Shadow of the Empire / Тень Империи

Сознание вселилось в тело. Он не знал, где и как оказался, но точно помнил одно: он пытался сбежать. От чего или от кого? Мозг отказывался отвечать. Задаваться другими вопросами или думать о прошлом пока не хватало сил, а потому надо было пробудиться для уже более точной оценки действительности. Глаза чуть напряглись в попытках открыться. — Дедушка, он просыпается! Маленькие ушки чуть дернулись в сторону его источника. Голос был незнаком. И это заставило моментально пробудиться и отпрянуть. Позади же оказалась стена, а потому черная фигура прильнула к ней, словно пытаясь просочиться внутрь, несмотря на мешающие иглы. Испуганный рубиновый взгляд метался по помещению, в котором его обладателю посчастливилось оказаться. Это была небольшая белая комнатка со шкафами, полными различных склянок, и с несколькими кушетками. Больница? Лаборатория?.. Неважно, ведь страннее было то, что пробудившийся сам находился на одной из лежанок, что заставляло его волноваться за себя еще больше. — Не бойся, мы не причиним тебе вреда! Его глаза наконец посмотрели прямиком на источник голоса. Это была девочка, приподнявшая руки перед собой, видимо, в попытках успокоить испуганного. Она терпеливо ждала, когда существо напротив перестанет дичиться. А значит пока было можно рассмотреть это человеческое дитя. Ее голубые глаза излучали исключительно доброту — в них не считывался какой-либо злой умысел. Да и одежда была не вычурной, но и не бедной: небесно-голубое платьице с длинными прямыми рукавами и ультрамариновая накидка хорошо сочетались с глазами и ободком, который удерживал волосы от возможного попадания на лицо ниспадающих золотистых прядей. Весь образ блондинки словно кричал «Ты можешь верить мне!». И осматривающий повелся, медленно присев обратно на кушетку. — Так намного лучше! — радостно захлопала в ладоши девочка, внезапностью момента чуть не заставив сидящего напротив вновь сравняться со стеной. Поняв это, она лишь приложила руки ко рту. — Прости-прости, я не хотела тебя напугать! Я просто рада, что ты пришел в себя! Брови, обрамляющие рубиновые глаза, чуть нахмурились — все равно нужно было оставаться начеку. — Ты же меня понимаешь? Голова с черными иглами единожды кивнула. — Мое имя Мария. А как тебя зовут? — К чему такие расспросы? — с легкой хрипотцой во мрачном голосе уточнил еж. Он продолжал хмуриться, ибо каждая новая фраза девочки была, по его мнению, странной. — Мне просто интересно, — с улыбкой ответила она, опустив голову на руки, что уперлись на край кушетки с пробудившимся, и не отводя от него взгляда. — Не каждый же день так близко увидишь здесь существ, не являющихся людьми. Еж чуть помедлил перед ответом, размышляя, насколько он будет уместен, ведь какая-то часть мозга все же решила дать крупицу информации о прошлом. — Шэдоу, — кратко сообщил он. — Ого, прямо под стать твоему окрасу… — протянула Мария, после чего одумалась. — Не пойми неправильно! Я не имела в виду, что меня как-то тревожат твои черные шерсть и иглы, просто я никогда не видела воочию никого такого же темного, только на картинках! «Она затворница, раз не встречала тех, кто шелестит каждый уголок?..» — пронеслось внезапно в голове ежа. Однако эта мысль очень быстро ускользнула от него, так и не дав большей информации о произошедшем. И причиной тому стали приближающиеся шаги, что остановились в проеме между комнатами. Мужчина в возрасте окинул Шэдоу взглядом, закрытым темными круглыми очками. — Так значит он действительно пришел в себя? — неопределенно спросил человек то ли себя, то ли обернувшуюся на голос девочку. — Да, дедушка Джеральд, — она с улыбкой кивнула ему. — Ему гораздо лучше, чем когда мы увидели его. Он даже разговаривает! — Правда? — прозвучавший вопрос был больше сказанным из вежливости, нежели выражавшим интерес, пока старик приближался к внучке, проводя по своим пышным