Долина легенд

      — Дрянь! Иди на-

Следующий фрагмент рекомендуется читать под музыкальное сопровождение: «Turn the situation around — HOYO-MiX» (Ставьте на повтор)

      Звон меча командира, разрезающий плоть, оборвал хриплый стон вражеского солдата.       Воздух насквозь пропах запахом металла и смертью. От кровавого зрелища, которое предстало перед военным отрядом Империи Эклипс, обычного человека могло за секунду вывернуть наизнанку.       Кровь была повсюду. Вокруг лежали мертвые тела. Кому-то повезло больше: одно простое ранение в грудную клетку или перерезанное горло — и быстрая смерть. А кому-то повезло меньше: их было просто невозможно опознать. Трупы превратились в сплошное мясо: внутренние органы вылезли наружу, торчали кишки, порваны глотки, связки, а красные от крови кости виднелись из плоти.       Бордово-красный фонтан продолжал хлестать из трупов. В тëмных лужах крови отражалось чистое лазурное небо. Погода будто смеялась над ними — солнце светило ярко, озаряя светом место побоища, пробиваясь через ветви деревьев.       Эти мертвецы — солдаты Империи Аркан. Они защищали вход в подземелье. Их настоящая цель была именно в этой пещере — здесь покоился один из четырех столпов Хранителей стихий. Единственная нормальная защита этой страны. Страны, которая буквально сотни лет назад имела огромный авторитет на международной арене, которая держала всех своих врагов в страхе, и которая сейчас превратилась в жалкое подобие державы.       Высокий мужчина с шрамом через правый глаз — командир отряда, вышел вперед. На его лице расцвела победная улыбка. Он направился в пещеру, не обращая внимания на хлюпающую под ногами кровь и мягкое мясо. Двое из его ближайших помощников, скользнув равнодушным взглядом по кучке тел, двинулись за ним.       Внешне ничем непримечательная пещера хранила в себе колоссальные запасы энергии. Он чувствовал это. Нет, он знал.       — Босс, но здесь ничего нет… — подал голос один его приближенный.       — Ты настолько уверен в этом? — с издевкой произнес командир.       Найти то, ради чего они пришли, было очень легко: просто нужно знать, куда именно бить.       Он сделал пару шагов в глубь туннеля. С виду незаметный, но на самом деле хранил в себе древний источник энергии, который было необходимо уничтожить. Командир уверенно вставил меч в щель между камнями и рывком надавил на рукоять, сконцентрировав на кончиках пальцев энергию льда.       Щелчок — каменная стена отодвинулась, освобождая путь дальше. На месте стены образовался узкий коридор, в котором мог протиснуться только один человек. В конце туннеля тихо полыхал голубой свет. Чем ближе они подходили, тем яснее ощущалась приятная прохлада на коже.       Узкий коридор вывел в просторную комнату. Стены были огранены камнем, а потолок был таким высоким, что казалось, что его вообще не существует. Пахло морозом. В самых неприметных углах скапливался иней, придавая комнате зловещий и мистический характер. Самое главное было в центре «святилища» — над каменным алтарем парил голубой кристалл. Именно он был источником робкого ледяного сияния и мощной энергии, которую командир чувствовал ещë вне этих стен.       Как и было положено созданию Хранителя стихии воды и льда, Криоса.       Окровавленный меч вмиг ударил по кристалу и разбил его в дребезги. Заключенная в нем энергия хлынула так рьяно, что командир, не удержавшись на ногах, упал на пол. Громко зазвенел по камню металл брошеного меча.       Вверх, в потолок пещеры устремился синий луч. Это был излишек энергии. Он знал — прямо сейчас этот столб света пробивался в небо. Теперь Империи Аркан известно об их вмешательстве и об уничтожении столпа стихий, о котором было известно простому люду только в легендах.       Командир рассмеялся, лежа на спине. Из уголка губ медленно стекала кровь. Было такое ощущение, что сквозь него прошëл самый острый в мире кинжал. На языке появился неприятный привкус, а зубы окрасились в алый. Ничего. Это пройдет. Он, как и его солдаты, знал — за всë нужно платить свою цену. Он знал и был готов к тому, что нужно будет платить за разрушение всех четырех столпов Хранителей.       Столп Хранителя льда и воды уничтожен. Остались столпы Хранителя воздуха, Хранителя земли и Хранителя огня.       Один из приближенных помог ему подняться. Пошатываясь, он направился к выходу из пещеры. Всë тело болело. Цена оказалась даже больше, чем он мог себе представить. Ничего страшного. Он переживет. Даже если ему придется умереть, он все равно уничтожит все четыре цели.       Во имя Империи Эклипс.       Отряд встретил своего командира с уважением во взгляде. Столб света и правда пробивался в небо сквозь потолок пещеры, хотя он и не разрушал его. Спустя минуту свет погас, а со стороны солдат послышался одобрительный гомон возгласов. Командир усмехнулся сквозь окровавленные зубы и, пересилив себя, встал прямо. Он уже был готов отдать приказ об уходе, но уголком глаза заметил высокий тëмный силуэт среди стволов деревьев.       Неизвестный человек стоял в чëрном плаще и неотрывно смотрел на него. На голове был капюшон, а тень от него падала на лицо так, что незнакомца было не узнать. Но не смотря на это командир остро ощущал на себе его взгляд. По спине побежал неприятный холодок.       — Эй, ты! — окликнул командир незнакомца.       Человек в капюшоне даже не шевельнулся. Тогда, стиснув зубы, командир стал угрожающе идти на неизвестного. Он — командир, чей отряд убийц погубил солдат Империи Аркан, разбил их в щепки и при этом даже не понëс потери, был очень угрожающим. Но незнакомец, казалось, не был впечатлен.       — Выходи сейчас же! — прорычал командир. Тот человек не сдвинулся с места. — Если ты сейчас не выйдешь…!       — Придурки. Вы понятия не имеете, что натворили и у чего на поводу идëте, — это единственное, что произнес незнакомец.       Командир с размаху метнул в него меч, но прежде, чем он успел достигнуть цели, человек в плаще исчез в синем всплохе льда.       Меч вонзился в ствол дерева.

