Часть 1. Отправная точка.
5 августа 2025 г., 04:20
В далёкой Долине Мира, где солнце мягко скользит по склонам гор, а ветер шепчет старинные легенды, жизнь текла своим чередом. Весенние дожди наполнили реки, цветущие деревья бросали розовые лепестки на каменные дорожки, и в тренировочном зале при Нефритовом Дворце — слышались звуки ударов, хлёстких, как раскат грома.
— Ха! — срывался голос Чжень, когда она снова и снова обрушивалась на деревянное пугало, кружа вокруг него с лёгкостью, как та самая весенняя пыльца. Потрёпанное чучело скрипело под натиском, но, казалось, не собиралось сдаваться.
— Ещё! — шептала себе под нос кунг-фу лисица, прищурив глаза.
— Ты снова разбила учебное пугало, — раздался сзади ровный голос.
Тигрица, сложив лапы за спиной, наблюдала из тени террасы. Её глаза были спокойны.
— Оно было слишком хлипким, — буркнула Чжень, отбрасывая деревянную щепку. Она улыбнулась, но улыбка быстро увяла. — Может, потренируемся вместе?
Тигрица чуть заметно кивнула. Они сошлись в круге, и вот уже удары встречались с глухим звуком, шаги скользили по земле, дыхание становилось всё быстрее.
Но что-то было не так. Удар Чжень резкий, быстрый — и бессмысленный. В её прыжках не было того потока, что объединяет движение и мысль. А ведь как раз эта техника и позволяла кунг-фу зваться боевым искусством. А Тигрица… она двигалась точно, красиво. Лапа за лапой, шаг за шагом.
В конце тренировки Чжень села на камень, вытирая пот с мордочки.
— Я почти тебя достала, да? — бодро спросила она.
— Почти, — коротко ответила Тигрица, отрешённо заложив руки за спину. Ветер, песочившийся сквозь щель врат тронул её шерсть, но внутри неё было странное, тяжёлое безветрие.
Издалека слышался звонкий и радостный смех По.
— Эй, вы тут ещё? — голос панды разрезал вечернюю тишину, как упавшая с крыши черепица. Он подбежал к площадке, держа в лапах миску с горкой пирожков из харчевни господина Пинга. — Вот, папа передал. А я думал, что вам нужна подзарядка! — Он весело ухмыльнулся, но, заметив серьёзные лица Тигрицы и Чжень, чуть сбавил обороты. — О… эм…неподходящее время, да?
— Всегда есть время для передков с кунжутом, — устало констатировала Чжень, глядя на поднос с едой так, будто это была первая радость за весь день.
Ребята вышли посидеть на ступеньках входа в зал.
— Завтра большой день, помните? — По не глядя пустил лапу в миску, которая уже была опустошена прожорливой лисичкой. Панда сколько не огорчился, сколько удивился способностям Чжень. — Мы выступаем вместе с учениками додзё. Хоу шести Долин Китая приедут (хоу – титул, обозначающий главу/правителя долины). Будет… ну очень много глаз на нас. — Он сделал вид, что оборачивается в поисках шпионов, и подмигнул. — Политика, дипломатия, вот это всё. Ну, и зрелище, конечно! Сами понимаете — показать, что у нас тут порядок, гармония, все дела.
— Хоу Айминь тоже будет, — раздался спокойный голос Журавля, который появился почти бесшумно. — Слышали о ней?
— Айминь… — Тигрица слегка нахмурилась, переводя взгляд на землю. — Остров Хайнань. Хищный остров. Она почти никогда не покидает его.
— Да, — подтвердила Гадюка, сползая с перил и мягко опускаясь на площадку. — Говорят, она не выходила за пределы острова двадцать пять лет. И… — Гадюка чуть понизила голос, — и ходят слухи, что когда-то она… убила своего новорожденного ребёнка.
Чжень резко подняла глаза.
— Что? Зачем?.. — но вопрос повис в воздухе.
Молча подошёл Богомол, запрыгнув на плечо девушке. Он усмехнулся, но в глазах мелькнуло что-то серьёзное.
— Говорят, дочь родилась в год, когда на Хайнань напали морские разбойники. Пока Айминь с армией отбивала остров, её советники — те, кто жаждали власти, чтобы спасти свой народ от многолетней войны и процветающей бедности, — объединились с пиратами и пытались использовать младенца, чтобы сломать Хоу Хищной Долины. Шантаж, заговор. По известной версии, она казнила её, чтобы лишить врагов рычага давления и во что бы то не стало остаться править.
Чжень нахмурилась, отворачиваясь.
— Жёстко… — пробормотала она, глядя на темнеющее небо.
— Слухи — это всего лишь слухи, — быстро вставил По, хлопнув Чжень по спине, чуть громче, чем надо. — Нам с вами нужно сосредоточиться на том, чтобы выступление прошло идеально! Хоу хотят видеть гармонию, командную работу… и да, Чжень, ты, как новый Воин Дракона, — он протянул лапу, торжественно кладя ей на плечо, — будешь в центре внимания. Так что… никаких разбитых пугал завтра, ладно?
Чжень ухмыльнулась, но взгляд её на миг потемнел, словно мысль, только что мелькнувшая в голове, не давала покоя.
