Звенья одной цепи

Глаза цвета перламутровых-рубинов, тяжёлые и холодные, впивались в меня, словно пытаясь разглядеть то, чего я сама в себе не понимала. Шэдоу. Именно он — тот самый чёрношёрстный ёж, сидевший сейчас в комнате вместе с Крим. Его присутствие резко выделялось на фоне красочной детской: мрачная фигура, чужая и несоразмерная этому месту. Он устроился на маленьком стульчике, на котором едва помещался. Столик едва доставал ему до колен, поэтому сидел он чуть поодаль, бережно, и, что выглядело почти комично, держал в руках крохотную фарфоровую чашечку двумя пальчиками. — Мы тебя ждали, — искринне улыбаясь мне проговорила Крим. — Я долго ждала вас у пляжа но потом вернулась домой. Вы нашли свою сумку? — Э-э… да, Крим, нашла, — ответила я, запнувшись, всё ещё не отрывая взгляда от ежа и тщетно пытаясь скрыть своё напряжение. — А это твой друг? — А? — девочка на секунду замялась, перевела глаза с меня на Шэдоу и оживлённо кивнула. — Да! Это мистер Шэдоу. Мама иногда просит его присмотреть за домом, если её нет рядом. Обычно он приходит, когда я остаюсь одна. — Но ты ведь не одна, — осторожно заметила я. — Верно. Но мама сказала, что нашла, кто будет помогать, но мистер Шэдоу настоял, что хочет прийти, — объяснила Крим, будто это было совершенно естественно. Шэдоу, казалось, и не думал вмешиваться в разговор. Он всё так же неподвижно сидел за столиком, с каменным лицом, будто нарочно игнорируя каждое слово. — Что же тогда будет очень грубо не представится ему, — стряхивая невидимую пыль с своего плеча, довольно театрально проговорила я, — Лакки. — Моё имя ты уже знаешь. — Грубо проговорил владелец хриплого голоса, от которого у меня в загривке пробежали муражки. — Мисс Лакки присоединяйтесь к нам, мы только начали наше чаепитие. — Будто не замечая тона черношёрстного предложила Крим. — Я была бы не против этого только вот, — Сказала я показательно смотря на свою грязную одежду, — но боюсь мне прийдётся с начала принять ванну, так что просто не буду вам мешать. « А еще мне надо очень сильно подумать « уже про себя проговорила я, позорно сбегая от владельца перламутрово-рубиновинных глаз. Взгляд которых провожали меня во время побега. Я почти бегом скрылась там, где и собиралась найти убежище, — в ванной. Захлопнув за собой дверь и провернув задвижку, я облегчением прислонилась к холодной стене. Просторное помещение встретило меня тишиной и запахом чистоты. Не раздумывая, я быстро сбросила с себя одежду и нырнула под душ, надеясь смыть с шерсти въевшуюся грязь и липкое чувство сегодняшнего дня. До сих пор было непривычно думать о такой детали, как собственная шерсть. В первый раз, когда я собралась принять ванну в этом доме, мои глаза буквально разбежались от множества баночек и тюбиков. Щётки, шампуни, кондиционеры, бальзамы — целая батарея средств, которые Ванилла купила специально для меня. И до сих пор мне было неловко от того, что ей пришлось тратить деньги ради моего ухода. Когда я впервые всё это увидела, то растерялась: столько разных склянок для разных участков тела! «Где же мой старый добрый шампунь 3-в-1?» — привычный, дешёвый, которым я пользовалась раньше. В человеческом теле уход за собой казался в сто раз проще. Теперь же каждое мытьё превращалось в настоящую процедуру: тщательно промывать густую шерсть, потом долго вычёсывать. И всё это, стараясь не смотреть слишком пристально на чужое, до конца не принятое тело. Пока руки механически скользили по шерсти, в голове бушевал настоящий штурм мыслей. Что у нас есть? Место, где я