Опасные игры с огнём

Flashback 4 года назад Каэль стоял перед массивной дубовой дверью, сжимая в кармане холодный металл ключа. Пальцы подрагивали — не от страха, а от злости, застрявшей где-то в горле. Дом казался чужим после семи лет: высокие окна, резные карнизы, тот же запах полированного дерева и материнских духов, но в них теперь было что-то отталкивающее, чужое. Он толкнул дверь. Тишина внутри была почти звенящей. На лестнице мелькнула горничная, но взгляд Каэля тут же зацепился за фигуру отца в конце коридора. Тот стоял прямо, с усталой, но всё же тёплой улыбкой. — Каэль, — голос прозвучал мягко, почти по-домашнему. — Добро пожаловать. Они обнялись — быстро, формально, но для их семьи даже это было редкостью. — Мама ждёт нас за ужином, — произнёс отец, и в его интонации проскользнуло что-то напряжённое. В столовой свет бил в глаза, отражаясь в хрустале и серебре. Мать сидела за столом — как всегда идеальная осанка, безупречный наряд, взгляд, в котором не было ни тепла, ни радости. Она лишь скользнула глазами по сыну, словно оценивая товар, и вернулась к бокалу. — С возвращением, — ровно, как чужому. — Садись. Разговор поначалу был нейтральным: отец задавал вопросы про поездки, обучение. Каэль отвечал вежливо, но чувствовал себя не участником, а статистом за собственным столом. — Ты всегда был надёжным, — сказал отец, чуть улыбнувшись. — Даже на расстоянии помогал мне в компании. У тебя есть всё, чтобы продолжить наше дело. Мать поставила бокал, и в её голосе появилась сталь: — Он ещё не готов. Опыт приходит с годами. — Он готов, — возразил отец. — Ты видела, как он справляется. Каэль сжал вилку. Они снова говорили о нём, как о проекте, который можно обсуждать, не спрашивая его. — Я не буду работать в компании, — произнёс он тихо, но так, что воздух в комнате стал плотнее. — Что? — поднял брови отец. — Я открою свою. С нуля. Без вашей помощи. Отец нахмурился, мать замерла с вилкой в руке. — Почему? — голос отца был сдержанным, но в нём уже нарастало непонимание. — Потому что хочу добиться всего сам. Мать медленно положила вилку, её взгляд стал колючим. — Мы вложили в тебя всё, чтобы ты был лучше других. — Чтобы я был тем, кем ты хочешь, — холодно поправил он. — Ты изменился, — она сузила глаза. — И не в лучшую сторону. — Что это значит? — Это значит, что я не вижу в тебе того мальчика, который умел слушать. Кто тебе запудрил мозги там, за границей? Вместо того чтобы учиться, ты вернулся с набором капризов и условий. Он откинул вилку на стол, металл глухо стукнул по фарфору. — Это не условия. Это мой выбор. — Выбор? — в её голосе скользнула насмешка. — У тебя нет права на такие решения, пока ты обязан семье. Слово «обязан» обожгло. — Обязан? — Да. Ты — наследник, не мальчишка с улицы. Мы платили за твоё обучение, мы строили для тебя будущее. И ты обязан оправдать наши усилия. Не имеешь права тратить свой талант на пустяки. — Открыть свой бизнес — пустяк? — Если это не часть семейного дела — да. Хочешь играть в проекты — делай это в свободное время. Но твоя главная задача — продолжить наше. — Моя задача — жить так, как я считаю нужным. — Ты слишком молод, чтобы знать, что тебе нужно, — отрезала она. — Пока ты не станешь зрелым, мы будем направлять тебя. Он вспомнил все годы, когда каждый его шаг был под контролем, каждый час расписан чужой рукой. — Я не ребёнок. — Но ведёшь себя именно так, — ледяным тоном бросила мать. — Упрямый, своенравный, думающий только о себе. — Думающий только о себе?! — голос Каэля сорвался. — Всё, что я делал, было ради того, чтобы оправдать ваши ожидания! — И что? Этого всё ещё недостаточно. Ты до сих пор не такой, каким должен быть. Сердце билось так сильно, что казалось, он слышит его удары в висках. — Если ты и дальше будешь контролировать мою жизнь… — он наклонился вперёд, глядя прямо ей в глаза, — я не просто уйду из компании. Я откажусь от наследства. Повисла глухая тишина. — Хватит, — твёрдо сказал отец, резко обрывая паузу. — Он взрослый. Хочет свой бизнес — пусть. Это