Рождённый Лотосом Владыка Эликсиров

Глава 100.

Кроме Цзи Ши`И, ещё двое участников также получили высший балл. — Похоже, в этом году немало хороших саженцев, — с восхищением произнёс один из экзаменаторов. В прошлые годы во втором туре почти не бывало стобалльных результатов, а теперь их оказалось сразу трое. — Не стоит говорить об этом так рано, третий тур ещё даже не начался, — возразил другой экзаменатор, стоявший рядом. — Да ладно тебе, мы знаем, что твой ученик не прошёл. — Ха-ха-ха! — Тише, начинается третий тур. Ученики-послушники на арене начали раздавать ингредиенты для первой пилюли. Третий тур проходил на выбывание: каждому давалось три набора ингредиентов, и если не удавалось создать пилюлю, участник выбывал. Цзи Ши`И с первого взгляда узнал ингредиенты для Чистейшей Пилюли Ци. Хоть это и была простая пилюля, расслабляться было нельзя — даже самый искусный алхимик не мог гарантировать стопроцентный успех. К тому же, это была не алхимическая комната, и здесь было много отвлекающих факторов. Как раз в тот момент, когда Цзи Ши`И смешивал духовную жидкость, ученик из Секты Изумрудных Вершин, стоявший рядом, каким-то образом умудрился поджечь духовные растения в своём котле. Ученику перед ним не повезло: от неожиданности он вздрогнул, и почти готовая пилюля в его котле превратилась в уголь. Создание пилюль в таких условиях зависело не только от твоего собственного мастерства, но и от мастерства твоих соперников. Повеяло лекарственным ароматом — очевидно, кто-то уже закончил. Цзи Ши`И, не останавливаясь, продолжал работать. После использования Чёрного пламени для алхимии, эта Жемчужина земного огня казалась ему немного непривычной. Но использовать Чёрное пламя сейчас было нельзя. Слухи о «Старце Чёрного Пламени» набирали обороты, и он не хотел навлекать на себя неприятности. Первый раунд закончился, и выбыло меньше десяти человек. Во втором раунде нужно было создать Пилюлю Сбора Ци. На этот раз отсеялась большая часть алхимиков. Цзи Ши`И огляделся: осталось около сотни участников. Награда за первое место была слишком соблазнительной — Пилюля превращения в Зарождающуюся Душу стоимостью в миллион очков заслуг. Цзи Ши`И, разумеется, не собирался её упускать. Глядя на приближающегося ученика-послушника, Цзи Ши`И сгорал от любопытства: что же за пилюля будет в третьем раунде? — Пилюля очищения третьего ранга! «Мой учитель всё-таки не до конца в меня верит, — подумал Цзи Ши`И, — вот и ищет способы мне подыграть». Раз уж учитель так старается, разве не будет он неблагодарным, если не займёт первое место? Большинство алхимиков на поле помрачнели. Алхимиков третьего ранга здесь было немного, сказывалось возрастное ограничение. Но были и те, кто, как и Цзи Ши`И, уверенно принялся за дело. Раз уж пришли, надо хотя бы попытаться — вдруг удача улыбнётся? Через час экзаменатор ударил в часы. Те, кто не успел закончить, считались проигравшими. Наступил долгожданный четвёртый раунд. На поле осталось всего четыре человека: Цзи Ши`И, двое мужчин и одна женщина. Девушка была из Секты Демонических Небес, из двух практиков-мужчин тот, что был повыше и покрепче, принадлежал Секте Духовных Марионеток, а оставшийся худощавый юноша был бродячим культиватором. — Мастер Цянь, а ученик у вас неплох, — заметил кто-то. Крепкий юноша был учеником Цянь Чжаня, алхимика седьмого ранга из Секты Духовных Марионеток. — Ха-ха, что вы, не стоит так говорить. Но, полагаю, он всё же на голову выше некоторых расхваленных гениев, — ответил Цянь Чжань. С самого утра по всей алхимической комнате разнеслись слухи о том, что ученик Мастера Юя из Секты Туманной Бездны в свои двадцать лет уже способен создавать пилюли третьего ранга, что принесло старику Юю немалую славу. Поначалу Цянь Чжань не верил, но