Хозяйка ранчо

      Как и пророчил Тайгаш, через неделю тепло вернулось: совсем не осеннее — настоящее бабье лето, несмотря на последние дни октября, — такое редкое для земель Колорадо в это время. Наступил день свадьбы Игоря.       И если Лена с Виктором обошлись обычной гражданской церемонией, и, как приближённые к возвышенным традициям индейцев, свое единение в резервации считали самым важным моментом их жизни, то молодожёны пригласили священника.       За пару дней до свадьбы, наконец, закончился переезд в новый большой дом, и новобрачные теперь могли остаться жить в старом. Комнату деда Белое облако попросила Игоря пока оставить как есть, и не менять в ней ничего до её особого распоряжения. Марию уговорили переехать, намекнув, что две хозяйки на одной кухне не найдут покоя. Женщина и не сопротивлялась, зная: без неё Лена лишится самых важных рук, давно отодвинув себя от бытовых вопросов и занимаясь только ранчо.       Синий ветер и Белое облако наблюдали за клятвами друзей чуть поодаль. И, несмотря на то, что большинство комплиментов сегодня доставалось невесте, Виктор любовался женой, одетой в тёплое шерстяное платье цвета тёмной зелени. Обнимал её за талию со спины, согревая своим телом. Ловил себя раз за разом на мысли, что страсть их бесконечная, и любое присутствие рядом друг с другом тянет только уединиться от чужих взглядов. Время от времени руки обоих оказывались на животе белокурой хозяйки ранчо. Влюблённые привыкали к новым ощущениям.       Празднику были рады все. Перед тяжёлой зимой каждый отпускал усталость после осенней работы. Оставалось только одно большое дело — перегон скота для «мясных контрактов» с промышленниками. Именно это являлось основным доходом любого ранчо, и потеря стада из-за болезней или сильных холодов обычно равнялась погибели.       На свадьбе ковбои делили внимание немногочисленных девушек, работающих на ранчо Степновых. Люди Лены по большей части представляли собой молодых неженатых парней. А Мария многие годы отказывалась от наема помощниц, как и хозяйка, предпочитающая трудиться, не покладая рук. Всех затягивала в свой омут романтика торжественного дня. Даже кормилицу Белого облака не обошли ухаживания отца Виктора, кружившего её в танце наравне с молодёжью. Буквально за день до мероприятия Михаил из первых рук получил информацию о беременности невестки и потому сегодня казался особенно мягким и добрым, убрав присущую ему строгость и сдержанность.       Столы поставили под шатёр, защищая от прохлады осеннего воздуха и возможного дождя. Лена выступала в том числе и в роли главы дома, первой поздравляя молодоженов добрыми словами. Ей же достался и второй после Вэлари танец с Игорем, о котором он осторожно, всё ещё помня реакции Белого облака, попросил разрешения. Но последняя неделя словно окончательно смыла страхи девушки из прошлого, окунув все её чувства в ожидание будущего.       — Совсем взрослый стал, — Лена иронично улыбнулась.       — Как и ты, — притянул подругу ближе к себе, плавно двигаясь в танце, — Мама поделилась, что скоро твоя семья станет больше. Кажется, недавно мы с тобой по полям бегали, мелькая голыми пятками, и мечтали скорее стать такими же взрослыми как Виктор и Тайгаш.       — Я ещё до конца не осознала своё новое состояние, — через паузу меланхолично отметила. — Жаль, что повзрослели мы в итоге без них.       — Может, и к лучшему, — Игорь оборотом за руку крутанул Лену и, засмеявшись, обнял под последние звуки музыки.       Отвел подругу к шатру и тут же вернул своё внимание прекрасной невесте. Лена взглядом попыталась найти в толпе мужа и расслабилась, увидев его рядом с отцом. Судя по выражению лиц мужчин, дела и заботы не оставляли их даже во время праздника. Белое облако вернулась за стол, но тут же её уединение оказалось нарушено Майклом.       — Потанцуешь со мной? Мы сто лет не общались, — протянул Лене руку.       — С удовольствием, — сдержанно улыбнулась.       Музыка снова стала медленной, способствуя беседе, хотя ковбои требовали весёлых мелодий.       — Лена, признавайся, ты вышла так быстро замуж по необходимости? Оставшись без деда? Вы же в ссоре были со Степновыми изначально, — огорошил напором да захмелевшими нотками, «оправдывающими» в какой-то степени своё поведение перед хозяйкой ранчо.       — Майкл, ты задаёшь странные вопросы, на которые я не хочу отвечать. Смелость твоя такая нынче простительна тебе лишь из-за праздника, — голос девушки прозвучал грубо.       — Извини. Просто…       — Думаю, лучше тебе промолчать. Майкл, если ты рассчитывал на что-то, приехав сюда, то я сразу расставлю все точки. Я любила Виктора всегда. И никто меня насильно замуж не выдавал. Мы благодарны тебе за работу ранчо.       Скороговоркой выдала текст, одновременно выглядывая за плечо мужчины и снова ища Синего ветра. Поругала в мыслях за то, что оставил её одну надолго. Словно почувствовав напряжение Лены, неожиданно рядом появился Тайгаш.       — Украду Белое облако?       Индеец фактически не спрашивал, а просто взял Лену за руку и отвёл в сторону, прервав танец и оставляя обескураженным Майкла.       — Пойдём прогуляемся. Синий ветер потеряет тебя и будет внимательнее в следующий раз, — ехидно ухмыльнулся Быстрая стрела.       — Тайгаш, ты моего мужа так до истерики доведёшь, — усмехнулась Лена. — Но ты прав: ему пойдёт на пользу.       Индеец крепко взял подругу под локоть и повёл за пределы места празднования. Попутно захватил из толпы удивленную Быструю лань.       — Я самый богатый сейчас, — метнул чёрные искры взглядом, заставив заливисто смеяться обеих девушек. — Белое облако, он к тебе приставал? — Тайгаш резко поменял тему.       — Нет, не успел. Я умею сразу оттолкнуть, не доводя до предела, — Лена улыбалась, внутри восхищаясь проницательностью друга.       — Я могу его убрать, — прозвучало так незатейливо, что юная хозяйка снова не смогла удержаться от смеха.       — Тайгаш, надеюсь, не убить? Пусть работает. Он отличный управляющий. И знает дело. Ему можно доверять. Он не злой. Просто наши с ним планы друг на друга не совпали. Я всё объяснила, — игриво прищурилась. — Быстрая лань, тебе нравится у нас? — вдруг обратилась к индианке.       — Ты хорошая, — девушка прислонила ладонь к груди Белого облака. — Быстрая стрела учит меня языку.       — Когда вы всё успеваете? — Лена лукаво обвела взглядом обоих.       Тут же уединение друзей нарушило появление «грозы морей».       — Жена, я тебя точно накажу! Ушла и ни слова не сказала, — Виктор подбежал к Лене и прижал к себе.       — А ты не бросай меня, — стукнула его в грудь кулачком. — Быстрой стреле пришлось меня развлекать, пока ты делами занимался. Сегодня праздник.       — Виноват, — окунул в извиняющуюся синеву взгляда и кратким поцелуем коснулся губ любимой. — Предлагаю вернуться и продолжить веселье. Ты не устала, милая? Как себя чувствуешь? Мария тебе шаль передала. Холодает, — только сейчас Лена заметила её в его руках и в очередной раз внутренне затрепетала от такой заботы, позволяя накинуть себе на плечи тёплый платок.       — Всё хорошо, — ладонями соприкоснулись, как приглашение к возвращению.       Неожиданно Тайгаш встал перед ними и начал пристально изучать их лица, извлекая наружу правду.       — Друг, не томи нас. У меня не было времени всё рассказать, пока ты охотился и не приезжал. Я, видимо, сегодня только каяться буду, — засмеялся Виктор.       — Тайгаш, скоро новая жизнь, — Лена сама взяла ладонь индейца и прислонила к своему животу.       И если в мире белых людей это таинство обычно скрывалось и долго оставалось между мужчиной и женщиной, то для индейцев считалось важным помочь пройти путь матери к рождению ребёнка молитвами, обращаясь к богам.       — Белое облако, я попрошу небо о силе и лёгкости для тебя.       — Спасибо, Быстрая стрела. Впереди тяжёлая зима.       — А теперь, надеюсь, моя жена, наконец, потанцует и со мной? Слишком много желающих оказалось, — Синий ветер приобнял Лену за талию и тут же прошептал на ухо, — Я приглядывал за тобой.       А она уткнулась в грудь мужа, чувствуя только шелест счастья внутри, боясь спугнуть это невесомое ощущение.       Смысл всего существования на ранчо из года в год сводился к тому, чтобы пережить очередной сезон и добраться до следующей весны. Главное — благословление природы и её доброта, а с остальным работники справятся своими руками. Но эта зима должна была стать особенной: с ожиданием не только весны, но и продолжения рода.