Королевская битва: Режим выживания

Дождь в Сиетле шёл привычно, как будто никогда не прекращается в этом городе. Улицы под окном блестели от влаги. Бетани выглядела так, словно сама часть этого утра. Невзрачная, простая, бесцветная. Внешность, которая не знала ни помады, ни чужих восхищённых взглядов. Худощавое тело. Темные вьющиеся волосы собраны в равнодушный хвост, чтобы не мешали. Делать прическу в Сиетле, пустая трата времени. Бесконечная влажность не даст удержаться ни одной укладке. На ее лице усталость и какая-то лёгкая обречённость, привычная, как и эта погода. Кот тёрся об её ноги, требовательно мяукая, словно напоминал: «ты нужна хотя бы мне». Она кивнула ему без улыбки: — Сейчас я тебя покормлю. Тосты в тостере пахли подгоревшими краями. Ее завтрак всегда был одинаковым, и это устраивало. Она жевала сухую корку, не чувствуя ни вкуса, ни особого смысла в этом утре, когда с телевизора фоном лился голос диктора: «Доброе утро. Сегодня в Сиэтле продолжают обсуждать новую разработку компании Nexus Technologies. Одноимённый нейроинтерфейс, который уже называют шагом в будущее. С его помощью пользователи могут полностью погружаться в цифровую среду, управляя виртуальной реальностью не руками, а сознанием. Технология уже прошла все необходимые клинические тесты и находит практическое применение. В медицинских центрах Nexus используют для реабилитации пациентов после инсультов и травм. А также на промышленных объектах  для удалённого управления производственными линиями. Но на этом сфера применения не ограничится. В ближайшие месяцы компания планирует запуск в образовательной отрасли, а также интеграцию с развлекательными платформами. Генеральный директор Nexus Technologies: — Сегодня мы стоим на границе новой эры. Nexus это не просто интерфейс. Это дверь. Дверь в миры, которые создаём мы сами. Мы больше не связаны экраном, контроллером или мышью, мы можем быть там, внутри. Представьте себе обучение хирургов, которые тренируются на виртуальных операциях так же, как в реальности. Представьте солдат, которые проходят сотни миссий, прежде чем попасть на поле боя. Представьте людей, которые не только играют, но живут в своих любимых мирах. Nexus даёт свободу. Свободу учиться, развиваться, отдыхать и познавать. Мы верим, что будущее принадлежит тем, кто не боится сделать шаг вперёд.» Бетани слушала лишь краем уха. Слова оседали где-то на поверхности сознания, не проникая внутрь. Она была слишком занята своим равнодушием, своей привычной тоской. За окном серое небо наваливалось на город тяжёлой крышкой. Сиэтл снова напоминал ей о том, как она ненавидит дожди, но работа держала её здесь. Работа, которая была хорошей, перспективной. И ради неё пришлось смириться. Смириться с городом, с дождем... с собой.

