From the Shadows of the Deep/ Из Тёмных Глубин

- Вы должно быть шутите. Это были единственные слова, которые Соник смог выдавить, уставившись на доску с расписанием в комнате персонала, с отвисшей от отчаяния челюстью. Там появилась новая колонка – следы маркера были свежими, – и, к сожалению для него, его имя было единственным в слотах на дневную смену. Рядом стоящая коллега проследила за его недоверчивым взглядом и первоначальное недоумение сменилось тоскливой завистью. - Тебе так повезло, - мечтательно вздохнула она. «Скорее проклятие» – мысленно фыркнул Соник, прежде чем покачать головой. - Не хочешь случайно поменяться? – слабо пошутил он, хотя отчасти слова были произнесены серьёзно. Потому что, если она согласится, он точно не станет её останавливать. Даже зная, что её имя значится в экспонате по устойчивости и сохранению – ужасно скучном месте, которое всё равно было бы куда предпочтительнее того, куда поставили ежа. Экспонат Кракена. На весь. Чёртов. День. Это был абсурд! Он даже глазам своим не верил. За всё время работы там он никогда не отклонялся от обслуживания одних и тех же интерактивных аквариумов, разбросанных по всему океанариуму. Не говоря уже о том, что назначать его туда подряд на весь день было крайне необычно. Обычно смены делились на две части – до и после тридцатиминутного обеда каждого сотрудника. Структура была такой: Соник дежурил в одном экспонате в первой половине смены, а после обеда шёл сменять кого-то в другом, чтобы отправить на обед. Короче говоря, его имя под Кракеном и до, и после обеда выглядело подозрительно. И, главное, очень неудачно. Театиально вздохнув и закатив глаза, Соник повернулся и направился к своей части здания. Позади коллега весело крикнула: - Удачи! – на что он лишь помахал ей через плечо, не удостоив даже прощальным взглядом. Настроение было слишком испорчено и даже её добрые пожелания не могли поднять его подавленный дух. Он плёлся к экспонату всю дорогу, в жалких попытках сохранить нейтральное выражение лица, пробираясь сквозь толпу. Ежу повезло, что никто не остановил его с вопросами типа: - «А куда тут пройти?» или прочей чушью, на которую он наверняка не знал ответов, – вроде имён всех морских выдр, – когда он проходил мимо высокого двухуровневого экспоната, чтобы смотреть на морских существ и над водой, и под ней, потому что его мысли были где-то ещё. Например сосредоточены на нависшем ужасе от необходимости просидеть весь день перед огромным глубоким бассейном Кракена, общаясь, вероятно, с самым страшным и непривлекательным животным во всём океанариуме. Добраться до коллеги оказалось легко: Кракена, похоже, поблизости не было, и толпа у экспозиции была на удивление небольшой. Сменяемый сотрудник сидел без дела, с откровенно скучающим видом наблюдая, как Соник приближается. Сам же Соник на него даже не взглянул. Его глаза были прикованы к огромному аквариуму – он напряжённо высматривал Кракена, отчаянно надеясь, что его догадка окажется верной и тварь действительно прячется где-то в глубине. - Эй… как оно? – рассеянно поздоровался он, останавливаясь рядом. Еж пытался скрыть тревогу, но безуспешно: напряжённый тон и застывшая поза выдали его с головой. Неловко кашлянув в кулак, Соник попытался сгладить впечатление: - Как утренняя смена? Что-нибудь.. эм… интересное случилось? Коллега предсказуемо пожал плечами. - Да не особо. Я его уже несколько часов не видел. Вообще ни разу за всё время. "Его" – Соник без сомнений понял, о ком речь. И от этой фамильярности его даже передёрнуло. Называть это «парнем» было слишком просто и совершенно не отражало пугающего величия существа, чей образ до сих пор отдавался в памяти неприятным послевкусием. ‐ Честно говоря, я уже начинаю сомневаться, что он вообще существует. О, ещё как существует, мысленно огрызнулся Соник, но оставил язвительный комментарий при себе. - Правда? Он так и не показывался? - вежливо переспросил он, изображая заинтересованность. – Это… ну, жаль, конечно- БАХ! Соника дёрнуло всем телом - резкий рефлекс, когда резервуар за его