Следы, что ведут к тебе

      На старой, слегка выцветшей фотографии — они оба. Молодые, едва ли старше нынешних генинов, с мокрыми волосами, прилипшими к лицу, и глупыми, счастливейшими улыбками. Юрико держит за шкирку огромного полосатого кота, который выглядит так, будто не проиграл, а сам всё спланировал. Какаши стоит рядом, чуть наклонившись, чтобы держать над ними зонт, а капли дождя сползают по его краю тонкими струйками.       Снимок был сделан случайно: кто-то из прохожих щёлкнул старенькой плёночной камерой, поймав момент, когда Юрико, запыхавшись от погони, смеётся так, что едва может стоять на ногах, а Какаши впервые за весь день не прячет улыбку даже за маской — глаза выдают его настроение слишком ясно. Тогда она даже не подумала, что этот кадр важен. Для него же он стал чем-то вроде якоря, напоминанием, что жизнь состоит не только из миссий и отчётов.

***

      Тот день был серым и дождливым, но вовсе не унылым. Кот, за которым они гонялись, был коварен: он исчезал за углами, прыгал на заборы, балансировал на крышах, а потом вдруг выскакивал перед ними с таким видом, будто проверяет, кто из них быстрее. Юрико спотыкалась о лужи, ругалась сквозь смех, а Какаши шёл чуть позади, без видимой спешки, но всегда точно зная, куда тот свернёт. — Ты что, с ним заодно? — тогда возмущалась она, в очередной раз потеряв кота из виду. — Я просто наслаждаюсь зрелищем, — невозмутимо отвечал он.       В итоге кот загнал их в переулок, где единственным выходом была узкая арка. Юрико проскользнула первой, и, к своему удивлению, поймала его за шкирку почти без сопротивления. Тот лишь недовольно мяукнул, но не царапался. — Всё? Вот так просто? — выдохнула она, едва переводя дыхание. — Иногда победа приходит, когда перестаёшь за ней гнаться, — отозвался он, появляясь из-за её плеча.       В этот момент и щёлкнул объектив камеры. Короткий, почти не слышный звук. Они стояли посреди мокрой улицы, под одним зонтом, и смеялись — каждый по своей причине.

