Сказания о дожде

Королевство Долины Фейкуи, образовавшееся много лет назад на большом полуострове, смогло завоевать уважение и огромные территории за несколько сотен лет своего существования. Могущественная династия Цуй, управляющая государством, действовала эффективно и быстро, подчиняя себе соседние провинции с помощью умелых военных операций. Развитию королевства способствовали невероятно богатые на всевозможные ресурсы территории и благосклонность местных духов. Боги даровали им благоприятный климат и обилие влаги. Долина Фейкуи имела на удивление сильную армию - армию безжалостных воинов, всегда идущих до конца под командованием генерала, «дракона» по фамилии Лун. Говорят, когда-то генерал Ляньсюэ была близкой подругой кого-то из правящей династии и занималась даосскими практиками на пути к самосовершенствованию, а затем была убеждена занять место в армии. Сначала обычным воином Шу, но довольно быстро заняв пост генерала. На этот значительный карьерный рост ей потребовалось всего несколько лет, что казалось удивительным тем, кто пытался добиться того же в течение долгого времени. Лун Ляньсюэ звали одаренной. Не только во владении оружием, но и касаемо её связи с духовными магическими практиками. Кто-то поговоривал, что она была благословлена одним из Божеств, а кто-то считал, что девушка родилась под счастливой звездой. У нее не было ни семьи, ни богатств, а личность казалась закрытой книгой, которая никому не хотела открываться просто так. Тем не менее, не было кандидата лучше на пост генерала армии Долины Фейкуи, чем она. Пусть никто и не знал, являются ли правдой все эти блуждающие слухи, ни один человек не стал бы сомневаться в её мастерстве управления армией. «Дракон» на поле боя всегда была холодна на вид, но её действия говорили о том, что девушка все еще придерживается своих гуманных убеждений, оказывая милость тем, кто не желал больше с ней сражаться. На руках Лун было много крови, но она прибегала к убийству лишь тогда, когда иного выбора не представлялось. Во имя защиты Долины Фейкуи. Ляньсюэ внушала страх и благоговение врагам, а также пользовалась уважением людей во власти.  ••• Долина Фейкуи, подземный даосский храм. Открыв глаза после продолжительной медитации, Ляньсюэ огляделась вокруг. Храм казался совсем другим, нежели когда она пришла сюда. И, к тому же, совсем уж пустынным. Она помнит очень четко, что когда закрыла глаза, то в храме было еще с десяток других даосов и самосовершенствующихся. Теперь же тишина была почти что зловещей. Это вызывало странное беспокойство и настороженность. Лун провела пальцем по каменной скамье, на которой сидела со скрещенными ногами все это время. Пыль скопилась здесь таким огромным слоем, что из нее можно было бы собрать целый ком, а от риса, что лежал в тарелке неподалеку, не осталось ничего, кроме давным давно завершившей свой жизненный цикл плесени. В храме было довольно темно, очевидно, что все факела давно погасли, и никто не собирался их снова зажигать. Встав со своего места, девушка прошлась взглядом по ветхим стенам и обрушенным балкам, а также по разбросанным на полу старым даосским свиткам и записям. Наклонившись, чтобы подобрать один из них, она замерла, внезапно услышав какой-то звук позади себя. Ляньсюэ выдохнула бесшумно и прислушалась внимательнее. Вдруг послышался писк и шуршание. Крысы. «Что произошло?» — крутился в голове один единственный вопрос. Сколько времени должно было пройти, чтобы даосы забросили свой храм, тем более один из самых известных? Неужели достаточно, чтобы здание так сильно подкосилось, в нем завелись крысы, а само помещение покрылось многовековой пылью и стало больше похоже на гробницу? Или же случилась какая-то катастрофа, заставившая всех покинуть это место? Ляньсюэ обернулась и заметила на полу свое оружие. Она помнит, что ставила его вертикально рядом со своей скамьей, но, видимо, сквозняк, либо спешащие покинуть это место даосы успели опрокинуть гуань дао на пол. Она подняла алебарду и оглядела её. Покрыта пылью, но все еще должна свои функции выполнять. В любом случае, Ляньсюэ чувствовала в себе необычайный прилив духовной энергии после долгой медитации, и ей не составило бы труда усилить свое оружие с помощью магии. Девушка поднялась по лестнице и глянула на выход из храма. Двери были неестественно плотно закрыты, и через них не проникало никакого света. Она подошла ближе и потянула дверь на себя, заставляя её со скрипом сдвинуться и заставить стены издать шуршащий звук, будто они сейчас обвалятся.  