проснулась, — лишь небольшая полянка. Никакой могилы, только примятая земля, словно след, оставшийся от прошлого. Меня по дороге обратно схватили и избили четверо грязных, неотесаных, деревенщин…» От этих воспоминаний у меня натурально заскрепели зубы, которые я сжала совсех сил что бы не выдать свой гнев. Они пытались убить меня… Но за кого они меня приняли? За кого-то другого? Или, что ещё хуже, — за прежнюю хозяйку этого тела? Я стиснула челюсти, заставляя себя выдохнуть. Ну что ж… посмотрим, кто кого. Рано или поздно я с ними рассчитаюсь. И всё же это была не единственная проблема. Самая острая из них сидела сейчас в соседней комнате за кукольным чаепитием. Шэдоу. Да, Крим объяснила его присутствие, но ведь неужели это единственная причина? Слишком многое не сходилось. Что я о нём знаю? Имя — Шэдоу. «Совершенная форма жизни». Работает ли он сейчас на G.U.N.? В какой точке сюжета я вообще нахожусь? И главное — в какой версии вселенной? Может, я вообще угодила в мир, который лишь напоминает знакомый, а знакомые облики — лишь случайные маски? Нет, нет… хватит. Это уже паранойя. Закончив водные процедуры, я обмоталась в два полотенца — одно вокруг тела, другое вокруг головы — и, чтобы хоть немного сбросить напряжение, начала бездумно напевать мелодию, не имеющую ни слов, ни смысла. Осторожно приоткрыв дверь, я вышла в коридор. С соседней комнаты доносился голос Крим, она о чём-то оживлённо разговаривала. Я закрыла за собой дверь, повернувшись назад … и замерла. — Amadán! — вырвалось у меня с губ вместе с резким, почти нечленораздельным звуком. Шерсть на загривке моментально встала дыбом, хвост распушился, будто у испуганного зверя. Шэдоу стоял прямо за дверью всё это время. Чёрная фигура, словно вырезанная из тени. Его взгляд не вился по телу, не изучал, не шарил — он смотрел прямо в глаза. И от этого становилось только хуже: казалось, он видел куда больше, чем позволяли сами глаза. — Что ты здесь делаешь?! — возмущённо воскликнула я. — Крим забеспокоилась, не утонула ли ты в ванной, — нехотя пояснил Шэдоу, заметив мой вопросительный взгляд. — Ты провела там сорок пять минут. — Это не значит, что нужно стоять у двери! — с подчеркнутым негодованием выпалила я. — Девушки, если ты вдруг не знал, могут мыться и дольше. — Да, но в случае… — Нет никаких «но»! — перебила я, резко приподняв голос. — С вашей стороны, паренёк, было крайне некультурно поджидать девушку возле ванной. Я гордо вскинула подбородок и, намеренно демонстративно пройдя мимо чёрношёрстного ежа, задела его хвостом. В моей походке было столько вызова, сколько я могла себе позволить в данный момент. Добравшись до гостевой комнаты, которую уже успела обжить, я поспешно переоделась — что оказалось нелегко с ещё влажной шерстью. Когда снова вышла в коридор, я с осторожностью окинула его взглядом, прислушалась… К счастью, никого не оказалось рядом. Тем не менее, в памяти всё ещё стоял тот прожигающий взгляд — и сердце неприятно сжалось. Вспомнив, что Крим приглашала меня на чаепитие, я решила всё же заглянуть туда, даже если рисковала снова столкнуться с господином Неизвестность. Но, войдя в гостиную, я увидела лишь Крим. Для верности специально заглянула и за дверь её комнаты — пусто. «Не, а в друг?» Но никого не нашла, к счастью ли? — Крим, а где же наш дорогой гость? — спросила я как можно спокойнее. — Сказал, что его вызвали по работе, и ушёл в спешке, — ответила крольчиха. — Так что насчёт присоединиться к чаепитию? — Не могу не согласиться, — улыбнулась я своей фирменной, улыбкой.

