Узник леса || Отчаяние и предательство с любовью

***

      — Руж?! — Идеальный шанс выложить все, что удалось выяснить. Пропажа людей в лесу... Энергия Хаоса... Из ингибитора доносится лишь треск и шипение помех. Нужно связаться как можно скорее, пока не появился Соник. Алые глаза метнулись по местности. Забраться на дерево — лучшая идея, но больная нога превращает это в сложную задачу. Другого выхода нет; бросив рыбу на камень, он начал искать подходящий — крепкий и высокий ствол.       — Исполь-зуют... те-! — Женский голос пытался его о чем-то предупредить, но она явно не слушала самого черного ежа, безостановочно бубня что-то в рацию. Картина выходила жутковатая: темный лес, шипящее устройство, да и он сам, карабкающийся на дерево вопреки всякой безопасности. Вдруг сучок под рукой хрустнул и поддался. Пришлось жестковато приземлиться на ближайшую ветку поврежденной ногой. Прокусывая губу от боли, Шедоу не остановился, продолжая упрямо лезть к самой верхушке.       — Шедоу, как слышишь? — Помехи не стихали, голос пробивался урывками, но слова наконец можно было разобрать.       — Руж, я жив. Что у вас? Почему нет подкрепления? — И снова — треск связи. Неужели в G.U.N. что-то стряслось?       — Тебе нужно вернуться! Профессора узнали, что... — Опять обрывистые фразы, теряющиеся в шуме.— Вас можно скрестить и...— Странные слова заставили черного ежа напрячься. Она сама вообще понимает, что говорит?       — Руж, ты слышишь? Руж! — Связь оборвалась окончательно. Теперь в ингибиторах — лишь мертвый, ровный белый шум. Тяжелый вдох. Похоже, здесь он действительно застрял надолго. Пора спускаться, пока Соник не заметил его пропажи. Спуск был спокойным, но больная нога предательски соскользнула с ветки. Руки отчаянно рванулись за опору, лишь впиваясь в грубую кору, нещадно порвав перчатку и оставив глубокую царапину. Неужели снова отключится так по-дурацки? В последнее мгновение он заметил стремительный синий силуэт, ловко поймавший его в полете и мягко опустивший рядом с тлеющим костром.       — Со мной все в порядке... — Попытался он успокоить встревоженного синего ежа, который уже осматривал его с ног до головы. Отложив ягоды из своей маленькой походной сумки, Соник достал оттуда пучок трав и осторожно приложил к царапине на руке.       — Продолжим готовку. Я просто.. осматривал лес. — Шедоу уловил неподдельный интерес в чужих глазах к своим действиям, но рассказать ничего не мог. Кажется он начинает что-то подозревать. В голове крутились навязчивые вопросы: план все еще в силе или его изменили? Что именно узнали ученые? Кого пытаются скрестить? Похоже, ответы ждут только вместе со связью. Ежи вернулись к прерванному занятию — готовке рыбы. Шедоу сосредоточенно чистил чешую, замешивая в миске ягодный соус. Но Соник явно был недоволен; его обычная болтливость сменилась тяжелым, неодобрительным молчанием. И тем не менее помогал. Ярко-зеленые глаза неотрывно следили за каждым движением Шедоу. Казалось, в них зрело подозрение. Агент и сам это чувствовал.       — Соник, со мной правда все в порядке, — повторил он, протягивая на палке кусок жареной рыбы. Покачивал им почти как приманкой перед собакой, но "зверь" лишь оживился. Глаза Соника сверкнули неподдельным удивлением — соус оказался идеально подобран, тая во рту и оттеняя вкус мяса, хоть пальчики оближи. Вторая порция уже исчезала у него во рту, пока Шедоу неторопливо доедал первую. Их взгляды внезапно встретились, и морда Соника неожиданно приблизилась слишком уж близко. Быстрый розовый язык скользнул у самого уголка губ Шедоу, снимая каплю маринада, но синий еж тут же был решительно отодвинут. Хмурая гримаса и сдержанное ругательство лишь развеселили Соника. Возникало стойкое ощущение, что он все прекрасно понимает, а это его легкомысленное, почти глупое поведение — лишь удобная маска. Смешно будет, если окажется, что так оно и есть. Синий еж рассмеялся, а затем, не теряя времени, потащил друга к воде. Ему не терпелось играть и плескаться — и, пожалуй, его можно было понять. Он был здесь одинок, как и Шедоу — в целом мире. А если бы все сложилось иначе? Если бы и он, как Шедоу, служил в G.U.N.? Если бы их встреча произошла при других обстоятельствах... остался бы он таким же беззаботным, лёгким, полным жизни? Опять ебучие мысли... и почему именно о нем.