ему только на пользу. Мать медленно поднялась, её каблуки гулко стучали по мрамору. — Мы ещё вернёмся к этому разговору, — холодно произнесла она и вышла, даже не обернувшись. Каэль смотрел ей вслед, ощущая, как злость внутри постепенно уступает место тяжёлому, но сладкому чувству — свободе. Угроза отказаться от наследства сработала — ему дали уйти, и он построил своё дело с нуля, превратив его в успешную компанию, о которой писали деловые журналы. Мать с тех пор почти не говорила с ним: их редкие разговоры были холодными и короткими. А если она пыталась давать советы или вмешиваться, Каэль сразу пресекал это жёстким, но спокойным тоном, напоминая, что теперь его жизнь принадлежит только ему. End Flashback

***

Каэль сидел, сцепив пальцы в замок, его локти опирались о стол. Он не смотрел на Аурен, хотя знал, что она ждет ответа. Внутри все кипело, но он молчал. Перед глазами всплыли сцены из прошлого. Он глубоко вдохнул и поднял голову. Аурен молча наблюдала за ним, в ее взгляде читалось понимание. — Я в порядке, — сказал он ровно. Аурен склонила голову набок, внимательно изучая его лицо. В её глазах не было ни насмешки, ни излишнего сочувствия — лишь спокойное наблюдение. — Вы таким не кажетесь, — наконец произнесла она, скрестив руки на груди. Каэль посмотрел на неё, прищурившись. — Каким? — его голос звучал ровно, но в глубине темных глаз мелькнуло напряжение. — Таким… сломленным, — спокойно ответила Аурен. — Вы обычно уверенный, упрямый, готовый идти напролом. А сейчас… Она не договорила, но Каэль понял, что она имеет в виду. Он отвел взгляд, снова сцепив пальцы. Было ли ему неприятно, что она это заметила? Или наоборот — слишком легко рядом с ней показать слабость? Каэль выдохнул, отгоняя неприятные мысли. Он слишком долго позволял себе зацикливаться на этом разговоре. Разве не этого она хотела? Увидеть его слабым? Он поднял взгляд на Аурен и чуть наклонил голову, уголки губ дрогнули в легкой усмешке. — Готовый идти напролом, да? — повторил он её же слова, голос стал ниже, чуть насмешливее. — Это ты о себе сейчас говоришь? Аурен удивленно моргнула, но быстро взяла себя в руки. — Нет, о вас. — А мне кажется, ты просто описала себя, — он лениво откинулся на спинку кресла, изучая её взглядом. — Ведь это именно ты вчера до глубокой ночи разбирала этот проект, не так ли? Аурен прищурилась, но на губах заиграла усмешка. — А вы, значит, следили за мной? — Просто сделал выводы, — он чуть склонил голову набок, глаза хищно блеснули. — Разве я не прав? Аурен склонила голову, делая вид, что обдумывает его слова, а затем ухмыльнулась. — Может быть, вы правы, — протянула она игриво. — Но мне кажется, что вы просто пытаетесь отвлечься. Каэль приподнял бровь, но ничего не сказал, наблюдая за ней. — Хотя… — Аурен нарочито медленно сделала пару шагов к его столу, положив ладони на край. — Если вы так уверены, что это я готова идти напролом… значит, вы видите во мне что-то схожее с собой? Она наклонилась чуть ближе, будто бы ожидая его ответа, но её глаза хитро блестели. Каэль усмехнулся. — Думаешь, я скажу тебе это так легко? Аурен улыбнулась ещё шире. — Не знаю. Но мне кажется, вы уже сказали больше, чем собирались. Каэль усмехнулся, откидываясь на спинку кресла. — Ты слишком самоуверенна. — А вы слишком таинственный, — парировала Аурен, чуть склонив голову. Она не сводила с него взгляда, словно пытаясь разгадать, что происходит у него в голове. Но Каэль, как всегда, не спешил раскрывать карты. — Значит, ты считаешь, что мы похожи? — спросил он, медленно переплетая пальцы перед собой. — Я этого не говорила, — Аурен слегка пожала плечами. — Но, возможно, у нас больше общего, чем кажется на первый взгляд. Она сказала это словно в шутку, но в её голосе прозвучала некая искренность. Каэль заметил это, но не стал подмечать вслух. Вместо этого он оперся локтем на стол и наклонился вперёд, снова сокращая расстояние между ними. — Тогда скажи мне, что у нас общего? Аурен на мгновение задумалась, а затем улыбнулась уголками