Как выбрать себе Гримборна — справочник по выживанию.

Отдельное помещение для особых гостей в таверне была освещена всего одной свечой, по велению самого конунга. Пахло пролитым элем, старым деревом и чем-то пряным, что Сверр привёз с южных земель. За столом сидели двое: высокий, плечистый Рикард, с руками солдата, и такой же крупный по телосложению Сверр Гримборн, глаза которого поблёскивали в полумраке, как у хищника, почуявшего добычу. — Ты остался мне должен, — напомнил Сверр, тихо, почти лениво. — И ты знаешь, что я не люблю ждать. Рикард раздраженно выдохнул, но комментировать не стал. Злить конунга — дело гиблое. Но долг есть долг; возвращать придётся. Только золота у него лишнего не было. Семья большая, сын растёт, а старший жениться надумал. Да и жить хотелось по-людски. И в то же время, конунг тоже был человеком, которого нельзя заставлять ждать. — Я помню, — Рикард слегка подался вперёд. — Но я не из тех, кто отдаёт золотом. У меня есть… более ценный ресурс. — протянул он, внимательно наблюдая за реакцией собеседника. — Слуги? Земля? — Сверр чуть склонил голову, в голосе зазвенела насмешка. Воин усмехнулся. Да, конунга этим не удивишь. Человек у которого есть всё и даже больше. Но и у него были свои слабые места. Наследники у него были, так сказать, одинокие. Годами ни его сыновья, ни Сверр не молодеют, а род продолжать надо. Только вот скверный характер, да придирчивость его отпрысков отпугивало множество женщин. А старшему многие и вовсе пророчили одинокую жизнь до самой смерти. — Кровь, — коротко сказал Рикард. — Моя кровь. Моя дочь. Для кого-то из твоих сыновей. В комнате повисла тишина. Сверр улыбнулся. Не радостно, а так, будто получил именно то, что ожидал. — Какую из них? — спросил он. — Среднюю, — ответил Рикард без колебаний. — Лив. Умная, но не слишком. Молода, здорова. Воспитана. — Почему не старшую? — в голосе Сверра мелькнул интерес, но глаза оставались холодными. — Старшая уже… пристроена. А младшая — ещё ребёнок. Средняя же… подходящий вариант. Сверр кивнул, словно делал пометку в уме. — Я подумаю, к кому из моих сыновей она подойдёт. — Кому бы ни подошла — союз между нашими семьями укрепит обоих, — твёрдо произнёс Рикард. Сверр улыбнулся чуть шире. — Союз… или власть. Разница только в том, кто первым успеет взять своё. Они чокнулись кружками, и пламя свечи качнулось, бросив на стены длинные тени.

***

Лив сидела на лавке возле своей хлипкой аптекарской стойки, перебирая мешочки с сушёными травами. Она была из тех людей, у кого темные волосы вечно выбивались из косы, а на щеках — лёгкие тени от недосыпа. Зато в голубых глазах всегда плясала насмешка — как у человека, который видел слишком много глупостей и уже перестал удивляться. Она была невысокой, но не из тех, кого можно было просто поднять и отнести туда, куда удобно. Нет, Лив при желании могла так «отпустить словом», что у противника в лучшем случае начинало сводить зубы, а в худшем — он задумывался о смысле жизни. На ней была простая туника, испачканная в пятнах от настоев, запах которых вита́л вокруг неё как персональное облако — смесь ромашки, зверобоя и чего-то подозрительно ядовитого. Её руки были сильными, но аккуратными, как у того, кто привык держать и скальпель, и ступку с пестиком. Лив умела улыбаться так, что собеседник не всегда понимал, это приглашение к разговору или тонкое предупреждение. И при всём этом, она всё ещё умудрялась быть тем человеком, к которому бежали даже суровые воины, если им нужно было зашить рану или вытащить занозу из задницы. Сегодня же её настроение было таким, что даже кот, лежавший у её ног, предпочёл переместиться подальше — уж слишком в воздухе витала смесь из сарказма, тревоги и едва заметного предвкушения беды, особенно учитывая тот факт, что отец её направился в таверну. Наверное, он снова пьет... Ладно это, хоть бы в кости их собаку не проиграл как в тот раз. Или склад с селёдками, который он как раз-таки сумел выиграть у непутёвого товарища год тому назад. Зато мать со старшим братом и сестрой порадовались. Младшие же... Младший брат Лив рос, энергичный малец, который мечтает выйти на свой первый хольмганг. Младшая сестра же, на пике переходного возраста и первой подростковой любви. Старшие брат и сестра уже нашли свои половинки, последняя даже родила недавно, из-за мать с младшими переехала навремя к ней, чтобы помогать с новорожденным. А Лив с отцом остались здесь. Дома. И то, ей приходилось ждать его до ночи, как всегда.

