with a hunger to live. [с жаждой к жизни.]

Эрик подбросил Аарона и Эндрю до школы. — Уверен, что он просто потерялся в Волмарте или вроде того, — слабо попытался Аарон, но его голос дрожал. Снаружи завывал ветер. Мертвые листья, кружась, опадали на тротуар. — Будем надеяться, — ответил Эрик таким же напряженным голосом, как и его хватка на руле. — Удачи, — произнес Эндрю, толкая дверь. Пока Эрик будет разъезжать по Блэк-Крику в поисках Ники, Эндрю нужно найти Нила и покончить раз и навсегда с Рико Морияма.

🌑

— Это наитупейшая идея, — выдохнул Нил. — Тебе не обязательно идти со мной, — спокойно заметил Эндрю. Нил уставился на внушительную узкую черную дверь с внутренней стороны приюта Морияма. — Нет, я пойду с тобой. — Отлично, — Эндрю кивнул. — Тогда, вперед. По словам Нила, в 10 утра в приюте никого не будет, а значит Эндрю сможет порыскать в доме в поисках доказательств, которых будет достаточно, чтобы отправить Рико за чертову решетку. Нил открыл дверь ключом, а затем провел его по узкому, темному коридору. Черные обои с модным узором выглядели настолько чертовски вычурно, что Эндрю захотелось изрезать их в клочья. — Комната Рико вверх по лестнице, — шепнул Нил. — А я думал, что он спит в подвале, — саркастично произнес Эндрю. — Нам не разрешают спускаться в подвал. Даже Рико. — Кто не разрешает? — Хозяева, — ответил он, когда они поднимались по ступенькам из темного дерева. — Ичиро проводит много времени там. Сейчас, когда он вернулся. — Звучит как будто нам следует заглянуть туда. — Там закрыто. Я не знаю, как попасть внутрь, — Нил указал на черную дверь слева от них. — Вот и комната Рико. У Эндрю была догадка, что подвал куда важнее комнаты Рико, но пока они здесь, не будет лишним проверить. Нил открыл дверь и… Комната Рико выглядела как самая обычная спальня. Очень пустая, но ничего внутри не кричало: «Я убиваю подростков». Кровать, тумбочка и стол. Черные стены. Это напомнило Эндрю о давнем споре с Ники, и он стиснул зубы. — Какие-нибудь потайные ходы? — спросил он. С предельной осторожностью он приоткрыл тумбочку и перебрал содержимое. — Не знаю, — ответил Нил, — нам не разрешается входить в комнату Рико, мы и не входим. Даже несмотря на то, что комната Рико всегда открыта. Похоже, Рико действительно чувствовал себя королем в замке убийств, если он даже не считал нужным запирать свою комнату. Содержимое прикроватного столика было разочаровывающим. Обезболивающие, пара ручек, пьеса «Суровое испытание» про салемских ведьм в мягкой обложке и несколько заметок. — Эндрю, — тихо отозвался Нил. — Гляди-ка. Встав рядом со столом, Нил держал маленький кожаный блокнот. С выгравированной буквой Р на обложке. Эндрю сразу же выхватил его из рук Нила и пролистал страницы. Это было похоже на что-то вроде личного дневника. Вверху каждой страницы находился маленький круг, полукруг или просто тонкая дуга… Лунный цикл, понял Эндрю. Он пролистал половину дневника, когда его глаз зацепился за страницу ближе к концу. В начале не было фазы луны, но был тревожный заголовок: Щит Всепоглощающего Ужаса. Страница исписана чем-то похожим на диаграмму, замысловатый круг с завитками и символами, от которых по телу Эндрю пробежались чертовы мурашки. А под ним — рецепт. Только