усам рукой. — Где я? Что я здесь делаю? — с некой надеждой спросил темный еж, подняв взгляд на подошедшего. Почему-то хотелось верить, что этот человек знает ответ. Но неожиданно первой заговорила Мария. — Мы нашли тебя у входа в нашу лабораторию, где ты сейчас и находишься, — она немного наклонилась ближе к ежу, на что тот попытался отдалиться, но вновь уперся в стену. Девичий голос перешел на шепот. — Ты был без сил и сознания, поэтому я уговорила дедушку помочь тебе. — Я все слышу, юная леди, — объявил Джеральд. Судя по его лицу, он не испытывал той же радости от пребывания Шэдоу рядом, как то делала его внучка. — Раз наш гость чувствует себя лучше, думаю, стоит с ним прощаться. Девочка озадаченно посмотрела на старика. — Неужели мы не можем оставить его на чуть дольше, чтобы точно быть уверенными в его состоянии? Ты же доктор! — Мария, сколько раз еще тебе объяснять… — вздохнул ее дедушка, потирая глаза. — Да, я доктор. Но не лекарь, а ученый. — Ну ты же выхаживаешь свои эксперименты! — блондинка чуть насупилась. — Давай будем считать, что Шэдоу один из них! Еж посмотрел на взрослого человека с недоверием: что-то было не так в возникшем молчании с его стороны. — Хорошо, — наконец сдался Джеральд. — Пусть переночует сегодня, однако завтра он должен покинуть это место. И больше никаких «но», юная леди! Девочка озарилась и обняла дедушку, говоря, какой он у нее хороший и как ей с ним повезло. В какой-то момент она все же соизволила отпустить старика и снова присела на стул перед кушеткой, направив взгляд на Шэдоу. — Во что будем играть? — Мария, для знакомства на один день будет достаточно и обычных разговоров, — констатировал мужчина, удаляясь в сторону, откуда он и пришел. — К тому же таким образом вы не будете мешать мне. Названная надула губки, проводив взглядом дедушку, после чего вернулась к диалогу с Шэдоу, приложив ладонь ребром к уголку рта и снова начав шептать: — Он считает, что существа темной расцветки до добра не доведут. Поэтому, даже не зная тебя, относится с подозрением. Но ведь ты совсем не такой, какими вас описывают слухи. И после этого на ее лице заблестела лучезарная улыбка, не оставив ни следа предшествующего недовольства. — Почему ты помогаешь мне? — серьезно спросил Шэдоу, после чего боль ударила в его висок и он зажмурился, прижав руку к мордочке. — Потому что я вижу, что тебе это нужно, глупенький! — звонко озвучила Мария и примолкла, покосившись на дверь, где скрылся Джеральд. Она заметила во взгляде ежа непонимание и поспешила объясниться. — Мы не должны отвлекать дедушку от его работы. У него там какой-то большой научный заказ, чего не было уже много лет. Поэтому давай вести себя как можно тише, хорошо? Хоть к и без того молчаливому в новой незнакомой обстановке Шэдоу данная просьба могла и не относиться, он все равно качнул головой в знак согласия. — Вот и славно! — заключила блондинка. — А теперь ты сможешь рассказать мне, что происходит там, снаружи? Мне очень интересно узнать… — Отчего же тогда сама не выйдешь и не посмотришь? — приподнял одну бровь еж, наконец утолив головную боль и опустив руку. — Дедушка не разрешает, — скучающим голосом ответила девочка. — Он считает, что тут я в безопасности, а мне жуть как скучно целые дни коротать взаперти, как принцессе в башне, с кучей других вечно занятых взрослых, — она чуть приободрилась. — Но сейчас у меня хотя бы появился интересный собеседник, поэтому не все так плохо. Мягкая улыбка в который раз засияла на ее лице, а голубые глазки принялись дальше изучать ежа, исподтишка любуясь им. — Мне тоже знакомо одиночество, — отвел взгляд Шэдоу, чуть засмущавшись от такого внимания со стороны. — По крайней мере, я помню, что тоже испытывал его. И рубины глаз уставились на ладонь, лежащую на коленях. Мария вторила его взору. — Ого, для чего тебе перчатки? — нежно обхватила она запястье ежа и подняла перед