Трон и клетка

      «In similitudine hostis nosmet reperimus.»

***

      Утро началось для Лёши на удивление приятно. Не было ни уже ставшим привычным: «Господин Вордак, завтрак», — ни шагов за дверью. Только незатейливая мелодия, которую кто-то наигрывал на дудочке, и лёгкий скрип ставней. Блондин проснулся в растерянности, не понимая, где он и что происходит. Резко сел и потёр сонные глаза. Повернув голову, юный князь увидел за окном пейзаж Чародола: дома, башни — всё утопало в зелени и утреннем тумане, странным образом мягком и уютном. — Voilà, — протянул голос из-за спины. — Я подумал, что тебе не помешает чаще видеть, где находишься. Твои жалобы Молли уже порядком надоели бедной чаре, да и мне лично они начали действовать на нервы. Рик сидел в кресле, развалившись так, будто находился в собственном театре. На коленях — книга, в пальцах — бокал с чем-то тёмным. — Ты снял чары? — недоверчиво уточнил Алексей. — Я приоткрыл шторку, — с ленивой усмешкой поправил полудух. — Не обольщайся, князёк. Если вдруг решишь выскочить вон из окна — оно проглотит тебя быстрее, чем ты успеешь вдохнуть. — Угрожаешь? — с вызовом спросил Алексей. — Предупреждаю, — мягко отозвался Рик. — Но раз уж ты проявил себя, я решил расширить тебе горизонты. Целый этаж к твоим услугам: библиотека, гостиная, несколько пустых комнат. Прогулки до рассвета — считай привилегией за хорошее поведение. Алексей нахмурился, но промолчал. Даже эта капля свободы сейчас ощущалась, как воздух. — А если я решу подняться выше? — не удержался он. — Тогда тебя встретят не книги, а стража. Или кое-что похуже, — Рик облизнул губы, смакуя каждое слово. — Уж поверь, наказание здесь работает лучше любого сторожа. Сегодня у тебя будет возможность увидеть это наглядно. Некоторое время они смотрели друг на друга: один — настороженно, другой — с откровенным удовольствием. — Иди, — наконец махнул рукой Стригой. — Открой для себя мою личную библиотеку. Кто знает, может, там найдёшь ответ на вопрос, почему ты всё ещё жив. Алексей сжал челюсти, но всё же вышел. Тяжёлые двери скрипнули, открывая длинный коридор, ведущий в сердце этажа. Где-то в глубине уже мерцали огни и пахло старыми книгами. А Рик лишь улыбнулся сам себе. Его тело мягко дрогнуло и растаяло в воздухе, обернувшись тёмным филином. Хлопок крыльев, и в комнате на пол упало одно тёмное перо, холодное на ощупь. Этот день обещал быть насыщенным.

***

      Коридор вытянулся, словно специально был создан для того, чтобы сбивать с толку. На стенах висели факелы, но свет их был мягким, без привычного жара — скорее магия, чем огонь. Алексей шёл медленно, вслушиваясь в тишину, которая то и дело нарушалась лёгким шелестом. Будто кто-то невидимый переворачивал страницы. Вскоре он вышел к высоким резным дверям, которые при его приближении сами собой приоткрылись. За ними простиралась библиотека. Стены утопали в книгах от пола до самого свода. Потолок терялся в полумраке, но из ниоткуда падал мягкий свет, достаточно яркий, чтобы рассмотреть каждую деталь. В воздухе витал запах старого пергамента, трав и чего-то металлического — возможно, чар. Алексей сделал шаг внутрь, и в этот момент с ближайшей полки слетела книга. Она раскрылась прямо перед ним и повисла в воздухе, словно ожидая. На страницах — густые строки, написанные языком, который он знал лишь отчасти. — Проверка? — пробормотал он, протягивая руку. Но книга тут же щёлкнула обложкой и вернулась на место. Где-то в глубине библиотеки проскользнула тень. Юноша напрягся, но увидел лишь, как на