***

— Ты носил его с собой всё это время? — тихо спросила Юрико, когда они снова двинулись вперёд по скользкой тропинке. — Иногда полезно помнить, что не всё в жизни — миссии, — ответил он, не глядя на неё.       Листья подрагивали от ветра, капли падали с веток, а где-то вдали вновь мелькнула полосатая тень. — Тогда вернём его, — сказала Юрико с твёрдостью. — И на этот раз — без компромиссов.       Она ускорила шаг. Какаши чуть задержался, но на мгновение его глаза потеплели — так, как тогда, в дождливый день, когда они впервые поймали этого наглого кота.       Лес уже не казался тихим и мирным — в нём чувствовалось едва уловимое напряжение, будто сама природа затаила дыхание, ожидая чего-то.       Юрико, Какаши, Наруто, Саске и Сакура двигались гуськом, осторожно крадясь по влажной земле, так, чтобы не хрустнула ни одна ветка. — И где этот пушистый предатель? — шёпотом спросил Наруто, прищурившись, будто пытался разглядеть в тени мельчайшее движение. — Если бы ты дышал тише, мы бы уже его нашли, — отрезал Саске, даже не удостоив его взглядом. — Да тише я, тише! — возмутился Наруто, но, как назло, сказал это громче, чем следовало. Сакура вздохнула, прижимая ладонь к лицу: — Великолепная тактика… Он нас услышит за километр.       И в этот момент где-то впереди, между стволами, на секунду мелькнула полосатая тень. Кот-ниндзя сидел на поваленном бревне, держа в зубах уголок драгоценной фотографии. Его густая шерсть переливалась в пятнах света и тени, а янтарные глаза сверкали насмешливым огнём. — Он издевается, — тихо сказала Юрико, ощущая, как в груди поднимается азарт охоты. — Он готов к бою, — поправил Какаши, взглядом оценивая расстояние и возможные пути побега противника.       В следующую секунду кот сорвался с места. Его движение было настолько стремительным, что оставляло за собой лишь размазанные полосы — словно он применил технику мгновенного перемещения. — Он умеет использовать техники?! — удивился Наруто, вскинув руки, и тут же рванул следом, создавая десяток теневых клонов, которые заполнили поляну.       Неожиданно земля под ногами пошла рябью, как поверхность пруда от упавшего камня. Из высокой травы, шипя и издавая резкое мяуканье, выскочили десятки котов. Они были точными копиями оригинала — шерсть, глаза, движения. — Гендзюцу, — сухо констатировал Саске, активируя шаринган. Его глаза вспыхнули красным, отражая иллюзорную реальность. — Настоящий — слева. — Справа, — одновременно возразил Какаши, прищурившись. — А я вообще ничего не вижу! — выкрикнула Сакура, уворачиваясь от когтей одной из иллюзий, которая всё же умудрилась задеть её рукав.       Настоящий кот тем временем вспрыгнул на толстую ветку, поднял фотографию и… резко подбросил её в воздух. Юрико рванулась вперёд, но кот, сделав лёгкое сальто, отбил фото лапой в сторону — прямо в когти одной из своих копий, которая немедленно унеслась вглубь леса. — Я беру его на отвлечение! — крикнул Наруто, бросаясь вперёд с яростным выражением лица. — А я — на перехват, — спокойно произнёс Саске и исчез с места, его силуэт расплылся, как будто его унесло порывом ветра.       Какаши, не теряя времени, сложил серию печатей. На поляне тут же появились три его клона, которые окружили кота, вынуждая того метаться между ветками, выбирая место для прыжка.       Сакура, заметив момент, врезала кулаком по стволу дерева с такой силой, что земля дрогнула, а ветки затряслись, сбрасывая листву и кусочки коры. Кот пошатнулся, теряя равновесие.       Юрико, уже двигаясь по дуге сбоку, обогнула густые кусты, ощущая под ногами мягкий мох. Она вышла прямо перед ним — так близко, что могла слышать его учащённое дыхание.       Кот, поняв, что путь к бегству отрезан, замер. Его янтарные глаза встретились с глазами Юрико, и в них мелькнуло что-то… смесь вызова и признания поражения. — Попался, — сказал сенсей, держа кота на вытянутой руке. Тот злобно шипел, но вид у него был скорее возмущённый, чем испуганный. — Ура! — Наруто вскинул кулак. — Победа! — И с какой попытки? — сухо произнес Саске. — Зато честная! — огрызнулся Наруто.       Юрико осторожно взяла кота у Какаши, погладила по спине и почувствовала, как тот перестал дёргаться. Взгляд янтарных глаз смягчился, будто он признал их успех.       Дождь закончился. Капли всё ещё медленно скатывались с черепичных крыш. В воздухе висел свежий аромат — смесь мокрой травы, древесной коры и чуть сладковатого запаха цветущих кустов, которые дождь только что умыл.       У ворот их уже ждала хозяйка кота. Женщина, едва завидев свою полосатую бестию в руках Юрико, всплеснула руками и бросилась навстречу. Глаза её наполнились слезами, и она вцепилась в питомца с такой силой, будто боялась, что тот снова сбежит. — Мой малыш! — выдохнула она, гладя его по голове.       Кот ответил на это презрительным, почти аристократическим фырканьем, отводя морду в сторону, словно пытаясь показать, что всё это преувеличено и драматизация абсолютно лишняя. — Вы справились, — наконец сказала хозяйка, подняв взгляд на команду. — И даже без царапин. — Почти, — хмуро пробормотала Сакура, демонстрируя порванный рукав, где нитки торчали в разные стороны. — Ему просто повезло, что я не успела ударить второй раз.       Какаши вытащил из-за пазухи сложенную фотографию и, пока все были заняты хозяйкой и котом, спрятал её во внутренний карман жилета.       Юрико это заметила. Её губы тронула лёгкая, едва заметная улыбка. Она встретилась с ним взглядом — и в этой короткой, молчаливой перепалке было больше смысла, чем в любом разговоре. В её глазах мелькнуло понимание, а в его — одобрение и что-то похожее на скрытую благодарность.       Ветер донёс откуда-то издалека запах вкусного рамена, шум в деревне постепенно возвращался к обычной жизни. Но внутри команды всё ещё витало ощущение, что они только что пережили маленькое, но важное приключение.