Конец музыкального фрагмента

***

      — Проклятье!       По громкому возгласу Эдуарда, Нугзар понял, что его друг был явно не в духе. А потому, как нервно зашевелились языки пламени факелов, висевших на стенах, он понял — эрцгерцог Перец не просто зол, а пребывал в самой настоящей ярости.

Следующий фрагмент рекомендуется читать под музыкальное сопровождение: «Forlorn Child of Archaic Winds (Dvalin's Nest) — Yu-Peng Chen, HOYO-MiX» (ставьте на повтор)

      За большим круглым столом сидело четверо. Нугзар Гибадуллин был одним из них. Справа от него расположился Михаил, которого внутри их случайно сложившейся компании прозвали Клайпом. Клайп лениво наблюдал за вином в хрустальном бокале в свете огоньков свечей. Слева от Нугзара сидел граф Ламбоди. Среди своих — Данил. Он курил сигарету и взглядом следил за Эдуардом. На противоположной стороне от Гиббадулина сидел виконт Александр, по прозвищу — Банан. Он наливал себе далеко не первый бокал алкоголя.       — Что случилось? — граф Ламбоди бросил окурок сигареты в пепельницу. Рядом с разозленным носителем стихии огня курить было не самым лучшим решением. Бывали случаи, когда Эдуард обжигал своим курящим друзьям руки. В порыве эмоций эрцгерцог, как представитель стихии огня, мог запросто воспламенить сигарету или прочий тлеющий объект. Поэтому, сами понимаете, друзья старались устранить все возможные очаги возгорания, когда видели предводителя не в духе.       — И нахрена ты нас так срочно собрал? — возмутился Банан. Он, как обычно, не скупился на грубый тон и ненормативные слова, когда находился в кругу друзей.       — Империя Эклипс вторглась в Империю Аркан, — объявил эрцгерцог Перец.       Клайп, пьющий вино из хрустального стакана, подавился. Данил и Нугзар переглянулись, а Александр выжидающе смотрел на предводителя. Эдуард не успел дать должных объяснений своим словам — дверь в зал совещаний открылась, неприятно скрипнув. К столу подбежала маленькая девочка.       — Пап! Расскажи легенду про Хранителей стихий! Ты обещал! А то Рейн не умеет еë рассказывать! Столько разных легенд может рассказать, а про них — не умеет!       Нугзар прекрасно знал эту девочку. Еë звали Ниа. Она была самой младшей среди дочерей Эдуарда. Пусть она и ворвалась на собрание, никто из присутствующих не возражал. Клайп с полуулыбкой наблюдал за мелкой, а до Нугзара донесся обрывок мысли девочки: «Так, я сказала так, как сказала мне сказать Эллис… чтобы…» Но дальше он ничего не услышал.       Что за бесполезная способность?!        Выражение лица Перца, которое было мрачнее тучи, смягчилось. Он наклонился к дочери и потрепал еë по сиреневым волосам.       — Милая, я сейчас немного занят. Давай после собрания, хорошо?       Ответить Ниа не успела.       — Госпожа! Вот вы где…       В дверях показалась высокая девушка, одетая в кожаную броню. У неë были длинные светлые волосы, собранные в высокий хвост. Еë яркие оранжевые глаза смотрели на сложившуюся сцену с тревогой.       — Рейн, займи еë чем-нибудь.       — Господин, позвольте мне ненавязчиво Вам напомнить, что я телохранитель, а не нянька.       Эдуард махнул на еë слова рукой, и Рейн, вздохнув, взяла Нию за руку, что-то неразборчиво пробормотав. Эд, в свою очередь, вернулся к сути собрания.       — Итак, столп Хранителя льда пал.       Рейн вместе с Нией направилась на выход. Вдруг, телохранитель остановилась прям перед самой дверью, а девочка, которую некрепко держали за руку, немного споткнулась. В этот момент Нугзар пожалел, что не может управлять своей способностью должным образом, ведь прочитать мысли Рейн ему так и не удалось. Тревога вмиг испарилась, сменившись на непроницательное выражение лица. Стоять девушка долго не стала: она отвернулась и быстро вышла за дверь вместе с дочерью эрцгерцога.       Реакцию Рейн не заметил никто, кроме Гибадуллина, который быстро про это забыл.       — Все рыцари, кто защищал его, погибли. Огромные подозрения на то, что это дело рук отряда из Эклипса. Только их армия славится такими головорезами. Людей, которые нашли тела мертвых рыцарей, вырвало наизнанку от такого зрелища, другие упали в обморок.       — И это все? Ты собрал нас только из-за столпов стихий? — возмутился Банан, опять наливая в свой бокал вино.       Часть присутствующих была с ним солидарна. Однако других волновало больше возможное вторжение Эклипса в Аркан, чем сам факт того, что столп стихий разрушен. Никто никогда не знал, зачем вообще эти столпы были созданы.       — Да, Александр, это все, — эрцгерцог снова надел на себя привычную маску невозмутимости.       Нугзар не мог не заметить, что его друга, в отличие от остальных, волновало не само вторжение, а разрушение древних артефактов, если, конечно, это можно так назвать.       — А смысл? — Гибадуллин пошевелил пальцем над своим нетронутым бокалом алкоголя, добавив в него ещë один кубик льда. Как носитель стихии воды, он мог себе такое позволить. — Что в них такого? До этого дня весь народ думал, что их существование — миф.       — Народ может думать о чем захочет, — согласился Эд и опустился на свое место, — Это было только из-за того, что информация об этих столпах была засекречена правительством. Более того, о них знало только несколько человек из знати. Мы с вами и ещë несколько человек, отвечающих за оборону империи.       — Теперь же их существование раскрыто. Конечно, можно было бы заткнуть рты свидетелям… — Клайп поставил опустошенный бокал на стол, и хрусталь отозвался лëгким звоном — Все равно уже слишком поздно: они уже наверняка распространили сплетни.       Александр покачал головой и заново наполнил бокал Михаила, добавив лëд в его бокал также, как это совсем недавно сделал Нугзар. Клайп кивнул в знак благодарности.       — Да, но ведь местоположение столпов осталось в тайне, — после паузы произнес граф Ламбоди, — Ещё не всë потеряно.       Эдуард без спроса взял у Клайпа бокал и выпил его залпом. Михаил даже не успел выразить своë возмущение, прежде чем эрцгерцог заговорил:       — Вот именно — местоположение столпов находится в тайне. Тогда каким образом отряд Эклипса обнаружил столп Хранителя льда?       Все замолчали. Клайп даже забыл, что у него бесстыдно стырили вино. Лица многих присутствующих помрачнели, как тучи перед ливнем.       — Хочешь сказать, — Александр поднял на Перца тяжелый взгляд — что в Аркане есть предатель?       — Не берусь утверждать, но это весьма вероятно.       Нугзар знал: Эдуард никогда не «берется утверждать», когда на руках недостаточно информации. Он редко идëт на неоправданный риск, в отличие от Клайпа.       — Тогда надо сообщить об этом императору, — предложил Михаил.       — Это твоя самая бредовая идея, Клайп. Уж меня-то император точно не станет слушать. Ему легче игнорировать проблемы и делать вид, что всë хорошо, хотя на самом деле вся империя близится к расколу.       — Ну конечно… — фыркнул Данил, откинувшись на спинку кресла — Зато придурков с полными кошельками он будет слушать и чуть ли не ноги им целовать…       Если Клайп грешил неким безрассудством, то Данил прекрасно его уравновешивал, являясь воплощением краткости и точности — и это проявлялось не только в его словах.       — Да скорее это «полные кошельки» подлизываются к императору. — рассудил Ламбоди — Лишь бы получить его милость, а император и сам не против.       — Эд, а вот если бы ты кое что придержал в своем кармане, то…       Нугзар еле смог сдержать смешок. Он-то знал, что принципы его господина не позволяют совершать ему такие вещи.       — Клайп, я не собираюсь этого делать.       — Эд, ты слишком добрый и мягкий для роли эрцгерцога.       — Так кажется только на первый взгляд.       — А как же твои дочери? Да ты с них пылинки сдуваешь!       — Когда у тебя самого появятся дети, тогда поймешь.       О нет, сейчас опять начнется долгий разговор на тему того, что Эду пора бы снова жениться, завести наследника и тому подобное. А Эд будет доказывать, что из Александры выйдет прекрасная глава рода, и она со всем справится. Нугзар пресек эту длинную дискуссию прежде, чем она успела начаться:       — С каких пор обсуждение возможной войны с Эклипсом перешло в обсуждение семьи Эда?       — Вот именно, — согласился Банан, который только что снова наполнил свой бокал — Клайп, тебе ещë повезло, что мы не на официальном собрании.       «Алкоголик хренов» — случайно услышал мысли Данила Нугзар и покачал головой. В своей голове граф Ламбоди также был до ужаса прямолинеен.       — Кстати, а почему собрание не официальное?       — Балда, — Данил раздраженно покрутил пальцем у виска — Эд только что сказал, что среди знати может быть крыса. Сказать им, что среди них есть предатель, всë равно, что быку показать красную тряпку.       Как бы это странно ни звучало, но Нугзар в этой компании был гарантом того, что все не переругаются между собой. А все потому, что он сразу перекрывал возможные ссоры и конфликты. Не любил, когда люди ругаются.       — Тогда надо найти предателя самим, — Нугзар пододвинул Банану свой пустой бокал, чтобы тот заново его наполнил — Только вопрос, как это сделать?       — Можем воспользоваться услугой информационной гильдии, — предложил Банан, наполняя хрусталь спиртным напитком.       А Банан был просто мастером в придумывании бредовых идей. Эрцгерцог Перец, глядя как вино бликовало в свете огня, покачал головой.       — Почти все информационные гильдии под контролем либо императора, либо знати.       — Верно, — на лице Банана расцвела странная улыбка и он протянул полный бокал Нугзару — Почти все.       И все-таки иногда бредовые идеи Александра работали. Нугзар, Эд, Данил и Клайп порой сами удивлялись, как это так получалось.       — Что ты задумал?       — Есть у вас в герцогстве, Эдуард, одна информационная гильдия, о которой известно лишь в самых узких кругах.       Эдуард полностью контролировал своë герцогство, так что оно в какой-то степени было автономным. Нугзар бы сказал, что эрцгерцог заправлял своей территорией даже лучше, чем император Аркана своей империей.       Возможно, именно поэтому жители герцогства были рады оставаться здесь, даже если земли не могли принести много урожая.       — Ты сейчас о «Красной стреле»?       — Нет.       — «Лягушка»?       — Нет, — в который раз ответил Банан.       — Если ты говоришь о «Лапе дьявола», то однозначно нет. Этой гильдией заправляет барон Вильхвест.       — Нет, нет и ещë раз: нет! Вот видите, даже вы не знаете! Да я сам случайно узнал, в тот день звезды особым образом сошлись, чтобы я узнал!       — Ты можешь уже сказать? — эрцгерцог раздраженно потëр переносицу, — бахвалится он тут.       — «Крыло ветра».       — Почему у информационных гильдий такие странные названия? — тихо шепнул Клайп Данилу. Нугзар культурно сделал вид, что не услышал его.       А обсуждение одного из путей решения стало всë жарче. Было ясно: Эду не особо нравилось предложение Банана. Однако Банан жил по принципу «Отвергаешь — предлагай», а предложить что-то другое эрцгерцог не мог, но сдаваться так просто не хотел.       — Что-то сомнительно. — Эдуард сложил руки на груди.       — Об этой гильдии известно очень маленькому кругу лиц. — Банан тоже сложил руки на груди, подражая эрцгерцогу — Более того, никто понятия не имеет, кто владелец. Помните, как в прошлом году маркиз Зильверг развелся с женой из-за еë измены? Информацию об измене он получил только благодаря «Крылу ветра». Опять-таки, если бы звезды особым образом не сошлись на небе, я бы не смог об этом узнать. Поэтому, стоит попробовать узнать все что нас интересует у них.       — Да что он к этим звездам прицепился?— опять Нугзар услышал комментарий Клайпа, адресованный Данилу.       Все вновь затихли, обдумывая слова Банана. Эд задумчиво потирал на пальце обручальное кольцо. Клайп, который обратно присвоил себе свой бокал, наблюдал, как на дне таял лëд. Граф Ламбоди снова закурил сигарету, а Нугзар попытался подслушать мысли Банана, только это не увенчалось успехом.       — Думаешь, это поможет? — наконец спросил Данил.       Банан кивнул и гордо сказал:       — Однозначно.       — И где же эта «замечательная гильдия, о которой никто не знает» находится?