3. Страж Молнии
4 августа 2025 г., 22:44
Мои уши стали нервно подёргиваться, потому что сквозь собственное учащённое дыхание и шум в ушах мне мерещился такой родной и знакомый звон колокольчика. И чем сильнее я прислушивалась, безрезультатно пытаясь задержать дыхание, тем ясней мерещилось мне знакомое «диньк-диньк-диньк».
Раньше, на сонных тренировках, я бегала десятки минут к ряду и вообще не вспоминала об усталости, а здесь мне не удалось продержаться и пяти минут, пришлось притормозить и упереться ладонями в колени, чтобы отдышаться. Может, всё дело было в том, что это не мой Сон, но что-то подсказывало мне, что всему виной Пуговичное Затмение, которое мне удалось устроить. Возможно, оно сможет защитить нас от Багрового Глаза, который наверно и устроил весь этот Кошмарный Сон, но эта техника отбирает у меня много сил.
Звон бубенчика раздался снова, теперь гораздо ближе, и я машинально подняла на звук голову. Прямо передо мной приземлялся на выхолощенную землю плюшевый лис. Глаза его были из двух чёрных пуговиц, в центре отливающие красным, вместо носа он имел бубенчик, а вот рот кто-то забыл пришить. Два плюшевых хвоста вертелись, как вентилятор, точно как у Тэйлза, пока все тонкие, сшитые из ткани лапы не обрели почву под собой. Затем плюшевый зверь завилял хвостами, как счастливый пёс.
— Спаут! — радостно воскликнула я и кинулась его обнимать. — Как же ты сюда попал? Я думала, у тебя не получится… Но я слышала твой звон. Ты очень мне помог, и как всегда вовремя! — принимая ласку и похвалу, Спаут льнул ко мне, как игривый Матцки, и вилял хвостами так же, разве что не поскуливал от счастья, просто потому что не мог. — Ну всё, — наконец встала я и заговорила серьёзным тоном. — Нам надо спешить, нас ждут друзья. Им нужна наша помощь. Ты можешь снова понести меня?
Плюшевый лис с радостью подставил мне спину, и мы двинулись вперёд, в том направлении, куда указал Люм. Сам он вернулся на небо, откуда присматривал за нами, а Бинли и Ясна пошли за другим пленным зомбированных горожан. Когда я освобожу своего, а они — своего, мы должны встретиться у третьего. Но мне хотелось поскорее разобраться со своим и поспешить друзьям на помощь — вдруг тот, кого они отправились спасать, на самом деле какой-то опасный незнакомец.
Ехать на мягкой, как диван, спине Спаута было одно удовольствие, и вот уже вскоре впереди показалась такая же бамбуковая клетка, как те, в которых я нашла Бинли и Ясну. В этой же находился связанный и надутый, как маленький Соник, у которого из-под носа увели последний чили-дог, Сия.
— Я вам ещё покажу!.. Думаете, это смешно?!.. А ну, покажитесь, Раш, Рорри! — обиженно выкрикивал волчонок, но, к счастью, никого вокруг не было.
Наверное, он находится во власти своего сна, как Бинли, когда я его встретила.
Оставив Спаута подальше от клетки, я стала невидимой и, тихонько подкравшись, коснулась Пуговицей плеча, которым Сия прислонялся к прутьям. Пока он сидел, замерев и вытянувшись в струнку, мне хватило времени, чтобы разрубить прутья и пробраться внутрь.
— Я сплю?.. — то ли вопрошал, то ли констатировал волчонок, когда я уже принялась разрезать верёвки у него на руках. — А ты?..
— Я мисс Стар, — ответила я, не отвлекаясь от верёвок. — Но в Мире Снов меня зовут Пуговкой.
Парень хохотнул, и я намеренно с верёвкой срезала несколько шерстинок с его щиколоток. Во Сне он был одет по-летнему, в одних бриджах, даже без майки.
— Эй, поосторожней!.. — возмутился Сия, а затем с лёгкой растерянностью спросил. — Ты… мне снишься?
Заглянув ему в лицо, я строго сузила глаза, отчего он напрягся озадаченный.
— Как и ты — мне, — ответила я, а затем бесцеремонно ухватила его за чёрный собачий нос. — А теперь кончай дурить. Мы должны поспешить и помочь друзьям. Они могут быть в беде.
— Ой-ой-ой! — причитал волчонок, неуклюже махая руками, словно меня можно было отогнать как осу, а когда я его отпустила, чтобы выбраться из клетки, последовал за мной. — Что?! Они тоже здесь?
