Рождённый Лотосом Владыка Эликсиров

Глава 99.

Старик Юй, словно хвастаясь, показывал каждому алхимику очищающую пилюлю третьего ранга, созданную Цзи Ши`И. — Да ладно тебе, ладно! Мы уже поняли, что у тебя гениальный ученик. Распустил хвост, как павлин. Тебе не стыдно? — безжалостно разоблачил его старец с чёрной бородой и седыми волосами, состоявший в хороших отношениях со стариком Юем. Увидев, что Цзи Ши`И получил уже достаточно приветственных подарков, старик Юй хихикнул. — Что ж, продолжайте, я не буду вам мешать! Цзи Ши`И, которого завалили кучей вещей, в растерянности последовал за своим наставником. — Учитель, а какого вы ранга алхимик? — с любопытством спросил Цзи Ши`И. — Ты что, не знал, что твой наставник — самый что ни на есть почтенный алхимик седьмого ранга? — мгновенно вспылил старик Юй. «Что-то ученик у меня не слишком сообразительный», — подумал он, однако тут же признал, что и в самом деле никогда не упоминал об этом. — Теперь знаю! Учитель, вы и вправду могущественны! — поспешил исправить свою оплошность Цзи Ши`И. Похвала никогда не бывает лишней. Как и в культивации, чем выше уровень в алхимии, тем сложнее она становится. Взять, к примеру, пилюлю продления жизни четвёртого ранга — на создание одного котла таких пилюль уходит больше месяца. На Континенте Хуаньюй алхимики седьмого ранга были редки, как перья феникса и рога цилиня. Даже в безбрежном Верхнем мире они оставались объектом, за который боролись все великие силы. Пусть старик Юй и выглядел обычно неопрятно и вёл себя легкомысленно, его мастерство в алхимии было одним из лучших. Просто он привык держаться в тени и не любил, когда его беспокоят, поэтому на Пике Алхимии в Секте Туманной Бездны мало кто из молодых алхимиков нового поколения знал о нём. «Вот это я удачно пристроился!» — тайно ликовал Цзи Ши`И. Мастер Юй вдруг о чём-то вспомнил и, обернувшись, сказал Цзи Ши`И: — Вечером будет одно сборище. Я возьму тебя с собой, покажешься там, чтобы всякие слепцы снова не вздумали тебя задирать. Цзи Ши`И, конечно же, понимал, что учитель делает это ради него. Он знал характер старика Юя — с тех пор как он стал его учеником, он ни разу не видел, чтобы тот покидал алхимическую комнату больше чем на три часа. — Слушаюсь. … Смеркалось. Старик Юй наконец-то сменил своё грязное серое одеяние на оранжевую мантию Секты Туманной Бездны, символизирующую стадию Зарождающейся Души. На груди у него было вышито семь благоприятных облаков. Цзи Ши`И же был одет в форму ученика Внутренней Секты. Лишь прибыв на место, он понял, что «сборище», о котором говорил его наставник, на самом деле было состязанием на пути алхимии. Это было испытание, организованное алхимиками из великих сект для поощрения молодого поколения. Награды за победу в Испытании на пути алхимии всегда были очень заманчивы. А в этот раз наградой за первое место, помимо различных драгоценных духовных растений, была ещё и бесценная Пилюля превращения в Зарождающуюся Душу. Воспользовавшись тем, что на базе поля битвы собралось множество алхимиков, они решили провести испытание здесь, чтобы не мотаться туда-сюда и заодно предотвратить возможные козни со стороны Демонов. В огромном зале практики из разных сил неотрывно следили за несколькими сотнями молодых алхимиков в центре. Возрастное ограничение для участия в Испытании на пути алхимии составляло сто лет, поэтому юный Цзи Ши`И не выглядел здесь неуместно. Испытание состояло из трёх этапов: первый — письменный экзамен, проверяющий знания алхимиков о духовных растениях; второй — распознавание духовных растений; третий — создание пилюль на месте. По команде главного экзаменатора несколько учеников-послушников начали раздавать экзаменационные листы. Цзи Ши`И взглянул на стоявшую рядом ароматическую свечу: эту толстую стопку листов нужно было заполнить до того, как она догорит. Вскоре зал наполнился шуршанием кистей по бумаге. Цзи Ши`И бегло просмотрел вопросы. Вначале шли простые задания о свойствах и действии обычных духовных растений, но ближе к концу