Мир на ускорении

Сент-Луис, Дом Зета Бета Сигма сорорити

Расслабленная после секса, Виктория повернулась ко мне и спросила: - Ами, у тебя был кто-то? Там, в Клетке… Я бы удивилась, не заметь она ничего. Наша связь углубилась настолько, что скрывать тайны стало невозможно. Впрочем, девушка дождалась подходящего настроения, чтобы в вопросе было эмоций не больше, чем в реплике: «Какие тосты сделать на завтрак?» - Не уверена… хотелось бы не ошибиться, но даже для меня этот вопрос остался без ответа. По крайней мере, до тех пор, пока не вернусь туда. Насчёт взаимности или каких-то дальнейших перспектив ничего не знаю, но вот шестой любовный рут успел сформироваться, таким образом, от патча пользу я уже получаю. Шестой, потому что есть ещё Тейлор, Виктория, Жанна, Райли, плюс один технический, завязанный на себя. - А ты можешь вернуться? – удивилась Вики. – Я думала, что с Птичьей Клеткой уже покончено. До сих пор ни Маркиз, ни сестра не выразили желания познакомиться лично. Я не стала сводить их, чтобы всё не испортить. Позже ещё представится подходящая возможность. Мы успели обсудить все важные темы, договорились о способах связи и отец приготовился к отъезду. - Дела в Клетке завершены, если не учитывать романтические, не запланированные. Однако я не могу сказать, что со всем покончено. Осталось ещё расплатиться за использование личности Свиристели. - Расплатиться перед кем? – не поняла сестра. - Ну… так скажем… перед её памятью. - Это ещё что за щепетильность!? - Увы, я сама не до конца разобралась, как и почему работает личностная память. Придётся потратить выходной день на отработку долгов. Её даже нельзя надолго отложить, иначе появятся серьёзные проблемы. Уловив моё недовольство, девушка обескуражено покачала головой: - Надеюсь, после этого всё закончится, а не начнётся с начала. - Второй раз проникнуть в Клетку было бы проще, - проказливо подмигнула я. – Другое дело, что смысла в этом нет. Даже наоборот, клон мне нужен на воле. - Тогда как ты узнаешь, есть ли у тебя там отношения? – настойчиво поинтересовалась сестра, убирая со лба прилипшую прядь. В её голосе слышалось любопытство, а не ревность. Суперпатч, затем тройственный союз, и, в заключение, история с Жанной, произвели революцию. Вики окончательно поверила, что её не бросят ради другой. Мне даже показалось, что это понимание созрело само, а не благодаря объяснениям. - Даже если не возникнет потребности повторно проникнуть в Центр, просто дождусь, пока его откроют официально, и тогда сама всё выясню. - Ты настолько уверена в этом? Птичью Клетку могут не открыть никогда. - Слишком много признаков указывает на амнистию злодеев. Дракон заметила бы, не будь настолько прямолинейна. Если уйма сил потрачена, у любого зачешутся руки привести план в действие. - И это все твои доводы? – скептически подняла бровь Виктория. - Если на стене висит ружьё, то, в конце концов, оно должно выстрелить. Оружие создают не для красоты. Точно также было с атомной бомбой. - Ой, только не надо подобных сравнений… - скривилась Вики. - Ничего не поделаешь, в этом вся человеческая психология. Трудно удержаться, заполучив её, не проверить в деле хотя бы разочек. - Если ты учёная, то не должна рассуждать об использовании высокотехнологичного оружия так легкомысленно. Я посмотрела на подругу в притворном удивлении: - Вик, почему ты считаешь, что учёные не хотят, чтобы результаты их исследований использовались для войны? Это клише. - Тогда как насчёт тебя? - Ну… мне нужно сильное человечество, способное постоять за себя и благожелательно настроенное к паралюдям. Без оружия тут не обойтись, а военные технологии продаются лучше всего. Я в меру амбициозна: если не могу сама пользоваться открытием или продать за хорошую цену, отдам бесплатно, ради всеобщего блага. - Ну, хотя бы так, - не очень довольно прокомментировала сестра. – Мне страшно думать о мире, в котором будут жить наши дети. «К чему бы разговор о детях?» - мысленно удивилась я, а вслух спросила: - Ты что, уже готова стать мамой? - Нет, просто любопытно. Как это произойдёт? - Я не делаю из процесса тайны. Для моего биокинеза помочь зачатию не труднее, чем Нилбогу сконструировать уникальный вид. На каком-то этапе процесс неизбежно является искусственным, но можно сделать его максимально приближённым к натуральному. Чтобы зачать сына достаточно сгенерировать «чистую» игрек-хромосому или даже скопировать существующий образец… - Нет, в будущем меня бы устроила дочь. Я спросила в основном потому, что не понимаю, как это будет выглядеть со стороны. - Я предпочла бы максимальную естественность, но это мои тараканы, тебе на них равняться не обязательно… - Нет, мне это нравится, продолжай! - Окей, тогда я извлеку твою гамету и помещу в себя. Преобразую в эмбрион и верну. - Звучит соблазнительно. - Хочешь попробовать? - Не дави, я слишком молода, чтобы становиться матерью. - Как пожелаешь, - легко согласилась я. – В нашем случае возраст не будет иметь значения, а вот дети – очень ответственный шаг. Не хотелось бы спешить, пока не ясно, наступит конец света или нет. - Кстати, - встрепенулась сестра, - пока ты вызволяла Маркиза, нам пришла весточка от Тейлор. - Всё ли с ней хорошо? - Да, а ещё она сообщила, что Стражам предложили обменяться опытом. - Тейлор появится в Сент-Луисе? – удивилась я. - Да, и это отличная новость.