собой, рассматривая. Этим внезапным действием она вывела сидящего напротив из раздумий над прошлым. — А браслеты? Шэдоу еще несколько мгновений пребывал в шоке от подобной бесцеремонности, тем не менее не выдергивая руку из хватки девочки. — Перчатки являются признаком свободы, а кольца способствуют накоплению внутренних сил, — объяснил еж, не до конца понимая, откуда он это настолько хорошо знал. — Мне бы пригодились такие браслетики, — проговорила белокурая, видимо, обращаясь больше к самой себе, чем к черному ежу. Наконец она отпустила удерживаемую руку и вновь посмотрела в глаза собеседника, что уже несколько секунд ожидал объяснений услышанному. — Не бери в голову, просто иногда я… Она не успела договорить, как почувствовала слабость. Ее глаза закатились, а тело обмякло. Благо, на неожиданную смену состояния девочки отреагировал Шэдоу, спрыгнув с кушетки и подхватив ее, когда та начала заваливаться на бок. Он не был готов к подобному исходу. Казалось бы, ровно пару мгновений назад ничего не предвещало беды и новая знакомая с задором общалась с ежом, а сейчас же она была без чувств. Рубиновые глаза испуганно бегали из стороны в сторону в попытках найти хоть что-то, что могло помочь в этой ситуации. И вдруг они остановились на проеме между комнатами. Конечно, Шэдоу негласно обещал, что не будет отвлекать кого-либо, однако случившееся оказалось за гранью его понимания и требовало стороннего вмешательства. — Кто-нибудь! — прикрикнул он, надеясь, что его услышат. — Здесь… Мария!.. Тело в руках вновь начало подавать признаки жизни, когда в дверях показался запыхавшийся Джеральд. — Мария! — повторил имя внучки профессор, приближаясь к ней и ежу. — Все в порядке, — тихо отозвалась она с болезненной улыбкой, дабы еще больше не пугать присутствующих. Очки человека в возрасте блеснули при взгляде на Шэдоу, из-за чего тот неосознанно отпустил белокурую, тем самым дав возможность забрать ее более надежным рукам. — О, девочка моя, я же просил тебя не перенапрягаться… — напомнил Джеральд, наблюдая за тем, как Мария приходила в себя и вновь садилась на стул. — Мы просто общались с Шэдоу… Я же всегда хорошо переносила разговоры, а тут вот… — она слабо усмехнулась. — Сама не ожидала от себя подобного… Однако ее организм был все еще слаб для того, чтобы удерживать равновесие в сидячем положении, а потому старик помог ей приподняться, предложив переместиться на кушетку Шэдоу. Сам темный еж, все еще пребывая в некой прострации, помог знакомой удобнее расположиться на спине, прежде чем заметить отошедшего к шкафам Джеральда и направиться к нему. — Что с ней? — коем-как вымолвил темноиглый. И на это получил лишь оценивающий взгляд сверху-вниз: ученый решал, стоит ли отвечать на заданный вопрос или все же будет лучше предпочесть не доверять спрашивающему. — Она серьезно больна, — наконец сказал он. — Как я могу помочь? — нахмурился еж, выказывая готовность сделать все, что в его силах. И вновь его одарили молчаливым взором в совокупности с раздумьями. — Просто присмотри за тем, чтобы ей не стало хуже, пока я готовлю нужный раствор. Шэдоу повиновался, возвращаясь к кушетке с девочкой и осторожно присаживаясь на стул, где прежде сидела Мария. — Тебе наговорили обо мне множество страшного? — тихо спросила она, услышав скрип неподалеку. На ее лице вновь промелькнула легкая улыбка, а голубые глаза устремились в потолок. — Нужно было мне сразу тебя предупредить, а не пугать… Просто так было радостно от того, что у меня появился друг… — Друг? — неуверенно переспросил еж, чуть нахмурившись. И блондинка повернула голову в его сторону, одарив нежным взглядом. — Да, я считаю тебя таковым, — чуть кивнула она, видимо, понимая, что на большее пока не способна. Ее вдруг осенило. — Ты ведь не против дружить со мной?.. — Нет, — замотал головой Шэдоу. — Конечно, не против. Он понимал, что иного ответа он и не мог дать в этой