Каково же было удивление, когда Лун обнаружила прямо за дверью каменную преграду. Видимо, это был массивный булыжник, что плотно прилегал ко входу в храм, будто «запечатывая» его. Слегка нахмурившись, она присмотрелась к камню и отошла на пару шагов назад. Затем приподняла гуань дао и нанесла мощный рубящий удар наискосок. Лезвие алебарды засияло под действием духовной энергии, и камень был разрублен насквозь, после чего верхняя его часть медленно упала на землю с глухим звуком, открывая виду Ляньсюэ долгожданный свет луны. Генерал слегка зажмурилась и прикрыла непривыкшие к свету глаза рукой. Спустя несколько секунд она пролезла через открывшийся выход на улицу, а потом осмотрелась по сторонам. Здание снаружи было покрыто мхом и грязью. Сад храма сильно зарос, а по воротам будто прошелся ураган. Почти ничего не осталось. Разве что… половина каменной таблички с надписью «Дао Дэ Цзин», что всегда стояла возле входа. Сейчас она была покрыта трещинами, и на оставшейся половине можно было разглядеть лишь часть надписи. «Стихийное бедствие?» — подумала девушка и медленно зашагала к выходу из сада. Вдруг сзади снова послышался какой-то звук и она резко развернулась, направляя оружие на источник. Прямо перед Лянь оказалась маленькая лисичка, а вовсе не враг. Видимо, животное просто пробегало мимо и ему не повезло наткнуться на генерала. Испугавшись, животное поспешило вернуться в лес. Осталось только облегченно выдохнуть и снова развернуться в том направлении, куда Ляньсюэ шла до этого. Нужно направляться в столицу. Но для начала… Можно было бы заглянуть в какую-нибудь ближайшую деревеньку. Если ее не постигла та же участь, что и храм. Пока ноги медленно понесли её к направлении деревни, девушка не могла не заметить моросящий дождь. Он приятно освежал после нахождения в закупоренном храме на протяжении неизвестного количества времени. Судя по погоде, сейчас была осень, так что генерал смогла лишь предположить, что медитировала несколько месяцев. Это не является таким уж большим количеством времени, учитывая, что некоторые самосовершенствующиеся могут тренировать тело и дух в храмах годами почти без остановки.  Все тропы, которые можно было увидеть в лесу раньше, уже заросли и были незаметны. Но следуя своей памяти, через полчаса неспешного пути Ляньсюэ смогла выйти на высокий утес. Солнце уже начинало подниматься из-за горизонта, освещая Фейкуи своими теплыми лучами и заставляя девушку застыть, благоговея. Налюбовавшись на рассвет, она опустила взгляд на долину. Появилось странное ощущение одиночества.  Со склона виднелись небольшие домики вдали, но не было ни намека на дым или присутствие людей там. А еще… Небольшая река, что всегда текла по долине, сейчас выглядела иначе. Она казалась гораздо более полноводной и её направление было изменено природными условиями. Такие процессы явно занимают много времени… Вздохнув, Ляньсюэ еще немного оглянула окрестности, но затем направилась в сторону спуска с утеса. Нужно было разведать обстановку в деревне. Даже если там действительно нет людей, может получится узнать, почему и куда они ушли, найти следы. Спустившись вниз по давно заросшей лестнице, Лянь оказалась у реки. Девушка подошла к ней поспешно и присела на корточки, зачерпывая холодную воду руками и умывая ею лицо. Вдруг глаза зацепились за большой предмет, медленно плывущий по течению. — Что это за… — пробормотала она и удивленно вздохнула, когда внезапно осознала, что это было чье-то тело. Быстро соскочив с места, Ляньсюэ взяла гуань дао, с его помощью смогла зацепить за одежду и заставить подплыть ближе к берегу, потом вытянула на сушу. Она с ужасом оглядела труп. Выглядел он действительно омерзительно после долгого пребывания в воде. Весь опухший и вздутый, но более того… это был человек-палка, без рук и ног. На его шее Лянь заметила веревку.  «Таким способом пытать человека в Долине Фейкуи… Даже на войне никто не стал бы опускаться так низко…» - подумала она. Генерал прикрыла глаза, охваченная сочувствием к усопшему. Затем решила, что нужно продолжать путь. В любом случае, вряд ли этому человеку уже нужна какая-либо помощь, учитывая, что труп давно начал разлагаться. Лучше всего будет опросить людей, живущих в самом ближайшем поселении, и выяснить, не пропадал ли там кто-то. Продолжив свой путь по лесу, Лянь пыталась разглядеть старые тропинки, но они все казались уже давно заросшими. Настолько, что можно было подумать, что в этот лес никогда не ступала нога человека. Земля была влажной и болотистой, что свидетельствовало о частых дождях. В принципе, это девушку не удивило, ведь Долина Фейкуи всегда славилась большим количеством осадков. Спустя полчаса неспешной ходьбы, она ощутила странный запах. Мерзкий и довольно сильный. Осмотревшись по сторонам, Лун неожиданно для себя увидела страшную картину, и её глаза расширились.  Несколько мертвых тел — совсем таких же, как то, что она нашла в реке, — висели на деревьях, подвешенные на петлях за шею. Она поспешила подойти ближе и поняла, что у них не было ни рук, ни ног, а то, что осталось, было то ли съедено насекомыми и животными, то ли обглодано каким-то кровожадным существом, а также уже давно разлагалось. Не удивительно, что вонь была соответствующая на десятки метров вокруг. Она нахмурилась и отступила назад, понимая, что что-то здесь нечисто. Рука крепко сжала гуань дао, готовясь атаковать. Вдруг трупы на веревках зашевелились и подняли свои головы, глядя безжизненными глазами на генерала и будто пытаясь кинуться на нее. Челюсти полуразложившихся тел защелкали и застучали.  Меж деревьев показался темный силуэт, похожий на мужскую фигуру. Но был это отнюдь не обычный человек. Ляньсюэ это чувствовала. Она сорвалась с места, быстро оказываясь ближе и останавливая лезвие в сантиметре от чужой шеи. — Кто ты? — спросила девушка строго. Таинственный лишь что-то пробормотал в ответ и неожиданно кинулся вперед, пытаясь атаковать Ляньсюэ. Однако было очевидно, что генералу он не ровня. Спустя всего несколько секунд незнакомец был сбит с ног, и в его грудь вонзилось лезвие алебарды. Осмотрев нападавшего поближе, девушка поняла, что это был неуспокоенный дух мертвого - цзянши. Агрессивный и кровожадный. И довольно опасный для обычных жителей. Но, стоит сказать, что умелый воин, тем более с познаниями в области духовных практик, разделается с ним без особого труда. Скорее всего, трупы на деревьях - как раз-таки дело рук этого духа, а принадлежать они могут обитателям ближайших деревень. Лянь вонзила копье глубже в тело демона и направила духовную энергию в лезвие, после чего дух стал трястись и вырываться даже сильнее, чем до этого. Его оболочка начала испаряться, выжигаемая магической силой, а потом мертвец превратился в кучку пепла. — Откуда оно здесь?… — с удивлением прошептала Лун сама себе. Пускай она раньше изредка встречалась с подобными духами, но обычно это происходило на землях, где поклоняются демонам, а не богам, а также на поле боя, где кровь и ненависть побуждали мертвых вставать и искать отмщения. Тела, висящие на веревках, прекратили всякое движение, как только контролирующий их дух был побежден.  Ляньсюэ выдохнула и решила как можно скорее добраться до деревни. Нужно было убедиться в безопасности жителей. Кто знает, что сейчас может происходить там, раз уж даже в ближайшем лесу блуждают агрессивные демоны, а в реке и в лесу находится множество трупов?  Именно поэтому девушка сорвалась на бег, направляясь в сторону поселения. Тучи затянули небо. Начался ливень. Кажется, на полпути она даже порвала нижнюю часть своего одеяния, но сейчас это не имело совершенно никакого значения.  Через десяток минут генерал выбежала из леса, и увиденное почти сразу заставило сбавить шаг, а потом и вовсе застыть на месте.  Не деревня, но выжженная земля и обломки старых домов встретили её. Неприятное удивление и тоска, обострившиеся резко в этот момент, заставили сердце биться быстрее.  Спустя несколько секунд Лянь смогла сделать шаг вперед, случайно спотыкаясь обо что-то ногой. Опустив взгляд вниз, она увидела чей-то череп, катящийся от нее в направлении пинка. Даже звуки грома и льющий как из ведра дождь не смогли отвлечь от мрачных мыслей, нахлынувших с новой силой в этот момент. Похоже, она действительно пришла слишком поздно.