другом конце зала сами собой передвинулись стремянки, книги с полок сменили порядок. Будто сама библиотека жила своей жизнью, и его присутствие было ей скорее любопытно, чем неприятно. Он прошёл вдоль полок, проводя пальцами по корешкам. Многие названия были на старолатинском, реже на русском или венгерском. Некоторые тома были вовсе без названий, запечатаны печатями. Алексей остановился у огромного глобуса, который сам собой вращался. Земли на нём были странные: Чародол занимал центральное место, а остальные страны выглядели искажёнными, словно карта показывала не то, что есть, а то, каким этот мир хочет быть. — Непростое место, — тихо сказал он сам себе. И впервые за всё время почувствовал: да, свободы здесь чуть больше, но это клетка иного рода. Не каменные стены, а знания, которые можно тронуть, но нельзя забрать. Словно подтверждая его мысли, в воздухе вспыхнули буквы — незримый знак. «Знания уйдут с тобой. Книги останутся здесь». Алексей сжал губы в тонкую линию и продолжил изучение библиотеки. У него не было желания проверять, что будет, если нарушить это правило. Среди бесконечных полок Алексей вдруг заметил книгу, выделяющуюся из остальных. Она сама собой выдвинулась вперёд, будто приглашая. Переплёт был тёмно-зелёным, на корешке — золотые буквы: “Annales Caradoliae”. — Летопись Чародола? — удивился юноша и осторожно открыл тяжёлый том. Страницы шуршали, будто оживая в его руках. Большинство глав описывали войны, династические споры, магические реформы. Но взгляд зацепился за имя, которое он не мог не узнать: Rick Strigoi. Алексей невольно задержал дыхание и стал читать: “Когда Рик Стригой взошёл на престол, многие пророчили ему быструю гибель. Юный, без поддержки, чужак среди титулованных магов… Сын потерявший мать и движимый местью. Он упрямо держался. Сначала — в одиночестве, почти в изоляции. Его решения казались дерзкими, порой безрассудными. Однако каждое из них было шагом в будущее Чародола. Стригой не боялся вражды и не искал дружбы. Он предпочитал управлять через страх. И тем самым укрепил своё положение.” Алексей моргнул, перечитал строки. Юный. Одинокий. Без опоры. Слова зазвенели в голове, словно были написаны про него самого. Он захлопнул книгу, но та снова раскрылась, на том же месте. Будто настаивала: смотри, читай, признавай. — Чёрт… — пробормотал он, отталкивая том от себя. — Да мы с тобой… слишком похожи. Книга негромко щёлкнула обложкой, и золотые буквы на корешке на миг вспыхнули. Алексей почувствовал неприятное тепло на ладонях, будто библиотека согласилась с его словами. Сердце забилось быстрее. Внезапно захотелось уйти. Он поспешно закрыл том, вернул его на место и, не оглядываясь, направился к выходу. Коридоры Чародольского замка тянулись бесконечными тенями. Алексей шёл быстрым шагом, стараясь не думать о прочитанном. Мысли упрямо возвращались к золотым буквам и сухим строкам хроники, будто они въелись в сознание. Он сжал кулаки, решив, что не позволит себе верить в подобные параллели. Дверь собственной комнаты встретила привычным тяжёлым скрипом. Алексей толкнул её, вошёл и замер на пороге. Внутри всё изменилось. На полу расстилался мягкий зелёный ковёр, у окна появился широкий стол, заваленный травами, пузырьками и медной посудой для зелий. В углу дымилась ароматическая лампа, наполняя воздух терпкой смесью полыни и жасмина. Даже кресло рядом с камином выглядело так, словно его перенесли прямо из родового поместья Вордаков. И в этом кресле, конечно же, уже сидел Рик Стригой. Брюнет развалился с видом полного