***
День Каэля прошёл в череде встреч, переговоров и подписания документов. Он привычно справлялся с рабочими моментами, сосредоточенно обсуждал детали сделок, но где-то на фоне его мыслей постоянно мелькало что-то ещё. Или, вернее, кто-то. Ближе к вечеру, когда он сидел в офисе партнёра, секретарь принесла поднос с кофе. Каэль машинально взял чашку, сделал глоток — и замер. Что-то было не так. Нет, кофе был хорошим. Дорогие зёрна, правильное заваривание, сбалансированный вкус. Но не тот. Он медленно опустил чашку на стол, его пальцы непроизвольно сжали ручку которого он взял в руки. В голове тут же всплыл совсем другой аромат. Аурен. Каэль поморщился и провёл пальцами по виску. — Всё в порядке? — поинтересовался один из партнёров, отрываясь от бумаг. — Да, — коротко ответил Каэль и снова взял чашку. Сделал ещё один глоток. Всё равно не то. Он невольно вспомнил, как она ставила перед ним чашку с лёгкой усмешкой, как поправляла прядь волос, как с лёгкостью делала, казалось бы, самые простые вещи. «Чёрт. Она даже обычный кофе готовит лучше всех.» Каэль откинулся на спинку кресла и с тихим вздохом поднял взгляд на город за окном. «Что ты со мной делаешь, Аурен?» Он вернулся в свой номер в отеле поздно. Скинул пиджак на спинку стула, ослабил галстук и устало провёл рукой по лицу. В номере было тихо, только приглушённый свет настольной лампы отбрасывал тёплые блики на белоснежное постельное бельё. Он прошёл к мини-бару, достал бутылку воды, сделал пару глотков, а затем, не включая основной свет, сел на край кровати. Что-то было не так. Нет, день прошёл успешно. Переговоры состоялись, встречи дали нужный результат, всё шло так, как он и планировал. Но в этом всём словно не хватало одной детали, чего-то важного. Не было Аурен. Он начал расстёгивать манжеты рубашки, когда его взгляд в который раз за день упал на телефон, который лежал рядом. Экран оставался чёрным. Он тихо вздохнул и, помедлив, потянулся за устройством. Открыл мессенджер, мельком пробежался глазами по последним сообщениям. Ни одного от Аурен. Закрыв чат, он бросил телефон рядом обратно на кровать и наклонился, сцепив пальцы в замок. Он сам не понимал, зачем ждёт. Она не обязана писать ему. Но всё же… Каэль провёл рукой по лицу и встал, направляясь к столику, где лежал его ноутбук. Работы хватало — отвлечься не составит труда. Но, даже запустив нужные документы, он поймал себя на том, что снова смотрит в сторону телефона. «Может, написать первым?» Он встал с места, подойдя к кровати взял устройства на руки и вернулся к столу, где открыт документ на экране, которого надо проверить. «Нет, это глупо.» Он покачал головой, усмехнувшись своей же нелепой мысли, и отложил устройство в сторону. Но через пару минут снова взглянул на черный, маленький экран, будто надеясь увидеть там её имя. Он сам не знал, зачем ждал от неё чего-то. Сообщения. Звонка. Даже случайной ошибки, чтобы просто увидеть её имя на экране. — Чушь, — тихо пробормотал он себе под нос. Но ощущение пустоты не исчезло. Каэль провёл рукой по вискам, стараясь унять нарастающую головную боль. Усталость, накопившаяся за день, наконец-то дала о себе знать. Он откинулся назад, прикрыв глаза, надеясь, что темнота поможет избавиться от ноющего напряжения. Но стоило сознанию немного расслабиться, как в памяти всплыл вчерашний вечер в компании. Её пальцы. Лёгкие, тёплые, осторожные. Они медленно касались его висков, мягко надавливали, разгоняя напряжение. Движения сначала неуверенные, но вскоре ставшие плавными, уверенными. Она делала это так естественно, будто не в первый раз. Будто знала, где именно нажать, чтобы боль утихла. Каэль провёл языком по сухим губам, неожиданно остро осознавая, что ему этого не хватает. Какого чёрта он вспоминает даже это? Он снова закрыл глаза, но отголоски её прикосновений будто остались на коже. Он помнил тепло её ладоней, лёгкость движений, тонкие пальцы, что медленно скользили по его вискам, чуть задерживаясь, точно изучая. Знал ли он тогда, что будет вот так, спустя сутки, сидеть в одиночестве и вспоминать это? Каэль резко сел, прогоняя мысли, и потянулся за стаканом