Хроники странников Тянчао

***

Ближе к рассвету мужчины вернулись в деревню. — Мы на месте, дальше вы сами! — объявил Янь Юань. — Спасибо. — Линь Хуа слегка улыбнулся, благодарный за помощь. — Брось! — отмахнулся парень. Он отвёл взгляд. — Главное не забывай о нашем уговоре. — Не забуду. — пообещал Линь Хуа. Янь Юань поднял глаза и, глядя на Линь Хуа, улыбнулся. — Удачи тебе! Если понадобится помощь, обращайся. — Янь Юань рукой указал в направлении где находился его дом. — Мой дом находится на том конце деревни. — Спасибо. — снова поблагодарил Линь Хуа. — Постараюсь запомнить. Янь Юань сделал несколько шагов назад. — Прощай, Линь Хуа. — голос его звучал радостно, но стоило ему перевести взгляд на Сань Чжэна, улыбка пропала с его лица, сменившись холодом и презрением. Он не стал прощаться с наёмником, лишь кинул на него недовольный взгляд, затем развернулся и ушёл. Линь Хуа и Сань Чжэн смотрели вслед уходящему Янь Юаню. — Вот уж....придурок, да простят меня небеса. — проворчал Сань Чжэн, скрестив руки на груди. — Про какой уговор он Вообще говорил? — Да так, — отмахнулся Линь Хуа. — Ничего особенного. Сань Чжэн прищурился с подозрением глядя на Линь Хуа. — Вы меня оба бесите. — недовольно пробурчал наёмник. Линь Хуа лишь покачал головой, слыша ворчание друга. Итак, после прощания с Янь Юанем, путники сразу направились к дому старосты. Линь Хуа и Сань Чжэн шли к дому господина Ли. Линь Хуа не смог не обратить внимание на то, какой неуклюжей была походка его товарища. Сань Чжэн прихрамывал на одну ногу, словно раненный зверь. — Сань Чжэн, что с ногой? — спросил Линь Хуа. — А? — Наёмник повернул голову и взглянул на своего приятеля. Услышав вопрос, только махнул рукой. — Да напоролся на шип в лесу. Пустяки.— бросил он. — Пройдет. — Наёмник поковылял дальше. Внезапно Сань Чжэн почувствовал как его схватили за ворот рубахи сзади. — Какого...! — Начал было ругаться он, но Линь Хуа дёрнул его назад. — Никуда не пойдешь, пока не обработаем рану. — Что ты пристал? — фыркнул Сань Чжэн. — Заживёт. — Сань Чжэн. — Строго произнёс Линь Хуа. Он нахмурился и упёр руки в бока; его взгляд был пронзительным. Наёмник негодовал, но времени на спор не было. — Только быстро. — буркнул он. Взгляд Линь Хуа слегка смягчился. — Глазом моргнуть не успеешь. Сань Чжэн примостился на лавочке, у одного из домов, стянул сапог, затем носок, обнажив раненую стопу. Линь Хуа опустился на колени рядом, вынул из своей сумки маленький пузырек. Открыв его, он выдавил несколько капель на ладонь. — Что это? — поинтересовался Сань Чжэн. — Пинь. — кратко ответил Линь Хуа нанося мазь на раненный участок кожи. — Что? — Глаза наёмника сузились в недоумении. Мозг отказывался воспринимать неизвестное ему слово. — Что ещё раз? — Пинь. — Повторил Линь Хуа. — Мазь от порезов, колотых ран, царапин. Готовится из растения пунгуа. — Пояснил он. — Впервые слышу про такое. — Признался Сань Чжэн. Линь Хуа обрабатывал рану Сань Чжэна, втирая мазь по краям от раны. Наёмник молча наблюдал: белоснежные руки Линь Хуа аккуратно втирали мазь в ногу, затем мужчина наложил повязку, чтобы защитить рану от грязи и прочей нечисти. — Линь Хуа. — произнёс Сань Чжэн, прерывая тишину. — Что? — не отрываясь от работы спросил тот. — Извини, что не верил тебе...