теперь, когда факты были налицо, ему пришлось поверить. Однако он предпочитал думать, что парню просто повезло. Надо сказать, некоторые люди — мастера самообмана. Мастер Юй прожил на свете достаточно долго, чтобы не обращать внимания на подобные колкости. Оскорбить его таким образом было невозможно — он привык разбираться с обидчиками на месте. — Тьфу! Кое-кто просто завидует. В таком-то возрасте притворяться молодым… Ц-ц-ц, а что, в двадцать лет создавать пилюли очищения третьего ранга — это не гениальность? — среди седовласых алхимиков Цянь Чжань со своей чёрной шевелюрой и впрямь выделялся. Увидев, что тот от злости чуть не скривился, Мастер Юй подлил масла в огонь. — Дайте-ка посмотреть… Эх, и чей же это ученик, которому уже скоро сто лет стукнет? — Хмф! — Цянь Чжань побагровел от гнева и резко отвернулся. — Давай заключим пари, чей ученик победит? — А давай! — Мастер Юй был уверен в способностях Цзи Ши`И. Он видел пилюли, которые создавал ученик Цянь Чжаня, — они едва держали форму, в то время как пилюля очищения третьего ранга, созданная Цзи Ши`И, была настоящим произведением искусства. Услышав, как Мастер Юй с готовностью согласился, Цянь Чжань мысленно пожалел о своих словах. Он прекрасно знал уровень своего ученика. Просто он так разозлился, что ляпнул, не подумав. Но все смотрели на него, и если он сейчас пойдёт на попятную, то потеряет лицо! — У меня нет ничего особенного, так что ставлю технику Небесного ранга высшей ступени, — нанёс упреждающий удар Мастер Юй. Он поставил на кон нечто ценное, и противник не мог предложить что-то дешевле. Цянь Чжань мысленно проклял старого лиса. Техника Небесного ранга высшей ступени с самого начала — это же настоящее вымогательство! Попав в безвыходное положение, Цянь Чжань порылся в своей Сумке для хранения и с болью в сердце достал книгу с техникой того же ранга. Хоть алхимики седьмого ранга и были баснословно богаты, техники Небесного ранга на дороге не валялись. Но Цянь Чжань был не дурак. Покопавшись, он выбрал технику передвижения, которую сам так и не смог освоить. Техники Небесного ранга были редкостью, а техники передвижения этого ранга — и подавно. Цянь Чжань помнил свою радость, когда он заполучил этот свиток, но после начала практики понял, что его обманули. Эта техника, освоенная до уровня великого мастера, позволяла развивать скорость, сравнимую со скоростью практика на раннем этапе стадии Трансформации Души. Проблема была в том, что она предъявляла чрезвычайно высокие требования к физической силе, и было очевидно, что она подходит только для Культиваторов Тела. Довольный тем, что не дал старику Юю ни малейшего преимущества, Цянь Чжань расцвёл. Тем временем на поле уже начали раздавать ингредиенты. На этот раз нужно было создать пилюлю четвёртого ранга — Пилюлю приумножения духа. Это была пилюля для культивации, используемая на стадии Зарождающейся Души. Среди пилюль четвёртого ранга она считалась самой простой, но её сложность была несравнима с пилюлями третьего ранга. — Попробую изо всех сил. Получится — хорошо, — решил Цзи Ши`И, не питая особых надежд. Он ещё ни разу не пытался создавать пилюли четвёртого ранга. Бум! Из котла вырвалось облако чёрного пепла. Цзи Ши`И глубоко вздохнул, привёл мысли в порядок и снова забросил в котёл духовные растения. Пилюли четвёртого ранга и впрямь были сложны. Мгновение назад Цзи Ши`И замешкался на долю секунды, и духовная жидкость тут же пришла в хаос, что привело к взрыву. Бам! Вторая попытка — провал! Остался последний шанс. Цзи Ши`И взглянул на ароматическую свечу: оставалось меньше трети времени. Нужно было торопиться. Дин-дон-дан! Прозвенели часы. Цзи Ши`И как раз успел погасить Жемчужину земного огня. Он молча ждал в стороне, пока экзаменатор подойдёт для оценки.