губ. — Мы оба любим контроль, — сказала она, чуть приглушённым тоном. Каэль хмыкнул, глядя на неё с прищуром. — И кто из нас двоих сейчас его теряет? Аурен чуть сильнее опёрлась на стол, склоняясь ближе. — Не знаю… но я точно этого не боюсь. Аурен улыбнулась, но в её взгляде появилась лёгкая хитринка. — Раз уж мы заговорили о контроле… — протянула она, сложив руки на груди. — Когда же вы, босс, наконец назначите меня менеджером проекта и дадите мне команду? Каэль чуть приподнял бровь, услышав её вопрос. — Уже спешишь взять всё в свои руки? — А разве не для этого вы меня оставили? — Аурен наклонила голову в сторону, будто оценивая его реакцию. — Или вы передумали? Она специально бросила вызов, прекрасно зная, что Каэль не любит, когда его решения ставят под сомнение. Каэль усмехнулся, скрестив руки на груди. — Проект уже твой, — произнёс он с той самой спокойной уверенностью, от которой у Аурен иногда пробегали мурашки. Она моргнула, на мгновение теряя игривость. — Что? — Ты сама сказала — ты готова, — он чуть склонил голову набок, наблюдая за её реакцией. — Или передумала? Аурен прищурилась. — Вы специально повторяете мои слова? — Разве я не должен учиться у своей лучшей сотрудницы? — Каэль ухмыльнулся, а в его тоне скользнул лёгкий вызов. Аурен усмехнулась, скрестив руки. — Значит, я вышла на новый уровень? Сначала «ценная», а теперь уже «лучшая сотрудница»? Кто знает, может, в следующий раз вы назовёте меня незаменимой? Каэль наклонился чуть ближе, его взгляд был испытующим, но с ноткой веселья. — Время покажет, заслужишь ли ты этот титул. Аурен хмыкнула, выпрямив спину и сложив руки на груди. — Ну что, босс, не хотите кофе? — спросила она с лёгкой насмешкой в голосе.

***

Дверь приёмной открылась, и внутрь вошли несколько сотрудников. Во главе стоял старший новый менеджер отдела маркетинга, а за ним следовали ещё несколько человек, включая аналитиков и дизайнеров. Они переглядывались, явно предвкушая начало нового проекта, но при этом сохраняли формальную осанку. Аурен подняла взгляд от монитора и посмотрела на них с лёгким удивлением. Обычно такие встречи проходили в конференц-зале, но, если Каэль позвал их сюда, значит, было что-то важное. — Господин Дантес, к вам пришли из отдела маркетинга, — обратилась Аурен, нажав на кнопку вызова Через секунду его уверенный голос раздался по комнате: — Пусть заходят. Сотрудники начали неспешно заходить в кабинет Каэля один за другим. Главный менеджер отдела маркетинга, уверенно кивнув, сделал первый шаг внутрь. За ним последовал аналитик, держа в руках планшет с открытым файлом. Остальные сотрудники — дизайнеры и стратеги — обменялись взглядами перед тем, как последовать за ним, стараясь сохранять сдержанность, несмотря на лёгкое напряжение в воздухе. Аурен наблюдала за этим со своего места, скрестив руки на груди. Она заметила, как кто-то из вошедших едва заметно поправил манжет рубашки, словно собираясь к важному разговору, а другой мельком оглянулся на неё, прежде чем шагнуть внутрь. Когда последний из сотрудников скрылся за дверью, в кабинете на мгновение воцарилась тишина. Но эту тишину снова прервал голос Каэля, раздавшийся из офисного телефона: — Аурен, зайди. Его голос был ровным, но с оттенком той уверенности, с которой он привык отдавать распоряжения. Аурен вздохнула, бросив короткий взгляд на закрытую дверь кабинета. Она поднялась со своего места, поправила пиджак и, не торопясь, направилась внутрь. Аурен вошла в кабинет, где уже собрались несколько сотрудников. Они сидели за круглым столом, рядом с Каэлем. Главный менеджер отдела маркетинга листал бумаги, а ещё пара человек оживлённо просматривали какие-то документы. — Проходи, — Каэль кивнул ей, отрывая взгляд от ноутбука. — Ты уже знакома с основными данными, но теперь мы обсудим детали и передадим тебе проект официально. Аурен кивнула и заняла место ближе к нему. Каэль взял папку с документами и положил её перед ней. — Как ты знаешь, это международный проект. Партнёрская компания заинтересована в