ну, насчёт Сиженя. Линь Хуа остановился и взглянул на наёмника. — Я слышал его. Там, в лесу. — сказал Сань Чжэн. Линь Хуа кивнул. — Ничего. Знаешь, Янь Юань мне много рассказал о Сижене. Может что-то из этой информации нам пригодится. — Правда? — наёмник задумался. — Возможно ты прав. — Но давай для начала зайдем к старосте. — Конечно. — Согласился Сань Чжэн. Линь Хуа завязал концы бинта узлом и кинжалом отрезал лишнее. — Готово! — объявил он. Сань Чжэн оглядел забинтованную ногу и слегка улыбнулся. — Спасибо. — протянул наёмник. Надев носок и сапог, он встал со скамьи, привык к повязке и кивнул Линь Хуа, давая знак: можно идти дальше. Линь Хуа улыбнулся в ответ и так, их дуэт продолжил путь. Придя к дому старосты, путники заметили, что дверь дома не заперта. — Видимо, Господин Ли надеялся, что мы вернёмся до темноты. — предположил Линь Хуа, сжимая ручку и открывая дверь. Товарищи вошли в дом. Услышав как кто-то вошел, староста вышел в прихожую. — Ох, это вы! — он слегка улыбнулся. — Я уж начал волноваться, что не вернётесь. Даже помощь послал. Линь Хуа вопросительно вскинул брови и посмотрел на Сань Чжэна будто спрашивая: "Помощь?". Сань Чжэн заметил взгляд Линь Хуа и, озадаченно посмотрев на старосту, озвучил повисший в воздухе вопрос: — Помощь? — Да, Дай Син и Дай Цю. Вы долго не возвращались, поэтому я отправил их к вам на помощь. — пояснил староста. Сань Чжэн и Линь Хуа озадаченно переглянулись, затем вновь посмотрели на старика. — Мы никого не встречали... — сказал Сань Чжэн, нахмурившись. — Не встречали? Как же так? - глаза старосты расширились от удивления. Наемник скрестил руки на груди. Линь Хуа вновь взглянул на своего товарища. Лицо Сань Чжэна было задумчивым, по его выражению нельзя было понять, о чем он думает. — Скорее всего, мы разошлись... — предположил Линь Хуа, переводя взгляд на старосту. — Они ещё в лесу? — спросил старик. — Мы же сказали, что не встречали их! Откуда нам знать?! — резко отрезал Сань Чжэн. В комнате повисла тишина. Староста смотрел на двух путников взглядом, полным озадаченности и волнения. Линь Хуа стоял, опустив голову, думая над чем-то. Сань Чжэн стоял, скрестив руки на груди и закрыв глаза, также погруженный в свои мысли. Вскоре наёмник открыл глаза, развернулся и направился к выходу. Линь Хуа поднял голову, глядя вслед товарищу. — Ты куда? — спросил он, но в ответ была лишь тишина. Сань Чжэн молча покинул дом. — Всё в порядке? — поинтересовался Господин Ли. — Да... — вздохнул Линь Хуа. — Просто личные недомолвки. Прошу прощения.. — Ох, ничего страшного. — понимающе кивнул пожилой мужчина. Линь Хуа кивнул старосте в ответ и тоже вышел из дома.

