И все же — Джо.

Вечер опустился тяжёлым покрывалом. Город замедлялся, но в воздухе витало что-то… неладное. Девушка шла домой через пустой парк после прогулки с Сири, именно так она и назвала щенка. Внезапно рядом воздух заискрился — и перед ней кто-то появился. Высокий, в темном плаще, лицо в тени. Глаза — зелёные, холодные, будто светящиеся. — Джозефина Паркер, — сказал незнакомец тихо, почти шепотом. — Ты думаешь, это просто случайность? Что ты одна такая? Она сжала кулаки, почувствовав как энергия бьётся в пальцах. — да что ж такое, почему каждый второй знает моё имя? Кто ты?  — Кто? Я тот, кто знает, что ты можешь. И почему это опасно. Он сделал шаг — пространство вокруг него будто искривилось. — Сколько времени ты хочешь жить по своим правилам? Сколько сможешь прятаться? — так, я сейчас пущу на тебя собаку. — сказала девушка казалось бы с угрозой.  Парень не ответил. Он протянул руку — и реальность сжалась, искажалась. Джо едва успела отскочить — и ударила по земле силой. — Ты ещё не готова понять, с кем связалась. — с чекнутым идиотом? — Пожалей себя.  Он растворился в темноте, оставив после себя холод и ощущение, что за ней теперь следят. — и че за хуйн..  — раздался свист стрелы. — Джо! — крикнула Наташа, появившись как будто из неоткуда — Беги со мной, сейчас же. Она схватила Джо за руку. — кто это был? — спросила Паркер, но уже знала, что ответа не будет. Сири, не отходя ни на шаг, поднял морду и лениво облизал Джо по щеке. В этот момент казалось, что даже он чувствует опасность. — Кто-то, от кого мы должны тебя защитить.  — звучит увлекательно. саркастично ответила Джо, поглаживая щенка — Ты думаешь, можешь просто так уйти? — Романофф держала Джо крепко, не давая повернуться. Сири завыл тихо, словно предупреждая, что он не даст подругу в обиду. — да не нужен мне ваш «щит» и ваша «команда». — Пока что, — Наташа взглянула ей в глаза. — Этот парень, он не шутит. Ты поняла? Это не игра. — Почему я должна верить тебе? — Джо пытается вырваться, но Наташа не отпускает. — Потому что у тебя нет выбора. Он уже знает о тебе. И если мы не поможем, он придет снова и не один. Паркер молчит, глаза бегают, сердце колотится. — Ты не хочешь быть пешкой в чужой игре. Мы даём тебе шанс самой играть по своим правилам. Но без поддержки — это смертельно. Наташа кивнула, будто это было обещание не просто себе, а всему миру. — Хорошо, — выдохнула Джо, чувствуя, как внутри что-то щёлкнуло. — Я… попробую. Наташа кивнула, будто это было обещание не просто себе, а всему миру. — Отлично. Первое, что тебе нужно — защита. Твои силы не любят огласки, и ты сама знаешь, насколько быстро всё может выйти из-под контроля. Джо посмотрела на свои руки, на ладони, где едва заметно мерцала энергия. — Ну неееет, только не костюм. Я же не Бэтмен в конце концов. — Не просто костюм. Маскировка, броня и твой новый облик. Чтобы тебя не сразу узнали, чтобы не была жертвой. Наташа посмотрела прямо в глаза: — Это не игра. Ты выбираешь — либо контролировать себя, либо позволить другим контролировать тебя. И поверь, у них уже есть планы. Джо сделала глубокий вдох, почувствовав, как ответственность медленно оседает в груди. — Ладно, — сказала она, почти шёпотом. — Где и как начать? — Всё по шагам. ——- Джо вошла в комнату и сразу заметила — на столе стоит аккуратная коробка. Щенок энергично обнюхивал угол, потом уселся рядом и положил голову на колени. — Выглядит как ядерка, — пробормотала Джо. Она открыла крышку. Внутри — аккуратно уложенные панели. Лёгкие, гибкие, будто сделанные из чего-то между тканью и бронёй. Чёрный цвет, почти угольный. Сквозь него — тонкие графитовые линии, проходящие по краям пластин. Они не светились — просто ловили свет, подчёркивали форму. Строгая геометрия, никаких украшательств. Пальцы перебирали детали быстро — будто знали, куда что вставлять. Не глядя, без лишнего шума. Как автомат. Блять… Наташа. Этот тип в очках. Откуда они всё знают. Костюм собирался молча, как тень, растекающаяся по полу. Через пару минут он уже был цельным — обтягивающим, с плотной посадкой и матовой поверхностью. Линии на бёдрах и груди подчеркивали конструкцию, делали её почти неузнаваемой. На запястьях — тонкие пазы, под что-то вроде модулей или оружия. На спине — крепление, которое она не сразу узнала. Он не был ярким. Он был точным. Сделанным под неё. Внутри, в районе груди, тихо щёлкнул встроенный модуль. — Привет, Дизи, — тихо сказала Джо, надевая маску, — теперь мы к сожалению команда. И Мэй с Питером не возьмут меня врасплох. —ЧТО ЗА ХРЕНЬ? — это был Питер, и он явно требовал объяснений — ну, хотя бы Мэй не знает. Уже достижение — сказала она шепотом улыбаясь 