усилении нашего бренда за рубежом, и нам нужно проработать стратегию, которая обеспечит результат. В первую очередь — анализ текущего рынка, затем адаптация маркетинговой стратегии под нужные страны. Аурен мельком взглянула на документы — да, всё это ей было знакомо. Она уже прорабатывала анализ и выстраивала предварительные варианты продвижения. — Сроки? — спокойно спросила она. — Три месяца на подготовительный этап, затем начинается основной запуск. У тебя будет команда, — Каэль сделал лёгкий жест рукой, указывая на сотрудников. — Познакомься. Главный менеджер отдела маркетинга слегка улыбнулся и кивнул: — Клод Эндрюс, буду координировать с нашей стороны. — Келли Хадсон, аналитика, — представилась девушка рядом. — Джеймисон Чеймберс, креативный отдел, — добавил ещё один сотрудник. Остальные также коротко представились, и Аурен оценивающе их осмотрела. Теперь это была её команда. Каэль продолжил: — Все официальные документы подготовлены, осталось только подписать. Аурен мельком взглянула на бумаги, затем перевела взгляд на Каэля и, сдерживая ухмылку, сказала: — Значит, теперь это мой проект? Каэль кивнул: — Теперь официально твой. Она взяла ручку, оставляя свою подпись на контракте. Всё. Теперь это действительно её ответственность. Аурен пролистала первые страницы, бегло пробежавшись глазами по основным пунктам, и подняла взгляд на Каэля. — Значит, теперь я несу полную ответственность? — её голос был ровным, но в глазах мелькнуло что-то, что заметил только он. Каэль чуть наклонился вперёд, скрестив руки на столе. — Разумеется. Но если возникнут сложности, всегда можно обратиться за советом, — он сделал паузу, словно намеренно подбирал слова, — но окончательное решение остаётся за вами. Аурен чуть улыбнулась, медленно перевернув страницу. — Надеюсь, вы не будете слишком вмешиваться. Всё-таки это моя зона ответственности. Каэль не отвел от неё взгляда, а потом спокойно ответил: — Только если я увижу, что вам это действительно нужно. Кто-то из сотрудников, наблюдая за разговором, прокомментировал: — Вы так серьёзно это обсуждаете, будто речь идёт не о проекте, а о чём-то более личном. Аурен спокойно закрыла папку, сохраняя лёгкую улыбку. — Для нас с боссом важно, чтобы всё было под контролем. Не так ли? Каэль медленно кивнул, позволяя уголкам губ чуть приподняться. — Именно. Главное — правильно расставить приоритеты.

***

Поздний вечер в офисе Аурен снова пробежалась взглядом по экрану, затем перевела его на распечатанные документы, разложенные перед ней. Время незаметно утекало сквозь пальцы, а тишина в офисе становилась всё гуще, рабочее время закончилось. Большинство сотрудников уже разошлись, оставив после себя лишь бледный свет мониторов и шорох кондиционера. Она устало выдохнула, отложила ручку и собрала папку с бумагами — документы за сегодняшний день нужно было занести в кабинет директора. Встав из-за стола, Аурен потянулась, разминая плечи, и направилась к двери. Подойдя к кабинету Каэля, она трижды постучала. Тишина. Аурен нахмурилась и постучала ещё раз. Никакого ответа. Её брови едва заметно дрогнули — странно, обычно он сразу отзывался. Раздумывая секунду, она осторожно толкнула дверь и заглянула внутрь. Кабинет был слабо освещён настольной лампой. За столом сидел Каэль, запрокинув голову на спинку кресла, его глаза были крепко зажмурены, а пальцы медленно массировали виски. Аурен замерла, наблюдая за ним. Он выглядел не просто уставшим — казалось, боль в голове сжимала его, не давая возможности сосредоточиться. Она сделала шаг вперёд, но потом остановилась, колеблясь. Каэль не замечал её, его дыхание было чуть более глубоким, чем обычно. Аурен закусила губу, затем всё же решилась и тихо произнесла: — Каэль? Его глаза дёрнулись под веками, и спустя секунду он медленно открыл их, переведя на неё рассеянный, слегка напряжённый взгляд. Аурен сделала ещё шаг вперёд, внимательно глядя на Каэля. — У тебя болит голова? Каэль молчал несколько секунд, затем лениво кинул головой — не то «да», не то просто