***

Чувство, будто за мной наблюдают, не отпускало всю следующую неделю. Оно было похоже на лёгкое свербящее жжение под кожей: словно кто-то упорно следил за мной из-за спины, заставляя то и дело оборачиваться. Но всякий раз я видела лишь пустоту. Это ощущение доводило до белого каления, медленно выедая нервы. Сегодня я оказалась на местном базаре. Формально, я была в поисках работы, но на деле снова вернулась к той самой навязчивой идее: починить злосчастный радиоприёмник и для этого мне надо раздобыть запчасти. Сколько я ни убеждала себя, что нужно забыть о нём, мысли всё равно возвращалась к нему. Что-то в этой поломке упорно не давало покоя. И всё же мой поход увенчался успехом: необходимая деталь нашлась. Правда, цена оказалась кусачей, и все мои попытки сторговаться или обменять её потерпели полный крах. Разочарованная, я побрела к стенду с объявлениями и начала рассеянно вчитываться в бумажные листки. «Пропала собака. Белая, с красной меткой на боку. Отзывается на имя Аматэрасу. Последний раз видели возле храма.» «Нет это не то.». «Требуется курьер. Работа пешая, по пересечённой местности. Груз чаще всего хрупкий, иногда живой. Опыт перехода горных рек и умение не падать с утёсов приветствуется.» «Ха, походник из меня тот ещё…» «Требуется смотритель отеля. Работа сезонная. Желателен опыт жизни в уединении и устойчивость к стрессу. Зимой у нас особенно… красиво.» «Ээээ нет снег я не люблю…» «Кафе Mean Bean ищет персонал. Владелец — человек с тонким вкусом к кофе и необычным чувством преданности. Если вы цените дисциплину и идеальный латте — добро пожаловать.» «В принципе, вариант… Но посмотрим дальше.» Мой взгляд задержался на следующем объявлении: «Местный департамент полиции объявляет набор добровольцев для содействия в розыске и поимке особо опасного преступника. Требования: наблюдательность, умение сохранять спокойствие в стрессовых ситуациях, готовность к работе в группе. Опыт службы в армии или охранных структурах приветствуется, но не обязателен. Все желающие могут обратиться в здание департамента полиции по месту жительства для регистрации и инструктажа. — Департамент полиции» «Вот это уже интереснее… Всегда хотелось примерить на себя роль сыщика. Тем более, раз они вывесили объявление прямо на базаре, значит, с кадрами у них дела совсем плохи. Кто знает — может, по пути доведётся повстречать и команду Хаотикс?» С этой мыслью я неспешно направилась к зданию местного участка полиции.

***

Местный департамент полиции представлял собой одноэтажное здание в стиле модерн, такие чаще можно было увидеть разве что в старых американских фильмах. Впрочем, время явно не пощадило его: кое-где облупившаяся штукатурка и облезающая краска говорили о долгих годах службы. У входа толпились полицейские — кто в форме, кто в гражданском. Контингент оказался удивительно разнородным: бок о бок стояли как люди, так и мобианцы, перекидываясь короткими репликами, пахнущими табаком и усталостью. Лакки — кошка с сероватым мехом — старалась пройти внутрь максимально незаметно, чтобы ни с кем не столкнуться. Она сразу направилась к стойке у входа, за которой сидел фиолетовый скунс в синей рубашке с полицейским жетоном на груди. Он, прижав плечом стационарную трубку, энергично переговаривался с кем-то на другом конце линии. — Здравствуйте, я по поводу объявления… о наборе кандидатов на роль сыщика, — как можно приветливее произнесла Лакки. Скунс слегка отстранил трубку и без особых эмоций бросил: — Шестая дверь слева. — И тут же вернулся к разговору, не удостоив её даже взглядом. — Благодарю, — с той же натянутой улыбкой ответила кошка и направилась по указанному коридору. Дойдя до