спиной содрогнулся. Он шумно втянул воздух, кожа вспыхнула мурашками, и одного взгляда через плечо хватило, чтобы подтвердить худшие опасения. Кракен был прямо за ним. Он вернулся. Снова. Пусть шок был уже не таким оглушительным, как в первый раз, сердце всё равно ухнуло вниз, когда Соник увидел массивное, тёмное тело Кракена. Он был не менее ужасающим, чем тогда: тварь подалась вперёд, и заострённый кончик её головы упёрся в стекло, расплющившись о преграду, вдавливая Соника в место своим глубоким, багровым взглядом. И, не в силах отвести глаза, беспомощный перед этим зрелищем, он снова почувствовал это. Знакомство. Странное, щемящее ощущение где-то в самой душе - будто он знал Кракена. Давно. Годы. Тогда, при первой встрече, ему удалось отмахнуться от этого чувства, но сейчас он больше не мог отрицать жуткий, цепкий зов, вырывающийся из глубины и требующий, чтобы его признали. Ощущение было подавляющим. И единственное, что он смог сделать, - отвернуться. С трудом, словно отрывая себя от раскалённого взгляда, Соник повернулся спиной к аквариуму и уставился на гостей, надеясь, что лицо не выдаёт его страха. Кракену это явно не понравилось. Он ударил по стеклу снова - сильнее, яростнее, чем в своё первое «приветствие». Соник невольно вздрогнул, но быстро взял себя в руки. Сохранив внешнее спокойствие, он сосредоточился на толпе, которая тут же взорвалась восторженными возгласами: камеры, вспышки, щёлканье затворов. Фотографии, понял он спустя долгие, тягучие минуты, - и на большинстве из них, вероятно, будет он сам, потому что Кракен упорно не желал отходить от него ни на шаг. Сначала Соник пытался отступить, уйти в сторону, дать людям лучший обзор. Но всё было напрасно. Кракен следовал за каждым его движением, не оставляя его в покое и, к величайшему раздражению Соника, время от времени с силой колотя по стеклу - словно требуя внимания. Но, несмотря на эти попытки, Соник был отвлечён. Появление Кракена привлекло куда больше посетителей, а значит – больше вопросов. Простых, сложных, глупых, заставляющих задуматься.. Пока он методично отвечал на них, время медленно тянулось вперёд, прерываемое бесконечным грохотом щупалец, ударяющих по стеклу там, где бы он ни остановился. Через пару часов он был на грани. Глаз предательски дёргался каждый раз, когда за спиной раздавался гул удара. И всё же он держался, вежливо улыбаясь семье перед собой, пока те засыпали его вопросами один за другим. - Где они вообще нашли Кракена? БАХ! - Прямо вдоль побережья, на пляже Поинт-Лобос. Место, кстати, очень красивое… хотя я бы советовал быть настороже с гигантскими наглыми кальмарами - говорят, их там иногда выбрасывает на берег, и они тут же делают себя проблемой для всех вокруг. - А что Кракен ест? БАХ! - Рыбу. Скучно и до ужаса банально, если честно. - Сколько у него глаз? БАХ! - Десять. На восемь больше, чем нужно. - А какой он длины? БАХ! И на этом терпение Соника наконец лопнуло. - Да вы издеваетесь?! - резко выкрикнул он, разворачиваясь и впервые за последние несколько часов отворачиваясь от милой, совершенно обычной семьи перед собой, чтобы наконец признать присутствие Кракена. - Я вообще-то тут занят! Стук по стеклу прекратился - к огромному облегчению Соника. Кракен резко отпрянул. - Спасибо. Гайа.. - пробормотал Соник себе под нос и уже собирался продолжить разговор с семьёй, когда заметил их ошеломлённые лица. Они уставились на него так, словно только что стали свидетелями чего-то невозможного. Потому что… он только что отчитал Кракена. И потому что.. Кракен остановился. Соник моргнул, внезапно осознавая происходящее. Так, будто он действительно его послушал. Так, будто… Так, будто понял. Семья мгновенно потеряла для него всякую значимость. Соник резко захлопнул рот и медленно повернулся к существу за своей спиной, широко раскрыв глаза от неверия. Потому что этого просто не могло быть. Не могло существовать такого варианта, при котором чудовище, уставившееся на него огромными алыми глазами - в которых, как ни странно, читалось почти… удивление от того, как