*****

Маркиз сел в автобус и укатил по маршруту Сент-Луис – Луисвилл – Спрингвилл. Я купила билеты в другую сторону, на рейс Сент-Луис – Спрингфилд – Чикаго. Мне нужен был медицинский центр в столице штата. Нигде не задерживаясь, пересела в такси и вскоре прибыла на родину Свиристели. Через ресепшн клиники проходила под личиной врача, а когда проникла в палату, приняла внешность злодейки. В одноместном боксе лежала девушка. По внешнему виду ей можно было дать пятнадцать. В истории болезни возраст на пять лет больше. Слишком худая и маленькая, истощена до предела. Жиденькие светлые волосы и голубые, выцветшие до прозрачности глаза. Положив руку на грудь спящей, я просканировала тело и приступила к исцелению.

Спрингфилд, штат Иллинойс, Медицинский Центр Мемориал

- Сани, я не могу исполнить своё обещание. - Ерунда, Мелли, твоё здоровье намного важнее. Я подожду пока ты поправишься. - Но этого никогда не будет, Сани! Доктор Кюбер сказал, что болезнь неизлечима. - Ерунда, каждый год появляются новые медицинские препараты. Ты вылечишься, и мы снимем собственную квартиру. Представляешь, Мелли, как хорошо нам будет только вдвоём? - Я боюсь, Сани… - Просто не теряй веру в меня. Целители могут помочь даже когда лекарства не справляются. У меня есть деньги и я заработаю ещё. - Сани… - Ерунда, всё это ерунда. Я заработаю и оплачу работу Целителя. Всё будет хорошо, Мелли, верь в меня!

*****

Девушка проснулась самостоятельно, и боли почти не было. Это значило, что день выдался удачный. Чьи-то пальцы провели по щеке к виску, убрали спутанную прядь. Мелли открыла глаза и увидела Сандру в её обычном светлом деловом костюме. - Доброе утро, мышка, - сказала подруга и, наклонившись, поцеловала в лобик. От этого в сердце Мелли разлилось тёплое чувство, стирая тоску, накопившуюся за время разлуки. - Ой, извини, - забеспокоилась Сандра и влажной салфеткой принялась вытирать место поцелуя. - Ничего. Мне сообщили, что ты угодила за решётку. Врали, наверно, как обычно. Я плакала весь день. - Ну, ты и плакса… видишь же, я здесь с тобой. - Сколько прошло с твоего прошлого посещения? После уколов у меня пропало ощущение времени. - Ох, извини, я правда задержалась… - Сани, какой смысл зарабатывать деньги, если мы не видимся? - Ты же знаешь, что, если скоплю достаточно, тогда можно будет нанять Целителя и он мигом поставит тебя на ноги. После этого у тебя впереди будут долгие годы, чтобы решить, чем заняться дальше. - Но всё же, - Мелли нахмурилась, - я жива лишь благодаря сбору пожертвований. Врач говорит, что шансы вылечиться мизерные. - Мэл, не верь этим болванам. Целители лечат всё что угодно. - Хорошо, Сани, я буду надеяться до конца, я же дала тебе обещание…

