Все ради выживания

Сигарета дотлела до фильтра Нил Джостен не сделал ни одной затяжки. Он нуждался не в никотине, а в едком дыме, который напоминал о матери. Если вдыхать медленно, почти ощущаешь запах бензина и гари — тот самый, что висел в воздухе в день, когда она погибла. Смесь вызывала отвращение и что-то вроде голода; по позвоночнику пробежала колкая дрожь. Болезненная волна докатилась до кончиков пальцев и столкнула вниз комочек пепла. Он упал под ноги Нилу, на разбитые трибуны стадиона, и тут же исчез, подхваченный ветром. Нил посмотрел на небо, но в дыму пожаров звезды не было видно. Он — не впервые — задался вопросом: превратилась ли мать в одного из них? Хоть бы нет. Уж она бы вгрызлась ему в горло, если б увидела, как он тут киснет и мается. Скрип ржавой двери вывел его из задумчивости. Нил схватился за нож у пояса и обернулся. Тень в проеме раздевалки оказалась не мертвецом, а Эрнандесом — одним из последних выживших в Милпорте. — Ты один? — спросил тренер, озираясь. — Пока да. — Твои родители… — Они в отъезде, — отрезал Нил. Все еще или опять? — мог бы спросить Эрнандес, но не стал. В мире, где «в отъезде» чаще всего означало «в пасти у мертвых», такие вопросы были лишними. Милпорт уже не вымирал — он был мертв. Пустые дома, разграбленные магазины, засохшая кровь на асфальте. Нил ночевал где придется: в школе, в брошенных квартирах, иногда — на крышах, если ночь выдавалась слишком шумной. Закон? Его больше не существовало. Неудобные вопросы? Их задавали только те, кто хотел предать. Эрнандес сел рядом, прислушиваясь к ночи. — Думал, сегодня ты уйдешь, — сказал он. — Куда? — Нил кивнул в сторону пустого поля, где еще год назад шли матчи по экси. Теперь там валялись кости. — Не здесь. В Лагерь. Нил стиснул зубы. Лагерь — последний оплот выживших в округе. Крепость за колючей проволокой, патрули, еда, безопасность. Но и правила, контроль, приказы. — Мне там не место. — Ты не можешь вечно прятаться. Нил засмеялся — горько, как плевок. — Мертвые не прячутся. Они ищут. Эрнандес достал потрепанную карту и протянул ему. — Они нашли Джейни. Сердце Нила замерло. — Когда? — Вчера. Она… не сопротивлялась. Джейни. Сестра. Первая, кто не убежал. Нил сжал кулаки. — Они в психушке? — Они везде. Тогда раздался скрежет — металл о бетон. Из-за угла выползло Оно. Гнилые мышцы, вывернутые суставы, пустые глаза. Но этот двигался слишком быстро. — Беги!— крикнул Эрнандес, вскакивая. Нил уже знал: это не просто мертвец. Это бывший игрок экси. А они всегда были быстрее. Нил не побежал. Вместо этого он рванул навстречу. Бывший игрок экси — даже мёртвый — двигался как шторм: резкие рывки, неестественные углы, но всё та же спортивная злость. Нил знал этот стиль. Знакомый противник. Он нырнул под первый выпад, почувствовав, как гнилые пальцы чиркают по спине. Разворот. Нож в руке. — Ты всегда заносил правую руку слишком высоко! — крикнул он, вонзая клинок в глазницу. Труп захрипел, но не упал. Они не умирают с первого раза. Эрнандес выстрелил —глухой хлопок самодельного пистолета. Пуля снесла череп мертвеца, и тот рухнул, наконец перестав двигаться. Тишина. — Ты знал его? — тренер перезаряжал оружие, глаза бегали по темноте. — Мы играли против них в прошлом сезоне. — Значит, это правда. — Что? — Они помнят. Худшее подтверждение. Зараза не просто оживляла трупы — она сохраняла навыки Спортсмены, военные, полицейские… Теперь они были быстрее, опаснее, умнее обычных ходячих. Нил вытер нож о джинсы. — Джейни была в Лагере? — Да. — Как она заразилась? Эрнандес колебался. — Её не кусали. Ледяная тишина. — Что? — Она просто… изменилась. Проснулась другой. Новый удар.