась как нельзя кстати! И план весьма быстро появился сам по себе. — Паладин! — крикнул Бильбо, стараясь перекричать шум ветра и рева драконов. Его голос сорвался, но Паладин всё же поднял голову и направил своего Пламенника в сторону друга. — Нужно увести его в горы, немедленно! — выкрикнул Бильбо, и в его голосе прозвучала сталь приказного тона. Паладин кивнул, и Пламенник метнулся в сторону, поднимая облако искр. Остальным он передал идею довольно-таки быстро и все принялись за дело. Уж если и вершить расправу, то уж точно не над мирным Хоббитоном! Вместо того, чтобы ринуться в атаку, драконы разом рванули в стороны, исчезая в облаках и оставляя Фаэна с Бильбо одних. Или так казалось на первый взгляд. Ауркарон издевательски рассмеялся. Клюнув на наживку и расправив крылья, он бросился вниз — прямо за Фаэном. Бильбо едва успел ухватиться крепче, прежде чем Фаэн сорвался с места, лавируя сквозь дым и обжигающее пламя. И наездник, и дракон чувствовали, что противник движется за ними по пятам, а это означало, что план работает. Незаметно для Ауркарона появились и остальные. Драконы Паладина и близнецов скользили по обе стороны от него. Примула с Толманом взяли высоту, то и дело выныривая из облаков. Медленно, но верно, они двигались навстречу зубчатым скалам. Ауркарон был уверен, что сам загоняет их в ловушку, ведь он как никто другой знал эти пики и ущелья, вот только не учел он того, что и для него положение стало не менее опасным. На этом Бильбо и решил сыграть. — Ещё немного. — пробормотал хоббит, унимая усталую дрожь в руках. Скалистые вершины становились всё ближе, а тучи все больше сгущались и темнели. Фаэн летел уверенно, выжидая момент, а Бильбо вцепился в седло мертвой хваткой, не позволяя страху взять верх. Ауркарон почти не отставал, раз за разом обрушая на них все новые и новые огненные потоки— пламя опаляло камни, оставляя чёрные полосы, но дракон с наездником уходили от каждого удара. Он не заметил, как пространство вокруг стало сужаться: острые пики сомкнулись стеной, оставляя один лишь узкий проход, ведущий в самое сердце гор. И тут небо вспыхнуло. Слева и справа из облаков показались Пламенник и дракон близнецов — двухголовый ящер с весьма специфичным ядовитым дыханием — обогнув скалы и перекрыли пути отхода. Примула с Толманом благоразумно оставались на позициях, на всякий случай оставаясь незаметными взору чудовища. Ауркарон взметнул крыльями, сбавляя скорость — но было поздно. Фаэн рванул в узкую щель между скалами. Бильбо прижался ближе к дракону, кожей ощущая, как каменные стены проносятся мимо в считанных сантиметрах. Ауркарон попытался проскользнуть следом, и в этот миг время словно замерло. Его громадное тело медленно тянулось вперёд, чудовищные крылья раскинуты, а в глазах вспыхивал бешеный, почти адский огонь. Хоббиту показалось, что их взгляды встретились: яростный, исполненный ненависти взор дракона упёрся в него, маленького наездника на фоне серых скал. Бильбо даже забыл дышать. Всё решится сейчас. Крыло Ауркарона с треском врезалось в камень. Чудовищный рёв, полный ярости и боли, сотряс ущелье. Второе крыло ударилось о противоположную стену, гигантское тело закрутило в воздухе. Грохот был похож на гром: Ауркарон рухнул, ломая собственной тушей вековой камень. Взметнулось облако пыли и искр, смешанных с криком предсмертной агонии и эхо с силой прокатилось по горным хребтам. Фаэн вылетел из разлома, тяжело дыша. Бильбо, почти не веря, что ловушка сработала, обернулся назад только чтобы своими глазами лицезреть плоды их общих усилий. — Конец. Занавес можно закрывать. — выдохнул он, но голос все равно предательски дрогнул, напоминая обо всем пережитом.

