Сигнал среди шума

Тишина после разговора давила, словно тяжелый купол. Коридоры цирка тянулись бесконечно, будто сами пытались увести их дальше от темы, которую они не успели обсудить. Джекс шел рядом, руки в карманах, уши лениво подрагивали при каждом шаге, но привычной насмешки в его облике не было. Он будто сам не знал, чем заполнить паузу. —Ну... —наконец протянул он, —походка у нас такая, будто идем на похороны. Хотя формально тут все уже давно мертво, ха? Он усмехнулся, как обычно, ожидая реакции. Помни только скосила на него взгляд и молча шла дальше. —Ладно-ладно, —поднял он руки, словно сдаваясь. —Шутки плохие, признаю. Но ты знаешь, я по-другому не умею. —А ты уверен, что твои шутки вообще помогают? —ее голос прозвучал холоднее, чем она рассчитывала. Джекс резко остановился. Его глаза на миг сверкнули удивлением, потом тенью. —В смысле? —В том смысле, что они не смешат, а иногда... —она замялась, но все же договорила. —делают только хуже. Эти слова повисли в воздухе, тяжелые, как свинец. Джекс отпрянул не физически — а внутренне. Улыбка исчезла. —Ха, понял, —сказал он тихо. —Я же клоун, так? Вот и все, что у меня есть. Если даже это не нужно — тогда... Он оборвал фразу, махнув рукой, будто прогонял собственные мысли. Но Помни уже увидела, как он внутренне сжался. —Я... не это имела в виду, —поспешно пробормотала она, но его лицо уже закрыло маскарадное равнодушие. Прежде чем продолжить разговор, они свернули за поворот, и цирк будто ожил. Из тумана выплыли фигуры: тонкая, собранная зубл, с ее колким взглядом; рядом в развязанной позе стояла Рагата, за ними цеплялась Гэнгл — ее маска сегодня снова была грустной; а в стороне чуть ссутулился Королер, настороженно озираясь, будто ждал ловушку из воздуха. —О, какие люди, — протянула Зубл, скрестив руки. Ее голос был холодным, и слишком уверенным. —Идете вдвоем. Как... мило. —Рад видеть, что нас так ценят, —усмехнулся Джекс, пытаясь вернуть легкость. —Тебя — ценят? —фыркнула Зубл. —Скорее терпят. Гэнгл смущенно поправила маску, словно пытаясь скрыться за ней. Рагата хмуро кивнула, но ничего не сказала. —Зубл, хватит, —пробурчал Королер, поправляя корону. —Пусть гуляют, это их дело. —Я только констатирую факт, —сухо ответила она, не сводя глаз с Помни. В ее взгляде чувствовался вызов, будто она проверяла, выдержит ли та. Рагата прыснула смехом: —Ну что, нашли себе местечко для свиданий? Или просто заблудились? Помни стиснула зубы, но прежде чем успела что-то сказать, Джекс шагнул вперед, растянув рот в фирменной ухмылке. —Конечно свидание, —заявил он с пафосом. —Я готовил серенаду и прыжки через огненное кольцо. Но теперь вы все испортили. Гэнгл тихо хихикнула, а Рагата закатила глаза. Зубл не смеялась. Она смотрела прямо на Джекса, будто разглядывала трещину под его маской. —Ты все время шутишь, —сказала она. —Даже когда все на грани. Джекс пожал плечами: —Ну а что мне остается? Если я перестану, цирк сожрет меня заживо. Королер мрачно добавил: —Может, он уже это делает. Молчание повисло тяжелое, вязкое. Помни вдруг услышала собственный голос: —Мы и так держимся на нитке. Думаешь, твои шуточки помогают? Иногда они только напоминают, что выхода нет. Ты только хуже делаешь, Джекс.

Слова сорвались резко, будто выстрел.

Джекс замер. Улыбка застыла у него на лице, но в глазах мелькнуло что-то иное — как будто его ударили. Еще несколько минут назад, когда они шли рядом по туманным аллеям, он чувствовал странное — будто почти она ему доверяет. Будто почти они впервые за долгое время не чужие друг другу. А теперь все снова рухнуло. Он усмехнулся, но слишком резко. —Ну ладно. Буду знать, что молчание — лучший анекдот. Зубл холодно скривилась: —Она права. Гэнгл прижала маску, голос ее дрожал: —М-может, не надо ругаться... Кейн услышит.

Имя Кейна повисло, как приговор.

—Как будто есть разница, —бросила Рагата. —Захочет — устроит новое шоу. Королер прошептал, словно сам себе: —Иногда я думаю, что мы и есть шоу. Для кого-то. Где-то. Эти слова пробили тишину сильнее крика. Помни почувствовала холод внутри. Да, они — зрелище. Куклы, застрявшие в бесконечном представлении. Джекс фыркнул: —Тогда я хотя бы смешной клоун. А вы? Статисты? Зубл сжала кулаки, но промолчала. И где-то глубже в цирке раздался тихий звон — словно цепи качнулись в темноте. Никто не двинулся. Помни стояла, не в силах дышать. Внутри у нее все горело. Она понимала, что сказала лишнее. Джекс — да, он прятался за маской шута, но на этой прогулке он был другим. Чуть тише. Чуть ближе. Она сама почти позволила ему подойти... и в ответ ударила словами, которые вонзились, как нож в спину. Джекс тем временем сделал шаг в сторону, словно отделяя себя от компании. Она украдкой посмотрела на него. Он делал вид, что все в порядке. Улыбка на месте, но плечи его были слишком напряженными. Он не пошутил больше ни разу.

И это оказалось страшнее любой тишины.