вот он лишь смутно походил на обычные рецепты. Бумага, запятнанная чернилами, перья ворона, желчь ворона, почти вылупившееся куриное яйцо, и так далее. Сердце Эндрю забилось в груди, пока он читал. Даже если тысяча человек будут вашими врагами, это заклинание защитит вас. Если они атакуют вас или захотят убить, щит отразит их атаки. А затем рядом вопрос, написанный аккуратным почерком: Может ли он отразить атаки в кого-то другого? Вот что за заклинание использовал Рико, измененное таким образом, чтобы отразить нож Эндрю в Нила. Эндрю почувствовал, как тревога осела в желудке. Какая-то часть его продолжала отказываться верить в это, продолжала думать, что страница перед ним не-настоящая. Но он видел магию. Множество раз. Эндрю схватил свой телефон. Его руки слегка тряслись. — Его книга заклинаний, — прошептал Нил. — Не могу поверить, что он просто оставил ее здесь без… Замок входной двери щелкнул, открываясь. Мороз пробежался по жилам Эндрю. Это было именно то, о чем он думал. То, о чем говорил Нил. Было бы слишком глупо оставлять эту комнату незащищенной. Входная дверь распахнулась, звуки с улицы проникли в дом и пронеслись по лестнице, каким-то образом звуча еще зловеще, чем песнопения в лесу. Нил рядом с Эндрю заметно побледнел. Казалось, что он даже перестал дышать. Шаги. Деревянный пол лишь слегка скрипел, но этого было достаточно, чтобы понять, что кто-то движется к лестнице. Взгляд Нила метнулся к Эндрю. До этого Эндрю видел в его взгляде всевозможные эмоции: от гнева до неуверенности к чрезмерной мягкости. Но теперь, впервые, в них читался ужас. — Хватай книгу, — выдохнул Нил с широко распахнутыми глазами. — Уходи. Потянувшись к ножам, Эндрю покачал головой. Нил отчаянно затряс головой и зашептал снова. — Уходи. Первая ступенька скрипнула с легким стоном, как будто кто-то наступил на нее. Нил слегка подтолкнул Эндрю. — Заклинание, — шептал он, слова вырывались из него. — Это не сработает, твои ножи не сработают, ты только ранишь меня, тебе нужно уходить. Еще одна ступень заскрипела, Рико начал напевать жуткую мелодию. Он не торопился. Потому что знал, что никто не сможет сбежать от него. Особенно в его чертовом доме. И Эндрю не был глупым, так почему же, черт возьми, он продолжал пялиться на Нила? Почему так тяжело развернуться и уйти? Потому что никто никогда не принимал на себя удар за Нила. — Эндрю, — судорожно зашептал Нил. — Пожалуйста, уходи. Слово «пожалуйста» шокировало Эндрю настолько, что он сделал шажок назад. Он не хотел, чтобы Нил был таким гребанным мучеником, но… Бум бум бум бум. Шаги внезапно понеслись по лестнице, становясь все быстрее и быстрее; время истекло. Нил был прав. Эндрю только причинит ему боль. Это то, что он сказал себе, когда открыл дверь в ванную и исчез. Окно было достаточно большим, чтобы он смог протиснуться через него, но дерево рядом с окном казалось той еще задачкой. Но лучше это, чем умереть. Эндрю засунул блокнот в толстовку, пробираясь через окно, и опустил ногу рядом со стеной. Мир кружился, кружился и кружился, но если он не будет смотреть вниз, он справится. Дверь в спальню Рико с грохотом распахнулась. Рико засмеялся. — О, Нил, — произнес он. — Это была ошибка. Сердце Эндрю сжалось и он прыгнул.