***

— Ты жив! — воскликнул Паладин, спрыгивая с дракона, видимо только благодаря удаче не ломая себе при этом все ноги и подбегая к опустившимся неподалеку Бильбо и Фаэну Лицо его было в копоти и иссечено порывами ветра, но глаза сияли так, будто он только что вернулся с праздника. — А ты как будто иного исхода ожидал! — возмутился Бильбо, но от дружеских объятий отказываться не стал. К ним тут же присоединились остальные члены отряда и вот так, стоя в окружении друзей, Бильбо наконец-то смог почувствовать облегчение. — Мы за тебя так волновались, ты же без нас погибать собрался! — обиженно проворчал Тедди, когда Бильбо высвободился из круга и встал поодаль. — Как вы вообще там оказались? Да ещё и верхом на драконах! — изумился тот и переключился на этих самых существ, которые преспокойно уселись в полукруг и внимательно наблюдали за хоббитами. — Не все же тебе приручать их! — насмешливо фыркнула Примула. — Мы тоже кое на что сгодились! — Она нам все про тебя рассказала. — улыбнулась Тилла. — Хоть и говорила что-то там про неудобный момент, но мы настояли на своём — и вуаля! — К тому же, они сами нас нашли. — заметил Толман, задумчиво глядя на драконов. — Да! И что-то мне подсказывает, что на стоит благодарить за это твоего дракона. — усмехнулся Паладин, во все глаза рассматривая Фаэна, а тот недовольно отвернулся, не горя желанием показываться кому попало. — Они пришли вслед за ним. — пояснила Примула. — И не смотря на наш первый порыв атаковать их, они «предложили» нам другой путь, более интересный. Так мы и оказались рядом с тобой! Бильбо ещё раз оглядел всех драконов. Пламенника забрал себе Паладин, Бэггинс этому не сильно то и удивился. Если задуматься, то эти двое идеально друг другу подходили, взять хоть во внимание их характеры. Ну точно два сапога пара! У близнецов был весьма удобный вариант дракона. Двухголовый Малвир будто был создан для светловолосых бестий. Болотного цвета чешуя отливала бронзой, а из двух пастей дракона струились тонкие струйки ядовитого пара. Если он не ошибается, он был разный для каждой головы, к примеры если правая выпускало яд, от которого потихоньку гибло все живое вокруг, то левая своими парами была способна уничтожить металл и камень. У Толмана драконом оказался Таргон. Его массивное тело несколько превышало размеры обычного дракона, вдоль хвоста тянулись ряды острых, как копья, шипов, а огонь, что он изрыгал был исключительно темным, только иногда в нем можно было разглядеть оттенки жёлтого, но обычно никто особо и не приглядывался. Последним драконом был Скарис и видимо теперь негласно принадлежал Примуле. Он славился своим смертоносным хвостом с крепкими лезвиями на конце и выставленным на манер жала, изменчивым цветом переливающейся чешуи и ярким пламенем, разящим на больших расстояниях. — Поразительно. — только и мог сказать Бильбо. — Я так думаю, Старейшина тоже так считает. — подмигнула ему Примула и довольно улыбнулась. — После появления Фаэна и твоего подвига, его мнение просто обязано было треснуть по швам! Особенно после того, как драконы сами к нам вышли и выступили против своего вожака, на нашей стороне! Бильбо ещё тогда задумался, что могло сподвигнуть драконов на этот поступок. Встать против вожака стаи, которые долгие столетия правил ими… Ответ напрашивался простой и даже банальный. По крайней мере, так подумал хоббит: возможно, лишь Ауркарон жаждал господства и крови, а остальные драконы хотели лишь жить… в мире. В точности также, как и хоббиты. Интересы совпали, и летающие ящеры сделали первый шаг к примирению. Но в то же время… всё выглядело слишком уж хорошо. Словно кто-то подтолкнул их к этому решению, заставляя оставить покорность и избрать свой собственный путь. Бильбо