~ Глава 44 ~
24 февраля 2026 г., 10:04
Билли всё ещё смотрел на него с той странной смесью серьёзности, тревоги и вины, когда Нэйт наконец нарушил молчание — его голос прозвучал спокойно, как будто он пытался разрядить напряжение тщательно подобранными словами.
— Можешь расслабиться, Билли. Правда. Ты лишь ускорил неизбежное.
Билли нахмурился. Его взгляд оставался твёрдым, но в нём мелькнула тень непонимания.
— Что ты имеешь в виду?
Нэйт слегка склонил голову набок, уголки его губ дрогнули, вырисовывая слабую, почти задумчивую улыбку. Голос остался спокойным, почти аналитическим.
— Даже если бы ты ничего мне не сказал, я всё равно начал бы обращать внимание на Эдварда Каллена.
Брови Билли приподнялись, в глазах мелькнуло недоумение.
— Почему?
Нэйт встретил его взгляд прямо, без малейшей маски.
— Потому что он интересуется дочерью Чарли.
Имя Беллы упало между ними, словно камень в безмолвный омут — тяжёлое, обременённое истиной, от которой оба старались отмахнуться. Билли замер. Воздух вокруг стал гуще, почти осязаемый.
— Беллой? — произнёс он глухо, так тихо, будто само её имя могло притянуть беду. В его голосе слышалась тревога, долго скрываемая, как трещина в старом камне, наконец поддавшаяся.
Нэйт кивнул, его лицо потемнело, стало серьёзным.
— Да. Я уже давно это заметил. Он смотрит на неё, когда думает, что никто не видит. Находит предлоги, чтобы пересечься с ней. А когда случилась авария… он оказался там. Слишком быстро. Это не было совпадением. И дело не только в том, что он сделал… ощущалось, будто он следил за ней всё это время. Там что-то большее, чем просто страх или беспокойство. Что-то сильнее.
Билли провёл ладонью по лицу — усталый, безнадёжный жест, будто годы борьбы вдруг обрушились на плечи.
— Господи…
— Знаю, — тихо ответил Нэйт. — Я тоже переживаю. Я не знаю, что замышляет Эдвард. Может, и он сам не знает. Но там что-то… притягательное. Как будто Белла — магнит для него.
Он замолчал, словно собирался с мыслями, и продолжил, слегка поморщившись:
— И самое страшное в том, что это взаимно. Белла тоже заинтересована. Сначала она пыталась скрывать это, но чем больше доверяла мне, тем откровеннее становилась. Сейчас она уже не так осторожна. Иногда говорит о нём, не называя имени, но это очевидно.
Билли глубоко вдохнул, как будто каждое слово Нэйта становилось очередным камнем в его душе. Говорить становилось всё труднее.
— Ты сказал что-нибудь Белле?
Нэйт покачал головой.
— Ещё нет. Я всё обдумываю. Она… упрямая. Очень. Если я буду слишком прямолинейным, если скажу ей держаться подальше от Эдварда без весомых доказательств — она сделает всё наоборот. А если я решусь рассказать правду, я не знаю, какие последствия это принесёт. Порой… незнание — настоящее благословение.
Билли кивнул медленно, каждое движение казалось тяжёлым, словно он разделял с Нэйтом одну ношу.
— И если она почувствует, что я слишком настаиваю, чтобы держалась от него подальше, — продолжил Нэйт, — она начнёт лгать мне. Будет тайком встречаться с Эдвардом. Это было бы куда хуже. Я предпочёл бы держать её рядом и наблюдать… чем оставить её слепой и решительной, стремящейся доказать мне, что я ошибаюсь, — добавил он тише, будто говорил это больше себе.
Повисло молчание — густое, как плотный туман над старым лесом. Снаружи ветер шелестел в верхушках деревьев, его низкое ворчание звучало как предвестие беды. И на миг оба мужчины ощутили общий страх — не перед тем, что уже знали, а перед тем, что ещё могло произойти.
Билли выдохнул долго и тяжело.
— Так что ты собираешься делать?
Нэйт опустил взгляд на пустую чашку на столе. Он поднял её машинально, наблюдая, как её тень изгибается на древесной поверхности. Потом, не поднимая глаз, проговорил:
— Давить на них. Может, не напрямую на Беллу… а на Калленов. Если они почувствуют, что Форкс стал для них опасным, возможно, сами уйдут. Или хотя бы задумаются о том, чтобы уехать.
Билли смотрел на него тёмными, полными древней мудрости глазами. Его голос звучал глубоко, с отголосками веков.
— Не недооценивай Холодных. Даже Калленов. Знаю, они кажутся другими. Пытаются жить с какой-то… человечностью. Но их сущность всё равно бьётся в ритме голода, гордости, безмерного терпения. Они хищники. Иногда сострадание — лишь часть охоты.
Нэйт встретил его взгляд, затем мягко улыбнулся.
— Знаешь… теперь, когда я знаю, что Квилеты защищают людей Форкса, мне как-то спокойнее. Будто с тобой рядом Каллены уже не кажутся такой большой угрозой.
Лицо Билли смягчилось. Не полностью, но достаточно, чтобы в нём проступила едва заметная благодарность.
— Давненько мне никто такого не говорил.
Нэйт спокойно поднялся. Привёл в порядок куртку, движением, ставшим уже привычным, и направился к двери. Каждый его шаг был выверен, словно он измерял вес всего мира с каждым движением.
— Спасибо за кофе. И за то, что поговорил со мной… даже когда не должен был.
Билли молча кивнул, провожая его взглядом. Нэйт пересёк крыльцо, медленно спустился по ступеням и подошёл к машине. Он положил руку на дверную ручку… но не открыл. Замер, как будто какая-то мысль коснулась его души.
Он слегка повернулся, даже не приближаясь, и повысил голос:
— Сколько у тебя сейчас?
Билли нахмурился.
— Сколько чего?
Нэйт улыбнулся, всё ещё наблюдая за ним.
— Эти твои «духовные воины», о которых ты упоминал. Мне стало любопытно. Ты выглядишь таким уверенным, когда говоришь, что можешь дать отпор Калленам, если всё пойдёт наперекосяк… Так вот, я задумался — сколько их у тебя сейчас?
Билли не ответил. Ни слова. Ни единого движения. Лишь шёпот ветра в кронах деревьев был свидетелем этой тяжёлой тишины.
Нэйт удерживал свою улыбку ещё мгновение. В ней не было насмешки… только уважение. Опасная смесь восхищения и вызова.
— Я думал, ты человек сдержанный. Но это… это был идеальный ответ.
Он забрался в машину, мягко захлопнул дверь и завёл двигатель. Глухое, ровное рычание мотора разорвало природную тишину леса — низкое и окончательное.
Билли смотрел ему вслед, пока красные огни фар не исчезли между деревьями. Он стоял ещё какое-то время, задумчивый, ощущая, как эхо их разговора продолжает глухо отзываться в груди.
Наконец, вздохнув, он тихо пробормотал себе под нос:
— Жаль, что этот парень не родился с кровью Квилетов...