*****

После дымки забытья Мелли снова оказалась в палате одна. Из-за сильных обезболивающих и лекарств она могла сутки напролёт не приходить в сознание. В памяти оставались тяжёлые приступы, но на этот раз девушка снова очнулась самостоятельно, перед самым приходом тёти. Она давно научилась читать эмоции посетителей, всех кроме Сандры. На это раз тётя улыбалась. Не через силу, в самом деле была на позитиве. - Мелличка, у меня для тебя две новости: хорошая и не очень! «Ну вот, тётя совсем не изменилась», - с ностальгией подумала девушка. - Представляешь, Мелани, врач сообщил, что твои анализы улучшились. Профессор уже заявил, что это чудо. Он впервые видит улучшение без единой предпосылки. Как будто тебя навестил ангел небесный. Мелли расплылась в улыбке, вспомнив губы Сандры, но внезапно возникло дурное предчувствие, и она нервно спросила: - Что за плохая новость? Жизнь приучила, что после радости всегда следует горе. Тётя удивилась, что племянница не рада её словам и всё же ответила: - Мы не хотели тревожить тебя этим, но раз уж врачи начали давать хорошие прогнозы… так уж и быть, расскажу! Твоя подруга, та, что была осуждена... Мы раньше не говорили тебе, но она оказалась кейпом. Её отправили не в обычную тюрьму, а в Бауманский центр заключения, откуда не возвращаются. Недавно пришло уведомление, что Сандра скончалась. Кажется, её убили другие заключённые. Мелли отвернулась, и её лицо помертвело, а костяшки пальцев громко захрустели. Если бы ногти не стригли под корень, они проткнули бы кожу и впились в ладонь. Как привыкла делать всегда, она окружила свои чувства непроницаемым барьером. Тётя ещё раз удивилась реакции племянницы. Ей казалось, что на фоне избавления от смертельного недуга, любая беда не так уж и страшна.

Сент-Луис, кампус Дэнфорт

В траурном настроении сидела одна за столиком и заливала горе сладким капучино. Антициклон прогнал тяжёлые тучи, погода наступила по-настоящему весенняя. Меня зацепила история Мелли, которую скоро выпишут из центра Мемориал. Свиристель исполнила своё желание – нашла для девушки Целителя и попрощалась. Больная выздоровела и теперь проживёт лет до ста, но подругу больше никогда не увидит. И всё же жизнь продолжается, что и доказал подсевший без разрешения за мой столик старый друг: - Привет, Пенни! - Карл? – удивилась я. – Ты же решил разорвать со мной все связи. - Нет! – запротестовал парень. – Ты не так всё поняла. Я же хотел, чтобы мы остались друзьями… - Из-за тебя я поссорилась с подругами, - с обвинением в голосе наставила на него указательный палец и привстала, отчего Карл стушевался. – И после этого ты ни разу не подошёл ко мне. Знаешь, у меня остались совершенно другие воспоминания! - Э-э… может быть я не очень хорош в общении, плохо объясняюсь. Мне показалось, что ты сама не желаешь меня видеть. - Ладно, - вернулась я на свой стул, - колись, чего хотел? - Почему сразу «хотел»? - пробурчал бывший бойфренд. Мы немного помолчали, и Карл сделал ещё одну попытку: - Пенни, ты ведь из сестринства?.. - Единственная твоя знакомая из сестринства… - предположила я и попала в яблочко. - Да, - парень замялся. - Это связано с греческой системой? - Понимаешь, - Карл, наконец, решился задать главный вопрос, - меня интересует одна из сестёр. - Из Зета Бета Сигма? - Нет, - отрицательно замотал головой бывший бойфренд и принялся изливать душу. - Да ты шутишь! – поражённо воскликнула я, дослушав до конца. - Почему сразу «шучу»? - У тебя какая-то нездоровая тяга к сорориткам, Карл! - Мне всего лишь нравится Кора. - Корделия сожрёт тебя и не поморщится. Знаешь, сколько у неё поклонников?! - Верить слухам – последнее дело. Книгу не судят по обложке. - Окей, раз ты такой умный, я по старой дружбе устрою вам встречу, только потом не жалуйся, что всё случилось из-за меня!

