Время подснежников

С древних времён мир делился на три царства: Правь, Явь и Навь. Явь находилась во владении людей: здесь они жили от рождения до смерти и, пока их души оставались в телах, не имели доступа к двум другим царствам. Но стоило человеку умереть, его душа отправлялась либо в Правь — небесный сад вечного блаженства, либо в Навь — подземное пристанище грешников, заслуживших вечные муки. Потусторонние царства были скрыты от смертных жителей Яви, а границу между частями мира могли видеть лишь нечеловеческие существа. Однако от царства Навь, где плодились злые духи, царство людей отделяли всего несколько слоёв земли, потому нежить часто выбиралась на поверхность и расселялась по лесам, горам, полям и водам. Некоторые существа не причиняли смертным вреда, мирно уживались с ними в Яви, но были и такие, встреча с которыми могла закончиться для человека плачевно. Нежить издавна считалась одним из главных врагов людей. Граница между Навью и Явью была начертана землёй, потому лишь усилиями богов смерти сдерживались рвущиеся в соседнее царство злые духи. Но при желании найти брешь возможно даже в броне: нечистые то и дело проникали в Явь, где в схватке за место под солнцем человеку приходилось рассчитывать только на себя. Дабы противостоять коварным существам, люди начали создавать школы для жрецов — воинов особой подготовки. Жрецы хорошо владели оружием, имели боевые навыки, а самое главное — с рождения обладали малой частью божественных способностей. Этих смертных, по воли судьбы одарёнными сверхчеловеческой силой, называли колдунами и любимцами богов. Зачастую колдуны оказывали простым людям большие услуги: предсказывали будущее, варили целебные травы, являлись посредниками между Правью и Явью, боролись с докучающей нежитью. Для последнего требовалось пройти обучение в жреческой школе и получить соответствующие знания. Как правило, родители мальчиков, обнаружившие у своих чад колдовские способности, с ранних лет начинали давать им азы военного дела, и, будучи подростками, такие дети уже умело справлялись с мечом. В конце концов, старейшины школ подняли планку и ввели отборочные испытания, на которых мастера-жрецы вольны были сами решать, кого им брать в ученики. Что касается девочек-колдуний, запрета на их обучение не существовало, но в том и не было нужды: никто не растил из них воинов. Как правило, девушки становились целительницами или гадалками, а если способность им этого не позволяла, то использовали свой дар лишь в быту. Но вот по Яви стремительно разлетелась ошеломляющая новость: старейшина ирийской жреческой школы принял в ученики девицу! Такое решение не могло не вызвать массу пересудов. «Старейшина Любодар вконец спятил? — возмущались одни. — Куда катится мир, если по нему уже ходят жрецы в юбке?» «Любодар всегда был падким на девок. Неудивительно, что они пробрались и в его школу!» — поддакивали другие. «Да будет вам! Он, конечно, тот ещё бабник, но, говорят, девчонка ему в дочери годится...» «Тут верно, его прельщают бабы постарше». «А тебе-то откуда знать? Свечку, что ли, над ним держал?» Однако время шло — шум вокруг девушки-жреца постепенно стихал. Любая сплетня, какой бы яркой она ни казалась в начале, быстро угасает в потоке новых событий. Минул первый год, второй, незаметно подкрался и третий... Между тем, девице исполнилось семнадцать лет.