***

Последние огни костра догорали, пожирая тлеющие угли. Черный еж не мог уснуть – мысли возвращались к последнему разговору с Руж. Похоже, это было что-то действительно важное. Он знал: должен вернуться с источником энергии Хаоса, все шло по плану. Почти. Пока его преследовал этот поток мыслей, уследить за временем было сложно. Сон медленно затягивал, но тут Шедоу услышал шорох позади. Похоже, Соник не спит. Мурашки пробежали по спине, когда он почувствовал приближение. В ту же секунду агент притворился спящим. Синий повис над ним. Снова это странное, смутное ощущение, которое мог вызывать лишь он. Его взгляд был настолько пристальным, изучающим, что чувствовался почти физически – тяжелый и неотрывный. Сам Соник смотрел недолго. Будто проверял, спит ли его «друг», а после бесшумно встал и ушел. По звукам можно было понять – он направился вглубь леса, в сторону лагеря. Раньше он так же исчезал. Сейчас Шедоу мог идти, но недавнее падение с ветки дало о себе знать – нога ныла, придется двигаться еще осторожнее. Как только шорох стих вдали, Шедоу решил последовать за синим ежом. У того была особенность – животные леса его обожали, включая даже насекомых. Благодаря черным иглам он легко сливался с тенями, прячась за деревьями. В то время как вокруг Соника роились светлячки, будто живые фонарики, указывающие ему дорогу во мраке. Наконец они прибыли к месту – к их лагерю. Зверь что-то искал в куче опавших листьев, и вот в его руках вынырнула лопата. Довольно специфическое орудие. Для чего? Мысли Шедоу потемнели, особенно когда он заметил на лезвии темные, засохшие брызги – похожее на кровь. Синий еж двинулся дальше туда, куда ему указывали жучки и мелкие грызуны. Шедоу продолжил выслеживать стража леса, пытаясь понять, куда тот уходил все это время. Догадки леденили душу, но нападать он не собирался. Не сейчас. Шедоу двигался только тогда, когда двигался и Соник, сливаясь с его шагами, чтобы не создавать лишнего шума. Спасибо и лесным тварям, шумящим вокруг синего – они были отличным прикрытием для слежки. Снова эта вонь. Чем дальше они шли, тем чаще на деревьях попадались странные, жутковатые узлы из нитей и лент. Кое-где виднелись обветшалые палатки. Соник тронул лишь одну ленту на пробу, а потом уверенно пошел за желтой, которая тянулась от покосившегося самодельного домика. Запутанные развороты, то, как ленты оплетали стволы – на это можно было смотреть вечно. Их было слишком много – разных цветов, размеров, длины. Что это? Казалось, сам зверь понимал этот немой язык леса из лент без слов. В конце пути Соник резко остановился там, где желтая лента обрывалась. Запах стал невыносимо тяжелым, густым запахом тления. Шедоу зажмурился, задерживая дыхание, в то время как синий еж вдруг начал рыть яму. Грызуны кинулись ему помогать, копая с удивительной скоростью, пока не углубились на несколько метров. Желтая лента была привязана к ближайшему стволу, на который Соник ловко забрался. Он осмотрел местность с высоты, а потом спиндешем скатился вниз и... исчез в темноте. Шедоу только хотел двинуться следом, как Соник так же внезапно вернулся – с телом на руках. Удивлению не было предела. Он выкопал яму... для человека? Зачем? Очищает лес от трупов? И почему тело лежало именно там, где оборвалась лента? Закапывая мертвеца, Соник бросил в свежую землю несколько семян, а потом воткнул рядом палку с желтой лентой. Остальную часть той же ткани, висевшие на деревьях по пути, он стал снимать и собирать, готовясь возвращаться обратно тем же маршрутом. Шедоу понял – он в опасности. Синий еж возвращался и мог его заметить. Шаг назад... и предательски громко хрустнул под ногой сухой сучок. Взгляды встретились. Изумрудные глаза Соника вспыхнули холодом, как нож. Его стремительный шаг к Шедоу заставил агента напрячься до предела, инстинктивно врубая режим «бей или беги». — Соник!.. Что ты делаешь? Остановись! — Резко крикнул Шедоу, выставляя раненную ладонь вперед.