Люм спустился, чтобы указать нам путь к следующему месту назначения, и пока мы двигались, я — верхом на Спауте, а Сия — рысцой рядом, у меня было время рассказать, что тут творится. Ну, то, что мне известно.
— Вот же!.. — раздосадованно воскликнул волк, явно подбирая словечко покрепче, но ничего такого так и не произнёс. — Эти змеевидные с их гостеприимством. Никогда больше им доверять не буду.
Затем он начал рассказывать мне, как он с остальными из группы Бинли попался в ловушку одного змея. Сначала им пришлось будить этого старика, уснувшего в гигантском чане из-под вина, игрой на флейте. Затем, вместо того чтобы помочь Ясне вернуть память, он их усыпил и запихнул в какую-то мудрёную ловушку под землёй, и им пришлось разгадывать головоломки, чтобы выбраться. Но какие это были головоломки, я спросить не успела, потому что из переулка на нас внезапно выскочила целая толпа.
Правда уж, целый зомби-апокалипсис — идёшь себе, идёшь, город весь такой опустевший, словно вымерший, сворачиваешь за угол, а там гигантская стая зомби. Но в фильмах на такое приятней смотреть, чем вживую.
Первые ряды я забросала Пуговичными Лозами, это создало преграду, барьер, который пришлось обходить остальным. Это промедление дало фору Сие, и он ловко остудил пыл оставшимся врукопашную. В книге Умбры говорилось, что один Спящий не может убить во Сне другого, это под силу только Гвоздям Грёз или Кошмарам, так что целостность местных жителей меня не беспокоила. Да и волчонок, похоже, был миролюбив и не наносил травм больше необходимого.
Оставшаяся пара мобианцев сбежала, поджав хвосты, но при этом они продолжали выкрикивать ругательства в нашу сторону и обещали сжечь нас на костре, как только поймают. Мы с Сией переглянулись и обменялись снисходительными улыбками. Они ещё не успели сойти с наших лиц, как из соседнего переулка донёсся испуганный вопль. Кричали наверняка те самые сбежавшие горожане.
Глянув на волчонка, я прочла на его лице то же желание выяснить, в чём дело. Он также не мог оставить кого-то в беде, даже тех, кто только что на нас нападал. Подворотни зловещего, тёмного без луны города, казались лабиринтом. Мы немного пропетляли и уже решили, что потеряли след, как раздался новый вскрик, заставивший снова ринуться вперёд.
Оказавшись у развилки, мы немного замялись — других путей не было, кричавший должен быть где-то впереди. Но какой поворот верный? Не хотелось разделяться, только времени для других вариантов не было. Я выдала Сие Пуговицу Света и облепила Пуговицами Щита, наказав в случае опасности подкинуть Световую Пуговицу в небо, где она должна ярко вспыхнуть и указать мне путь, а самому бежать.
— Это приказ, ясно?! — прикрикнула я на него, понимая, что заставить этого парня отказаться от геройства простыми уговорами не выйдет. — Король наделил меня правом приказывать даже Стражам, и я тебе приказываю: если встретишь врага — беги и зови меня! — требовала я, но увидев, что он понурился, схватила за плечи и добавила мягче. — Сия, в обычном мире я доверю тебе драться с любым врагом, ни секунды не сомневаясь, но здесь всё по другому. Доверься мне, как я доверяю тебе! — и увидев, что волчонок приободрился, обратилась к Спауту. — Иди с ним. Если что, унесёшь его.
Плюшевый лис был куда сговорчивей. Он только кивнул и через секунду уже поддел Сию под ноги головой, подхватил на спину и унёс в левый поворот прежде, чем тот успел устроиться. С ними ушёл и свет от Пуговицы. Я же помчалась по правому пути, не зная, хочу ли, чтобы он был верным, или нет.
В этом мире, кроме обезумевших Спящих, у нас мог быть только один враг — Кошмары. И оставалось лишь надеяться, что это какая-нибудь мелочь, вроде мимиков, а не сам Багровый Глаз нашёл какой-то другой проход помимо луны.
Откуда-то спереди был виден тусклый желтоватый свет, колеблющийся, становясь то ярче, то тусклее, словно там горело пламя. Только дёргалось оно как-то резко. Замедлившись, я осторожно выглянула из-за угла и обомлела. Если бы не Боглаз, можно было бы смело пройти мимо, ни капли не сомневаясь, что происходящее там — это просто бредовый сюжет чьего-то фантастического Сна.
События в подворотне действительно освещались неверным светом, только не огня, а молний. Жёлтые разряды то тут, то там пробегали между предметами с тихим шипением, но, кажется, ничего не разрушали. Воздух в подворотне казался неспокойным, хотя ветра не было, как и во всём городе. Внезапно мне в лицо пахнуло тёплое мягкое дуновение, запахло озоном. Но через мгновение всё пропало.