***

По пути к рабочему месту Бетани проходила мимо огромного рекламного стенда в холле. «Ваш дом будет под защитой настоящего разума!» — гласил слоган, а на фоне сияла фотография улыбающейся семьи: мать, отец, двое детей, солнечная гостиная. Всё слишком идеально, слишком искусственно. Рядом стояла она сама, в сером свитере, с мокрыми волосами и тяжёлым взглядом. Улыбки с плаката казались издевательством. Офис встречал Бетани рядами одинаковых столов с чёрными мониторами и напоминал лабораторию, где люди становились частью эксперимента. Фирма в которой она работала носила название HelixMind. Как будто выбранное для того, чтобы звучать внушительно на конференциях и в рекламных роликах. На деле же она занималась тем, что превращала человеческое сознание в инструмент. Их проекты системы «умного дома», где в ядре управлял не бездушный алгоритм, а скопированное и смоделированное человеческое сознание. Виртуальные «помощники» были лишь тенью реальных людей, закованной в цифровые цепи. И Бетани каждый день знала, что за её строчками кода скрывается чей-то голос, чей-то страх, чьё-то «я». В коридоре донёсся обрывок разговора двух коллег: — …интеграция «донора» AX-14 прошла с ошибками, опять капризничает, отказывается управлять климатом. — Чёрт с ним, пересоберём образ. Бетани взглянула на часы и ускорила шаг. Итан сидел ближе к окну. Обычный парень в джинсах и растянутой футболке, с вечно растрёпанными волосами. Лицо средней приятности, но в нём было что-то подкупающе живое. Когда он хмурился, это выглядело искренне, а когда улыбался, хотелось улыбнуться в ответ. Они давно друг друга знали, чтобы быть просто коллегами. Знакомство началось ещё в университете, когда оба учились на программистов. Тогда, в шумных аудиториях и общаге, они проводили ночи перед мониторами, пили дешёвое пиво и спорили о коде, играх и о том, как устроен мир. С годами многое изменилось: город, работа, статус. Но привычка быть рядом осталась. Итан теперь числился ведущим специалистом в HelixMind. Его задачи были сложнее, чем просто строки кода. Он проектировал архитектуру систем, принимал решения, отвечал за интеграцию человеческих «копий» в оболочку умных домов. Слово «ведущий» звучало красиво, но на деле означало одно. Ответственность за то, что цифровые тени людей будут подчиняться приказам. Бетани была техническим специалистом. Она писала, тестировала, исправляла ошибки. Глубже всех знала внутренности кода, но оставалась в тени. Там, где Итан строил башни, она укрепляла фундамент. Работу её уважали, но редко замечали. Бетани, почему то, никогда не рассматривала Итана в качестве партнёра. С ним было легко и по-свойски, так же естественно, как надеть старую футболку или включить любимый фильм. Да и сам Итан не делал шагов в ту сторону. Ей нравилось то, что у них было: дружба без лишнего напряжения, вечерние посиделки с пивом и шумом клавиатуры, редкие походы в бар. Но в последний год многое изменилось. У Итана появилась девушка Эмма. Они съехались и вечера в COD стали редкими. Не то чтобы он бросил игру, просто теперь свободных ночей стало меньше. — Опоздала, — заметил он, не поднимая головы. Не с упрёком, а скорее с привычной насмешкой. — Чертов дождь, — отозвалась Бетани, снимая с плеча мокрую тканевую сумку. Она села рядом, ввела пароль на клавиатуре и экран отразил вчерашний код, который она так и не закончила. Итан хмыкнул, бросив на неё короткий взгляд. — Похоже, сегодня кто-то не в духе. Она хотела что-то ответить, но их разговор оборвал голос из-за спины. — Эй, Итан! Привет, Бет, — в проёме появилась коллега, Марта, с вечной улыбкой на лице, будто она жила в другой реальности, где всё складывалось идеально. — Мистер Хейден собирает срочное совещание. — По какому вопросу? — спросил Итан, разворачиваясь в кресле. Марта приподняла брови, как будто удивлялась, что он ещё не догадался. — Nexus. Что же ещё. За последние три недели акции компании упали на двадцать пять процентов.— сказала она с такой странной позитивностью. — Если Nexus захватит рынок, HelixMind ждут большие убытки. И тогда нас всех уволят. Итан и Бетани тревожно переглянулись.

***

Люди неохотно заходили в конференц-зал, садились по местам и глухо переговаривались. Мистер Хейден уже ждал. Высокий, сухой, с идеально выглаженным костюмом, он напоминал манекен, на котором забыли нарисовать эмоции. Только глаза выдавали напряжение, резкие, быстрые, они скользили по лицам, будто искали виновного заранее. — Итак, коллеги, — начал он, не дождавшись тишины. — Вы все знаете, что происходит. За три недели акции HelixMind просели на двадцать пять процентов. Причина проста — Nexus. Он сделал паузу. Кто-то кашлянул, кто-то уткнулся в блокнот, дабы не привлекать внимание. — Они уже захватывают рынок. Медицинские центры. Военные симуляции. Теперь игры. У них есть то, чего нет у нас: продукт, который меняет правила. А мы застряли в собственных цифровых призраках. И если мы не предложим альтернативу, HelixMind просто исчезнет. Бетани сидела, сжимая пальцы в замок. Она чувствовала, что слова «цифровые призраки» звучат слишком близко к правде. — А теперь сравните это с нами. HelixMind торгует «умными домами», где управляющий цифровая копия донора. Это решение вчерашнего дня. Рынок больше не хочет призрачных слуг. Люди хотят быть внутри процесса, а не наблюдать, как кто-то управляет светом или печкой. Поймите, — продолжил он, понизив голос, — если Nexus закрепится в сфере развлечений, он сметёт нас. Игры принесут им миллионы пользователей, а вместе с ними, данные, опыт, капитал. Мы останемся с рекламой про «улыбающиеся семьи» и тенями сознаний, которые едва справляются с климатом в гостиной. — Поэтому, — продолжил Хейден, — сегодня мы собираем команду для разработки прототипа. Нужна концепция, нужен код. И все это в сжатые сроки. Время работает против нас. Его голос был спокоен, но в этом спокойствии слышалось отчаяние. Итан переглянулся с Бет. В его взгляде мелькнул огонёк, смесь вызова и любопытства, словно он ждал, что их обоих затянет в это. — У Nexus реальность, — сказал Хейден, обводя зал глазами. — У нас должно быть, что-то большее.