воды, которого взял недавно. — Чёрт… — пробормотал он, делая пару глотков. Он устал. Вот и всё. Просто устал. И точно не она причина его беспокойства. Каэль снова бросил быстрый взгляд на телефон, лежащий рядом. Чёрный экран отражал его собственное лицо — напряжённое, с лёгкой тенью усталости под глазами. Он не знал, зачем это делает, но рука уже машинально потянулась к устройству. Разблокировал. Открыл мессенджер. Её имя выделялось среди других чатов, словно само просило нажать. «Ну что, Аурен? Хоть бы раз сама написала», — мелькнула в голове раздражённая мысль. Каэль наклонился вперёд, перекинув одну руку через колено, а в другой продолжал вертеть телефон, как будто пытался решить, стоит ли вообще это делать. Что он ей напишет? «Как работа?» — слишком формально. «Не скучаешь?» — слишком… чересчур. «Ты тоже варишь отвратительный кофе, как секретарь здесь?» — хм, а вот это могло бы сработать. Он усмехнулся, уже было набрал текст, но затем стёр его. «Слишком очевидно», — одёрнул себя. Нахмурился, откинувшись назад, и отбросил телефон на кровать сзади. Пусть будет так. Если захочет — напишет. А он… Он просто ляжет спать. Вот только сон, казалось, был совсем не в его планах этой ночью. Каэль снова потянулся за телефоном. Он не знал, что делает. Или, точнее, знал, но предпочитал не задумываться. Разблокировал экран, открыл поиск. Она вообще ведёт соцсети? Он никогда не видел, чтобы она сидела в телефоне на работе. Но любопытство взяло верх. Нажал «поиск». Список аккаунтов. Много Аурен, но… вот этот. Без фотографии, без лишней информации, но ему почему-то сразу показалось — ею. Открыл. Закрытый профиль. — Черт… — пробормотал он себе под нос. Конечно. Она бы не стала выкладывать свою жизнь напоказ. Внизу — несколько строчек биографии. «Тлеющий уголёк тоже может стать пожаром» Каэль провёл пальцем по экрану, задерживая взгляд на этих словах. «Тлеющий уголёк?» Где-то в глубине души он усмехнулся. Она даже не догадывается, как точно это описание подходит ей. Каэль не просто так был главой компании. Он знал, как искать информацию о людях. Он закрыл неудачную попытку найти её личный профиль и набрал другое имя: Аурен Лаурент. Результатов оказалось куда больше. Официальный профиль. Деловая фотография, строгий стиль. Всё, как и ожидалось. Он перешёл на страницу. «Руководитель проектов. Специалист по бизнес-стратегиям. Опыт работы — международный.» Посты. Выдержки из статей, размышления о тенденциях рынка. Никаких личных фотографий. Никаких намёков на то, что за этим профилем скрывается та самая Аурен, которая дерзко смотрит на него, пьёт кофе по утрам и нежно массирует виски, когда у него болит голова. Ему стало неуютно. Каэль снова посмотрел на деловую фотографию. Отстранённая. Строгая. Почти чужая. Совсем не та, кого он привык видеть рядом. Эта Аурен — холодная профессионалка, идеальный сотрудник. Но где тогда та, которая с лёгкой усмешкой подносит ему чашку чая или кофе? Которая дерзко отвечает на его флирт, но при этом всё равно заботится о нём? Тут нет той Аурен которая сидела на его коленях, но не спешила вставать0 Почему нет ни одного кадра, где она смеётся? Где смотрит на него с вызовом? Где в её глазах горит тот самый огонь, который он видел сам? Ему вдруг захотелось увидеть её снова. Настоящую. А не вот этот идеальный, но пустой образ.***
Второй день начался для Аурен с обычных дел. Она пришла в офис, но сразу заметила, что что-то было не так. В комнате царила тишина, и даже её собственный шаг эхом отдавался в пустых коридорах. Каэль не был рядом, и эта пустота ощущалась особенно сильно. На протяжении всего дня Аурен сидела в приемной, разглядывая документы, перебрав их в руках, но мысли постоянно возвращались к нему. Каэль был далеко, и его отсутствие не давало ей покоя. Она в очередной раз посмотрела на часы, в надежде, что день пройдет быстрее. Но время тянулось медленно. Она потянулась за чашкой кофе, размышляя, как скучает по его играм и флирту. Это было странное чувство, потому что она всегда говорила себе, что должна сосредоточиться на работе, а не на таких мелочах. Но теперь даже его шутки и те моменты, когда