Среди этой электрической феерии возвышалась крупная грузная фигура со спиной, напоминающей кожуру ананаса. По этим ромбовидным чешуйкам также пробегали маленькие разряды, никак не беспокоя их обладателя. Он был занят тем, что перекладывал тела Спящих с земли на телегу, перекрывавшую другой выход из переулка. Жители не шевелились, но мне было видно, что энергия как обычно циркулирует в их телах. Насколько я помню из книг Умбры, в осознанном Сне нельзя потерять сознание, но обычные Спящие могут на какое-то время вот так отключаться — это связно с тем, что они не осознают, что спят, и их психика действует по обычным правилам Яви. Видимо, те крики, что мы слышали, прозвучали, когда этот здоровяк вырубал горожан. И что-то во всём этом казалось мне каким-то знакомым, настолько, что мне не было страшно.
Затем здоровяк осмотрел землю вокруг, немного повернулся, встав ко мне вполоборота, и, увидев его профиль, мне стало ясно, что казалось в этом всём знакомым. Чувствуя себя неловко, я вышла из-за угла и прямо обратилась к мужчине:
— Как вы сюда попали? И что вы делаете с этими Спящими?
На секунду замерев, он удивлённо поднял голову, а затем повернулся ко мне. У него был азиатский разрез глаз, от чего казалось, что мужчина всё время щурится, а морщинистое лицо говорило о преклонных годах.
Под задумчивым взглядом мужчины я ощутила себя только увереннее.
— У меня есть что ответить, дитя, — добродушно произнёс он, но изображать улыбку не стал. — Но как гласят правила вежливости: спрашивающему следует представиться первым.
Это было немного опрометчиво, но почему-то я больше боялась, что он мне не поверит, а не того, что узнает правду.
— Меня зовут Астра Стар. По приказу короля я путешествую с Бинли и его друзьями, — прямо выдала я, и, как и ожидала, мужчина нахмурился.
Какое-то время он пристально меня рассматривал, а затем на его лице отразилось осознание.
— Теперь я вижу. Простите, принцесса, что я вас не узнал, — размеренно извинился мужчина и, обхватив ладонью кулак, вежливо склонил голову.
— Не стоит за это извиняться, так и было задумано, — объяснила я. — Это часть способностей Детей Ночи, она скрывает мою внешность, чтобы можно было спокойно посещать сны тех, кого надо защитить от Кошмаров, даже знакомых. В Мире Снов меня зовут Пуговкой… Но я оказалась здесь случайно, я не состою в Хранителях Снов. А как вы сюда попали? Я вижу, что вы осознаёте, что находитесь во Сне, но при этом у вас нет дара Детей Ночи. И что вы делаете с этими людьми?
— Вы имели в виду мобианцев, ваше высочество? — уточнил мужчина.
— Да, мобианцев, — подтвердила я, чувствуя лёгкую досаду из-за того, что в очередной раз оговорилась. — И прошу, пока я путешествую по поручению короля, все меня знают как мисс Стар, дочь королевского конюха.
— Разумеется, мисс Стар, — легко согласился мужчина, а затем сощурился чуть сильней. — Но неужели никто не узнал вас прежде?
— Я думаю, Бинли понял, кто я, в тот же момент, как увидел у места крушения королевского кортежа, но он ничего не сказал, — призналась я. — И это он придумал представлять меня как дочь конюха.
Губы мужчины тронула довольная улыбка, он слегка кивнул, но комментировать эту тему никак не стал.
— Что ж, вы явно очень храбры, раз отправились в такое путешествие без полной королевской охраны. И очень мудры, храня свои тайны в таких обстоятельствах. Моё же задание не предполагало встречи с вами, и я приношу свои извинения, если чем-то помешал в вашей миссии. Моим заданием было продолжить миссию моего ученика. Его миссия, без сомнения, важнее, но король не хотел, чтобы это дело было заброшено… — наконец ответил на мои вопросы мужчина.
— Вы случайно не про расследования пропажи лю… мобианцев? — предположила я, в этот раз успев поправиться, и не назвала антропоморфных животных людьми.
— Именно, мисс, — подтвердил мой собеседник. — Из этого города было особенно много заявлений о пропаже, за ними последовали прошения о помощи, затем — жалобы на бездействия власти и угрозы…
— Угрозы? — не поверила своим ушам я.
Понятное дело, что горюющие люди на эмоциях могут впадать в крайности, но чем простые жители, даже целого города, могли бы угрожать властям?
