Часть 1
16 августа 2025 г., 03:11
– Так, все успокоились! Садимся, садимся, ищем себе места! – раздался голос.
Соник тяжело вздохнул, сделал ещё один глоток кофе и опустился в ближайший к нему дешёвый пластиковый стул. Шум коллег вокруг него постепенно стихал: сотрудники собирались на собрание, кое-кому приходилось стоять – сидячих мест в тесной и устаревшей комнате для персонала катастрофически не хватало. Длинный стол посередине, старые облупившиеся плакаты о мероприятиях, прошедших месяцами, а то и годами назад, и мигающая люминесцентная лампа, раздражающе поблёскивающая на периферии зрения – всё это делало место едва ли не худшим для собрания, куда согнали буквально всех работников отдела по работе с посетителями аквариума. Но Соник лишь мысленно пожал плечами. Счастье, если это быстро закончится – и он вернётся наслаждаться своим выходным.
Впереди, у доски, начальница одарила всех тёплой, приветливой улыбкой. Соник хотел бы разделить её энтузиазм, но тема предстоящего разговора была для него, мягко говоря, удручающей – и висела над ними уже давно.
– Как вы все знаете, на этой неделе состоится грандиозное открытие нашего нового экспоната – Кракена! Волнующе, правда?!
Пока начальница обращалась к разношёрстной группе сотрудников отдела – тем самым, кто был прикреплён к разным зонам и занимался общением с гостями, проведением презентаций и ответами на вопросы, – один из коллег начал обходить комнату, раскладывая перед каждым брошюры. Соник машинально взял свою, перевернул в руках, и уголки его рта недовольно дёрнулись вниз.
Он попытался – и провалился – сдержать стон. Прекрасно. Ещё одна пачка информации, которую придётся читать и зубрить. Он только-только начал привыкать рассказывать гостям о морских обитателях в «прикосновенных» аквариумах, куда его чаще всего ставили. А это?.. Существо? Кракен? Что бы оно там ни было (а листая брошюру, он понял, что и авторы текста сами толком о нём ничего не знают), было настолько не похоже на всех привычных ему морских жителей, что Соник заранее понял – здесь он будет чувствовать себя не в своей тарелке.
Его ворчливые мысли прервал громкий голос начальницы, которая заговорила вновь, перекрывая оживлённый шёпот, начавший пробегать по рядам.
– Итак! Мы раздали вам брошюры, чтобы вы могли изучить их в свободное время, а сейчас на собрании разберём самые важные моменты!
Соник поставил локоть на стол, опёрся щекой на ладонь и лениво сделал ещё один глоток кофе. Даже с утренней чашкой бодрости, купленной по дороге, было неприлично рано, чтобы он чувствовал себя бодро. Присутствовать на обязательном собрании, конечно, надо – но вот изображать заинтересованность совершенно необязательно. Сам факт, что он здесь, должен был считаться достаточным.
Особенно учитывая, что его начальник продолжал говорить довольно восторженно на тему их собрания.
– Как вы все знаете, Кракен находится в нашем распоряжении уже несколько месяцев. Он вызвал настоящий ажиотаж среди наших исследователей и специалистов с тех пор, как мы его обнаружили, так что, вероятно, вы уже слышали историю о том, как он стал обитателем нашего аквариума, но мы освежим память, чтобы все понимали ситуацию одинаково!
Соник барабанил пальцами той руки, которая не поддерживала его щеку, положенную на стол. Он уже слышал эту историю. Все слышали. Бесчисленное количество раз; ведь раз в сто чертовых лет неизвестный вид гигантского головоногого моллюска выбрасывает на берег возле всемирно известного аквариума - это почти как будто одуревшее существо само захотело быть пойманным.
– Мы нашли его выброшенным на берег в одной из бухт парка штата Поинт Лобос, всего в нескольких милях отсюда. Сначала прохожие, которые наткнулись на него, думали, что он мёртв, но после подробного осмотра нашей командой морских биологов, быстро прибывшей на место, мы обнаружили, что он жив, хотя и очень ослаблен.