он был рядом, казались важными. В последний раз, когда они обменивались взглядами и шутили, она почувствовала, как её сердце начало биться быстрее. Эти маленькие мгновения, которые казались ерундой, начали занимать больше места в её голове. Теперь всё это было в прошлом. Каэль уехал, и Аурен снова чувствовала себя как-то не на своём месте. Тем временем, Каэль всё больше погружался в работу, стараясь закончить все дела как можно быстрее, чтобы вернуться домой хотя бы на день раньше. Он был настолько поглощён встречами и переговорами, что практически не замечал времени, а в перерывах только проверял телефон в надежде, что Аурен напишет или позвонит. Но она не звонила. И хотя он не осознавал этого до конца, где-то в глубине он хотел, чтобы она связалась с ним. Каэль с нетерпением ждал момента, когда его поездка завершится, и он снова вернется в офис, чтобы увидеть Аурен. Вечер снова настал, и Аурен сидела в своей комнате, терзаемая разными мыслями. Она не могла не думать о Каэлье, и чем больше она пыталась сосредоточиться на работе, тем сильнее её мысли ускользали к нему. Она чувствовала, что скучает, и это чувство было новым для неё. Она взглянула на свой телефон, его экран тускло светился в темной комнате. Минуты тянулись, а её пальцы не могли решиться на действие. Что можно написать? Просто спросить, как он? Но это было бы слишком прямолинейно. Аурен терялась в мыслях, не зная, как подойти к этому. Прошёл целый час, а она так и не решилась. Аурен задумалась. Она не могла же просто написать что-то банальное. Но вдруг её взгляд упал на документы за сегодняшний день. Это могло быть хорошим предлогом — передать их Каэлю, не делая явных намеков. Это было что-то официальное и не слишком личное. Она быстро собрала файлы и подготовила письмо, прикрепив необходимые документы. Это был её способ выйти из ситуации, не показывая излишней привязанности. Сделав последний вдох, она отправила письмо. Это было деловое, и, возможно, даже безопасное, но в глубине души Аурен почувствовала лёгкое облегчение, что, несмотря на всё, она сделала первый шаг. В это время, в другом городе, Каэль только что вернулся в свой номер в отеле. Как только он закрыл дверь за собой и снял куртку, его взгляд невольно упал на телефон. Сигнал уведомления. Он снова проверил экран, и его сердце вдруг пропустило один удар — новое письмо от Аурен. Он не знал, что она может написать ему, хоть и ждал этого. Он открыл его, почти не осознавая, что ждёт. Он прошел к столу и сел, его руки на автомате начали прокручивать письмо с документами, но в его голове уже возникали другие мысли. Каэль держа телефон в руках, и его глаза пробежались по письму. Это был отчет, всего лишь отчет, который она отправила, но в его восприятии каждое слово, каждый символ на экране вдруг приобрели иной оттенок. Он чувствовал, как это письмо было чем-то большим, чем просто работа. Он снова взглянул на экран, ещё раз перечитывая текст, стараясь найти там больше, чем просто формальные слова. Он чувствовал, как внутри него начинает что-то шевелиться. Это был не просто отчёт, а его собственное восприятие, что Аурен, несмотря на её внешнюю сдержанность, тоже испытывает какую-то слабую, но заметную привязанность. И это чувство, которое возникло у него в груди, заставляло его задуматься. Он начал набирать текст, не без лёгкой усмешки: «Добрый вечер. Это не слишком официально с твоей стороны, не находишь?» Ему было интересно, как Аурен отреагирует. Она всегда умела оставаться сдержанной и немного загадочной, но именно в этом и была её прелесть: её ответы почти всегда оказывались остроумными и дерзкими. Чуть позже экран мигнул новым сообщением. Каэль улыбнулся, прочитав: «Не слишком официально ли? Что именно? Отчёт? Вы думаете, я бы не стала его отправлять, раз вас тут нет? Или же вы меня проверяете?» Его губы растянулись в полуулыбке. Она снова провоцировала его, играла на тонкой грани, заставляя забывать о своей собственной сдержанности. «Ну ладно, раз вы решили, что это слишком официально, — добавила Аурен в следующем сообщении. — В следующий раз могу прислать вам видео с отчётом. Чтобы