реакция на её голос. Аурен чуть прищурилась, изучая его. Он выглядел так, словно головная боль была сильнее, чем он хотел показать. Взгляд слегка напряжён, пальцы то и дело сжимают подлокотник кресла. — Когда началось? — спросила она спокойно. Каэль устало выдохнул, но не ответил, прикрыв глаза, словно разговаривать с ней сейчас требовало слишком много сил. Аурен немного помедлила, но ничего не сказала. Вместо этого она подошла к столу, аккуратно положила принесённые документы и тихо вышла из кабинета. В приемной она быстро открыла шкафчик, где хранилась аптечка. Внутри нашлись таблетки от головной боли и бутылка воды. Взяв всё необходимое, Аурен вернулась обратно, толкнув дверь плечом. Каэль почти не шевелился. Он всё так же сидел, запрокинув голову на спинку кресла, но теперь его пальцы медленно барабанили по подлокотнику, выдавая остатки напряжения. Аурен молча поставила перед ним воду и выложила на стол две таблетки. — Выпей, — спокойно сказала она. Каэль лениво приоткрыл один глаз, затем перевёл взгляд на таблетки. Какое-то время он молчал, затем снова прикрыл глаза, словно игнорируя её. Аурен нахмурилась, глядя на него. — Каэль, выпей, — повторила она, но он даже не пошевелился. Она сжала губы, затем резко взяла бутылку воды, отвинтила крышку и поставила её обратно перед ним. — Не заставляй меня повторять, — твёрдо сказала она. Каэль медленно открыл глаза, посмотрел на неё снизу вверх. В его взгляде скользнуло что-то ленивое, почти игривое, но Аурен не отвела глаз, не давая ему возможности отвертеться. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он наконец взял таблетки и, молча бросив их в рот, сделал несколько глотков воды. Аурен удовлетворённо кивнула и, скрестив руки на груди, сухо добавила: — Вот и прекрасно. Теперь хотя бы не будешь мучиться. Каэль усмехнулся, качнул головой, но ничего не сказал. Зато в его взгляде появилось что-то странное — как будто он оценивал её поведение, запоминая этот момент. Аурен наблюдала за Каэлем ещё пару секунд, потом тихо вздохнула. Он всё ещё выглядел напряжённым, и, хотя таблетки должны были подействовать, расслабляться он явно не собирался. Она сделала шаг вперёд, обходя стол, затем подошла ближе, оказавшись за его спиной. — Сядь ровно, — спокойно сказала она. Каэль чуть повернул голову, бросив на неё любопытный взгляд, но спорить не стал. Он выпрямился, убирая руки с подлокотников, и чуть запрокинул голову назад. Аурен медленно подняла руки, осторожно коснулась его висков. Её пальцы были тёплыми и лёгкими, но Каэль сразу почувствовал прикосновение. Она начала мягко массировать, сначала виски, затем смещаясь к затылку, чуть сильнее надавливая на определённые точки. Каэль молчал, но через пару минут его плечи заметно расслабились, дыхание стало чуть глубже. — Ты хорошо в этом разбираешься, — пробормотал он, прикрыв глаза. — Просто знаю, куда нажимать, — спокойно ответила Аурен. Её пальцы продолжали двигаться плавно и уверенно, и в какой-то момент Каэль даже слегка наклонил голову вперёд, словно позволяя ей продолжать. Тишина в кабинете теперь казалась другой — не напряжённой, а спокойной, наполненной чем-то, что ни один из них пока не спешил озвучивать. Аурен продолжала мягко массировать его голову, чувствуя, как напряжение постепенно уходит. Каэль не сопротивлялся, не пытался шутить или отстраняться — просто сидел, прикрыв глаза, позволяя ей заботиться о нём. Некоторое время она молчала, сосредоточенно работая пальцами, затем спросила: — От чего у тебя головная боль? Каэль чуть приоткрыл глаза, но не сразу ответил. Казалось, он раздумывал, стоит ли вообще что-то говорить. — Усталость, — наконец выдал он. Голос звучал чуть глуше обычного. — Слишком много работы, слишком много людей, слишком много шума. Аурен чуть приподняла брови, но продолжила движение пальцев. — Ты работаешь в компании, где шум и люди — это неизбежность, — заметила она. Каэль усмехнулся, но в его голосе скользнула лёгкая усталость. — Это не значит, что я к этому привык, — сказал он. — Иногда