Фотографии появились во всех новостях – как местных, так и международных. Размытые снимки гигантского чёрного существа с кучей опустошённых, вялых щупалец, которые почти не отличить от гниющих комков выброшенных на берег водорослей, оторванных от гигантских лесов ламинарии, растущих в океане совсем недалеко от берега. Никаких других изображений загадочного существа в прессу не поступало, в основном для создания интриги вокруг предстоящего открытия новой экспозиции. Шум вокруг него нарастал, и наплыв внимания к их и без того процветающему аквариуму со стороны прессы, научного сообщества и широкой публики был, мягко говоря, ошеломляющим.
По сути, открытие этой выставки обещало стать очень утомительным в плане управления потоком посетителей, жаждущих увидеть редкое мистическое существо.
– Используя один из наших реабилитационных резервуаров, мы смогли вернуть его к жизни, изначально планируя выпустить обратно в океан, – продолжал начальник, – однако, поняв, что имеем дело с совершенно новым видом, не имеющим близких родственников в животном мире, мы решили содержать его в неволе на неопределённый срок в целях исследований, надеясь узнать больше об этом неуловимом морском существе.
Соник читал между строк. Да, исследования и реабилитация были безусловно краеугольными принципами аквариума в этом уникальном случае, однако огромный доход, который принесёт эта революционная экспозиция, будет ошеломляющим. Кракен был, в сущности, настоящей денежной машиной.
– Что мы о нём знаем, так это немного. Он весит около пятисот фунтов и достигает длины почти сорок футов. В рационе – рыба среднего и крупного размера. У него восемь конечностей, два щупальца, как у кальмара, и десять глаз — нечто необычное для класса головоногих моллюсков, которому, как мы считаем, он является современным родственником.
Чёрт, опять нужно запоминать какие-то цифры. Соник терпеть не мог запоминать числа, а между тем именно их чаще всего спрашивали гости. Ну, сразу после многочисленных вопросов: где ближайший туалет или как быстрее всего добраться до фуд-корта, сувенирного магазина или всегда популярной выставки морских выдр с его поста.
– Хотя всё ещё ждёт одобрения Морского Биологического Общества, научное название, которое мы подали, – Архумбра тенебрис. Однако личное имя, которое мы ему дали, – Кракен, – произнесла начальница. Ничего оригинального, без вдохновения и нарочно вызывающе, чтобы сделать существо более загадочным и чудовищным и тем самым привлечь в аквариум больше посетителей, если бы Соник мог предположить. – Вот и всё! Запоминать не так уж много, но, к сожалению, это всё, что мы действительно знаем о нашем новом обитателе. Ещё немного интересных фактов вы найдёте в своих брошюрах – в основном о кальмарах, осьминогах, каракатицах и наутилусах, четырёх классах головоногих, с которыми он, как мы полагаем, отдалённо связан. Так у вас будет базовое представление о том, с чем мы тут имеем дело.
Погружаясь в свои мысли, пока она продолжала болтать, Соник следил взглядом, как за её спиной по часам медленно перемещается минутная стрелка. Эта встреча была ровно такой же ужасной, как он и ожидал, – ёж был благодарен хотя бы тому, что после неё ему не придётся с натянутой улыбкой идти к посетителям и отвечать на их вопросы. Эту «экспозицию», как можно было бы это назвать, надо уже отнести к утомительно затянутым. Следующий раз, оказавшись на смене, Соник наверняка потребует целую ставку у одного из интерактивных бассейнов в детском секторе аквариума, чтобы самому себе напомнить, почему ему вообще нравится эта работа.
