Маска

Ой! — Се Лянь смахнул лягушку со своей ноги и брезгливо проводил её взглядом. — Ква-а-а, — она быстро скрылась. Болото. Лесное, топкое болото, заросшее камышами. К счастью, от него исходило не столько смрада, сколько ожидали мужчины. Вот только вместо зловонного запаха встретились другие, более неприятные сюрпризы. Во-первых, густой туман. Он растекался по земле молочной пеленой, укутывая деревья и камыши. Безусловно, эта картина радовала глаз, однако вместе с этим и ухудшала видимость. А во-вторых, мох, в котором они периодически вязли. Чаще всего увязал именно Инь Юй, и принцу не раз приходилось его вытаскивать. — Ваше Высочество, Вы, может, устали? — поинтересовался Се Лянь, в очередной раз помогая призраку встать. — Немного, — ответил он и спохватился, увидев сострадательный взгляд принца, — нет-нет, Ваше Высочество, я могу сражаться, всё хорошо. — Вы уверены? — Да... Ааа!! — вскрикнул Инь Юй, снова падая в мох. — Ваше Высочество! — Се Лянь успел схватить его за руку. — Спасибо, Ваше Высочество. “Мда... — задумался Се Лянь. — Такое обилие "Ваших Высочеств" звучит как-то несуразно" — Ммм... — принц поджал губы, — может, лучше будет обращаться друг к другу без использования наших титулов? — Без проблем, можете называть меня Инь Юем — А вы? — Н-нет. — Как нет? Я ж не против. Даже наоборот, я настаиваю. — Хорошо, В... — принц выжидающе посмотрел на него. — Се Лянь. Се Лянь улыбнулся: — Вот и здорово. Пойдемте дальше. Надо бы найти поверхность потверже. Несмотря на то, что принц за всю свою жизнь привык к грязи на белоснежной ткани, на этом задании он всё-таки надел темные одежды, а заодно и высокие сапоги. Так удобнее. Инь Юй шёл в той же одежде, в какой и работал; единственное, что он сменил — обувь, которая теперь доходила до колена. Оба завязали свои волосы в высокие пучки, дабы они не запачкались и не запутались. За спиной у Се Ляня висел Фансинь — он брал его на все миссии. А вот оружие Инь Юя принц видел впервые. Это был не меч — шпага: от серебряной рукояти тянулось тонкое лезвие. Се Лянь с наслаждением представил, с какой лёгкостью с ней можно менять траекторию ударов. На крестовине висел знак в виде белого полумесяца. Шпага будто бы источала холод, ужас и одновременно манящие спокойствие. Принц заинтересовался: — Никогда не видел у Вас такого оружия. — Это Юмпуси́ Мейдá, Хуа Чэн забрал его у огненного демона. — Лаконично ответил Инь Юй, но, увидев, что в глазах Се Ляня любопытство не потухло, а загорелось с новой силой, продолжил. — Это было, кажется, столетий пять назад. Демон пытался захватить призрачный город и стать новым градоначальником. Вот только он был вдвое слабее Хуа Чэна и, естественно, потерпел поражение, умерев от Эмина. Хотя этот демон нанёс городу немалый ущерб, от него осталось довольно необычное и полезное оружие. Хуа Чэн тоже восхитился этой шпагой и забрал к себе в оружейную. Мейда́ долго там висела, пока он не отдал её мне из-за этого знака (на этих словах Инь Юй указал на крестовину, где был выкован полумесяц). Я шпагой не пользовался до сего дня, поэтому вычитал вчера в “Оружиях" (автор этой книги — Хуа Чен, вернее, она писалась под его диктовку; в ней представлены все виды оружия, их свойства, происхождения и прочее, прочитать может каждый, у кого есть свободный доступ в оружейную), как она работает. — И она нам может пригодиться? — Да. Наконец они вышли на твердый участок: небольшой, но для двоих вполне достаточно. Се Лянь поморщился от недовольства: — Убрать бы этот туман. — Я могу ис... Не успел он договорить, как неизвестная сила оттолкнула его на несколько чжанов от Се Ляня. — Инь Юй!!! — воскликнул принц. Ответа не последовало, и самого Инь Юя видно не было — он затерялся в тумане. Се Лянь сжал руки в кулаки, втянул воздух в лёгкие и тяжело выходнул. Он стал ожидать всего самого наихудшего. Не прошло и секунды, как это “самое наихудшее” появилось перед ним. Демоны. Тритоны размером с голову, огромные змеи и аллигаторы. Все они обладали несвойственными им качествами: огромные, летающие или прыгающие, видоизмененные и так далее..... Принц вынул меч и со всей присущей ему храбростью бросился в атаку.