нужной двери, она на секунду замялась, пробегая глазами по табличке: Комиссар полиции: Жибер Форси. Из-за двери доносилась громкая ругань, перемежающаяся отборными выражениями. Любопытство взяло верх: Лакки осторожно приоткрыла дверь, чтобы заглянуть внутрь. За длинным столом сидели двое — человек и мобианка. По всему было видно, что человек и есть сам комиссар. Он размахивал руками и с жаром отчитывал свою подчинённую, морфа в виде черепахи. — Круглова! В рот мне ноги! — Возмущенно проворчал человек, делая фейпалм, после которого он преложил палец к документу начиная читать — Акт о вылезе и не вылезе трупа оверлендера средних лет, ну это просто! — Там… какая-то ошибка? — непонимающе спросила черепаха. — Хренитка Круглова! Ты вообще читаешь что ты пишешь?! — Негодующе прокричала Жибер. — Неизвестный ударил пострадавшего восемнадцать раз ножом, после чего скрылся в столь же скрытом направлении, а пострадавший благополучно скончался! После продолжительного монолога, он посмотрел на виновницу происходящего, спустя две секунду переглядывания первым не выдержал человек. — Круглова! — Что? Все так и было. — Как в ничем не бывало ответила Круглова, никак не изменившись в лице. На лице комиссара разыгрывалась настоящая буря, грозившая вот-вот перейти в действие. И именно в этот момент дверь распахнулась шире, и Лакки, потеряв равновесие, буквально ввалилась в кабинет. — Так, Круглова, иди отсюда и ничего больше не пиши. А лучше вообще ничего не делай, — раздражённо бросил Фарси, почти выталкивая сотрудницу за дверь. Он проводил её холодным взглядом, а затем перевёл его на кошку, которая к этому моменту уже поднялась на лапы. — Вы зачем здесь? — сухо спросил он. — Я… эм… по объявлению. По поводу набора в сыщики, — неуверенно пробормотала она. — Ах да, по объявлению, прекрасно. Прошу прощения за эту сцену, сами видите, с кем приходится работать, — комиссар слегка поморщился, собирая на столе бумаги в аккуратную папку. — Раз уж вы здесь, давайте начнём. Как вас зовут? — Лакки. Кошка Лакки. — Ага… Так, — он достал бланк и, нацарапав пару строк, прищурился, — у вас есть опыт работы в полиции, охране или хотя бы службе в армии? — Эмм… нет, — вытянула она, явно пытаясь не сжаться под его тяжёлым взглядом. — Что ж, подпишите вот здесь. Приходите послезавтра — тогда решим, подтвердим ли мы вашу кандидатуру или нет, — отрезал Жибер, уже выпроваживая её за дверь. Лакки едва успела выйти в коридор, как нос к носу столкнулась с тем, кого уж никак не ожидала увидеть. Шэдоу. Чёрный ёж стоял у стены, глядя на устройство на запястье, и они едва не стукнулись лбами, когда её буквально вытолкали из кабинета. На мгновение их взгляды встретились. Глаза ежа сузились, и, не скрывая неприязни, он процедил: — Ты что тут делаешь? — Не твоего ума дело, паренёк, — резко отрезала кошка, намеренно распушив шерсть и проходя вплотную, будто нарочно задевая его своим хвостом. Тот полоснул его прямо по лицу. Хозяйка хвоста, впрочем, даже не заметила этого. Шэдоу остался стоять неподвижно, пока лицо его не сморщилось, и он вдруг тихо чихнул. Это можно было назвать умиляющим, если бы не тот ледяной взгляд, который он метнул в спину «новой знакомой». Запах крепкого кофе, смешанный с резким оттенком табачного дыма, ещё раздражал его ноздри. Как будто ему было мало проблем как, недавнее появление самозваной «сестры» Соника, что упорно не отставала от него. А теперь ещё и эта кошка. Но у него была работа — задание, порученное G.U.N., и отвлекаться он не имел права. Если Лакки окажется проблемой — с ней придётся разобраться. Холодно сощурившись, он толкнул дверь и шагнул в тот же кабинет, откуда только что вышла она.