🌑

Мысли Эндрю в полном беспорядке. Как и его чувства. Казалось, что нити внутри него, что держали его вместе, рвались одна за другой. Его руки тряслись. Не. Переставая. Телефон затрезвонил в его кармане, и, оцепенев, Эндрю разблокировал экран и уставился на звонившего. Эрик. Желудок Эндрю неприятно перевернулся. Когда звонок прекратился через несколько секунд, минут, уведомление сообщило: (10) Пропущенных звонков от Эрика. Блять. Все пошло по пизде. Даже больше, чем обычно. Какого черта он вообще согласился на это новое начало? Эндрю смутно осознал, что идет, но когда он увидел ржавые буквы над коричневыми дверями, он подумал, что, может быть, еще не все потеряно. Школьная библиотека. Рене.

🌑

Глаза Рене распахнулись, когда она заметила Эндрю и в мгновение ока оказалась лицом к нему; запах лаванды и апельсинов внезапно заполнил нос Эндрю. — Эндрю…? Эндрю, ты в порядке? Что случилось? Когда он не ответил, Рене попыталась усадить его на диван позади. Это понемногу вывело его из оцепенения. Диван был местом для него и Нила. А он оставил Нила позади. Эндрю вспомнил, как говорил Нилу, что ему не стоит стоять за людей, которые не сделают того же для него, и все же он ушел; так трудно забыть чистый ужас в глазах Нила, потому что тот точно знал, что Рико сделает с ним. — Мне нужно убить Рико, — сказал Эндрю. Рене замерла. — Я не думаю, что… Дверь в библиотеку распахнулась, поспешные шаги направлялись в их сторону, а потом Аарон завернул за угол. — Какого черта ты не отвечаешь на телефон? — спросил он Эндрю. — Эрик сходит с ума. Я схожу с ума. Ники, блять, пропал, Эндрю. Что, если он… — Мертв, — отрешенно закончил за него Эндрю. Аарон отшатнулся. Свободной рукой он нервно откинул волосы с лица; другой — продолжал сжимать телефон. — Блять, — выдохнул Аарон. — Блять, это полный беспорядок. Я даже не хотел переезжать сюда. — Это не о тебе, — отрезал Эндрю. Он повернулся к Рене. — Помоги мне убить Рико. — Что? — голос Аарона задрожал. — Что ты собираешься…? Нет. Нет, Эндрю, ты не можешь. — Не прошло и секунды, как Аарон оказался рядом с Эндрю, хватая его за руку, пытаясь увести в сторону выхода. — Давай просто уйдем, просто уйдем отсюда к чертовой матери. Но с каждым отчаянным словом, Эндрю ощущал, как спокойствие овладевает им. — Рене, — произнес он, проигнорировав Аарона. — Если ты не собираешься помогать мне, то хотя бы дай мне одно из твоих заклинаний. — Не игнорируй меня, блять! — закричал Аарон. — Рико опасен, Эндрю. Ты не можешь пойти за ним, ты не знаешь, на какое дерьмо он способен. Я думал, что смогу обезопасить нас, но не смог. Так что давай просто уйдем. Новая информация медленно просочилась в мысли Эндрю. — Ты думал, что сможешь обезопасить нас. — Я думал, что поступаю правильно, — ответил Аарон. — Рико обещал мне, что не причинит нам зла. Ужасающее осознание обрушилось на Эндрю. Он шагнул ближе к Аарону. — Что ты сделал. Аарон отпустил его руку, его взгляд нервно прыгал по комнате. Но когда он попытался спрятать телефон за спиной, Эндрю все понял. — Ты — чертов… — Рико сказал, что не навредит нам! — воскликнул Аарон. — Я пытался спасти нас! Эндрю схватил руку Аарона и вывернул ее, чтобы рука, держащая телефон, оказалась в пределах его досягаемости. Аарон хватался за него, как за чертов утешительный приз. Эндрю вырвал телефон из рук. Было несложно найти сообщения. Аарон даже не пытался спрятать их. Они были там, как дневник, десятки сообщений Рико Морияма, пересказывающие ему, чем именно занимаются Эндрю и Нил. Вот как Рико узнал о фестивале Светлячков, о снотворных Ники… Эндрю бросил телефон об землю и разбил его пяткой ботинка. Он грубо схватил Аарона за футболку. — Это должно было быть твое лицо, — процедил он, а затем оттолкнул Аарона, пока действительно не навредил ему. Когда Эндрю обернулся, он увидел, что Рене с тревогой наблюдает за ним. Не испуганно. К счастью. — Я не люблю повторяться, — сказал он. — Ты собираешься помочь? Да или нет. Рене несколько секунд просто смотрела на него. Потом глубоко вздохнула. — Да. Но я не смогу помочь с убийством, вместо этого мы заманим его в ловушку.