Исследовательский центр Тайсона

Провожая старого друга к знаменитой сердцеедке, я слегка задержалась на подработку в лаборатории, а там уже ждали. Не успела приступить к ежедневной рутине, как заглянула Жанна: - Пэн, тебя парни из Пентагона дожидаются. Я удивилась, но пошла следом за девушкой. - Неплохо выглядишь, Эми! – поприветствовал мистер Р., когда мы остались без свидетелей. Его напарник кивнул, он тоже находился здесь. Два чиновника из министерства обороны, выглядящих как отставные военные, помогли мне и Виктории получить дипломы Аркадии и устроиться в колледж ВУСТЛа. - Благодарю, чем обязана? За прошедшие с нашей последней встречи полгода «парни из Пентагона» почти не изменились. Мистер Р. немного набрал вес, а мистер П. наоборот, стал суше. - Когда мы договаривались с канцлером на ваш счёт, я был уверен, что ещё не раз доведётся встретиться, мисс Даллон, - кивнул с улыбкой чиновник. – Как же я был прав! - Похвала приятна даже кошке, мистер П., - усмехнулась я, - но не заставляйте меня поверить, что сегодня вы навестили мою лабораторию просто так. - Вы наше долгосрочное вложение, почему бы нет? Однако у нас есть к вам дело, мисс, на этот раз вы угадали правильно. - Позвольте предположить, ваше посещение связано с последним предложенным нашей лабораторией проектом? - Ответ очевиден, - подтвердил отставник. – Разумеется, нас в первую очередь интересуют технологии для армии. - Понимаю, мистер Р., - кивнула я мужчине, - ваша заинтересованность вполне ожидаема. - Не просто заинтересованность, - поправил меня мистер П. – Тот проект, что представил мистер Хендрикс, оказался настоящей бомбой. Признайтесь, это вы его надоумили, или он сам дошёл до столь оригинального использования разработанных вами новинок? - Это коллегиальный продукт, - отрезала я. – Вы же не будете спорить, что в идее создания суперсолдат нет ничего неожиданного? Имея на руках данные испытаний энергетических таблеток, сообразить, как их использовать не сложно. Для этого даже не нужно быть учёным. - Всё так, - согласился со мной мужчина, - однако, без программы по изучению суперэнергии ничего бы не вышло. - Может так, а может, и нет. Парни из МИТа успели обогнать мою группу по многим направлениям. - Или вы позволили им сделать это, - недоверчиво предположил военный. Мистер Р. и мистер П. как минимум магистры и могли бы получить учёную степень, только это им без надобности. Я пришла к выводу, что отставники консультируют разведку по вопросам науки. - К чему подобные инсинуации, господа? Я не могу контролировать ход исследований в других лабораториях. К тому же нам выгоднее сотрудничать с МИТом, а не соперничать. Суперсила – отдельное большое направление и открытий в этой области хватит всем нам на века вперёд. - Хорошо, - отступил военный, сохраняя при этом довольный вид, - мы и не планировали отстранять Панацею от исследований, даже наоборот. - В чём это выражается? – сделала стойку я. – Дополнительное финансирование? - К сожалению, пока только желание выкупить готовые патенты, - признался мистер Р.. Я вспомнила их нелюбовь к расходованию средств налогоплательщиков и сжала кулаки. Сейчас мне не требуются услуги, как в прошлый раз. - Рада была повидаться, господа! - Мы намерены предложить хорошие условия, - недоумённо переглянулись чиновники. – Как вам помощь с защитой докторской степени? - Профессор Хендрикс говорил, что я пока не готова, и дело не в том, что учусь на первом курсе. Как он сказал, исследователь продолжает учёбу всю жизнь, но это не мешает научной деятельности. - Тогда чего бы вам хотелось? – с видом змея искусителя спросил мистер П. Я посмотрела на него скептически и задумчиво произнесла: - Пожалуй, дело тут не в моих желаниях. Вы ведь хотите получить права на изобретение в тех же объёмах, что и в прошлый раз? - Да, исключительные права. - В прошлый раз вы купили у меня патент на стимуляторы реакции и мышления. После чего «боевые коктейли» попали в третьи руки и позже были найдены полицией на складе подпольных торговцев оружием. Только после этого вооружённые силы поделились стимуляторами с героями Протектората, нехорошо получается… - Эми, - смутился мистер Р., - мы не отвечаем за дальнейшую судьбу приобретённых министерством технологий. - Бог