всё это просто давит. Аурен ничего не ответила сразу, просто сместила пальцы чуть ниже, на основание его шеи, аккуратно разминая зажатые мышцы. — Тогда, может, стоит научиться делать паузы? — спокойно спросила она. Каэль чуть склонил голову вперёд, словно ещё больше расслабляясь. — Возможно, — коротко ответил он. И Аурен почувствовала: он действительно задумался над её словами. Аурен продолжала двигать пальцами, но её взгляд немного потемнел. Каэль мог сказать что угодно, но она слишком хорошо умела замечать детали. — Это не просто усталость, — тихо, но уверенно сказала она. Каэль не сразу ответил, но по тому, как напряглись его плечи, Аурен поняла, что попала в точку. — Это из-за госпожи Дантес, верно? — продолжила она. Каэль вздохнул, но не открыл глаз. Несколько секунд он молчал, затем тихо выдал: — Ты слишком наблюдательна. Это не было прямым ответом, но Аурен и не ждала его. Они оба знали, что она права. Аурен немного замедлила движения, затем мягко, но с любопытством спросила: — Если не секрет… можешь сказать, зачем она приходила? Ведь это твоя компания, не её. Ты сам её открыл. Каэль слегка приоткрыл глаза, но не обернулся, просто выдохнул, словно обдумывая, стоит ли говорить. — Её не устраивает, что я до сих пор не женат, — ответил он спустя паузу. Аурен на секунду замерла, но быстро взяла себя в руки. — То есть… — Она чуть сильнее надавила пальцами на затылок. — Она пришла сказать, что ты должен это исправить? Каэль хмыкнул, но в его усмешке не было ни капли веселья. — Она пришла сообщить, что уже подбирает мне невесту. Аурен почувствовала, как внутри неё что-то неприятно дрогнуло. Незнакомое, тёплое, но колючее ощущение скользнуло по груди, оставляя за собой лёгкую волну раздражения. Она не позволила себе остановиться, её пальцы продолжали плавные движения по его голове, но мысли спутались. — Уже подбирает? — медленно повторила она, будто пробуя эти слова на вкус. Каэль кивнул, оставаясь расслабленным под её руками. Он, кажется, не замечал, как её губы слегка сжались, а в глазах мелькнул странный огонёк. Ему подбирают невесту. Аурен не знала, почему это так её зацепило. Она не должна была чувствовать ничего по этому поводу. Но где-то в глубине души мелькнула странная, глупая мысль, которая ей совсем не понравилась. Её пальцы невольно чуть сильнее надавили на его виски. Каэль тихо выдохнул. — Аурен… — его голос был ленивым, но с лёгким предупреждением. Она быстро ослабила давление. — Извини, — спокойно сказала она, но внутри всё равно что-то продолжало свербеть. Аурен на секунду замерла, а затем, чуть смягчив движение пальцев, спокойно спросила: — А что хочешь ты? Каэль открыл глаза. Его взгляд был непонятным — то ли удивлённым, то ли просто изучающим. — Что? — переспросил он, будто не сразу осознав вопрос. — Ты сказал, что твоя мать подбирает тебе невесту, но мне интересно, чего хочешь ты сам? Каэль молчал, глядя в одну точку перед собой. Он явно не ожидал этого вопроса. Никто раньше не спрашивал его об этом. Все всегда только говорили, что он должен делать, что для него правильно, что ожидается от него. Но Аурен… Она просто спросила. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он усмехнулся — коротко, почти беззвучно. — Не знаю, — признался он. — Я никогда не задумывался об этом. Каэль прикрыл глаза и глубоко выдохнул. Голова больше не раскалывалась. То ли таблетка подействовала, то ли умелые пальцы Аурен сотворили своё чудо, но напряжение постепенно уходило, оставляя после себя приятную лёгкость. Он позволил себе пару мгновений тишины, а потом, лениво потянувшись, вдруг схватил её руку, легко переплетая их пальцы. — Знаешь… — его голос стал ниже, а на губах появилась знакомая ухмылка. — Если бы ты всегда так заботилась обо мне, я бы и не против, чтобы моя голова болела почаще. Аурен дернулась, пытаясь выдернуть руку, но Каэль держал её крепко, наблюдая за её реакцией с нескрываемым интересом. — Не злоупотребляй, — спокойно сказала она, но уголки её губ дрогнули. — Почему же? — Каэль