🌑

Черные свечи, черная нить, стеклянные баночки, соль, и так далее. Список был выполним. Рене сама так сказала. — У меня есть почти все, что нужно, — сказала она. — Кроме этого. Шесть страниц из библии. Потому что в Блэк-Крике, штат Джорджия, не было библии. Эндрю снова проштудировал библиотеку, снова, и снова, но нихрена. Либо Морияма знали об этом заклинании, либо они были настолько, блять, эгоцентричными, что уничтожили все библии. Чертовы ведьмы. Руки Эндрю дергались в сторону ножей. После получаса безрезультатного поиска на всех полках, Эндрю осознал, что совершенно зря тратит время впустую, поэтому он вышел на улицу и загуглил в телефоне ближайшую общественную библиотеку. Он уже знал, что в церкви нет ни одной библии, которую Ники бы не… заметил… Ники. Ники, вопреки всему, религиозен. У него должна быть библия. Эндрю развернулся на пятках и направился в сторону дома, его желудок перевернулся, когда он подумал о Ники. Он поможет ему, даже если это будет последним, что он сделает. Он поможет всему этому чертовому городишке.

🌑

В ящике, рядом с презервативами, пряталась библия Ники. Невероятно. Религия и гомосексуальность — вместе в одном ящике. Ники Хеммик во всей красе. Телефон Эндрю завибрировал, как только он поднял книжку. [Рене] Для полной эффективности нам нужна убывающая луна. Это будет завтра ночью. Нет.

[Эндрю] Мы не можем ждать.

[Рене] Если заклинание пойдет не по плану, у нас будут большие проблемы. Руки Эндрю тряслись, буквы на экране расплывались перед глазами. У него почти не осталось здравомыслия, а теперь Рене просила его проявить терпение? С каждой упущенной минутой росла вероятность, что Ники мог быть мертв. Эндрю чуть не разбил свой телефон, отвечая:

[Эндрю] Ладно.

🌑

Этим вечером Эрик забыл приготовить ужин, поэтому Эндрю и Аарон заказали пиццу, к которой никто не притронулся. Этим вечером Аарон безуспешно пытался поговорить с Эндрю, но понял намек только после того, как Эндрю достал нож. Этим вечером Эндрю смотрел на луну за окном его спальни, слушая, как Эрик плачет. Он так и не уснул.

🌑

Нила не было в школе на следующий день. Технически, Эндрю тоже там не было, потому что после того, как он проверил классы на наличие Нила, он пошел прямо в библиотеку. Волосы Рене растрепались, темные круги под глазами говорили о беспрерывной работе всю ночь. Она сидела на полу, рядом с ней лежала сумка, набитая всяким дерьмом, а вокруг разбросаны исписанные листы бумаги. — Где ты хочешь сделать это? — устало спросила она.

🌑

Эндрю не видел в кафетерии других цветов, кроме всепоглощающей тьмы Рико. Он позволил ей втянуть себя, подпустить его ближе, останавливаясь только оказавшись перед столом Рико. Сиротки шокировано уставились на него, как будто не могли поверить, насколько Эндрю глуп. Не глуп. В бешенстве. Большая разница. — Эй, оборванец, — бросил Эндрю, наслаждаясь гневным взглядом Рико. — Лови. И бросил нож, спрятанный в наручной повязке; он смотрел, как тот рассекает воздух, пока Рико не схватил его на лету. Рука Рико сжала рукоять, но крови не наблюдалось. — Вижу твой щит все еще работает, — сказал Эндрю. — Как храбро. Ты достаточно подпитался от Нила? Эндрю не любил светские беседы, но провокация была необходима, и Рико отреагировал прекрасно. — Чего ты хочешь, Миньярд? — спросил он, слова ядом лились из его рта. — Я не просил нож. — У меня есть предложение, которое может заинтересовать тебя, — ответил Эндрю. — Встретимся вечером в школе. — В школе? Ты хочешь затащить меня в библиотеку, как будто мы парочка педиков? — Рико скорчил гримасу, которая каким-то образом была еще уродливее, чем обычно. — Нет, спасибо. Уйти оттуда было лучшим решением, Эндрю знал это, но когда он повернулся спиной к Рико и его столику, полному трусов, он не мог не представить ясную картину того, как будет выглядеть Рико, после того, как он будет долбить его лицо об асфальт снова, и снова, и снова. Эндрю улыбнулся.