всё выглядело ещё строже.» Каэль засмеялся, чувствуя, как сердце забилось чуть быстрее. В её словах он слышал вызов, и отказаться от него было невозможно. В его глазах появился живой блеск, и он набрал: «Только если ты сама будешь в кадре. Без тебя отчёт мне не нужен.» Он откинулся на спинку стула, уже зная, что теперь будет ждать её ответа с куда большим нетерпением. Аурен невольно улыбнулась. Его слова снова заставляли её нервничать, и в то же время разжигали внутри странный интерес. Каэль всегда умел вовлечь её в свою игру — его флирт был как тонкая линия, на которой она балансировала, стараясь не оступиться. Её пальцы быстро напечатали ответ: «Ну, если вы хотите, чтобы я была в кадре, то готовьтесь: буду снимать отчёт с серьёзным выражением лица.» Отправив сообщение, Аурен на секунду задумалась — не переборщила ли она? Но тут же напомнила себе: держать дистанцию всегда было её правилом. Не прошло и минуты, как пришёл новый ответ: «Серьёзное лицо, говоришь? Может, я тогда просто откажусь от видео, если ты не сможешь быть милой… Хотя знаешь, мне было бы куда интереснее увидеть твоё лицо, когда тебя что-то разочаровывает.» Аурен закатила глаза, стиснув губы, чтобы не рассмеяться. Его слова всё больше подталкивали её к тому, чтобы перестать притворяться, но она в последний момент сдержала себя. «Если вам так интересно моё лицо, возвращайтесь поскорее. Тогда я покажу вам не только это, но и отчёт за весь квартал. Так будет честно.» Она снова отправила сообщение, ощущая, как её сердце начинает биться быстрее. Его пальцы медленно начали набирать ответ: «Ты так говоришь, как будто ждёшь моего возвращения. Ну что ж, если это так, то я подумаю о своём визите.» Аурен прочитала его сообщение и почувствовала, как пульс ускорился. Она пыталась скрыть это в себе, но слова Каэля словно заставляли её не только задуматься, но и почувствовать, что этот флирт уже выходит за пределы простой игры. Она на мгновение прикусила губу, колеблясь, стоит ли ответить или лучше перевести разговор в более безопасное русло. Но её пальцы уже начали печатать: «Вы слишком уверены в себе. Я просто отправила отчёт, потому что это моя работа. И вообще, вы что, кажется это вы так сильно скучаете по мне.» Её пальцы замедлились на экране, но она не могла не ответить. Легкий ответ, чтобы держать дистанцию, но всё равно не дать ему понять, что она теряет контроль. Она продолжила: «Я просто не хочу, чтобы вы запутались. Я жду вас только для работы, не больше.» Сложно было быть холодной, когда он так играл с её эмоциями. Но она не могла позволить себе потерять свою стойкость, даже если внутри было уже столько мыслей о нём. Ответ пришёл быстро, с той самой наглой уверенности, что она уже привыкла видеть. «Ты можешь сколько угодно делать вид, что это только работа. Но мы оба знаем — первой написала ты. А значит, скучаешь по мне, даже если не признаёшься.» Аурен снова вздохнула. В её голове уже было столько мыслей, но она решила вернуть себе контроль. Она в ответ написала: «Скучаю? Вы точно определились, о чём говорите? Может, это вам скучно, потому что вы в командировке? Всё-таки два дня — это ещё не долго. Я работаю, у меня есть чем заняться.» Это был её способ вернуть разговор в нормальное русло, попытаться показать, что она не зависит от его флирта, но сама она понимала, как её слова теряли уверенность. Каэль, прочитав сообщение, сразу же ответил: «Скучно, говоришь? Может быть, мне стоит вернуться поскорее и удостовериться, что ты не развлекаешься слишком сильно без меня.» Теперь его слова, словно пламя, разжигали в ней чувства, которых она старалась избежать. С каждым его сообщением она ощущала, как теряет контроль. Она могла бы ответить сарказмом, снова вернуть игру в свои руки, но она чувствовала, что всё это уже перешло на другой уровень. Слова с его стороны тянули её в пропасть, и она знала, что, если не остановит это, то потеряет свою стойкость. «Вы играете с огнём, босс», — написала она, чувствуя, как её пальцы начинают дрожать. Это была не просто реакция на его флирт, а настоящий вызов. Она снова возвращала разговор в пределы игры, в