появились вопросы, касающиеся знаний о высокоуровневых духовных травах. Увидев название — «Семизвёздный Цветок Разлуки с Огнём», — Цзи Ши`И скорчил странную гримасу. «Уж не мой ли учитель составлял эти вопросы?» Ведь именно это духовное растение поставило его в тупик, когда он ещё даже не был помощником алхимика. Благодаря старику Юю он запомнил Семизвёздный Цветок Разлуки с Огнём на всю жизнь. Интересно, что подумали другие, увидев этот вопрос, ведь это растение использовалось только практиками на стадии Трансформации Души. Старик Юй, стоявший в стороне, подумал: «Если он и в этот раз не сможет ответить, может, мне стоит подумать о смене ученика?» Цзи Ши`И, разумеется, не собирался разочаровывать старика Юя. Он ещё не забыл, как выучил наизусть «Полную Энциклопедию Духовных Растений», том которой был выше него ростом! Когда ароматическая свеча почти догорела, Цзи Ши`И спокойно отложил кисть. Толстая стопка экзаменационных листов была исписана от корки до корки. После каждого этапа состязания давалась четверть часа на отдых. На самом деле, для культиваторов такая нагрузка была пустяком; это время предназначалось для того, чтобы алхимики могли привести в порядок своё душевное состояние. Если разум и дух неспокойны, то последующее создание пилюль обречено на провал. Цзи Ши`И сидел на месте с закрытыми глазами, восстанавливая душевные силы. Вскоре начался второй этап. Перед каждым алхимиком положили Сумку для хранения, в которой находилась куча очень похожих друг на друга духовных растений и даже обычные цветы и травы. Согласно правилам, Цзи Ши`И должен был найти целевое растение — Скрытую траву. Чем больше, тем лучше. В каждой Сумке для хранения было спрятано ровно сто стеблей Скрытой травы. Конечно, не стоило и думать о том, чтобы сжульничать. Вся Скрытая трава для испытания была обработана особым образом, и если бы среди отобранных растений оказалась посторонняя трава, оценивающие алхимики сразу бы это заметили. Надо признать, задание было весьма каверзным. Скрытая трава — это особое духовное растение, мастер маскировки. Она имитирует внешний вид других растений, а зрелая Скрытая трава может менять свою форму каждый день. Например, сегодня она может выглядеть как молодой росток, а через несколько дней превратиться в цветок. Хоть её способность к трансформации и не позволяла достичь стопроцентного сходства, но и восьми-девяти десятых было достаточно, чтобы доставить немало хлопот алхимикам-новичкам. Единственное, что Скрытая трава не могла изменить, — это свою корневую систему. Однако корни духовных растений были сложными и разнообразными, и их тоже было трудно различить, так что это задание требовало исключительной наблюдательности и терпения. Цзи Ши`И принялся внимательно изучать растения, перебирая в уме информацию о множестве духовных трав. Хотя задание и заключалось в поиске Скрытой травы, можно было подойти к нему с другой стороны: если опознать все сорняки и другие духовные растения, то оставшиеся и будут Скрытой травой. Утвердившись в своём плане, Цзи Ши`И первым делом отобрал те растения, которые соответствовали известным ему характеристикам. В куче осталось чуть больше сотни растений, и круг поиска резко сузился. После тщательного сравнения все сто стеблей Скрытой травы были отобраны. К этому моменту ароматическая свеча сгорела лишь наполовину, а остальные участники всё ещё были поглощены кропотливым распознаванием. Однако несколько человек уже сидели с закрытыми глазами, восстанавливая силы. Похоже, мастеров здесь было немало. Вскоре свеча догорела, и те, кто не успел закончить, были вынуждены с сожалением остановиться. Главный экзаменатор подсчитывал результаты каждого участника. Подойдя к Цзи Ши`И, он был слегка удивлён. Этот ученик из Секты Туманной Бездны умудрился найти всю Скрытую траву. Экзаменатор невольно окинул его оценивающим взглядом. — Номер сто шестьдесят три, сто баллов. Эти слова заставили бесчисленные взгляды устремиться на Цзи Ши`И. В них читались восхищение, изумление и, конечно же, зависть.