***

Инь Юй очнулся в распластанном положении. Спину саднило от удара о землю. Он чувствовал, как по затылку текла теплая кровь: под головой лежал острый камень. Демон медленно встал, корчась от боли, и взглянул вперёд, пытаясь понять, как далеко его оттолкнуло. Перед лицом пейзаж был более чарующим. Не болото, а услада для художника! Туманная завеса опустилась ниже, скрывая деревья так, что можно было увидеть их верхушки, немного задрав голову. Небо полностью заволокло сизыми тучами, не давая и кусочка для солнечных лучей. А если голову опустить и хорошенько прищуриться, то взгляд упадёт на белый лотос, одиноко плывущий в мутной воде. Над водоёмом летали блуждающие огни светло-голубого цвета. Некоторые опускались и терялись среди травы и рогоза. Звуки болота сливались в успокаивающую симфонию: кваканье, комариное жужжание, шум ветра и тихие трели птиц. Болото будто дышало... Однако Инь Юю было не до него. Глаза всё ещё слипались, жутко хотелось спать. Вот только оставшись одному, — без напарника — стоило не только сохранять холодный рассудок, но и оставаться бодрым как можно дольше. Инь Юй тяжело вздохнул и, превозмогая усталость и боль, вынул шпагу. — Здесь есть кто? Ваше Вы... — он запнулся, — ....С-Се Лянь? Ответом послужило лишь кваканье лягушек. Инь Юй дважды огляделся вокруг себя и с осторожностью шагнул вперёд. — Эй! — крикнул он ещё раз. — Шисюн? — сказал кто-то. Этот голос был звонким, как колокольчик. Инь Юй замер. Глаза широко раскрылись то ли от ужаса, то ли от удивления, то ли от обоих чувств сразу. Руки затряслись, по телу пробежалась мурашки. Всю усталость его как рукой сняло. Боль тоже значительно притупилась. — Шисюн? — повторил неизвестный. — Т-ты? — почти неслышно прошептал Инь Юй. Из тумана показалась давно известная ему фигура — Цюань Ичжень. На лице небожителя расцвела самая безумная улыбка, которую только можно было изобразить. Ужас сковал тело Инь Юя. Он боялся даже шелохнуться, и оттого окаменел, точно скульптура. Хотелось исчезнуть, рассеяться или увязнуть с головой в этой чёртовой трясине, лишь бы не видеть его. — Не упади, шисюн. Рядом болото — утонешь. — Насмешливо щебетал Цюань Ичжень, словно всё это — забава, недостойная и капли серьезности. В голове Инь Юя, казалось, крутились шестерёнки, пытаясь осмыслить эту фразу, но вместе с этим призрак ничего не мог понять: он стоит на совершенно твёрдой поверхности, в болото упасть ну никак невозможно, если не прыгать туда намеренно. Может быть, Инь Юй отдаленно понимал, что перед ним и есть тот самый демон, из-за которого они отправились сюда, но он был напуган настолько, что эта мысль так и осталась в запыленном уголке его сознания. Инь Юй совершенно точно видел перед собой небожителя, которого он так ненавидел и вместе с тем боялся. Страх сжал его горло, и он, как рыба, выброшенная на берег, глотал ртом воздух. Цюань Ичжень наклонился к его лицу и лёгким движением стянул с него маску, бросая её на землю. Инь Юй опешил так, что будь он живым, сердце бы его забилось с такой бешеной скоростью, что могло бы с лёгкостью сломать рёбра и выпрыгнуть из груди. — Шисюн, зачем она тебе? Повисло долгое молчание. Инь Юй не мог выдавить из себя ни звука, не то что слова. Тишину прорезал заливистый смех небожителя. Его улыбка, его глаза, его хохот — всё казалось пугающим и сумасшедшим. Инь Юй почувствовал, как по щеке скатилась горячая слеза. Он прикусил губу, дабы не заплакать. — Что такое, Инь Юй? Неужели страшишься меня? Или ненавидишь? — Что? — его сердце, кажется, остановилось второй раз за всё его бессмертие. Он отчаянно закричал.