хозяина, перебирая в пальцах веточку сушёного розмарина. Улыбка его была ленивой и чуть ядовитой. — Voilà. Я подумал, что твои вечера будут скучноваты без привычных мелочей. Немного ядов, немного лекарств, мягкий ковёр под ноги, почти как дома, разве не мило с моей стороны? Алексей нахмурился, но шагнул внутрь, плотно захлопнув дверь за собой. — Ты рылся в моей памяти? — Не нужно рыться там, где всё написано на лице, — мягко усмехнулся Рик. Блондин сжал зубы. Его смущало не только нахальное присутствие Стригоя, но и то, что перемены в комнате действительно сделали её теплее, уютнее. Словно кто-то всё же подумал о нём, пусть и извращённым способом. — Я не просил об этом, — резко бросил он, проходя мимо и стараясь не встречаться с глазами полудуха. — Но принял, хоть у тебя и не было выбора — шепнул Рик, и улыбка стала ещё шире. Алексей остановился у стола, скользнув взглядом по баночкам и травам. — Декорации, — фыркнул он. — Ты думаешь, если поставишь пару баночек с ядом, это сделает меня счастливее? Рик хмыкнул и не спеша встал из кресла. — Вордак, ты неисправим. Даже когда тебе делают приятное умудряешься ворчать. — Потому что яменя нельзя купить игрушками. — Ах, вот оно что, — полудух склонил голову набок, улыбка на губах стала тоньше и холоднее. — Видишь ли, у всех и вся есть своя цена. Это все лишь жест моей доброй воли, Алексей. И все же, mon cher, хорошие правители всегда выполняют обещания. Алексей нахмурился. — О чём ты? Рик сделал шаг к двери, на ходу поправляя рукав чёрного камзола. — Я кое-что тебе обещал. С удовольствием бы ещё поболтал и побесил тебя одним фактом своего существования, но пора к делу. Иди за мной. Он даже не оглянулся, выходя в коридор. Алексей помедлил, но любопытство оказалось сильнее. Шаги повелителя планетников отдавались гулким эхом. Наконец, Рик распахнул перед ним дверь и, чуть склонив голову, пропустил князя вперёд. И Алексей застыл. На широкой постели, под тяжёлым покрывалом, лежала Таня. Бледная, с неровным дыханием, словно между сном и забвением. В груди кольнуло так остро, что дыхание сбилось. — Как и обещал. — голос Рика прозвучал тихо, почти мягко. — Твоя ведьмочка. Живая. Он шагнул назад, словно сдавая позицию. — Я оставлю вас одних. Дверь закрылась — и Алексей оказался рядом с Таней в полной тишине. Вордак опустился на край постели и не знал, куда деть руки. Он привык видеть её живой, острой на язык, а сейчас… так тихо, что страшно. Он провёл ладонью по лицу, сжал пальцы в кулак. — Чёрт, краюшка. — голос сорвался. — Если бы ты знала, во что я вляпался пока снова спасал твою шкуру. Он усмехнулся — глухо, без радости. — А я ведь всегда говорил, что у меня всё под контролем. Что я сильный, что справляюсь. Я ведь князь Карпат, сын своего отца. А на деле? Я сам загнал себя в ловушку и теперь. Черт, чувствую себя как мальчишка. Жалкий мальчишка. Его дыхание стало рваным, и он вдруг уткнулся лицом в ладони. — Я не должен был тебя во все это втягивать. Я не должен был тогда настаивать на том чтобы ты приняла наследство своей чокнутой прабабки. Тем более так низко, обернувшись твоей подругой. Я такой идиот. Я.. — ком застрял в горле. — Прости. Слёзы, которых он не позволил себе даже на похоронах отца, теперь текли свободно. И именно в этот момент Таня чуть пошевелила пальцами. — Лёшка?.. Он вздрогнул, резко поднял голову. — Таня?! Девушка приоткрыла глаза, моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд. Голос звучал хрипло, но в нём была привычная насмешка: — Ты что здесь забыл?! А ну прекращай