***

Этим прохладным утром ветер покачивал верхушки деревьев, срывая пожелтевшие листья, которые медленнее спадали на землю. Сань Чжэн смотрел в сторону леса. — Сань Чжэн... — произнёс Линь Хуа, выходя из дома. — Нужно найти их. — сказал наёмник, не оборачиваясь. Голос его был спокоен, словно застывшая река. — Ты про Дай Синя и Дай Цю? Конечно, мы их найдем. — согласился Линь Хуа, подходя к Сань Чжэну и поравнявшись с ним. — Когда отправляемся? — Отправляемся? — наёмник вопросительно взглянул на друга. — Я иду один. — Один? — брови Линь Хуа взметнулись вверх. — Ты останешься здесь. — утвердил Сань Чжэн и продолжил, объясняя: — На случай, если дух решит объявиться. — Ладно, как скажешь, Чжэн. — Линь Хуа понимающе кивнул. Это было разумное решение, хотя сомнения не покидали его.— Ты уверен, что нам стоит снова разделяться. Вдруг братья Дай уже вернулись... — Более чем уверен, Линь Хуа. — ответил Сань Чжэн. — Хорошо. — наконец сдался юноша, тяжело выдохнув. Наёмник видел душевные терзания своего приятеля. Он положил руку ему на плечо и заговорил, успокаивая: — Не переживай. В этот раз будем более бдительнее. — заверил Сань Чжэн. Он внушал эти слова не только Линь Хуа, но и самому себе. Линь Хуа ничего не оставалось, кроме как поверить наёмнику.

***

Через Час после их разговора, Сан Чжэн вновь покинул деревню, уйдя в лес на поиски братьев. Не смотря на позднюю осень, день выдался теплым. Периодически дул прохладный ветер. Жизнь в маленькой деревушки под городом Хайпа кипела: мужчины работали, женщины воспитывали детей и занимались домом. Линь Хуа продвигался между этих невысоких домишек, наблюдая за дневной суетой деревни. Легенды и происшествия, связанные с духом, ничуть не мешали жителям вести обыденную жизнь. Вскоре взгляд Линь Хуа зацепился за знакомую фигуру в конце улицы. Янь Юань. — Хей... — произнес Линь Хуа, подходя к парню. — А? — Янь Юань обернулся на голос. — Ах, снова ты... — буркнул парень, глядя на Линь Хуа. — Где дружка своего потерял? — поинтересовался он. — Сань Чжэн вернулся в лес, чтобы найти братьев Дай. — слегка улыбнувшись объяснил Линь Хуа. "Вернулся в своё место обитания" - подумал Янь Юань, и на его лице невольно появилась улыбка. Хотя упоминание о братьях Дай заставило его насторожиться. — Братья Дай, да? — переспросил он. — Да. — подтвердил Линь Хуа. — Братья Дай.... — протянул Янь Юань. — Дай Син и Дай Цю.... — парень скрестил руки на груди, задумавшись. Это не ускользнуло от внимания Линь Хуа. — Что-то не так? — он вопросительно посмотрел на Янь Юаня, пытаясь понять какие мысли могут крутится в его голове. Янь Юань на вопрос Линь Хуа лишь хмыкнул и ответил: — Нет, всё нормально. — он пожал плечами. Затем искоса взглянул на собеседника. — Зачем они пошли в лес? — Господин Ли вчера отправил их помочь нам. — пояснил Линь Хуа. — Хах, типично для него. — усмехнулся юноша. — Глупый старикашка! — выругался Янь Юань, затем развернулся и пошел по дороге. — Пошли. — Куда? — спросил Линь Хуа. — Просто заткнись и иди за мной. Покажу кое-что. — раздраженно прыснул Янь Юань, не останавливаясь и не оборачиваясь. "Опять какие-то недосказанности..." - подумал в мыслях Линь Хуа и поплёлся за Янь Юанем.