🌒

На протяжении дня в старшей школе Блэк-Крика не происходило ничего особенного, в ночное время ситуация не изменилась. Единственная разница в том, что ночью было холоднее. Дыхание Эндрю клубилось облачками, пока он проходил мимо темного здания школы, направляясь к библиотеке. Беспокойная энергия расползлась по телу, когда он открыл двойные двери, привычный скучный запах старой бумаги ощущался как обещание. Эндрю заполучит Рико, так или иначе. К счастью, долго ждать не пришлось. Прислонившись к прилавку, Эндрю неспешно очищал апельсин, когда услышал, как двери в библиотеку раскрылись. Рико вальяжно подошел к нему, одетый, как обычно, в черное с ног до головы. Он пренебрежительно понюхал воздух. — Здесь даже пахнет забвением, — заметил он. Его темные глаза остановились на Эндрю. — Именно это и случится с тобой. Эндрю с трудом заставил себя продолжить очищать апельсин. — Разве тебя не учили осторожнее относиться к деньгам? Или у твоей семьи есть отдельный счет для взяток? — Когда у тебя есть все необходимое, нет нужды быть осторожным, — отметил Рико. Его губ коснулась зловещая темная усмешка. — Как, например, с сиротками. Контроль Эндрю ускользнул. Всего на секунду. Апельсиновый сок просочился сквозь пальцы. Эндрю поспешно ослабил хватку, но быстрый взгляд сообщил ему, что Рико заметил. Блять. — Забавно, что ты упомянул об этом, — скучающе протянул Эндрю, отправляя кусочки апельсина в рот. — В мои руки попало кое-что бесценное. Рико скрестил руки. — Что же это? Эндрю без слов зашагал к одному из проемов между стеллажами, бумага шелестела под его ботинками. Потому что книжный ряд был совершенно разгромлен. Книги валялись на полу, вырванные листы разлетелись повсюду. Эндрю знал, что обычно библиотека так не выглядит. Но Рико — нет. Через несколько секунд Эндрю услышал шаги за спиной. — Ты собираешься показать мне старую книгу, да? — Рико насмехался над ним. — Терпение — добродетель, Рико, — ответил Эндрю, не отрывая взгляда от едва заметного круга, начерченного на полу в конце прохода и скрытого под бумагами. Они почти добрались. Оставалась лишь пара шагов. — Ты, кажется, забываешь, что я не обязан ждать, если не хочу. Внезапно Эндрю почувствовал, что словно пробирается через толщу воды, сквозь бурное стремительное течение, замедляющее каждый шаг. — Или, — буднично продолжил Рико, — я мог бы заставить ждать еще дольше. Блять. Сердце билось о грудную клетку, когда Эндрю с трудом заставлял свое тело продолжать двигаться против течения, сделать еще один чертов шаг. И еще. Потому что они почти дошли до конца прохода. Всего пара шагов, и Рико, наконец-то, перестанет быть таким, черт возьми, самоуверенным. — О, Эндрю, — Рико засмеялся. — Похоже, ты совершил ту же ошибку, что и Нил. Затем вода замерзла, и Эндрю больше не мог двигаться. Нет. Нет. Он был так, блять, близко. Нога Эндрю стояла на краю круга. Ему нужно лишь перешагнуть через него, и заманить Рико. Ну же. Всего пара шагов. Гребаное дерьмо. — Мне это наскучило, — произнес Рико, обходя Эндрю. — Просто расскажи мне, и мы покончим с этим. Эндрю, блять, не мог поверить в свою удачу. Кто-то настолько самоуверенный, как Рико не ожидал ловушки. Но кто-то настолько самоуверенный, как Рико хотел смотреть в глаза своей жертве во время монолога, поэтому Рико обошел Эндрю, и тем самым оказался прямо в круге, скрытом под страницами библии. Как только Рико пересек нарисованные линии на полу, Эндрю вновь смог двигаться. Но не стал. — Иди нахуй, — процедил он, прикидываясь обездвиженным. — Как я могу знать, что ты не собираешься убить меня, после того, как я расскажу тебе? — Хм, — протянул Рико. — Ты не узнаешь. Из теней показалась Рене с зажигалкой. Ей нужно было лишь щелкнуть