чуть потянул её ближе, заставляя наклониться. — Тебе ведь нравится заботиться обо мне, Аурен. Она прищурилась, не поддаваясь на его игру, но не убирая руку. — Это ты так решил? — Это я почувствовал, — усмехнулся он, чуть сжимая её пальцы. — А ты не спешишь доказывать обратное. Аурен вздохнула, закатив глаза, но не смогла скрыть лёгкой тени улыбки. Каэль снова флиртовал, снова играл — а значит, действительно чувствовал себя лучше. Аурен слегка наклонила голову, глядя на него с лёгкой усмешкой. — Я твой секретарь, Каэль, — спокойно напомнила она. — Заботиться о тебе — часть моих обязанностей. Каэль хмыкнул, не разжимая их переплетённых пальцев. — Правда? — протянул он, наклоняя голову чуть вбок, будто размышляя. — Интересно, а в каком пункте должностных обязанностей написано, что секретарь должен массировать своему начальнику голову? Аурен едва заметно прищурилась, но голос её остался ровным: — В пункте «быстро решать проблемы босса». Каэль усмехнулся, но не отступил. — Значит, если завтра у меня снова заболит голова, ты тоже решишь проблему? Аурен выдержала его взгляд, а потом, склонившись чуть ближе, тихо, но чётко произнесла: — Если у тебя завтра заболит голова, я просто отправлю тебя домой. Она выдернула руку из его ладони и отступила на шаг, глядя на него с победной улыбкой. Каэль посмотрел на неё, прищурился, а затем коротко рассмеялся. — Значит, ты всё-таки заботишься обо мне, Аурен. Она лишь пожала плечами, но не стала отрицать. Аурен хотела воспользоваться моментом и быстро отстраниться, но Каэль явно не собирался позволять ей так просто уйти. Едва она сделала шаг назад, его нога ловко скользнула вперёд, ставя ей подножку. Всё произошло слишком быстро — Аурен не успела среагировать и, потеряв равновесие, инстинктивно схватилась за Каэля. — Ах ты…! — начала она, но не успела договорить, потому что в следующее мгновение он поймал её за талию и уверенно притянул к себе, заставляя её опуститься к нему на колени. Аурен замерла, глядя на него в недоверчивом удивлении. — Каэль… — её голос звучал предупредительно. Но он лишь усмехнулся, его руки крепко удерживали её, не давая снова встать. — Ты же сама сказала, что заботиться обо мне — твоя обязанность, — лениво напомнил он, чуть склонив голову вбок. — Разве секретарю прилично вот так бросать своего начальника? Аурен чуть сузила глаза. — А начальнику прилично так сажать на себя свою секретаршу? Каэль сделал вид, что задумался. — Зависит от секретарши, — усмехнулся он. Аурен прикусила внутреннюю сторону щеки, сдерживая желание чем-нибудь в него запустить. Аурен посмотрела на него в упор, сжав губы в тонкую линию. Она могла бы разозлиться, могла бы вырваться, но вместо этого просто спросила: — Ты флиртуешь со мной, Каэль? Каэль поднял брови, будто слегка удивлённый её прямотой, но тут же расплылся в своей фирменной ухмылке. — А если да? Аурен чуть наклонила голову, не сводя с него пристального взгляда. — Тогда тебе стоит знать, что это плохая идея. Каэль медленно кивнул, словно соглашаясь. — Возможно. Но его пальцы всё ещё лежали на её талии, и в его взгляде не было ни капли сожаления. Аурен прищурилась, изучая его выражение лица. — Учитывая, что твоя мать уже подбирает тебе невесту, твой флирт со мной действительно не лучшая идея, — холодно напомнила она. Каэль тихо хмыкнул, но даже не подумал отпустить её. — Это не имеет значения, — сказал он спокойно. — Почему? Он наклонился чуть ближе, голос стал тише, но в нём прозвучала непоколебимая уверенность: — Потому что я не собираюсь жениться на той, кого она для меня найдёт. Что-то внутри Аурен дрогнуло. Она не могла сразу понять, что именно — но это чувство было лёгким, почти незаметным, но таким… тёплым. Облегчение. Она не должна была так реагировать. Её это не касается. Но почему-то слова Каэля заставили что-то отпустить внутри неё, будто сняли невидимую тяжесть с плеч. Но Аурен не собиралась показывать этого. Вместо этого она приподняла бровь и с лёгкой усмешкой напомнила: — Забавно слышать это от человека, который