Я — яд.

Снег разметался от ног во все стороны, пока столпы со всех сил бежали к месту, где был замечен людьми демон. Двигаться было не так и легко, ведь каждый шаг мог закончится попаданием на гололёд и весьма плачевными последствиями.  Они в пути уже практически весь день, лишь устраивали ещё один привал на обед в ближайшей по пути деревне, чтобы перекусить. Гостиницу покинули ещё ранним утром, чтобы зря не терять времени.  С прошлой ночи они перебросились лишь несколькими организационными фразами по поводу передышки и перекуса. После вчерашних слов Томиоки разговаривать было неловко. Он не сказал ничего из ряда вон выходящего, но… Всё ещё мучало липкое чувство, что между ними что-то происходит. Абсолютно немые споры с самими собой, много противоречивостей и недопониманий. Если поначалу Гию ещё пытался завуалировано узнать о том, что с ней происходит, то Шинобу наотрез не хотела подпускать его ближе, чем они были на стадии начала общения.  Может, они никогда и не были ближе. Столпы не разговаривали между собой откровенно, не делились тем, что было на душе. За исключением его лжи, этого дурного недоразумения. Казалось, что их взаимоотношения держаться сугубо на невербальном ощущении друг друга рядом, как напарников. Будто они просто молча понимают друг друга, на деле лишь перебрасываясь колкостями. Кочо дразнит, Томиока — реагирует и парирует удары. Вот это было привычно и обоих устраивало.  Надо же было выдумать ту дичь про девушку. Хоть Томиока и понятия не имел, каким боком это действительно должно её касаться, но отрицать очевидное он точно не будет. Теперь каждая их фраза, брошенная друг другу, постоянно что-то меняет. Говорить из-за этого было себе дороже. — Погодите, — сказала девушка, когда они пробежали десять метров от начала сосновой рощи. — Вам не кажется, что здесь слишком… Шумно, как для ночного леса? На чистых территориях их сопровождала гробовая тишина, которая лишь иногда нарушалась шелестом ветвей от дуновения ветра или передвижением редких животных, которые не спали. Сейчас складывалось впечатление, что лес едва не гудит, хотя опознать звук девушка не могла.  Здесь определено что-то не так.  — Следы демонов видели в западной части, — они всё ещё находись совсем в противоположной стороне. — Расстояние приличное. Может, рядом деревня? Вполне возможно. По крайней мере, несколько хижин, отбившихся от деревни, они встречали часто. Шум вполне мог быть от туда, но Шинобу напрочь не видела ничего, кроме белого снега вокруг.  Другие охотники низшего ранга должны были зайти с южной части рощи и осмотреть территорию там. По идеи, к одному времени они должны были встретиться со столпами на западе и воспроизвести атаку, но Шинобу не могла унять мысли, что что-то происходит прямо здесь под её носом.  — Думаю, что такого шума они всё равно не создали бы, — нахмурилась Столп Насекомого, пытаясь решить, как им лучше поступить.  Мидзуното нельзя оставлять одних, если демоны всё же расположились в западной части леса. Велик шанс, что возвращаться домой они будут с жертвами. Именно поэтому с ними отправили целых двух столпов. Больше всего девушка не хотела потом видеть этих зелёных ребят в лазарете своего поместья.  — Господин Томиока, — в конце концов обратилась к нему девушка, осматриваясь, — идите на запад. Я осмотрю территорию здесь и присоединюсь к вам.  Идея ему сразу не понравилось, что отразилось на некогда серьезном лице Гию. Да, раньше они с Шинобу часто разделялись на заданиях. Обычное дело. Но сейчас, когда у них такое натянутое общение, он чувствовал потребность держаться рядом хотя бы физически. Необъяснимо, но ничего поделать с этим он не мог, сам едва себя понимал. Так просто было проще и спокойнее.  — Почему Вам не нравится моя идея? — мгновенно прочитала его Кочо.  — Мы можем проверить территорию вдвоём, — он нарочно избежал слова «вместе». Будто это могло задеть какую-то их триггерную точку.  — Там мидзуното, — напомнила ему девушка, наконец-то взглянув прямо в его синие глаза. — Давайте обойдемся без жертв. Нет смысла двум столпам осматривать, вероятно, чистую часть леса, пока новобранцы сражаются с демонами.  Она была права и он это понимал. Просто не мог унять тревогу, которая взялась не пойми откуда. Гию действительно не нравилась мысль разделиться с напарницей. Не тогда, когда он понятия не имел, что у неё на уме. Он вообще её не понимал.  — Будь осторожна, — Столп Воды уложил правую ладонь на рукоять катаны, чтобы придержать во время бега.  Шинобу привычно улыбнулась.  — Нет нужны сомневаться в моих способностях, господин Томиока.  Не имел он ввиду то, что сомневается в ней. Сам не понимал отчего это сказал, но просто ему захотелось… Дать ей понять, что ему небезразлична её судьба. Несмотря на способности высшего ранга охотников на демонов, ему просто хотелось бы услышать её согласие с тем, что Шинобу будет осторожна.  — Увидимся, господин Томиока! — махнула ему ладонью Шинобу, на что мужчина лишь кивнул и пустился в бег.  Всё будет нормально. Как обычно. Зная Кочо, она замучит даже смерть.  Под подошвой обуви захрустел снег. До чего же приятный звук. По-детски Шинобу нравилось плутать по тем заснеженным участкам, которые были ещё никем не тронуты. Жаль только, что атмосфера здесь совсем не располагала к веселью.  Правая рука девушки, по привычке, расположилась на рукояти катаны у гарды. Взглядом она старалась зацепить каждый сантиметр пространства вокруг, чтобы точно ничего не упустить. Чёрт знает, откуда идёт этот странный, противный шум.  И звонкий протяжной писк. Разрезал слух и запустил миллионы мурашек по телу. Он резал барабанные перепонки, будто тончайшей иглой, а по коже бегали не просто мурашки — холодные змейки страха неизвестности. Хотелось прихлопнуть себя по уху, чтобы избавиться, но рядом и близко ничего не было. Шинобу рефлекторно наклонила голову, чтобы коснуться плечом одного из ушей — но ощущение было, будто звук просачивался не снаружи, а изнутри её черепа. До чего неприятный писк… Он пульсировал в такт её сердцу, то затихая, то усиливаясь, словно кто-то подстраивал частоту под её дыхание.  — Комар?.. — мысленно усмехнулась Шинобу, но внутренний голос уже предупреждал: это не просто насекомое. Это кто-то, кто играет с тобой, пока ты сама пытаешься понять правила игры. Откуда ведь этим насекомым взяться посреди такой груды снега? Бред какой-то. Ей, наверняка, показалось.  Вот только звучание доносилось отовсюду. Шум был создан словно целым роем воображаемых комаров. Усиливался, превращаясь в гул, в котором можно было различить разные тембры — одни звуки шли высоко, почти ультразвуком, а другие низко, вибрируя так, что слабо дрожала земля под ногами. Вот что ей изначально не понравилось. Вероятно, Гию не вслушивался, из-за чего и не смог уловить всей многослойности этого хора и узнать этих раздражающих насекомых.  Но они совершенно точно имели дело с демоном. В этом не было никаких сомнений.  Девушка сделала ещё несколько шагов вглубь леса, прежде чем весь шум прекратился. Вот так внезапно. Лес словно погрузился в гробовую тишину. Либо же самой Шинобу отключили слух.  — Что за… — пробормотала она себе под нос, прежде чем что-то не просто пискнуло, а буквально пронзило её слух, и одновременно челюсть вспыхнула от боли, словно по ней скользнул раскалённый скальпель. Кочо отпрыгнула, пытаясь увернуться. Это нечто поранило тонкую девичью кожу, оставляя красный кровавый след от скулы к подбородку — из раны разливалось странное жжение, будто туда впрыснули спиртом. Теперь взгляд сразу зацепился за большого резвого комара, который маячил вокруг неё в хаотичных зигзагах, но его хобот был не просто острием — он сегментирован, и каждая его часть заканчивалась крошечными зазубринами, чтобы рвать плоть при выходе.  