резко Соник на него рявкнул, - действительно поняло его слова. Нет. Это было абсурдно. Невозможно. И всё же, пока Соник стоял, ошеломлённый и немой, глаза Кракена сузились от злости, и он поднял не одно, а два возмущённых щупальца, с силой ударив ими по стеклу одновременно. Совокупный удар прошёлся вибрацией по всему телу Соника, словно ударная волна, пробравшая его до костей. Он отшатнулся, вырванный из ступора внезапной агрессией. Разумеется, Кракен его не понял. Потому что, как он и думал, сама идея была настолько нелепой, что даже допускать её означало признать: он теряет рассудок. Простое соседство с этим проклятым экспонатом медленно, но верно сводило его с ума. Даже понимая, насколько это по детски, Соник закатил глаза и высунул язык, демонстративно отвернувшись от Кракена, скрестив руки на груди и задрав нос с насмешливым превосходством. Ожидаемо, его жест лишь спровоцировал новую серию глухих ударов по стеклу. Проигнорировав их, Соник мгновенно нацепил на себя лучший образец «обслуживания клиентов» - в голосе, в лице, в позе - и обратился к семье, которая теперь выглядела на грани паники: - Прошу прощения за его поведение. Обычно он так себя не ведёт. «Вообще-то, по словам коллег, он обычно вообще не показывается», - хотелось добавить Сонику, но он сдержался, с трудом проглотив язвительную реплику. Отец семейства притянул одного из детей ближе к себе, настороженно глядя мимо Соника на Кракена. - Это стекло… оно точно выдержит? БАХ! - Ради него же надеюсь, что да, - ответил Соник. БАХ! БАХ! - Мне кажется, он не совсем понимает, но последствия ему вряд ли понравятся, если он его разобьёт. Так что ему стоило бы перестать так лупить по стеклу! - последние слова Соник почти прокричал через плечо, намеренно повысив голос, чтобы Кракен услышал его сквозь толстые, укреплённые стены резервуара. На тот маловероятный случай, если он действительно понимал. БАХ! Соник устало вздохнул и потёр виски, пытаясь предотвратить надвигающуюся головную боль, пока семья нервно косилась на чудовище и поспешно уходила. В каком-то смысле он даже завидовал им. Посетители могли приходить и уходить когда угодно. А он? Он был застрявшим здесь до конца своей идиотской смены. Идиотская смена. Идиотский экспонат. Идиотский– БАХ! Соник издал страдальческий стон. Чёртов Кракен. Несмотря на то что со стороны он наверняка выглядел сумасшедшим для бесконечного потока людей вокруг, Соник не смог удержаться и снова развернулся к источнику всех своих мучений. - Да что с тобой не так?! - прошипел он тихо, понимая, насколько это непрофессионально. Если бы начальство увидело его сейчас, он получил бы как минимум озадаченный взгляд… а потом выговор. Но ему было всё равно. - Почему ты просто не можешь оставить меня в покое?! Глаза Кракена сузились ещё сильнее - почти как если бы он хмурился, - и вместо того чтобы отступить, он раздражённо зашевелил щупальцами, прежде чем отвести одно назад с явным намерением ударить по стеклу снова. Соник открыл рот и ткнул в него раздражённым пальцем - горячая фраза, приправленная парой отборных ругательств, уже вертелась на языке… но он не успел. - Ого, - раздался голос за его спиной. – Так вот как выглядит Кракен?! Чувак, да он же огромный! Соник замер. И он, и морское чудовище одновременно повернулись к сотруднику, который их прервал. - Эм… – сказал Соник спустя пару секунд, пока коллега просто задирал голову, таращась на Кракена, немой от восторга перед тем, что Соник сейчас воспринимал лишь как занозу в боку. ‐ Ты… пришёл меня заменить? Вопрос, похоже, выдернул того из транса. Он быстро тряхнул головой, и с неохотой отвёл взгляд от существа за стеклом. - Не совсем. Я отправляю тебя на обед. У тебя… всё в порядке? Соник вдруг осознал, какое зрелище он, должно быть, представлял: бейджик перекосился, иглы взъерошены, а главное - он разговаривал с морским существом, раз в пять больше него. И, что особенно странно, это существо, казалось, его слушало. Он знал, что выглядит безумцем. Он чувствовал себя безумцем. - Мы… то есть, я… в полном