***

Девушка резко проснулась от того, что кто-то трясёт её за плечо. — Почему ты мне не говорила, что едешь на стажировку по учебе? — почти кричала Мэй, глаза блестели от волнения и гордости. Джо, ещё в полусне, потирая лицо, огляделась. — Чё? Какая стажировка? — выдавила она, пытаясь понять, что происходит. В дверях стояла Наташа — Ты собрала вещи? Время — деньги, Джо. Джо потянулась к кровати, потом села, нервно улыбнулась: — ААА, я забыла совсем, простите, дайте мне 15 минут. Мэй облегчённо вздохнула и улыбнулась: — Ты столько всего достигла, я так горжусь тобой  Джо перевела взгляд на Наташу с немым вопросом  «Че за хрень?»  Та лишь повела бровями  — Ладно, — пробормотала она, — если вы уже тут, значит без меня не обойтись. Мэй подошла ближе и взяла Джо за руку. — Слушай, я понимаю, что на тебя сейчас много всего навалилось, но если эта стажировка — твой шанс, то я ни за что не стану тебя держать. — Спасибо, — Джо искренне улыбнулась, — можно я соберусь, пожалуйста? — Да, прости, уже уходим сказала тетя напоследок  Сири — чёрный щенок, тихо лежавший у ног на кровати посмотрел на девушку и заскулил. Джо наклонилась и погладила его за ушком. — Я возьму тебя с собой.  Наташа тем временем уже подготовила машину и ждала у выхода. — Время не ждёт, — сказала она. Джо взглянула на Мэй, которая кивнула ей с тёплым, но тревожным взглядом. — Не подведи нас, — шёпотом сказала Мэй. — Постараюсь — Джо бросила последний взгляд на дом и вышла за дверь. Джо открыла дверь, закинула рюкзак на заднее сиденье и устроилась рядом с Сири. В салоне пахло металлом и холодным воздухом. — Мэй поверила? — без выражения спросила Наташа, выруливая на дорогу. — Ну, ты видела. Гордость века. Ещё немного — и даст мне медаль за успехи в «науке». — Она не должна волноваться. Это главное. Пауза. Только шум шин по асфальту. — Ты выглядишь спокойнее, чем в прошлый раз, — заметила Наташа, чуть повернув голову. — Сегодня я еще не видела странных «злодеев» — хмыкнула Джо, глядя в окно. — Я всё ещё не в восторге от “шпионских выдергиваний из кровати”, если ты об этом. — Я не за тем, чтобы тебе нравилось. Я за тем, чтобы ты осталась в живых. — Очаровательно. С таким подходом ты точно могла бы читать детские сказки. Наташа ничего не ответила. Руки спокойно лежали на руле, взгляд не колебался ни на секунду. Было в этом что-то пугающе надёжное. Сири вздохнул и уткнулся носом в колени Джо. Она провела ладонью по его голове, всё ещё ощущая остатки сна и нервную дрожь в пальцах. — Куда мы едем? — наконец спросила она. — На базу. Есть кое-кто, кого ты должна встретить. — Ой, не говори, что снова кто-то в плаще с кодовым именем «Пепел» или «Тень». — На этот раз — просто Тони. — Прекрасно, — фыркнула Джо. — Надеюсь, он не будет пытаться вставить мне чип в голову. — Если начнёт - кусай. Ты же с зубами.  Джо еле сдержала усмешку а Наташа осталась каменной. Потом, спустя пару минут тишины, она добавила, не глядя: — И не вздумай теряться. Один неверный шаг — и ты в игре, где правила пишут другие. Либо учишься, либо становишься пешкой. — Поняла. Не выпадать, не паниковать, слушаться красную— Джо откинулась в кресле. — Дай знать, если в этой «игре» разрешены перекусы. Наташа слегка — очень-очень слегка — усмехнулась, но тут же вернулась к прежней сосредоточенности. — Призналась бы уже, что тебе смешно. — Призналась бы ты, что тебе страшно. Джо мельком взглянула на Романофф, потом отвернулась к окну и тихо пробормотала: — Ладно, молчу… Но ты точно улыбнулась где-то внутри. Где то под всей этой бронёй из хладнокровия и суровых взглядов. Наташа молчала, пальцы сжали руль чуть крепче. Джо усмехнулась уголком губ и добавила: — Расслабься, шпион. Просто проверяю, осталась ли у тебя хоть капля души.