Обнажив клинок, Шинобу взмахнула лезвием, желая разрубить насекомое пополам, но он, будто предугадав траекторию удара, сделал резкий манёвр вбок, сменил высоту, и уже через мгновение оказался у неё за спиной. Из-за ветвей деревьев внезапно показалось ещё с сотню подобных насекомых: комары с разными формами хоботов и осы с удвоенными жалами.  Всё это время они, словно цикады, прятались в деревьях и, что есть мочи, кричали. Казалось, что использовав одну из форм дыхания, она смогла бы запросто разобраться с четвертью из них сразу, но эти насекомые совершали настолько размытые и рваные движения прямо перед её глазами, что не удавалось ухватиться взглядом ни за одного.  Они двигались по чётким схемам, отсекая ей пути к отступлению и принуждая постоянно разворачиваться. Их движения не были хаотичными — это слаженная тактика роя. Кто-то их координировал, меняя рисунок атак каждую секунду. Вдох-выдох. Нужно просто сосредоточиться. Они пытаются отвлечь её от чего-то действительно опасного. Где-то совершенно точно прячется демон, который и создает эти преграды для неё. Если отвлечётся на поиск их командира, стая сомкнётся и изрежет её до костей, но если сосредоточится на насекомых, никогда не доберётся до демона.  В любом случае, ничего разумнее самосохранения в данную секунду точно не придумать. Ей нужно время подумать. Главное, внимательно слушать и не подпускать насекомых к себе, иначе на теле и живого места не останется. Сфокусировав взгляд где-то за роем, Шинобу собрала силы в кулак и бросилась вперёд, проворачивая клинок по дуге, чтобы одновременно рубить и отталкивать насекомых, но заметила, что они начали использовать стволы деревьев как укрытия, откуда вылетали в момент её замаха, заставляя тратить силы впустую. Толку от её контратак маловато.  Они слабые. От одного касания клинка большое насекомое мгновенно рассыпалось. Некоторые, умирая, взрывались облачками пыльцы, вызывая кратковременное помутнение зрения, другие — цеплялись за клинок, утяжеляя его и замедляя движения.  Проблема была именно в их количестве, а в этом и есть их главное преимущество против неё одной. И не сказать, что Дыхание Насекомого здесь самое подходящее.  Чего не сказать о Дыхании Воды. Нужно было объяснить всё Томиоке и оставить его проверить эту территорию. Он мигом бы с ними разобрался.  Численность комаров редела, но Шинобу всё ещё не могла сосредоточиться на том, чтобы найти того, кто за всем этим стоит. Насекомые забрали на себя всё внимание, пока она размахивала катаной направо и налево. Под подошвой что-то снова захрустело. И это больше не напоминал приятный звук хрустящего снега. Взглянув вниз краем глаза, Шинобу увидела лишь кровь и жёлто-чёрный окрас под своей стопой. Это раздавленная ею большая оса.  Её дыхание здесь определённо бесполезно.  Столп изворачивалась как могла. Старалась уследить глазами за каждым движением насекомых, как картинку дополнил ещё один целый рой ос разных размеров. Их жала могли выстреливать на небольшое расстояние, как гарпуны, после чего они втягивались обратно. Стоит осмотреться, как им ничего не будет стоить ужалить её прямо в глаз. Холодный зимний воздух обжигал горло и лёгкие при каждом резком вдохе. Их слишком много. Одни испаряются, так на их место сразу появляются другие.  Шинобу пыталась отрезать себе пространство для манёвра, но рои работали в идеальном взаимодействии — комары целились на суставы и мягкие ткани, а осы хотели высечь глаза и шею.  Она даже осмотреться не может!  И Шинобу определённо не хочет знать, что с ней произойдёт от жала этих букашек. 

