Проклятие Кленовницы

      Патруль Терновника, в который входили Белохвост, Яролика, Ураган и Речушка, обходил границы Грозового племени.       Ночь укрыла всё вокруг своим тёмным покрывалом.

***

      Внезапно Ураган услышал тихий шёпот, смешанный с жалобным хныканьем. Звуки доносились откуда-то из зарослей травы и казались ему до боли знакомыми.       "Показалось," — подумал Ураган, пытаясь сосредоточиться на поиске возможных нарушителей границы. Но шёпот не прекращался, он становился всё громче и навязчивее.       Вдруг Ураган увидел их. Прозрачные мерцающие силуэты маленьких котят, жалобно тянущих к нему свои крошечные лапки. Это были духи Хвоинки, Лепесточек и Пятнышка.       — Помоги нам... — прошептал тоненький голосок, словно шелест листьев на ветру.       — Мы хотим к маме... — добавил другой, полный тоски.       — Нам холодно и страшно... — пропищал третий.       Игнорируя их безмолвные мольбы о помощи, Ураган моментально отвернулся.       "Это тебе кажется! — убеждал он себя в мыслях. — Ты просто перенервничал! Ну, ничего, сейчас закончишь патрулировать границу и пойдёшь на заслуженный отдых. И никакие котята тебе мерещиться не будут."       Ураган старался не смотреть в их сторону, делая вид, что ничего не происходит.       Но тут Хвоинка отважился и, повинуясь отчаянному порыву, вцепился своими крохотными коготками в его шерсть, пытаясь привлечь внимание воина.       — Ураган, помоги нам! Мы не можем найти дорогу! — пропищал малыш.       Воин вздрогнул от неожиданного прикосновения и от слов Хвоинки. Ураган огляделся. Никто из его соплеменников, казалось, ничего не заметил.       Ошеломлённый, он остановился, не зная, что делать.       — Что-то не так, Ураган? — обеспокоенно спросила Речушка, заметив его замешательство.       — Я... Я вижу их, — пробормотал он, переводя взгляд с кошки на пустое место в траве. — Я вижу духов Хвоинки, Лепесточек и Пятнышка.       Патрульные переглянулись, обмениваясь недоверчивыми взглядами.       — Не говори глупости, Ураган, — фыркнул Терновник. — Там никого нет. Ты просто устал.       — Но я их вижу! — настаивал Ураган, указывая лапой в пустоту. — Они здесь, рядом с нами! Разве вы их не видите?       — Пожалуйста, помогите нам! — снова прошептала Лепесточек. — Мы заблудились...       Яролика, всегда мягкая и понимающая, приблизилась к Урагану и осторожно коснулась его плеча.       — Может, тебе стоит отдохнуть? — предложила она. — Мы закончим обход границы без тебя. Ты, кажется, не в себе.