ею. И Рико не должен был услышать этого. — Что ты сделал с Нилом? — громко спросил Эндрю. Злобно. Тяжело притворяться просто сердитым. Когда он, черт возьми, в ярости. — То же, что и с Ники, — ответил Рико. Щелк, прозвучала зажигалка. — Да ну, это не так уж сложно понять. Мне нужна энергия, чтобы делать магию, у людей есть эта энергия. — Так ты настолько слаб. Злость промелькнула по лицу Рико, так быстро и яростно, что он не заметил Рене, крадущуюся к свечам за книгами. — Упс, — произнес Эндрю. — Задел больное место? Его взгляд метнулся к Рене, которая шептала слова в огонь. — Не беспокойся о моей магии, — отмахнулся Рико. — Ее достаточно. Достаточно, чтобы я мог взять контроль над Нилом и заставить его убить Сета. …Что? Нил убил Сета? Эндрю не удалось скрыть удивление, и он ненавидел, что Рико смог заметить. — Это правда. Я думал, к этому времени ты уже догадался, Эндрю. Какого черта делать подростку в строймагазине? — Ремонт? — Если под ремонтом ты имеешь в виду перекраску… неудачного пятна на полу, тогда да, полагаю, что ты прав, — Рико улыбнулся. — После того, как я выкачал каждую унцию энергии из Джека Барфилда, что у него была, силы оказалось достаточно для ритуала, который позволил выманить Ники из вашего дома. Он даже сказал мне «привет», но боюсь, что, когда я ушел, он больше не мог говорить. Ублюдок. Было тяжело сдержаться и не толкнуть Рико, избивая его лицо снова, и снова, и снова, пока он не сможет больше сказать «привет». — Так что да, Эндрю, я действительно не беспокоюсь о своей магии, — протянул Рико. — После того, как я выкачал твоего кузена, у меня более, чем достаточно магии. — Ты уверен? — произнес Эндрю сквозь сжатые зубы, как раз в тот момент, когда Рене подула на огонь и шесть черных свечей вспыхнули синим пламенем. Те, что были спрятаны под вырванными страницами мгновенно прожгли бумагу, но все было расположено так, чтобы огонь не коснулся страниц библии. — Ха, — выдохнул Эндрю, выпрямляясь. — Посмотри-ка. Похоже на магию, не так ли? Взгляд Рико метался от свечи к свече, пока, наконец, не вернулся к Эндрю. — Ты пожалеешь об этом, — сказал он угрожающе. Эндрю скрестил руки на груди. — Рискни. Это было почти что лучше мороженого — наблюдать за тем, как Рико указывает в него пальцем, но совершенно ничего не происходит. Выглядело чертовски уморительно. Безжалостная улыбка исказила черты лица Эндрю. — Ой-ой, — протянул он, — а ведь заклинание даже еще не завершено. Лицо Рико исказилось яростью, когда он бросился на него. Далеко он не ушел — круг остановил его, его тело ударилось о невидимую стену, выстоявшую даже тогда, когда Рико бился о нее. Эндрю не спеша выудил из кармана черную ниточку, наслаждаясь выражением осознания и ужаса на лице Рико. — Рико Морияма, я связываю тебя обещанием не причинять боли другим, — медленно и сосредоточенно произнес он, связывая нить в узел. — Рико Морияма, я связываю тебя обещанием не причинять боли другим. — Нет! — взвизгнул Рико. — Прекрати! Я дам тебе все, что захочешь! Я сделаю тебя вечно молодым или… или я могу заставить твоих врагов испытать худшую боль! О да, Эндрю очень надеялся, что это будет чертовски больно. — Рико Морияма, — повторил он, и лишь на этот раз он не возражал повторяться, — я связываю тебя обещанием не причинять боли другим. Внезапная вспышка света вырвалась из груди Рико. Эндрю поспешно прикрыл глаза, но он не мог защитить свои уши от пронзительного крика. Бумаги взлетели в воздух, синее пламя свечей вспыхивало все выше и выше. Признаться, это не так приятно, как если бы он смог наблюдать, как свет уходит из глаз Рико, но слышать его крики и видеть, как этот чертов свет выжигает гниль из его груди — вполне сойдёт как утешительный приз.