порядке. Спасибо, - сказал он, глубоко вдохнув, поправляя бейджик одной рукой и кое как приглаживая иглы другой. - После обеда я возвращаюсь сюда? - Да, сэр, – ответил коллега, бросив впечатлённый взгляд на Кракена. - Не задерживайся. Когда вернёшься, мне нужно будет отправить кого-то ещё на обед. Я сегодня на подменах. Соник с трудом подавил тоскливый вздох. Подменная смена звучала как мечта - переходить от экспозиции к экспозиции, не застревая нигде надолго. Не быть привязанным к одному месту. Потому что прямо сейчас? Быть запертым у экспозиции Кракена? Это было просто невыносимо. - Хорошо, - сказал он, уже начиная отходить, чувствуя, как ноги буквально несут его прочь от чудовища. От него и от глубинного резервуара с водой. - Скоро вернусь. Он не успел сделать и нескольких шагов, как за спиной раздалась какофония отчаянных, глухих ударов. Не удержавшись, Соник развернулся и всплеснул руками: - Ох, да успокойся ты! Я вернусь, чтобы ты смог ещё немного меня понервировать. Я просто иду поесть, господи! На этот раз Кракен не отпрянул от его раздражённого всплеска. Он лишь сузил глаза до тонких щёлок, а затем резко рванул вглубь резервуара. У Соника тревожно скрутило живот. Вот оно снова. Почти неопровержимое доказательство того, что Кракен понимал его слова - то, что по всем законам реальности было невозможно. И всё же… вот он стоял. Перед пустым аквариумом. - Эм… это нормально? –с опаской спросил коллега. - Ну… что ты с ним разговариваешь? Несмотря на логичность вопроса, Соник не ответил. Он был слишком занят тем, что смотрел в пустоту, где секунду назад находился Кракен, пытаясь осмыслить, как тот так резко исчез - сразу после того, как Соник его отчитал. Возможно, ему просто надоело донимать Соника. Возможно, он устал от шума толпы. Он был на виду весь день… беспокойно плавал дольше, чем когда-либо прежде. Соник не слышал, чтобы кому-то ещё так «везло» столкнуться с Кракеном во время смены. Если предположить, что он показывался только ему, то это действительно был самый долгий период его присутствия перед публикой. Эта мысль заставила Соника замереть. Потому что, возможно… Он уплыл, потому что знал, что Соник уходит. Лёгкое беспокойство в животе разрослось в нечто дикое и резкое. С трудом проглотив это ощущение, Соник нерешительно развернулся и направился прочь. Он узнает наверняка лишь в одном случае - если Кракен появится снова, когда он вернётся с обеда. А до тех пор… Оставалось только ждать. На скорую руку попрощавшись с коллегой, Соник направился в комнату персонала. Работая во вторую смену, он обычно ел полноценный обед ещё до прихода в аквариум. Его «обеденный перерыв» чаще всего ограничивался быстрым перекусом - бананом или злаковым батончиком; чем-то, что позволяло дотянуть до момента, когда он освобождался уже далеко за пределами обычного времени ужина. Однако после всех его странных размышлений о том, что Кракен не только понимает его, но и выходит исключительно тогда, когда рядом находится Соник, аппетит исчез полностью. Вместо того чтобы есть, он вяло уставился на батончик в своей руке, задумчиво прикусывая внутреннюю сторону щеки и мяв обёртку пальцами. Он не хотел возвращаться. Не хотел снова идти к экспозиции Кракена - потому что знал: стоит ему переступить порог, как его страхи тут же оправдаются, и Кракен появится вновь, лишь бы продолжить издеваться над ним. Против собственной воли Соник наблюдал, как тикают часы на стене, и каждое резкое движение секундной стрелки неумолимо приближало его к концу перерыва. К тому моменту, когда придётся прекратить вертеть в руках нераспечатанный батончик и снова направиться к резервуару. Сердце тяжело ухнуло вниз, когда минутная стрелка наконец достигла нужной отметки. Было ужасно соблазнительно задержаться в комнате персонала - затхлой, унылой и безнадёжно устаревшей. Но Соник знал: если он оставит коллегу на подмене слишком надолго, его обязательно отчитают. Это нарушит выверенный, цикличный поток сотрудников к обязательным перерывам и обратно. Неохотным и тяжёлым движением он поднялся из-за