которых оба могли бы играть. Ответ пришёл быстро: «Ну что ж, значит, я тоже не боюсь огня?» — Каэль не мог не добавить свою долю провокации, отвечая тем же как отвечала Аурен. Аурен сидела, глядя на его сообщение, и вдруг поняла, что больше не может продолжать этот разговор. Он продолжал подталкивать её, а она уже слишком далеко зашла. «Играть огнём» Это он говорил ей, когда она всегда дерзила ему или же флиртовала. Это напоминало то, как он близко стоял, когда говорил это, как его глаза становились уже и то, как голос становился ниже. «Мне нужно идти», — написала она быстро, чувствуя, как её руки слегка дрожат. Она не знала, что именно заставляло её так реагировать — его слова или её собственные чувства, которые она теперь уже не могла игнорировать. Но она не должна так писать, так отвечать своему начальнику. Это неправильно. Со всех сторон. Не только что он её начальник, а потому что он Дантес Каэль. Именно, потому что он Дантес Каэль, это было неправильным. «Я подожду, Аурен», — ответил Каэль, и её пальцы слегка сжались от напряжения. Она знала, что этот огонь в их отношениях не погаснет, и в следующий раз он снова заставит её почувствовать себя не так уверенно. Поэтому надо остановиться вовремя. Сейчас! Но Аурен уставилась на экран телефона, перечитывая последнее сообщение Каэля. «Я подожду.» Короткие слова, но от них её сердце забилось сильнее. Она почувствовала, как внутри что-то дрогнуло — будто этот простой ответ означал гораздо больше, чем казался на первый взгляд. Пальцы дрогнули, и она опустила их на стол чтобы успокоить, но из-за неосторожности ручка, которая лежала там же, уда она положила руку, упала покатившись по столу. Аурен нахмурилась, наклонилась, чтобы её поднять, но тут же случайно задела бумажную чашку с кофе. Хорошо, что она была уже пуста. — Чёрт… Она быстро подняла вещи, но её руки были не такими ловкими, как обычно. Мысли путались, мешая сосредоточиться. К счастью, рабочий день был уже закончен. Сейчас она вернётся домой и успокоится. Почему его слова так сбивают ритм ее сердца и вообще так реагирует ее организм? Резко встала с места, схватила сумку, и направилась к выходу. Она поспешно порылась в ней в поисках ключей. Ладонь нащупала связку — ключи от приёмной. Каэля нет, и, хотя в здании есть охрана, никто не застрахован от внутренних проблем. В его кабинете, как и в её собственном, хранились важные документы. Выйдя в коридор, она подошла к двери и вставила ключ в замок. Но пальцы всё ещё дрожали, и замок не поддавался. — Давай же… Она приложила больше усилий, но от волнения повернула ключ неровно. Раздался глухой хруст. Аурен замерла. Она медленно убрала руку, увидев, что часть ключа осталась в замке. — Ты издеваешься… Аурен выдохнула, пытаясь взять себя в руки. Паниковать бессмысленно — надо решать проблему. Обдумав ситуацию, она развернулась и вернулась в свой кабинет. Достав телефон, быстро набрала номер технического отдела. — Добрый вечер. Это Аурен, в приёмной генерального директора возникла проблема с замком — сломался ключ. Нужно починить как можно скорее. На другом конце ответили усталым голосом: — Извините, рабочее время уже закончилось. Все мастера разошлись, завтра с утра сможем кого-нибудь прислать. Аурен прикусила губу. Завтра — это слишком долго. Она убрала телефон, затем взглянула на стопку бумаг на своём столе. Среди них были важные документы, которые не стоило оставлять в её кабинете, если приёмная сейчас останется открытой. Разумеется, если кто-то и захочет что-то украсть, он не станет ломиться в её комнату — куда ценнее кабинет Каэля. Но лучше не рисковать. Собрав нужные папки, она направилась к двери босса. Аурен прошмыгнула внутрь, аккуратно положила документы на его стол, а затем так же тихо вышла. В этот раз она дважды проверила, что ключ в замке встал ровно, прежде чем медленно повернуть его. Замок щёлкнул, и дверь заперлась. — Фух. Слегка дёрнув плечами, пытаясь избавиться от напряжения, Аурен схватила сумку и направилась к выходу. Сегодняшний день и так вымотал её, а этот сломанный ключ был лишь последней каплей. Главное, завтра не забыть напомнить о замке.