🌓

Деревья и в самом деле не казались деревьями, когда проносились мимо так быстро. Они были лишь размытым пятном зеленого, мазком цвета, идеей. Не помогало и то, что дождь стучал по крыше автомобиля, скользил по окнам, заставляя все вокруг казаться еще дальше. Больше мираж, чем что-то реальное. Музыка грохотала сквозь динамики, Эрик в одиночку громко подпевал под песню. Эндрю взглянул на Аарона через зеркало заднего вида, тот сидел на заднем сидении, предоставленному ему одному. Аарон пялился в окно. Эндрю задавался вопросом, смотрит ли Аарон на деревья, как он. Думал о том, кажутся ли Аарону последние полтора месяца не-настоящими. Иногда так и казалось. В такие нормальные моменты, как этот. Но когда машина остановилась перед региональной больницей Джорджии, Эндрю больше не мог притворяться. И когда они прошли через белые коридоры и остановились у двери с табличкой: «Хеммик, Ники», нельзя сказать, что Рико Морияма был не-настоящим. Эндрю сохранил аудиозапись той ночи на телефоне. На случай, если ему придется напомнить себе об этом. Фотографий и дневника было достаточно для следствия, но голос Рико, говоривший: «Не волнуйся о моей магии. У меня ее достаточно», был весомым доказательством, чтобы посадить этого больного ублюдка к чертовой матери. Эрик толкнул больничную дверь и бросился к Ники, чуть не ударив его в лицо букетом цветов в руках. — Уф-ф, — Ники засмеялся. — Прошел всего день с тех пор, как вы видели меня в последний раз. — Не важно, — голос Эрика звучал приглушенно, но Эндрю все еще мог разобрать слова. — Я скучал по тебе. Безумно. Взгляд Ники смягчился. — Я знаю, — пробормотал он, хватаясь за спину Эрика. — Как ты себя чувствуешь? — спросил Аарон. Он неловко мялся вокруг Ники в первые несколько визитов. Вероятно, чувствуя себя виноватым. Так ему и надо, даже несмотря на то, что Эндрю теперь мог понять, что в каком-то своем, тупом смысле, Аарон пытался помочь. — Мне станет гораздо лучше, если ты тоже обнимешь меня, — Ники улыбнулся, раскрывая руки. Аарон нарочито громко вздохнул, но уже направлялся к Ники. — Мм, так-то лучше, — он засмеялся. Когда Аарон отстранился, Ники оглянулся через плечо на Эндрю. О, ради всего святого. — Нет, — опередил его Эндрю. Ники надулся. — Но Эндрю… Меня похитили. Я был пленником в темном подвале, где культ злых ведьм вытягивал из меня энергию. — Сумасшедший подросток с комплексом превосходства, — поправил его Эндрю. — В подвале. Агх. — Ладно, — протянул Эндрю, неохотно обвив руками вокруг Ники. Ники до сих пор казался хрупким и холодным. Прошло уже несколько дней, но количество энергии, что Рико высосал из Ники было слишком велико, чтобы тот быстро поправился. Эндрю, а затем и Эрик, отнесли бесчувственное и посиневшее тело Ники в машину, а потом помчались в больницу, словно их жизни зависели от этого. Может, так и было. Может, в каком-то смысле, Ники был их солнцем, и без него они бы погибли. — Я собираюсь использовать это против тебя, — прошептал Ники в плечо Эндрю. — Ты не посмеешь, — предупредил Эндрю. — Я люблю тебя, — пафосно произнес Ники. Эндрю осторожно оттолкнул его. — Прекрати. Я знаю. Стоило Эндрю отстраниться, как Эрик тут же занял его место, заботливо обхватив Ники руками. — Мы не можем дождаться, когда ты вернешься домой, — сказал Эрик, целуя Ники в щеку. — Без тебя все не то. Ники застенчиво улыбнулся. — Никто больше не сует нос не в свое дело, да? — Да скорее потому, что без тебя мы вынуждены питаться МакДональдсом уже который день, — пожаловался Аарон. — Эй! Это хорошая еда, — воскликнул Эрик. Аарон скорчил гримасу, заставившую Ники и Эрика взорваться смехом. — Вы же на самом деле не питаетесь Маком каждый день, не так ли? — спросил Ники, косо поглядывая на Эрика. Эрик запустил руку в волосы. — А ты сам-то что ел, любимый? — Боже мой, — ахнул Ники, слегка шлепнув рукой Эрика, — ты это не серьезно. Пока их споры продолжались, Эндрю подобрал цветы, купленные Эриком, и поставил их в вазу рядом с кроватью Ники. — Эй, Эндрю, — позвал Ники, прислонившись головой к плечу Эрика. — Если хочешь, можешь взять с собой Нила в следующий раз. — С чего бы мне хотеть, — безразлично спросил Эндрю. Ники приподнял бровь. И не-спросил Эндрю, не против ли тот рассказать остальным? Эндрю кивнул, потому что пару дней назад, он сказал, что все в порядке. — Я имею в виду, — начал Ники, — он твой парень. Эрик и Аарон резко обернулись. «Вот тебе и новое начало», — сухо подумал Эндрю.