ситуации, и причиной было не только состояние новой знакомой, но и что-то в нем самом. Его руки нервно теребили перчатки и браслеты, а взор пронзал пустоту под ногами. Воздух вокруг показался гуще, чем до этого — то ли после случившегося, то ли почему-то еще… — Раз мы друзья, — вкрадчиво начала Мария, вновь вытянув Шэдоу из собственных мыслей. — Ты же придешь навестить меня, когда будет возможность? Сиюсекундное удивление ежа сменилось обычайной для него серьезной хмуростью. — Хорошо, — кратко пообещал он. Но почему-то внутри его терзало еще одно обязанное быть озвученным предложение. — И тогда я сделаю все, чтобы ты смогла хотя бы ненадолго покинуть лабораторию. Он говорил это неосознанно тихо, что позволило оставить данное слово только между ним и Марией. Ее лицо зарумянилось и она улыбнулась. — Буду ждать тебя, мой принц! Жаль, что хорошему на смену быстро приходит нечто плохое. Так и сейчас идиллия момента была прервана внезапным взрывом с выбросом энергии, что по щелчку пальцев превратил комнату в груду развалин. Шэдоу встал на четвереньки, пытаясь откашляться и избавиться от пыли в глазах. Когда он поднял взгляд вперед, оказалось, что его отбросило от места, где он сидел, а кушетка у стены была завалена. Еж без промедления рванул в ту сторону, сразу принявшись расчищать проход к месту, где могла оказаться Мария. Осколки разлетевшихся стекол шкафов и препаратов проникали под перчатки и царапали изнутри, но до них не было никакого дела, как и до кровоточащей раны на макушке. — Где же ты? — приговаривал запыхавшийся еж, ошалевшим взглядом пытаясь ухватиться хоть за что-то отдаленно напоминающее девочку. И в какой-то момент он приметил под обломками обездвиженную руку. — Мария! — вскрикнул он, принявшись с новыми силами пробираться к обозначившемуся силуэту. В какой-то момент его взору предстала нога девочки, позже — еще одна рука, а потом и все оставшееся тело. Она была в крови и пыли. Ее белокурые пряди стали грязными, как и ее порванная одежда. Лицо и открытые участки тела оказались усыпаны синяками и глубокими порезами. Шэдоу осторожно приложил руку к ее кровоточащей груди. Сердце девочки более не подавало признаков жизни… Еж попытался приподнять ее, надеясь, что ему подобное просто показалось, однако на каждое его движение девичье тело лишь безвольно стремилось упасть обратно на землю. Сзади послышался кашель. — Мария! Шэдоу вздрогнул, все еще прижимая окровавленный белокурый образ к себе, и со страхом в глазах обернулся на голос. Джеральд был покалечен: нижняя часть его тела оказалась обездвижена за счет упавших шкафов. Но он был жив. — Где она?! — все же заприметив разбитыми очками Шэдоу, надрывным голосом потребовал ответа старик. Однако не дождался его. Ведь перед Шэдоу из облака пыли и дыма выплыл огромный силуэт. — Ты опоздал, Роботник, — грубо сказал он ученому. — А я не потерплю в своей империи тех, кто не может выполнить приказ в срок. Темный еж обернулся, все еще сидя и удерживая Марию своими руками. Перед ним стояло темное ужасающее одним только своим рогатым видом существо в длинной мантии с золотыми цепями и вставками. При взгляде в огненные глаза воспоминания стали возвращаться. Тогда темноигольный бежал именно от него… От властелина империи Блэк Армс. — Шэдоу, — молвил он ежу. — Ты вернешься во дворец. И это не просьба. Названный помедлил перед ответом, крепче сжав бездыханное тело, но в какой-то момент все же ослабив хватку. — Как пожелаете, отец. Он хотел обернуться на Джеральда, чтобы лично передать ему внучку, но не смел сделать это, глядя в глаза ученому. Только не после сказанного. Все-таки в этом мире мрачной расцветки были только те, кто нес за собой зло. Мария ошибалась. Шэдоу был таким же, как и все остальные, отмеченные тьмой. — Прости, — тихо прошептал он девочке, не смотря на нее. И испарился в воздухе, из-за чего тело белокурой глухо повалилось наземь.