***

      В этот момент, словно из ниоткуда, появилась Листвичка, только что вернувшаяся с Лунного Озера. Ураган, увидев её, почувствовал проблеск надежды.       — Листвичка! — воскликнул он, бросаясь к ней. — Ты должна мне поверить! Я вижу духов котят! Они просят о помощи! Разве ты их не видишь?       Заметив странное поведение Урагана и недоверчивые взгляды остальных патрульных, Листвичка насторожилась.       — Что здесь происходит? — спросила она, глядя на Терновника.       — Ураган говорит, что видит призраков, — с сарказмом ответил Терновник. — И утверждает, что мы тоже должны их видеть. Видимо, солнечный удар получил.       — Это не солнечный удар, — мягко возразил Ураган. — Я действительно вижу их! Пожалуйста, поверь мне, Листвичка! Они рядом с нами!       — Мы хотим к маме... — снова прошептал Пятнышко.       Листвичка внимательно посмотрела на Урагана. В его глазах она увидела не безумие, а искренний страх и отчаяние.       — Я верю тебе, Ураган, — тихо сказала Листвичка. — Но я не вижу их. Возможно, ты избран Звёздным племенем, чтобы передать нам это послание.       Ураган с надеждой посмотрел на целительницу. Хоть кто-то поверил ему! Он не был сумасшедшим!       Затем Листвичка, обратившись ко всем патрульным, произнесла:       — Пестролистая передала мне пророчество у Лунного Озера: "Ураган стихнет лишь тогда, когда потерянное вернётся к потерявшей".       В лесу вновь воцарилось напряжённое молчание.       — Может быть, "потерянное" — это духи котят, которых видишь только ты, Ураган, — медленно произнесла Листвичка. — А "потерявшая" — Кленовница. Ты должен помочь им воссоединиться, чтобы успокоить дух мёртвой кошки и спасти племя от проклятия.       Котята, до этого тихонько шептавшиеся, вдруг испугались и задрожали.       — Пожалуйста, не надо отдавать нас Кленовнице! — взмолился Хвоинка, вцепляясь коготками в шерсть Урагана. — Мы хотим в Звёздное племя, к маме, к Рогознице!       Ураган растерянно перевёл взгляд с испуганных котят на Листвичку, пытаясь понять, что делать.       — Но... Они не хотят возвращаться к Кленовнице, — робко произнёс он. — Они её до жути боятся.       Терновник недоверчиво хмыкнул.       — Звучит как бред. И почему именно Ураган должен этим заниматься? Почему мы должны верить этому сумасшедшему?       — Возможно, Звёздное племя выбрало его, потому что он как-то связан с Кленовницей, — тихо предположила Листвичка, стараясь не смотреть на Терновника. — Или у него есть особая способность видеть духов. Мы не знаем. Но мы должны проверить эту версию. Ураган, ты готов помочь котятам, даже если никто, кроме тебя, их не видит?       Он на мгновение замялся, разрываясь между долгом и сочувствием к маленьким духам. Казалось, предки хотят, чтобы котята воссоединились с Кленовницей, но сами они отчаянно желали воссоединиться с Рогозницей и Яблочником в Звёздном племени.       — Я не знаю, — виновато произнёс Ураган, опустив голову. — Котята боятся Кленовницу так же, как и мы.       Листвичка вздохнула, чувствуя, как напряжение в воздухе нарастает.       — Вопреки их воле нам всё же нужно попытаться выполнить то, что предначертано Звёздным племенем, иначе мы не сможем освободить племя от проклятия.       Ураган после недолгих раздумий мягко прошептал, обращаясь к Хвоинке, Лепесточек и Пятнышку:       — Простите меня, малыши, но, возможно, так будет лучше для всех.       В ответ на это котята так жалобно заплакали, прижавшись друг к другу, что серого воина кольнуло острой болью чувство вины.       — Что нам делать дальше? — робко спросила Яролика, стараясь разрядить обстановку.       Листвичка, не отрывая взгляда от серого воина, второпях приняла ошибочное решение:       — Вы возвращайтесь к Огнезвёзду и расскажите ему обо всём. И скажите, что Ураган — единственный, кто видит котят. Это может быть важно.       — Пожалуйста, не оставляйте нас здесь одних… Отведите нас в Звёздное племя… — плакали духи котят, словно моля о пощаде.       — Что же мне делать?! — пробормотал Ураган, в отчаянии схватившись за голову. — Я не могу просто так оставить котят совсем одних! Они так горько плачут! Им нужна защита и забота!       Наконец, Терновник, утратив терпение, с раздражением бросил:       — Да прекратите вы возиться с этими призраками! У меня уже голова раскалывается от этих соплей!       Лепесточек, Хвоинка и Пятнышко, перепуганные резким тоном Терновника, замолкли, вытирая лапками слёзы.       Листвичка набрала воздух в лёгкие и спокойно произнесла:       — Тогда планы меняются. Я отправлюсь к Огнезвёзду и расскажу ему обо всём. Ураган же временно освобождается от воинских обязанностей и будет присматривать за котятами в лагере. Это необходимо, ведь только он может их видеть и слышать.       Ураган немного приободрился, услышав это решение, и благодарно посмотрел на Листвичку.       — Спасибо тебе огромное! Без тебя я бы совсем растерялся!       — Всё в порядке, — неловко проговорила Листвичка. — Просто постарайся не слишком баловать этих маленьких призраков.       Едва Листвичка успела закончить фразу, как Белохвост возмущённо взвился:       — Что за ерунда?! Ураган у нас теперь нянькой заделался?! Может, ему ещё колыбельную петь?!       — Тише, Белохвост! — одёрнул его Ураган, стараясь не обращать внимание на колкие слова. — Ты напугаешь малышей! — Он нежно обвил котят своим хвостом, стараясь их успокоить: — Всё будет хорошо, я вас в обиду не дам!       Но котята, парализованные страхом и отчаянием, всё ещё не могли успокоиться. Слёзы снова катились из их глаз, образуя маленькие лужицы на земле.       — Ураган точно перегрелся на солнце! — тихо хихикнул Терновник, глядя на его отчаянные попытки утешить маленьких призраков.

***

      — Послушайте меня все! — почти злобно повысила голос Листвичка, не выдержав больше насмешек над Ураганом.       Патрульные тут же умолкли и взглянули на целительницу, поражённые её внезапной вспышкой гнева.       — Вы не понимаете, насколько важно это пророчество! Ураган — избранник Звёздного племени, и он обязан позаботиться о котятах! Если я ещё раз услышу хоть одно пренебрежительное слово в его адрес, то… То не знаю, что сделаю! Извините, пожалуйста… Я не сдержалась. Но не смейте больше так говорить об Урагане!       Листвичка, чувствуя, как её сердце колотится от волнения, глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Она понимала, что должна сохранять спокойствие ради блага племени, но ей было невыносимо видеть, как над Ураганом насмехаются и как страдают эти несчастные котята.       — Листвичка права! — заступилась за своего возлюбленного Речушка. — Прекратите издеваться над ним! Если Звёздное племя дало ему этот дар, значит, так надо!       Белохвост и Терновник обиженно отвернулись, демонстрируя своё недовольство. Яролика, с благодарностью посмотрев на Речушку, тихо произнесла:       — Спасибо, что уняла их.       Листвичка вздохнула, стараясь сохранить спокойствие.       — Продолжайте патрулирование, Терновник, — сказала она. — А ты, Ураган, следуй за мной.

***

      С этими словами целительница вместе с серым воином, сопровождаемая тихим шёпотом невидимых котят, направилась в сторону лагеря навстречу неизвестности.       — Ты всегда был мне противен, Ураган! — прошипел им вслед Терновник, не скрывая своей злобы и неприязни.