***

— Ах, наконец-то.... — вымученно выдохнул принц, разрубив мечом последнего призрака. На его щёку попало немного демонической крови и он, слегка поморщившись от липкости, вытер её рукавом. — Что это? Се Лянь услышал вопль и, недолго думая, бросился на помощь. Как оказалось, Инь Юй был не так далеко. Просто за туманом его не было видно, а из-за плохой, как ни странно, акустики — ещё и не слышно. — Это не Цюань Ичжень. — Принц встал между ними и направил клинок на самозванца. — Ты! Покажи свою истинную личину! Крикнув это, Се Лянь сразу же дал себе мысленную оплеуху и усмехнулся: “Можно подумать, оно в самом деле меня послушает. Лучше сберегу силы для дальнейшей битвы”. Вопреки всему разумному, существо ясно услышало его просьбу. Лицо Цюань Ичженя начало расплываться в белоснежной дымке, а после и всё тело скрыл туман. Через несколько мгновений перед Се Лянем предстала белая фигура в маске, одна сторона которой смеялась, а другая плакала. Принц обомлел, а лицо Инь Юя вытянулось в ещё бóльшем ужасе. — Н-нет, не он... — Се Лянь помотал головой и со всей решимостью посмотрел на демона. Принц взмахнул мечом и кинулся на него. Но существо снова потерялось в тумане, и клинок рассёк лишь пустоту. Се Лянь, облегченно выдохнув, огляделся по сторонам. — Это же.... — Начал было Инь Юй, но его резко оборвали: — Нет, он заточён на горе Тунлу, выбраться оттуда невозможно. Демон поджал губы, его взгляд выражал уже не только непередаваемый ужас, но и искреннее сострадание. — Надо сначала придумать, как избавиться от этого тумана, иначе мы так долго здесь будем маяться. — Се Лянь убрал меч за пояс и повернулся к Инь Юю. — Есть идеи? Демон поднял маску с земли, вытер её рукавом и надел. Его эмоции снова стали неведомы. — Мейда может вызывать огонь и забирать влагу. Принц удивленно вскинул брови: —Да? Это же прекрасно! — повеселел он. Инь Юй вышел на середину земли, Се Лянь последовал за ним. Раз — и шпага с чавкающим звуком вошла в землю. Демон крепко зажал рукоять, прикрыл глаза и, сосредоточенно нахмурившись, начал читать заклинание. Сначала ничего не происходило: всё вокруг оставалось таким же влажным и туманным, как и было до этого. Принц уже немного забеспокоился, как вдруг почувствовал какое-то странное движение под ногами. Он опустил голову и раскрыл рот от удивления. Подо мхом будто бы катились большие шары, наполненные водой — это принц понял по негромкому бульканью, исходившему от них. Один из таких "шаров" приблизился к Се Ляню и резко остановился. — Что такое? — спросил он, нахмуря брови. Инь Юй поджал губы и приложил пальцы к виску. В голове Се Ляня раздался голос: — Я не смогу сражаться, когда туман исчезнет — шпага из-за влаги будет неподъемной. И мне при этом стоит держаться рядом с ней, чтобы демон не перехватил контроль. Принц снова нахмурился и, сообразив, ответил по духовной сети: — У тебя есть какой-то план, да? Иначе бы Вы говорили вслух. — Я хочу обмануть демона. Есть ли в столице небожители, похожие на меня? Этот участок земли я покрою туманом. Настоящего меня видно не будет, а из тумана выйдет небожитель... — Главное, не забыть скрыть его божественную сущность. — Закончил принц и связался с Линвэнь. Он уже знал, кто им понадобится. Юэ Ду. Се Лянь, не отрываясь от разговора с богиней литературы, прошарил по рукавам и вытащил игральные кости. Через мгновение он исчез. Инь Юй остался один. Туманная завеса уже опустилась на землю, освобождая деревья от своих оков. Ели вяло покачивались под дуновением ветра. Призрак видел перед собой лишь беспросветную мглу. Он громко сглотнул, надеясь, что демон не явится к нему, и, вспомнив одну методику из учебника по медицине, — этот учебник он откопал в библиотеке Хуа Чэна и изучил от скуки, — глубоко вздохнул, задержал дыхание, посчитал до десяти и выдохнул. У него не было никакой надобности в дыхании, но эта методика помогала хотя бы немного успокоиться