— Их сообщения стали неразборчивы, в письмах с жалобами текст постоянно путался и стал терять смысл. Мне сообщили об этих странностях, так как теперь я расследую это дело, и я решил первым делом выяснить, что происходит в этом городе. Когда я прибыл, подвержены странной болезни были только некоторые…
— Болезни? — уточнила я.
— Некоторые жители не просыпались. В основном они оставались в своих кроватях, но некоторые так и лежали там, где их сморил сон. На вид они казались просто спящими, но никакие средства не помогали их пробудить. Самым странным в этом было то, что остальные жители этого как будто не замечали, вели себя так, словно ничего не происходит, и даже говорили о спящих так, словно общались с ними всего минуту назад. Но и другое поведение тех, кто не заснул было странным. Они избегали лишних разговоров со мной, но при этом постоянно о чём-то переговаривались, явно стараясь скрыть от меня какую-то тайну. Сделав вид, что отправился спать, я проследил за группой горожан, и они вывели меня на старый амбар, который они переоборудовали в нечто вроде церкви, куда уже подтянулись все неспящие города. Только тот, кому они поклонялись, был вовсе не богом. Внутри, на горке из разных украшений, драгоценностей и золотых монет, лежал редкий артефакт, и мне сразу стала ясна причина всего происходящего. Там была Слеза Мары.
— Слеза Мары? — удивилась я, ощущая, что где-то об этом слышала. — А он не такой каплевидный и как будто из лунного камня?
— Думаю, это весьма близкое описание, — подтвердил мужчина.
— Мы уже видели такой, его использовал Серый Ловец, чтобы объединить силы с Кошмаром. Нам удалось отбиться, победив Кошмаров, — рассказала о наших приключениях я.
— Обо всех свойствах этого артефакта мне неизвестно, но я знаю, что он способен погружать в сон разум и захватывать тело. Я предположил, что все в городе уже захвачены и их странное поведение было лишь попыткой кого-то по ту сторону сна сделать вид, что в городе всё идёт своим чередом, — поделился своими предположениями мой собеседник.
— Кого-то? Кого вы имеете в виду? Вы кого-то видели? — заинтересовалась я.
— Лишь мельком. Когда горожане собрались поклоняться Слезе Мары, из неё на них смотрел красный глаз с вертикальным зрачком.
— Багровый Глаз! — поняла я и, заметив, что мужчина смотрит на меня озадаченно (хотя его лицо едва-едва менялось, выражая эмоции), пояснила. — Чернушки сказали, что заправляющего тут Кошмара так зовут. Он ещё через луну подглядывал.
Глядя на своего собеседника, я всё больше убеждалась, что выражать эмоции Бинли учился явно у него.
— Я это видел, но потом она погасла, — подтвердил мужчина.
— Это моё затмение, — объяснила я. — Возможно, на какое-то время оно перекроет путь для Багрового Глаза, но боюсь, что недолго.
— Тогда вам стоит поспешить и покинуть это место. Вы можете выбраться так же, как я попал сюда: пройти через Слезу Мары. Она служит постоянным порталом. Пройдя через него, вы сразу же проснётесь. Тогда вам следует как можно дальше уйти из этой местности, чтобы артефакт больше на вас не влиял… — посоветовал мужчина, и тут его глаза метнулись в сторону и вниз. — Оставьте местных жителей на меня. Как только я пронесу их всех через портал, они должны прийти в себя.
Проследив за его взглядом, я поняла, что там, за мусорным бачком, ещё кто-то лежит.
— Мы так и собирались, нам осталось встретиться с ещё одним другом, и мы тут же выберемся отсюда так или иначе, — объясняла я, пока мой собеседник взвалил на плечи забытого горожанина.
Тут моё ухо дёрнулось в сторону узкой боковой улочки, проход в которую как раз находился слева, напротив мужчины. Он тоже что-то заметил и с бессознательным морфом на плече повернулся туда.
— Оставь немедленно горожанина! — раздался оттуда голос волчонка, а затем выскочил и он сам с мечом в руке. — Что ты с ним сделал?
По оружию парня, похожему на кухонный топор, тут же забегали мелкие жёлтенькие молнии.
— Стой, Сия! — выставив ладонь в останавливающем жесте, крикнула я. — Он нам не враг! Это тот, кто вручил Бинли его жетон.
Только тут до меня дошло, что я вообще не знаю, как зовут того, с кем до этого так долго беседовала и обсуждала такие важные, даже секретные вещи. Но Сия быстро исправил это упущение.
— Страж Молнии?! — поражённо выдохнул он.