Идея найти работу, к слову, принадлежала Тейлзу. Очевидно, ему надоело видеть, как Соник раз за разом валяется без дела и жалуется, что заняться совершенно нечем, и в итоге он сам взялся за дело. Как ни удивительно, зловещие планы Эггмана не возникали один за другим без пауз: ему требовалось время, чтобы что-то придумать, а пока между захватывающими авантюрами у Соника появлялись периоды настоящей скуки. И пусть он и бегал едва ли не каждый день, но даже для него в сутках было слишком много часов, чтобы проводить их все на одних и тех же наскучивших тропах, даже если разнообразие однажды и внёс Шэдоу, внезапно присоеденившись к пробежке.
Сначала предложение Тейлза устроиться на работу повергло Соника в шок; он тут же расхохотался прямо в лицо другу. – Ахах, хорошая попытка, приятель. Кажется, я видел табличку «Нужна помощь» возле «Так себе бургера».Уверен, целый день переворачивать котлеты станет просто мечтой по сравнению с абсолютным ничегонеделанием.
Разумеется, это был сарказм, но Тейлз только добродушно закатил глаза и больше тему не поднимал.
По крайней мере, до того момента, как через несколько дней, когда Соник ел свой утренний завтрак и не думал ни о каком присоединении к комьюнити работающих мобианцев,Тейлз положил прямо перед ним вырезку из газеты.
Это было не только смешно устаревшим способом, но и почти что оскорбительно с учётом того, какую вакансию Тейлз выбрал.
– Аквариум? Серьёзно? – с лёгким раздражением переспросил Соник, бросая на друга недовольный взгляд. Теперь он был почти уверен, что это просто розыгрыш. – Без обид, приятель, но торчать весь день возле воды – самый худший вариант для меня. На всякий случай напоминаю: я не умею плавать.
Тейлз покачал головой –говорит не в шутку, понял Соник, замечая серьёзность друга, который между тем ещё раз постучал пальцем по объявлению на полупрозрачной бумажке. – Плавать не надо. Требуются сотрудники для отдела работы с гостями. Кажется, ничего сложного – просто рассказывать посетителям о животных и тому подобное. Думаю, тебе даже понравится!
Соник перевёл взгляд с бумаги на Тейлза, потом снова вниз. – Ты это серьёзно?
Тейлз лишь пожал плечами: – Просто идея, раз тебе всегда так скучно. Кроме того, это ведь точно получше, чем «Так себе бургер»!
И в этом он был прав. Впрочем, мало что хуже работы в «Так себе бургере».
Прежде чем Соник успел скомкать вырезку и выбросить её, Тейлз выхватил её рук ежа и прикрепил магнитом к холодильнику. – На случай, если передумаешь, – сказал он, пока Соник тут же отпустил какую-то шутку, что этого никогда не произойдёт.
И всё же...
Пару дней спустя, сталкиваясь с этим глупым обрезком каждый раз, когда он открывал холодильник за очередной закуской (что происходило гораздо чаще, чем ёж хотел бы признаться), Соник заметил, что его прежняя твёрдая решимость незаметно подтаивает. Даже среди прочих бумаг, фото и сувениров на дверце холодильника, взгляд раз за разом возвращался именно к этой бумажке.
Короче говоря, через неделю он таки заполнил анкету.
Похоже, требования были невелики, либо людей совсем не хватало – Соник получил ответ через пару дней, и вскоре оказался принят.
Честно говоря, он ожидал, что возненавидит работу. Но к удивлению, освоившись на новом месте, он понял, что ему вовсе не так уж плохо, особенно когда выпадало дежурство у интерактивных бассейнов. Ему нравилось держать морских обитателей в нелепо мелкой воде, с которой он, конечно же, прекрасно справлялся и нисколько не пугался (ну ладно, пожалуй, близость к воде всё ещё немного пугала, но он уже привыкал). А больше всего нравилось отвечать на вопросы и общаться с любопытными посетителями каждый день. Это было весело и определённо позволило встряхнуться, пока Эггман отдыхал от злодейских замыслов, занимаясь... впрочем, неизвестно чем он занимался в перерывах между попытками захватить мир.