Новые правила. Если вирус теперь передаётся иначе — значит, никто не безопасен. Скрип шагов. Ещё один. И ещё. Из-за поворота вышли трое. Всё те же майки-алкоголички. Всё те же татуировки с пламенем. Команда противника. Полный состав. — О, чёрт… — Эрнандес отступил. Нил ощутил холодок— тот самый, что бывал перед матчами. Адреналин. Ярость. Азарт. Он улыбнулся. — Ну что, сыграем? Мертвецы ответили рыком. Что дальше? - Бой против «команды» — Нил использует навыки экси, чтобы выжить. - Правда о Джейни — заражение без укуса значит, что вирус эволюционировал. - Лагерь — безопасность или ловушка? Многочисленные отказы вылетали из уст Нила. Он не хотел вступить в чужой лагерь, не хотел нарушать запреты матери. В голове прозвучал голос матерИ "БЕГИ". Нил рванул к выходу, но резко его ребра пронзило острой болью. В следующее мгновение темнота, холод. Глаза наполнились невероятным весом и Нил не мог противостоять этому. — Ты серьёзно, тренер? — раздался хриплый голос сверху. Нил пришёл в себя, лёжа на бетоне. Голова гудела, в висках стучала кровь. Он медленно поднялся на локти, ощущая, как рёбра ноют от удара. — Если бы он был нормальным, он бы уже сдох, — продолжил тот же голос. — А если ты его загнёшь, нам всем конец! — Ваймак кипел от злости, но не подавал вида. — Думаешь, его стоит жалеть? Мир вокруг резко проявился — боль, гнев, адреналин. Нил вдохнул — воздух пах гарью и разложением. Он кашлянул, и что-то тёплое и солёное брызнуло на губы. Кровь. Опять Кровь. Будет ли день, когда все будет хорошо, будет спокойно? Нил понимал, что это не свершится, но мечтать тоже хочется. Он поднял взгляд.Перед ним стоял Эндрю Миньярд, но это был уже не человек. Глаза — мутные, с жёлтым отливом.Кожа — серая, местами порванная, обнажая почерневшие мышцы. Заражённый. Но не просто ходячий. Он помнил. Помнил, как играть. — Ну что, Джостен, — прошипел Эндрю, искривив губы в подобии улыбки. — Опять проиграл? Нил рванулся за ножом, но Эндрю был быстрее. Удар. Нил отлетел в стену, ощущая, как трещит позвоночник. — Эндрю, хватит! — рявкнул Ваймак, выходя из тени. Тренер "Лисов выглядел не лучше — один глаз затянуло плёнкой, рукав куртки был пропитан кровью. Он тоже был заражён. Но держался. Пока что. — Он нам нужен живым, — проскрипел Ваймак. — Иначе Кевин нас прикончит. Нил замолчал. Кевин. Единственный, кто выжил из его давнего окружения. Единственный, кто сопротивлялся и не давал себя сломить, но так ли это Нил знать не мог. Это все — просто предположения, не более. Единственный, кто знал, как остановить это — был Кевин. Кевин Дэй, который являлся лучшим другом в загубленом детстве Нила. — Ты даже не слушал моё предложение, — продолжил Ваймак, приближаясь.— Я потратил троих своих, чтобы добраться сюда. Ты хотя бы пять минут внимания можешь уделить?тебе, что так сложно? Нил резко поднялся. — Я уже сказал "нет". — Нил прохрипел эти слова с невероятной агрессией — Ты не понимаешь, — Ваймак внезапно схватил его за куртку.— Это не просто контракт. — Тогда что? — Нио даже не думал слушать Ваймака, но что-то подсказывало, что нужно, нужно перейти через свое "я". — Тяжелый вздох Ваймака был мучительно уставший, но свою речь он продолжил.- Это вакцина. Вакцина в хорошее будущее. Надежда на спасение. Тишина. Только тигина, В голове Нила не могло быть понимания, что есть спасение хоть на какое-то будущее. Был только тусклый крекц. Сердце Джостена начало биться сильнее, какая-то искра зажглась в глазах парня. — Что? — это недоумение было скомкано с печалью, некой радость и НАДЕЖДОЙ. — Кевин нашёл способ.Но ему нужны игроки экси.Те, кто выжил.Те, кто... не до конца превратился. Нил посмотрел на Эндрю. На его мутные глаза. На его окровавленные руки. — Эндрю театрально фыркнув — Он хочет нас использовать. Вот и все объяснение Нил. — Он хочет нас спасти. — ваймак наставил как мог, ибо Нил им был нужен, нужен, как что-то ценное и невероятное. — Или прикончить. Ваймак усмехнулся. — Разница небольшая. Снаружи завыли диким ужасом. Кто-то яростно крикнул в отчаянии. Потом выстрел. Глубокий, сложный и холодный, что отдавался с тяжестью в висках. Потом — тишина.