🌓

Нил спал. Его лицо прижималось к подушке Эндрю; толстовка чуть задралась. Она скрывала большую часть оранжевого, но не все. Если бы Эндрю посмотрел в потолок, то он мог бы видеть его краем глаза. Но он не хотел смотреть краем глаза. Лежа на боку, положив руку под голову, Эндрю смотрел и запоминал. Длину ресниц Нила, изгиб его губ, точный оттенок волос. Форму ключицы, выглядывающую из-под толстовки Эндрю. И то, что он чувствовал, видя Нила в его толстовке. Это чувство казалось мягче сейчас, словно оно тоже спало. Оно не было мягким, когда Эндрю ворвался в подвал, когда увидел Нила, окровавленного и сломленного на полу, прикованного к стене, и услышал его разбитый голос, когда тот произнес: — Эндрю? Словно он удивлен увидеть его здесь. Все сомнения Эндрю, особенно если бы он смог забыть, что Нил убил кого-то, развеялись в одно мгновение. Ни черта не имело значения, потому что это был не Нил. После вечности, после минуты, Нил пробормотал: — Ты наблюдаешь за мной? — Да, — ответил Эндрю. Рот Нила изогнулся в маленькую улыбку. — Почему? — Не будь глупым. Глаза Нила раскрылись, и когда они нашли взгляд Эндрю, они тоже казались мягкими. Они пялились друг на друга вечность, минуты, пока Нил не потянулся и с осторожностью не провел пальцем по губам Эндрю. Эндрю на мгновение позволил ему это, прежде чем схватить руку Нила и перевернуть запястьем вверх. Он прижался нежным поцелуем к точке пульса. — Это сигареты? — прошептал Нил. «Я знаю, что ты зависим от сигарет», — вот что сказал Нил. «Ты зависим мной?» — вот что не-сказал Нил. Потирая большим пальцем пульс Нила, Эндрю поднял свой взгляд на него. Он увидел то же самодовольство, когда Нил впервые сделал это сравнение. Но было и что-то еще. Неуверенность — почти походившая на страх, и хотя Эндрю больше не заключал сделок, он дал обещание самому себе, что никогда больше не увидит страха в глазах Нила. — Нет, — ответил Эндрю. И потянулся вперед, мазнув губами по лбу Нила. — Я могу бросить курить. Он услышал крохотную заминку в дыхании, когда Нил понял, поэтому, прежде чем тот успел что-нибудь сказать, он подался к нему и поцеловал. Руки Нила в ту же секунду скользнули в волосы Эндрю, прижимая его ближе, отвечая на поцелуй — с тихими, сводящими с ума вздохами, срывающихся с его губ. И это было по-настоящему.

🌓