с вами, мистер Р.! Даже если вы продаёте армейское вооружение организованной преступности - это меня не касается. А вот наше соглашение влияет на безопасность жизни. Получив от меня, что хотелось, вы «сдали назад» и мне пришлось принести присягу Протекторату. В результате, несколько раз мы с сестрой попали под удар. Не хотелось бы из-за недопонимания повторить этот неприятный опыт. - Всё можно обсудить, - извиняющимся тоном произнёс мистер П. - Да я не обвиняю вас ни в чём! Соглашение было джентльменским, без чётко прописанных формулировок… Военные виновато переглянулись, я продолжила: - Те стимуляторы, что вы получили, особый случай. Применять их в другой области, кроме военной, было бы нецелесообразно. С энергетическими таблетками всё обстоит иначе, их можно использовать для общего оздоровления организма. Своего рода панацея на минималках. - Мисс Даллон, - поспешил военный специалист, - патент на таблетки – ключевой элемент проекта по созданию спецвоск. - Ну и создавайте на здоровье! - Вы не понимаете. Упустить контроль над ситуацией – означает потерю инициативы. Высокая стоимость препарата ничего не меняет, если он поступит в открытую продажу. Братство Чая и множество других преступных группировок могут позволить себе высокие расходы. При столкновении с боевиками банд и террористами потери вооружённых сил и полиции неизбежно возрастут. Тем самым новая технология послужит во вред стабильности общества. - Вы намеренно сгущаете краски, - запротестовала я. – У вас итак будет преимущество во времени, а цель создания суперсолдат – противодействие злодеям. - Конечно, это так, но прочие спецсредства выпускаются Дракон в ограниченном объёме, - сознался мистер Р. – Никакой Технарь не смог бы вооружить целую армию. Зато потенциал проекта мистера Хендрикса несколько выше, чем просто поддержка СКП. - Я так и знала, господа, что вы хотите вернуть правительству ускользающую власть. Сочувствую вашим целям, но обладание патентом в этом благом деле не поможет. - Почему же? – искренне удивился чиновник. – Взять под контроль производство таблеток достаточно, чтобы предотвратить появление сил, соперничающих с федеральными властями. Мы даже поделимся новыми возможностями с региональной полицией. - Патент защищает в основном интеллектуальную собственность, а не цепочку производства, - усмехнулась я с ехидством. – Принципы действия элементарные, да и процесс изготовления прост. Преступность легко завладеет альтернативными способами усиления, точно так же, как сейчас использует злодеев-наёмников. - А если всё же попытаемся? – не захотел сдаваться мистер П. - Явление, лежащее в основе работы энергетиков слишком глобально, чтобы можно было перекрыть его какими угодно патентами. Внедрение таких технологий невозможно остановить, как невозможно заткнуть пальцем дыру в плотине. Я даже больше скажу: открытое поступление препарата на рынок послужит для всеобщего блага. Сейчас для вас лучшим решением было бы вовремя присоединиться и возглавить процесс, став привилегированным потребителем. - Но мы намерены вложить большие средства, если станем единственными правообладателями, - продолжил искушать чиновник. Я задумалась. В последнее время рынок ценных бумаг начало жёстко штормить и одновременно курсы валют принялись судорожно скакать. Правительство и в самом деле может нарисовать на чеке любое количество нулей, но мне это будет невыгодно исходя из общей картины, так что я не пошла у них на поводу: - Даже с огромным бюджетом вооружённых сил, вы будете неспособны обеспечить достаточный спрос, господа! У меня в столе лежат контракты на поставку энергетиков. Деньги заранее потрачены на инфраструктурные проекты Сент-Луиса. Постепенно выражения на лицах мужчин начали скисать. - Для начала, мистер П., министерству обороны придётся вместо меня вложиться в постройку силового щита для города, затем возместить проценты по займам, убытки инвесторам и компенсировать упущенную прибыль по заключённым контрактам. Только потом можно будет вести речь о предоставлении вам исключительных прав. Мистер Р. с мистером П. в очередной раз переглянулись, и я заметила в их взглядах следы отчаянья. Связываться с акулами бизнеса – это совсем не то, что иметь дело со студенткой колледжа.