***

Рикард стоял посреди комнаты, сложив руки за спиной. Лив сидела на подоконнике, разглядывая улицу, но краем глаза следила за ним. — Лив, у меня для тебя важная новость, — начал он тоном, который обычно предвещал либо нагоняй, либо приказ. — Отлично, — отозвалась она, не отрывая взгляда от окна. — Если это о том, что селёдка на складе закончилась, могу сразу сказать — это не моя вина. — шутливо протянула она. — Это касается твоего будущего, — Рикард проигнорировал комментарий. — Моего будущего? — Лив прищурилась. Гиблая тема и яблоко раздора. Видно очередной спор для вечера найден... — Мы же договорились, что я его сама себе испорчу. — У нас появился шанс заключить союз с очень влиятельной семьёй. — О, ну раз так… Я всегда мечтала стать живой монетой. — саркастично отозвалась Лив, переборов желание просто облить эту идею отборным потоком брани. — Сверр Гримборн… — …это тот, который славится тем, что у него даже улыбка выглядит как угроза? И тот, который является нашим конунгом? — Он предложил… брак. С его сыновьями. «Надо же с каждой секундой все хуже и хуже» — Подожди… — Лив моргнула. — Ты хочешь сказать, что либо Вигго, либо Райкер? Прекрасно. Давай сразу бросим монетку: орёл — зануда, решка — садист. — Это честь, Лив! — Конечно. Как же. Честь — когда тебя отдают неизвестно кому, а ты даже не знаешь, что страшнее — первая брачная ночь или первая семейная трапеза. — Это политика, — резко сказал Рикард. — А я думала — комедия. Причём в жанре трагикомедии. — Ты обязана… — …встретить их с улыбкой? Или с прощальным письмом? Или может с завещанием? Рикард тяжело выдохнул, сжал кулаки и ушёл, хлопнув дверью. Лив осталась на подоконнике, глядя в окно. — Ну что, Тор, — обратилась она к щенку, появившемуся в дверях, — папа решил, что я — стратегический ресурс. Может, мне и цену на себя назначить? Что думаешь, пару мешков золота или ящик селёдки? Тор гавкнул. — Верно. Селёдка куда надёжнее золота. «Мой отец — мастер сюрпризов. Правда, его сюрпризы обычно больше похожи на катапульту, которая запускает меня прямиком в чьи-то руки… или пасть дракона. Он говорит: 'Я знаю, что для тебя лучше'. Ну конечно, кто же лучше меня знает, за кого мне выйти замуж — я или он? И как мило, что я узнаю об этом уже после сделки. Видимо, в нашей семье демократия — это когда он хотя бы сообщает, а не просто ставит перед алтарём.»

***

Лив ввалилась в свою комнату и захлопнула дверь так, будто за ней шёл целый отряд охотников на драконов. Тор уже лежал на коврике и делал вид, что спит, но при виде хозяйки лениво приподнял голову. — Тор, у нас проблема. Огромная. Размером с двух взрослых Гримборнов, — выдохнула она, упав на кровать. Щенок моргнул, зевнул и перевернулся на бок. — Не смотри так. Это серьёзно. Папа только что подписал меня в жёны кому-то из сыновей Сверра. А он, как назло, не сказал кому. Тор встал, потянулся и подошёл ближе, уткнувшись ей в локоть. — Да, я знаю, это звучит как начало кошмара. Поэтому — мы бежим. Сегодня. Сейчас. Она вскочила, начала метаться по комнате, запихивая в мешок всё, что попадалось под руку: пару травяных настоек, сухари, нож для резки тканей, шаль. — План такой: пробираемся в порт, нанимаемся на рыбацкий корабль, и к утру нас уже ищи в другом поселении. Ну… меня. Ты, наверное, выбросишься за первой селёдкой за борт. Тор поднял ухо, явно заинтересовавшись словом «селёдка». — Знаю-знаю. Но на корабле их много. Это плюс. Минус — я не умею плавать. Щенок ткнул её лапой, как будто напоминая, что он тем более. — Тогда… вариант два: прячемся в амбаре у старого Стигура. Там полно сена, пахнет так, что нас ни один нос не найдёт. Даже собачий. Тор чихнул. — Ладно, вариант три — самый реалистичный. Прячемся в доме, и я изображаю, что заболела чем-то редким и заразным. Ты, между прочим, тоже можешь притвориться. Слюни у тебя уже хорошо получаются. Щенок в ответ высунул язык и запыхтел. — Да, да, ты прав. Если всё пойдёт совсем плохо — переедем в горы и будем жить отшельниками. Только ты, я и… наши шансы умереть от скуки. Лив плюхнулась обратно на кровать, а Тор тут же залез к ней под бок. — Ну что, стратег, какой план выбираем? Тор громко хрюкнул и уснул. — Согласна. Ничего не делать — это всегда безупречная стратегия.

***

«Ну что, Лив, вот и дожила: теперь у нас два жениха. Один — Вигго. Ходячая инструкция по правильной жизни. Настолько правильный, что к нему впору прилагать гарантийный талон. Плюс — кости у меня пока целые. Минус — он наверняка однажды решит, что моё чувство юмора несовместимо с его моральным кодексом, и придушит меня подушкой. Хотя… его-то отравить можно, если что. Правда для этого нужно придумать план, которым можно обмануть самого Локи... А второй — Райкер. Тут уже веселее. С собачьим нюхом и руками, которыми можно согнуть подкову. Его придушить? Ха-ха, конечно, попробуй. Даже в кошмарах он, небось, побеждает. Но зато он старше, молчаливее. Если слиться с мебелью и не шевелиться, можно пару дней прожить незамеченной. Ну и надежда на драконов ещё есть: вдруг они его как-нибудь поджарят на передовой. В общем, проблемные женихи, как ни крути. С одной стороны — зануда с кодексом, с другой — молчаливый шкаф. Моя жизнь теперь как аптечный склад: вроде всё полезное, но половина опасно для здоровья.» Она подняла глаза на щенка, который внимательно слушал её бормотание, и хмыкнула: — Запоминай, малыш. Это тебе не сказки на ночь, а инструкция по выживанию.