***

Кухонный уголок офиса был пуст. Бетани наливала себе чёрный кофе из кофеварки. Итан сидел за стойкой, вертя в руках бумажный стакан, словно не знал, куда девать энергию, которая его переполняла. — Все с ума посходили с этим Nexus, — сказала Бет, облокачиваясь на столешницу. — Честное слово. Как будто... Это спасет кого то. — Может, и спасёт, — усмехнулся Итан. Его глаза блестели так, будто он уже видел будущее. — Это ведь не просто интерфейс. Это шаг туда, где виртуальность и реальность станут едины. — Ты звучишь, как рекламный ролик, —  она закатила глаза, — У Helix и так полно проблем, а все носятся с этим Nexus, как дети с новой игрушкой. — А если это не просто игрушка? — тихо заметил он, глядя куда-то в стакан. Она хотела возмутиться, но он наклонился ближе и понизил голос: — Я об этом никому не говорил но... меня пригласили. На бета-тест. Call of Duty. С Nexus. — его глаза загорелись азартом. Бетани застыла, пальцы на стакане напряглись. — Что? Он кивнул, улыбка его была почти мальчишеской, в ней было слишком много восторга. — Ты с ума сошёл, — прошептала она, наклонившись — Если шеф узнает, что ты влез в это… он тебя выкинет без разговоров. — Назовём это... сбором информации, — ответил Итан спокойно, отпивая глоток. — HelixMind ищет, как конкурировать? Ну вот. Я узнаю, как это работает изнутри. Бетани скептически качнула головой. — Помнишь Кайла? Он учился с нами, курсом выше. Сейчас он в команде разработчиков Nexus. Они уже проводят финальные тесты. Релиз обещают на следующей неделе. — Итан, — прошептала она. — Ты даже не понимаешь, во что лезешь. Он наклонился ближе: — Вот именно. Я хочу понять. И хочу, чтобы ты тоже поучаствовала. — Что ты имеешь ввиду? — её глаза расширились. — У меня есть два доступа, — сказал он тихо, оглядываясь, — И я не доверю это никому, кроме тебя. Мы ведь всегда играли вместе, верно? Это будет то же самое. Только… настоящее. Настоящее присутствие. Не VR, не дешёвые очки. Ты внутри боя, Бет. Внутри Call of Duty. Она фыркнула. — Великолепно. Значит, тебя убьют не только в игре, но и в жизни? Итан усмехнулся, не сводя с неё взгляда: — Это только бета. Проверка устойчивости системы, стабильность текстур, отзывчивость сенсоров. Ничего смертельного. — Я не собираюсь быть подопытным кроликом. Я пас. Она оттолкнулась от стойки и выкинула бумажный стаканчик в урну с такой резкостью, будто хотела вместе с ним выбросить весь этот разговор. — У нас много работы. И если ты не хочешь вылететь отсюда при следующем сокращении, советую вернуться к работе. На мгновение в комнате повисла тишина. Только тихое бульканье кофемашины и редкие голоса за стеклом коридора. Итан смотрел на неё, глазами полными воодушевления. — Ты думаешь, я гонюсь за глупыми игрушками, — сказал он тихо. — А я вижу, куда всё идёт. Nexus — это будущее. И оно наступит. С нами или без нас. Бетани замерла у двери, обернулась и произнесла: — Пусть наступает без меня.

***

Бетани возвращалась домой медленно, неся на плечах тяжесть прожитого дня. Дождь бил по зонту, серые улицы Сиэтла выглядели одинаковыми, ни одного яркого пятна, будто город вымыли до полной стерильности. Дверь щёлкнула. Встречающий её кот поднял голову и мягко мяукнул, протянувшись навстречу, единственное живое существо, по-настоящему её ждавшее. Бетани сняла мокрую обувь, улыбнулась краешком губ, осторожно подняла его, прижала к груди. Тёплый комок, единственная искра тепла в этой маленькой квартире, которая слишком часто напоминала о пустоте. Она открыла холодильник и белый свет, как прожектор, осветил банальную правду: ужин снова сведётся к коробке мороженого. Бетани уселась на диван, подогнув ноги. Кот устроился рядом. Телевизор ожил безликим светом, льющимся на стены. Там смеялись люди, разыгрывали комедию на шоу. Она вонзила ложку в холодную сладость, ощущая, как ледяной сахар расползается по нёбу, а внутри становилось только пустее. Экран мерцал, отражаясь в её глазах. И в этой обыденной картине, где тёплый кот сопел рядом, где таял пломбир и шёл бездушный смех, всё её существование казалось замкнутым кругом: дом, работа и тени чужих жизней в экране. Шоу оборвалось на полуслове, экран вспыхнул рекламой. Гладкий голос рассказывал о Nexus, обещая «новую эру погружения». Бетани скривилась, рыкнула, и звук исчез одним нажатием пульта. Она повернулась к коту, провела ладонью по шерсти. Тот вытянулся, прищурился от удовольствия. Взгляд Бетани зацепился за консоль. Чёрный корпус и мигающий огонёк. Она знала, что это не решение. Это жалкая привычка, а не спасение. Но иного у неё не было. Без этого тишина квартиры становилась невыносимой. Это было ее способом разорвать тягучую петлю реальности, как бы яростно она ни отмахивалась от этого признания. Она подняла джойстик, щёлкнула кнопкой и экран ожил. «Привет, Бетани». Высветились белые буквы на чёрном фоне. В списке игр на первой строке Call of Duty. Она колебалась. Большой палец завис над кнопкой, в раздумьях о том, что ещё может скрасить её вечер. И не найдя подходящего варианта, она всё же нажала.