Тишина, что обивала больнее всего. — Они нашли нас, — прошептал Эндрю. — Кто? — "Вороны". Команда Эдгара Аллана. Лагерь, что уж очень не любит посторонние команды, в их понимании есть только они. "вороны " те, кто сдался. Те, кто теперь охотится. Нил схватил сумку. — Бежим. — тяжёлая хрипота прозвучала из уст Нила. — просто бежим. — Куда? – В Лагерь. У Эндрю появилась необыкновенная усмешка,— Ты же сказал, не пойдёшь. — сарказм был слышен в каждой букве, в каждом мгновении Речи Миньярда. — Я передумал. Нам нужно уходить. Срочно. — глаза горели неистовым желанием мечты, мечты на спасение. В дверь ударили чем-то тяжелым. Первый раз. Второй. Дерево затрещало. — Бежим! Нил прижался спиной к холодной бетонной стене, чувствуя, как грубый материал цепляется за ткань его куртки. Пальцы непроизвольно сжали ремень спортивной сумки - единственное, что осталось от прежней жизни. В ушах еще звенело от удара, а в ребрах пульсировала тупая боль, но сейчас было не до этого. Секунда, тяжёлые глаза смотрели прямо на Ваймака, это все был сон. "Ты даже не выслушал меня до конца," - голос Ваймака звучал хрипло, словно пропущенный через мясорубку. Тренер "Лисов" выглядел жутко: левый глаз покрылся мутной пленкой, а из-под закатанного рукава виднелись черные прожилки, медленно расползающиеся по венам. Но он еще держался. Держался за эту жизнь, за остатки разума. Все тоже самое, что и во сне. Нил резко выдохнул, ощущая, как кровь приливает к лицу. "Мне нечего тебе сказать." Внезапно снаружи раздался протяжный вой, от которого по спине пробежали мурашки. Это не был звук живого существа - нечто среднее между скрежетом металла и предсмертным хрипом. "Вороны". Команда Эдгара Аллана. Те, кто добровольно принял заразу, превратившись в нечто большее, чем обычные ходячие. "Значит, у нас меньше времени," - Ваймак нервно облизал потрескавшиеся губы и достал из внутреннего кармана потрепанный блокнот в кожаном переплете. Обложка была липкой от чего-то темного. "Кевин нашел способ замедлить заражение." Нил почувствовал, как у него перехватило дыхание. "Какой способ?" "Кровь игроков экси," - тренер щелкнул пальцами, и из тени выступила фигура Эндрю. Его кожа приобрела сероватый оттенок, но глаза... глаза еще сохраняли проблески сознания. "Те, кто играл до конца, кто не сдался... в их крови есть что-то особенное. Кевин называет это 'последней злостью'." Стена содрогнулась от мощного удара. Пыль посыпалась с потолка, оседая на плечах Нила. Он машинально потянулся к ножу за поясом. "Они нашли нас," - прошипел Ваймак, суя блокнот Нилу в дрожащие руки. "Бери. Там координаты Лагеря. Кевин ждет." Нил сжал зубы до хруста. "Я не пойду." "Тогда умрешь," - просто констатировал тренер. Дверь треснула под очередным ударом. Сквозь щель проник длинный бледный палец с почерневшим ногтем. Нил резко развернулся к зарешеченному окну - единственному выходу. "Эндрю!" - рявкнул Ваймак. Миньярд двинулся с пугающей плавностью. Его тело уже начало меняться - мышцы напрягались неестественно, суставы выгибались под странными углами. Но в глазах еще теплился огонек того самого Эндрю, которого Нил знал по газетным вырезкам. "Не убежишь, Джостен," - его голос звучал как скрежет камней. С грохотом рухнула дверь. В проеме возникла высокая фигура в истлевшей майке с эмблемой "Воронов". Капитан. Его лицо было лишь бледной тенью человеческого - кожа стянулась на скулах, обнажая желтые зубы в вечной оскале. Но самое страшное были глаза - осознанные, полные ненависти. "Нил..." - завыл он, растягивая слова как жвачку. "Мы... ждем..." В этот момент Нил понял - они действительно помнят. Помнят все: тренировки, матчи, поражения. И теперь хотят отомстить. Не раздумывая, он рванул к окну. Тело само вспомнило движения экси - резкий толчок ногами, группировка в полете. Стекло разлетелось на тысячи осколков, которые впились в кожу, но адреналин заглушал боль. Удар о землю, перекат через плечо - и он уже бежал, не разбирая дороги. Сзади раздался душераздирающий рев. Ваймак что-то кричал, потом прогремел выстрел, потом... тишина. Нил не оглядывался. Он знал первое правило выживания в этом новом мире: оглянешься - умрешь. Бежал, пока в легких не стало жечь, пока ноги не начали подкашиваться. Только тогда он остановился, прислонившись к ржавому грузовику. Руки дрожали, когда он открыл блокнот Ваймака. На первой странице кровью было выведено: "Ищи тех, кто помнит игру. Их кровь - ключ." Дальше шли координаты, списки имен и... схема какого-то устройства. Нил медленно провел пальцем по чертежам. Что задумал Кевин? И главное - можно ли ему доверять? Вдалеке снова послышался вой. Ближе. Голоднее. Нил резко захлопнул блокнот. Пора двигаться. Лагерь ждал.