***

Сань Чжэн продвигался по лесу. При дневном свете лесная чаща казалась не такой жуткой, как ночью. Наёмник шел оглядываясь по сторонам, и насвистывал под нос какую-то простенькую мелодию. Снова извилистая тропа вела его в глубь леса. Внезапно, его внимание привлекли голоса, доносившееся издалека. — Хм? — мужчина повернул голову в сторону источника звука. В этот раз, если это снова дух, нельзя попасться на его уловки. Сань Чжэн поморщился, вспоминая рану на ноге после вчерашних скитаний по лесу и криков духа. Он на правился на звук голосов. По мере приближения Сань Чжэна, голоса незнакомцев становились громче, их слова становились отчётливее. То были мужские голоса: один — бархатный, тихий и низкий, второй — звонче, громче, выше. Они спорили о чём-то. — Да я говорю, следы вели туда! — твердил высокий голос. — Ну нет, там дальше болото. Зачем им туда? — строго вторил бас в ответ. Подбираясь ближе, Сань Чжэн, вскоре, увидел двух мужчин. Затаившись в засаде, в ближайших кустах, наёмник оценивающе смотрел на спорящих. Мужчины были внешне похожие друг на друга. На них была самая обычная одежда, на поясах — небольшие клинки. У первого, тот что выглядел старше, было суровое лицо, густые брови, придававшие ему сердитый вид, словно ему всегда что-то не нравилось. Крепкое телосложение добавляло ему внушительности. Второй мужчина, выглядел младше и миниатюрнее, чем его собеседник. Его лицо выражало обиду и непонимание, когда старший дедал бедняге выговор. Не трудно было догадаться, что, возможно, это были те самые братья Дай, которых староста отправил на помощь. — Вот и нашлись. — Шепнул сам себе Сань Чжэн и начал аккуратно выходить из засады. — Почему ты думаешь, что они не могли пойти той тропой?! — возмущался младший из мужчин. — Нет смысла им идти туда! — пытался объяснить старший. — Хей... — осторожно вмешался в разговор Сань Чжэн, тихо подойдя сзади. Мужчины резко развернулись, они мгновенно вытянули клинки из ножен. — Так, это лишнее. — Сань Чжэн чуть поднял руки, показывая нежелание вступать в конфликт. — Драться не собираюсь. Мужчины с подозрением смотрели на наёмника, изучая его, тот в свою очередь окинул оценивающим взглядом на дуэт. — Вы братья Дай? — спросил наконец Сань Чжэн, прерывая повисшую между ними тишину. Братья переглянулись, и старший из них наконец заговорил. — Да. — коротко ответил мужчина. — Дай Син и Дай Цю? Верно? — кивнул наёмник, припоминая, как староста называл их имена. — Так, и кто же...? — Я Дай Цю, а он - Дай Син — выпалил младший, не дав Сань Чжэну закончить предложение. Сань Чжэн вновь кивнул в ответ. — А ты? — спросил Дай Син, настороженно глядя на наёмника. — Сань Чжэн. Тот, за кем вас послал староста. Дай Син кивнул и тут же задал ещё один вопрос. — Разве вас не должно быть двое? — Да! — согласился с братом Дай Цю. — Господин Ли упоминал про двух путников! — Линь Хуа остался в деревне. — пояснил Сань Чжэн. — Я пришёл за вами один. — Ясно — ответил Дай Син. Сань Чжэн смотрел на мужчин. "Что ж, братья успешно найдены" — подумал наёмник. Ему больше не хотелось задерживаться в этом лесу. Неожиданно и резко хлопнув в ладоши, он с натянутой улыбкой, в знак вежливости, сказал: — Предлагаю вернуться обратно как можно скорее! Братья обменялись взглядами, затем снова посмотрели на наёмника и кивнули. Сань Чжэн с братьями шли по тропе в сторону деревни. Между мужчинами повисла тишина, но для Сань Чжэна так было даже лучше. Наёмнику не хотелось трепать языком с незнакомыми людьми. Дай Син, шедший позади наёмника, вскоре ускорил шаг и поравнялся с ним. — Вам удалось найти духа? — спросил он. — Нет. — коротко ответил Сань Чжэн. — Понятно. — выдохнул Дай Син, но с вопросами не унимался. — Как вы выбрались