встретил меня дома так, будто я не имею там права находиться. Каэль усмехнулся, но в его взгляде промелькнуло что-то другое — что-то, что нельзя было назвать просто игривостью. — Ты ведь знаешь, почему я тогда так себя вёл. Аурен чуть склонила голову, не отводя взгляда. — Может, напомнишь? Каэль смотрел на неё пару секунд, а затем вдруг слегка сжал её талию, заставляя наклониться ближе. — Потому что я сам не понимал, что делать с тем, что чувствовал, увидев тебя снова. Аурен чуть сузила глаза, не поддаваясь на его игру. — А что насчёт того, что ты действительно хотел проверить мои способности? — прямо спросила она. Каэль не стал отрицать. На его губах снова появилась лёгкая ухмылка, но голос звучал спокойно, без намёка на игру: — Это была проверка. Мне нужно было увидеть, чему ты научилась, пока училась за границей. Аурен внимательно посмотрела на него, пытаясь понять, говорит ли он всю правду. — И каков был результат? — спросила она, склонив голову набок. Каэль чуть приподнял бровь, будто удивлённый её вопросом. — Разве не очевидно? — он наклонился ближе, его голос стал ниже. — Ты выдержала. Аурен внезапно осознала, что они зашли слишком далеко. Она сидела на его коленях уже несколько минут, а их разговор всё глубже затягивал её в какую-то опасную игру. Она тихо вдохнула, ставя ладони на его плечи, и ровным голосом сказала: — Мне пора домой. Мама ждёт. Но Каэль даже не двинулся, не ослабил хватку. Напротив, его пальцы чуть сильнее сжались на её талии, а в глазах мелькнуло что-то насмешливое. — Аурен, — лениво протянул он, глядя прямо ей в глаза. — Ты ведь не можешь меня обмануть. Она напряглась, но продолжала держать лицо спокойным. — С чего ты взял, что я обманываю? Каэль хмыкнул, наклонив голову чуть вбок. — Потому что мы живём в одном доме, — напомнил он. — И я более чем уверен, что твоя мать сейчас занята подачей ужина на стол. Аурен сжала губы. Он поймал её. Аурен быстро взяла себя в руки и спокойно ответила: — Мне нужно купить таблетки для мамы. Если я не поспешу, большинство аптек закроются. Каэль чуть прищурился, но ничего не сказал, просто продолжал смотреть на неё с тем же насмешливым интересом. Аурен воспользовалась его секундным молчанием и добавила: — Я собиралась купить ей лекарство. Его сложно найти, так что, если я задержусь, шансы достать его будут минимальными. Каэль медленно кивнул, но его пальцы всё ещё не отпускали её. Аурен почувствовала, как напряжение пронзило её плечи, но старалась держать голос ровным. — Ей нужны лекарства от боли, — сказала она, избегая лишних подробностей. Но Каэль не отводил взгляда, и Аурен понимала — он не остановится на этом. — Какой боли? — его голос прозвучал мягче, но от этого ей стало только сложнее. Аурен сжала губы, потом тихо выдохнула: — У неё проблемы с сердцем. Иногда боль становится слишком сильной, и без лекарств ей трудно даже просто стоять. Она старалась говорить спокойно, но не могла полностью скрыть горечь в голосе. Каэль долго молчал, словно переваривая её слова. Затем тихо спросил: — Вот почему ты вернулась? Аурен чуть сжала пальцы на его плечах, но быстро ослабила хватку. — Да, — просто ответила она. Каэль посмотрел в сторону, его брови слегка нахмурились. — Я не знал… — пробормотал он, затем снова посмотрел на неё. — Или она просто не подавала виду? Аурен покачала головой. — Она всегда старается скрывать это. Не хочет, чтобы кто-то волновался. Каэль провёл языком по внутренней стороне щеки, его взгляд потемнел. — Или же я просто слишком редко бывал в доме, чтобы это заметить. Каэль вдруг резко поменялся. В его взгляде больше не было насмешки, лишь твёрдое решение. Прежде чем Аурен успела что-то сказать, он уверенно поднял её с колен, легко поставил на ноги и, не тратя времени на объяснения, направился к выходу. — Каэль? — удивлённо позвала Аурен, не сразу понимая, что он собирается делать. — Идём, — коротко бросил он, даже не оборачиваясь. — Куда? Каэль остановился у двери, бросил на неё быстрый взгляд и спокойно сказал: — В аптеку.