***

Пятеро истребителей ранга Мидзуното, запыхавшись, бежали навстречу Столпу Воды. Они выглядели немного потрёпано, но тем не менее настроены серьёзно.  — Господин Томиока! — прокричал самый коренастый парниша из истребителей. Несмотря на то, что он проигрывал другим в росте, другие ребята, очевидно, выбрали его своим лидером. — Наконец-то Вы здесь! — Где демон? — прямо в лоб спросил столп, оглядываясь по-сторонам.   — Мы только что сражались с ними. Их двое, — отчитался истребитель. Сразу после указал руками на одного из своих напарников. Парень выглядел бледным, как чистый холст бумаги. — Руно ранен в плечо. Нужна аптечка.  Гадство. Аптечка осталось у Кочо. У самого Гию найдётся только пузырёк спирта, если улыбнётся удача. Так и знал, что не нужно было им разделяться.  — А… Где же госпожа Кочо? Разве вы не должны были прибыть сюда вдвоём? Ещё одно гадство.  — Она прочёсывает территорию и скоро присоединиться, — бросил Гию. — Куда исчезли демоны? Что вы успели узнать? — Од-дин из них похож на большое насекомое, — немного заикнувшись проговорил Руно. — Девичий голос такой, длинное коричневое тело и такие противные ножки, знаете… На комара будто смахивает. Точнее… Комариху? — Да-да! — закивал другой истребитель. — У неё нос ещё такой длинный и острый. И ноги тоже. Она просто пролетая рядом и едва не выпотрошила Руно, едва успел одёрнуть его! — А вторая похожа на осу, — подал голос ещё один мидзуното. — Или пчелу… Я их не различаю. В общем, жал у неё два и они во-о-от такие! — парень развёл руки практически во всю ширину. — Они исчезали около получаса назад. Прячутся на кронах сосен, наверное.  — Ясно, — Гию мгновенно вскинул голову, вглядываясь в деревья. Пытался отыскать глазами хоть одну из них, но ничего похожего под описание не находил.  Здесь тихо. Тише, чем там, с Кочо. Лише изредка посвистывал ветер, поднимая за собой шелест ветвей сосен.  Тихий смешок. Женский, отвлекающий. У Гию промелькнуло желание, чтобы это была напарница, которая наконец-то присоединилась к ним. Но, к сожалению, эта девчонка никогда так не смеялась.  Мимо пронеслось нечто со звуком столкновения лезвий. Снег разметался, а катана одного из истребителей выбилась из его рук, улетая куда-то прочь. Большая «комариха» уселась на ветвь сосны прямо рядом с ними, насмешливо глядя на их небольшую команду. Чёрные волосы на голове человека-насекомого развивались внизу по ветру, имея в длине точно не менее двух с половиной метров. Из длинных лап-лезвий сочилась алая кровь, прямо на белоснежный снег и голову одного из охотников. Тот истерически взвизгнул.  Они, всё же, понятия не имели, чья это кровь.  — Добавка подоспела, — она поднесла лапу ко рту, демонстрируя длинный язык из-под острого носа. — Сделаю из вас канапе. Вы, истребители, любите геройствовать, но от этого кровь только слаще… Чёрт, где Кочо? Сколько можно там возиться, если демоны находятся здесь!? — Чур столп мой, — прощебетала на одной из других сосен вторая тварь.  — М-м-м… Он слишком мило выглядит, — взгрустнула «комариха». — Ты хочешь его убить? Мне нравится его личико.  Гию вскинул тёмные брови.  — Ты задолбала запрещать мне наслаждаться столпами! — разозлился демон-оса. — Они все миленькие для тебя! Я жрать хочу! — Посмотри сколько тут других мальчиков, — парировала первая. — Тебе есть чем наесться. Не жалуйся.  Надоело. Столп Воды подтолкнул большим пальцем гарду своей катаны, чтобы перехватить рукоять другой рукой. Пора покончить с этим. Будут они здесь стоять и выслушивать, как два демона рассуждают об их дальнейшей судьбе.  — Попробуйте разобраться с осой, а я займусь этой, — бросил мидзуното мужчина, посчитав, что демон с таким количеством лезвий скорее порубит их на мелкие кусочки, чем подпустит к себе. С жалом, которое возможно контролировать с расстояния, им справится будет легче.  И, раз их двое, Кочо действительно не помешала бы. Учитывая то, что один из истребителей ранен и нуждается в первой помощи, у них намного меньше шансов обойтись без жертв.  — КАР-Р-Р! — Гию мгновенно ухватился взглядом за кричащего ворона у дальней сосны. Эта птица ему была точно знакома — Ворон Уз Шинобу. Вот только почему птица, а не сама она? В чём причина задержки? — Госпожа Кочо сообщает господину Томиоке о двух замеченных демонах! Кар-р! Ну, это они уже и без неё поняли. Вот только как Шинобу смогла их заметить? Неужели и правда нашла зацепку? Тц, ну и толку сейчас от этого!? — И всё-таки, она жуткая, а не милая, — пробормотала демон-комар неизвестно про кого.  — Просьба покончить с демонами самостоятельно, не дожидаясь госпожи! Кар-р-р! Ворон быстро замахал крыльями, снова взлетая в воздух, чтобы скрыться за кронами деревьев от возможных атак нечисти.  Видимо, Гию придется навести порядок с этими дамами в одиночку.