стола и вышел из комнаты. Не прошло и нескольких секунд после того, как он снова поприветствовал коллегу, как Кракен проявился вновь. Соник даже не понимал, почему вообще сомневался. К этому моменту подобный исход должен был быть очевиден. Не утруждая себя попыткой сдержать измученный вздох при виде возвращения морского чудовища - что заслужило от коллеги косой взгляд из за столь явного разочарования тем, что большинство посчитало бы поводом для восторга, - Соник устало и раздражённо посмотрел на Кракена, после чего демонстративно отвернулся. Как и ожидалось, Кракен тут же начал колотить по стеклу резервуара - прямо у него за спиной. Сонику ужасно хотелось резко развернуться и рявкнуть на него, приказать прекратить лупить по стеклу и дать ему, ради всего святого, нормально выполнять свою чёртову работу. Пожалуйста. Хватит. Но, приложив невероятное усилие, он этого не сделал. Даже когда грохот за спиной отдавался эхом и сотрясал пол под его обувью, Соник игнорировал его. Это было трудно - особенно когда посетители, с которыми он говорил, постоянно оглядывались ему за плечо, широко раскрыв глаза, таращась на гигантское существо, извивающееся в раздражённой ярости и с силой бьющее щупальцами по стеклу. Всё это выглядело как отчаянная попытка привлечь внимание Соника, особенно учитывая, что Кракен почти всегда делал это исключительно за тем местом, где стоял он. И всё же… Соник справлялся. Он держал спину повернутой. Фокусировался на посетителях перед собой. Игнорировал Кракена.. Даже когда тот бил по стеклу. Даже когда в отражении он замечал эту тёмную, взбешённую фигуру, мечущуюся позади него. Он выдержал. Почему же он отказывался обернуться и признать присутствие чудовища за спиной, спросите вы? Ответ был прост. Соник не хотел даже допускать мысль о том, что Кракен действительно понимает его - и что он, более того, целенаправленно выбирает Соника. Он был упрям, он отрицал происходящее и, прежде всего, ему было куда легче игнорировать Кракена, несмотря на его навязчивую жажду внимания, чем подтвердить, что существо за его спиной может быть разумным. Стук продолжался до самого конца смены. Каждый гулкий «БАХ!» по стеклу словно бился о внутренние стенки его черепа, вызывая нарастающую головную боль такой силы, что Сонику приходилось сжимать зубы, чтобы хоть как-то с ней справляться. Натянуто улыбаясь редким посетителям, которые подходили задать вопросы, единственным признаком того, насколько его изматывал шум за спиной, было то, что он моргал синхронно с каждым ударом массивной щупальцы о толстое стекло. Ему определённо понадобятся таблетки, когда это закончится. Пульсация аквариума, отдающая прямо в измученный разум, была невыносимой - ловно ледоруб методично вонзался в ежа снова и снова с каждым ударом Кракена. Часы тянулись мучительно медленно, и лишь когда ближе к закрытию толпы начали редеть, по громкоговорителям наконец раздался сигнал, когда вежливый женский голос сообщил посетителям, что аквариум закроется через пятнадцать минут, и попросил их направляться к выходам, пожелав всем приятного вечера и поблагодарив за визит. Этот уже заученный текст стал для Соника настоящей музыкой. Когда последние гости наконец разошлись и аквариум официально закрылся на день, он с облегчением выдохнул. Всё его тело обмякло, и он почти сполз по стеклу за спиной, опускаясь на корточки и зарываясь лицом в ладони. Жест был чрезмерно драматичным, явным признаком полного морального и физического истощения - но ему было всё равно, насколько глупо он выглядел. Он выжил. Эта чертова смена наконец закончилась. БАХ! Вырванный из краткого мгновения облегчения и больше не в силах терпеть, Соник резко выпрямился, глубоко вдохнув через нос и поправляя края жилета. Проведя усталой рукой по иглам, он быстро покинул экспозицию, даже не оглянувшись. За спиной удары по стеклу перешли в безумный, истеричный ритм - звук преследовал его, звеня в ушах, даже когда он отметился на выходе, а позже вышел наружу, в прохладный прибрежный воздух лилового вечера, наконец направляясь домой.