Впрочем, Соник должен был признать: прийти в аквариум до открытия в свой выходной на какое-то глупое собрание, посвящённое Кракену, особого восторга не вызывало. В первую очередь потому, что интереса к выставке у него не было (вряд ли ему позволят потрогать нового жителя, да и маловероятно, что он этого захочет). А ещё потому, что было ещё слишком раннее время для получения новых знаний.
Начальница продолжала что-то бубнить о незначительном (пролетевшая мимо его слуха фраза, кажется, касалась гостей, постоянно пользующихся вспышкой при фотосъёмке, что становилось головной болью сотрудников), а Соник тем временем уставился на брошюру под своей рукой.
Он прищурился, разглядывая обложку, и склонил голову в замешательстве. Фотографии Кракена не было – а ведь это, по его мнению, стоило бы туда включить. Особенно если одна из ключевых особенностей существа – его невероятная скрытность и нежелание показываться на глаза... да, разумно было бы хотя бы увидеть, как оно выглядит, чтобы потом отвечать на вопросы гостей.
Соник хмыкнул, читая брошюру: вот будет выставка, если экспонат никогда не появляется на публике! Возможно, он ошибался: вместо того чтобы разучивать кучу фактов о новом создании, придётся отвечать на вопросы разочарованных родителей и детей – где же этот мифический зверь? Да, именно мифический: если никто его не видит, кто скажет, что тёмный аквариум не пустой и не устроен ради денег?
Циничные размышления ежа прервал голос начальницы, продолжающей свою речь:
– На следующей неделе все вы будете по очереди дежурить на выставке. Смены будут короткими, чтобы каждый успел освоиться.
Сонику пришлось прикусить язык, чтобы не высказаться. Отлично. Ему предстоит не только прочитать брошюру о Кракене, но, похоже, ещё и устроят опрос по знаниям. Придётся всё-таки внимательно читать, а не просто пробежать глазами и тут же забыть, как хотелось бы.
Он очень надеялся, что поставят его на смену ближе к концу недели. Сегодня то, несмотря на собрание, у него выходной... уж после этого «заточения» он не планировал заниматься ничем, связанным с работой, даже если подготовка к неизбежному заняла бы и меньше пяти минут.
Впереди начальница громко хлопнула в ладоши – слишком резко и слишком звонко для усталых ушей Соника. Даже практически опустошённая чашка кофе не помогала взбодриться... оставалось надеяться, что запланированная пробежка прогонит остатки усталости.
– Ну что, если вопросов нет, те, кто сегодня работает, могут идти на свои посты! А те, у кого выходной – спасибо, что пришли!
Сложив брошюру и засовывая её в свои иглы, Соник приготовился уходить, задержавшись у небрежно написанной на белой доске у двери записи. Он был в расписании на следующий день, и его имя было неразборчиво нацарапано под аквариумом с крабами, остатками чернил маркера, который явно требовал замены. Отлично – это одно из его любимых мест для дежурства. Ёж надеялся, что оно не испортится и не будет прервано из-за того, что его отправят наблюдать за аквариумом с Кракеном. Соник понимал, что это фантазии, но молился, чтобы его проигнорировали и вовсе не перевели туда. У него было внутреннее ощущение, что это место ему не понравится – глубокая и всепоглощающая вода в аквариуме, темнота и жуткое существо внутри… Да, Соник уже был не в восторге и не нуждался в живом опыте, чтобы это понять.
Попрощавшись с некоторыми коллегами и завидуя тем, кто отправлялся к своим постам на выставках, Соник допил кофе и, выходя, выбросил пустую чашку в мусорное ведро. Отогнав назойливое раздражение после нужного, но не слишком неприятного собрания, он приготовился выйти и насладиться приятной пробежкой вдоль побережья в свой выходной день.