разводить влагу, князёк. Алексей выдохнул с таким облегчением, что засмеялся — нервно, на грани истерики. — Господи, ты даже в таком состоянии умудряешься меня отчитывать. — Ну, кто-то же должен. — она попыталась пошевелиться, но сил почти не было. — Я думала, ты в Карпатах. — Хотелось бы. — он обхватил её руку обеими ладонями, будто боялся снова потерять. — Но мы оба в Чародоле. У Стригоя. Таня нахмурилась. — Живыми не отпустит, да? Хотя, я знала на какие риски иду. — Не смешно, Окрайчик. Вообще, он помог тебе… — Алексей сжал зубы. — Но не переживай, я не оставлю тебя здесь, помогу выбраться. Только сам пока что вроде как в добровольном плену. Она улыбнулась краешком губ. — Ага, как только перестанешь реветь как сучка. — Заткнись, — хрипло сказал он, но глаза блестели. — Я правда испугался за тебя. На миг между ними повисла тишина. Алексей только держал её руку, а Таня смотрела на него так, словно впервые видела. И именно в этот момент дверь тихо скрипнула. — Ах, какие трогательные сцены, — насмешливый голос Рика разорвал хрупкое спокойствие. — Я бы аплодировал, но боюсь, вы решите, что я бессердечен. Алексей резко вскинул голову, а Таня — с трудом, но всё же выдавила: — Вот уж кто точно умеет портить момент. Чего тебе? Рик усмехнулся, переступая порог. — Туше. Милая, не переживай, не по твою душу. Считай что все мои претензии к тебе исчерпаны. Вордаку скажешь спасибо позже. Рик шагнул в комнату, спокойно опершись на косяк двери. — Ну чтож, вы оба пришли в себя. Насколько это возможно. Приятно видеть. Таня моргнула, слегка морщась. — Кто разрешил тебе сюда заходить? — Я сам, mon cher. — полудух усмехнулся. — И есть кое-что, что тебе нужно знать. Слушай внимательно. Как только ты полностью восстановишься, у тебя будет выбор. Либо продолжать обучение под моим крылом, и да, я так и быть, готов закрыть глаза на на то, как ты меня однажды отвергла. Исключительно по причине смены собственных приоритетов. Таня нахмурилась. — О, во как? — Либо… — Рик медленно повернул взгляд на Алексея. — Ты возвращаешься в Карпаты. Тебя здесь держать никто не собирается. Мне Чародол дороже твоей компании и явно дороже, чем мое самолюбие. От тебя, ведьма, бед больше чем я готов терпеть. А поблажка на былую влюбленность себя исчерпала. Алексей нахмурился, сжал кулаки. — Это честно. — Именно, — подтвердил Рик с легкой усмешкой. — Всё честно. Смотрите какой я прекрасный и милосердный правитель. Но предупреждаю, пока ты окончательно не восстановишься… Думаю, мне стоит ограничить ваше общение. Тем более, Каве, я знаю то чего не знает этот влюбленный в тебя по уши придурок. Таня бросила быстрый взгляд на Лёшу. — Рик, я понимаю что он у тебя вроде как в заложниках, но с каких пор ты перешел на такие банальные оскорбления? Рик тихо рассмеялся. — С тех пор, госпожа Лизард, как Алексей стал вести себя как полнейший придурок. Примчался спасать тебя, согласился на мои условия. Честная сделка. Но он все равно ходит мрачнее тучи. А ведь, юный князь ещё не знает что ты, милочка, выбрала для себя не него, ну и не меня, что печально, но я так и быть больше не злюсь. Лешка сжал кулаки в очередной раз и почти разбито пробормотал, не смотря на то что всего пару минут назад был в прекраснейшем расположении духа. — Я вообще-то все ещё здесь. Повелитель Планетников лишь улыбнулся. — Да, Алексей, я вижу. А теперь все по комнатам. Бегом-бегом, я серьезно. Вордак, с завтрашнего дня мы с тобой начнем изучать кое-что очень занятое. А вы, миледи, отдыхайте. Окрайчик, сон – прекрасный помощник.