из леса? Здесь легко заплутать, особенно с духом. — Наткнулись на поганого Янь Юаня — рассказал наёмник. — Он нас вывел. — Янь Юань? — удивлённо спросил Дай Син. — А? Янь Юань? Кто это? — Дай Цю присоединился к разговору. — Ну, — Сань Чжэн закатил глаза. — Янь Юань — странный такой паренёк, щеголяет в порванной одежде, волосы лохматые. — он привёл краткое описание. — наёмник взглянул вопросительно на братьев. — Он же вроде из деревни. Вы его не знаете? Братья переглянулись и оба отрицательно закачали головами. — Впервые слышим. — ответил Дай Син. — Странно. — Сань Чжэн потер подбородок. — Быть может он не местный? — предположил он, затем поморщился. — Но погоди-ка. Он говорил, что его дом на каком-то конце деревни. — На конце деревни? — переспросил Дай Цю и начал мысленно вспоминать всех знакомых живущих на окраине деревушки. Дай Син, глядя на Сань Чжэна, спросил: — Говоришь, ты и твой друг встретили его в лесу? — Не мы, — покачал головой наёмником. — Линь Хуа. Он наткнулся Янь Юаня. Но как это произошло, он не рассказал. — Почему? — поинтересовался Дай Син. Сань Чжэн, в ответ, лишь пожал плечами. — Не знаю. Я это не уточнял. Мужчины продолжали идти, когда Дай Цю внезапно дёрнул брата за рукав. — Дай Син, Янь Юань, говорите? — Да. — кивнул старший мужчина. Парень глядя на старшего брата вымолвил: — Янь Се? Дай Син остановился, глаза расширились, таращясь на младшего брата. Дай Цю встал рядом с братом. Сань Чжэн заметил, как резко остановились братья. Наёмник развернулся, направляясь обратно к ним. — Что случилось? — спросил Сань Чжэн. — Янь Се. — ответил Дай Цю. — Янь Се? — Сань Чжэн смотрел на братьев ничего не понимая. — Янь Се. — повторил Дай Син, кивнув. — Сын рыбака. — Так, и что? — Сань Чжэн чуть наклонил голову набок. — Он раньше... — Дай Син сделал паузу, подбирая слова. — Скажем так, ухаживал за дочерью старосты. — Ох, любовные страсти пошли, да? — прокомментировал Сань Чжэн, всё ещё не понимая, как реагировать на слова братьев. — Да тьфу, ты! — выругался Дай Син. — Забеременела она от него! Уголки губ наёмника дрогнули, а глаза расширились от удивления. Дай Син продолжил: — Вот только Янь Се... — Что? Что такое? — торопил Сань Чжэн. — Он утонул во время очередной рыбалки. — сказал Дай Цю. — Утонул. — повторил наёмник, впитывая новую информацию. Дай Син посмотрел на младшего брата, затем на Сань Чжэна и кивнул. Какое-то время мужчины молчали, но наёмник нарушил тишину, вспомнив одно расхождение. — Староста сказал, что было изнасилование. — Чепуха! — отозвался Дай Син. — Ли Мей и Янь Се любили друг друга. — Зачем тогда топить ребенка? — недоверчиво спросил Сань Чжэн. — Господин Ли был против. — отозвался. Сань Чжэн фыркнул. Дай Син, видя скептицизм наёмника, поспешил объяснить: — На самом деле, это долгая история. — начал он. — У Господина Ли были свои конфликты с рыбаком, и Янь Се он недолюбливал. Сань Чжэн внимательно слушал Дай Сина, но внезапно он перебил его. Глаза наёмника округлились от осознания. — Постой! Дай Син замолк, глядя на наёмника. — Выходит, Янь Юань — сын Янь Се и дочери Господина Ли? — Да. — Выдохнув, ответил Дай Син. Сань Чжэн почувствовал, как сердце в груди быстро заколотилось, его пробила дрожь. Подонок Янь Юань оказался духом! Сижень! Следом за этим пришло ещё одно понимание. Линь Хуа. Наёмник чётко помнил как Янь Юань взаимодействовал с ним. Искал новую жертву? Возможно. Но ведь дух убивал только женщин, ведь так, да? Думать о подобных вещах сейчас Сань Чжэн не собирался. Времени не было. — Нужно возвращаться! Быстро! — слова Сань Чжэна звучали как приказ. Не дожидаясь ответа, наёмник резко развернулся и пошёл прочь. Братья не стали ничего спрашивать и молча последовали за Сань Чжэном.