невольно скосил взгляд на Фаэна, однако тот не выказал никаких знаков, что понял хоббита без слов. Разве что в глазах мерцал скрытый огонь и уши подергивались из стороны в сторону. Подойдя к своему дракону, Бильбо тщательно осмотрел механизм протеза и удручённо покачал головой, не обрадовавшись представившейся ему картины. Протез, хоть и был практически цел, пострадал от огня и вряд ли продержался бы дольше их полета. — Я обязательно сделаю тебе новый, ещё лучше прежнего. — шепнул хоббит дракону, когда они все уже держали дорогу обратно в деревню, ожидая общего вердикта касательно их вольности. — Уверен, у меня получится создать тебе хвост, которым ты сможешь управлять и один, как раньше. И тебе не надо будет больше дружить со мной. — Бильбо печально улыбнулся. Его не слишком радовала подобная перспектива, но он не мог поступить иначе. Если Фаэн захочет уйти, он не имеет никакого права останавливать его или ещё хуже — не оставить ему выбора, вынуждая занять место подле себя. Со стороны дракона послышалось раздражённое шипение и Бильбо с удивлением уставился на Фаэна, шедшего в нескольких шагах от него. Дракон резко остановился и ударил хвостом по земле. Изумрудные глаза сверкнули в сторону хоббита с явным упрёком, словно он только что сказал что-то оскорбительное. Фаэн сделал шаг вперёд и решительно ткнулся мордой в грудь Бильбо, едва не сбивая того с ног. Затем громко фыркнул, выдохнув облачко тёплого дыма прямо хоббиту в лицо. — Ну и что ты этим сказать хочешь? — недоверчиво спросил Бильбо так, как будто дракон на самом деле мог ему внятно объяснить свою позицию. — Ты вроде парень умный, а ведёшь себя порой как полный дурак! — рассмеялась рядом Примула, которой выпало удовольствие наблюдать за комичностью произошедшего. — Он от тебя не отстанет. И хоть раз двести ему свободу дай — он все равно в конечном итоге к тебе вернётся. Видно привязался, бедолага. — Ну вы там как, идете? — крикнул им Паладин. Они с близнецами и Коттоном успели уже пройти порядочную часть дороги, а сейчас были вынуждены остановиться и ждать отстающих. — Старейшина нас по головке не погладит! Он тоже хочет убедиться в том, что ты жив здоров, Бильбо, также как и мы! Разве мы можем лишать его возможности лицезреть тебя всего целиком? — Все подшучиваешь! — хмыкнул Бильбо, но зашагал и вправду быстрее. Как никак, хотелось поскорее вернуться в Хоббитон и встретиться с отцом. Теперь то уж у него должно было сложиться несколько другое мнение о драконах и о том, что он, Бильбо, предложил днём ранее. Все довольно-таки удачно совпало! — О, простите, Ваше Светлейшиство Покоритель драконов! — нарочито серьезно произнес Паладин, но его маска делового подхода быстро треснула и рассыпалась вместе с дружным смехом хоббитов, который подхватили и их драконы, пробуя подражать новым друзьям. Бильбо улыбнулся своим мыслям. Нашел ему кузен, конечно, имечко - Покоритель драконов! Ничего вычурнее и придумать было нельзя...

***

Хоббиты и драконы могли бы уживаться вместе, для этого нужен был всего один толчок. Годы войны не прошли ни для кого даром, обе расы обучились мастерски владеть собой и умению себя защищать. А подобные знания никогда не могли быть лишними. И как оказалось, светлые времена наступили гораздо раньше, чем их предрекали. Хотя быть может, мистер Боффин с самого начала был другого мнения, но его слова позабылись в суете будничной жизни и тревог хоббитов. А мудрец и не настаивал, только ждал нужного хоббита. И дракона. Эра охотников на драконов прошла и на смену ей собиралась вступить другая. Уже на самом пороге в новую жизнь стояло великое время. Время мирного сосуществования драконов и хоббитов. Или говоря иными словами — Эра Покорителя драконов.

***