Королевская битва: Режим выживания

Утро. Бетани привычно поднялась с кровати. Кот, зевая и лениво растягиваясь на подоконнике, приветствовал хозяйку требовательным взглядом. Она подняла его на руки и это было единственным, что не казалось искусственным в этом утреннем мире. Потом рутина. Кофеварка булькает, хлеб в тостере, экран телевизора снова заливает кухню новостями, к которым она не прислушивается. Взгляд скользит по кружке, по тарелке, по столу и всё кажется слишком одинаковым, будто каждый день печатается на одном и том же принтере. Она ест, кормит кота, натягивает пальто. И на мгновение, прежде чем выйти, задерживается у окна. Сиэтл угрюм и неподвижен, но сегодня, без дождя он будто стал чуть терпимее. В офисе висел привычный запах: крепкий кофе и разогретая в микроволновке выпечка. Люди уже сидели за мониторами, ритм клавиш и негромкие разговоры сливались в ровный гул. Бетани прошла к своему месту, опустила сумку на стол, включила компьютер. Всё обычно. Всё как всегда. Кроме одного. Стол Итана. Монитор погашен, пустая кружка, все ровно так, как и было оставлено вчера вечером. Бетани нахмурилась. Он никогда не опаздывал. Никогда. Его жизнь была расписана по строчкам: утро, кофе, дорога, офис, шутка на входе, взгляд, будто он снова спал всего три часа, но доволен. И вдруг тишина. Что-то шевельнулось в груди: лёгкое беспокойство, тень раздражения, капля любопытства. Она заставила себя отвернуться к экрану, загрузить рабочие окна. «Может, заболел. Может, застрял в пробке. Господи, Сиэтл и без дождя стоит, как вкопанный. Но всё равно странно». Она вытащила телефон, быстро нашла номер Итана. Гудки тянулись один за другим. Без ответа. Бетани нахмурилась, поднялась со стула. Решила заглянуть на кухню, может, он там. Завернула в проходе и едва не врезалась в кого-то. — Чёрт! — вырвалось у неё. — И тебе доброе утро, Бет, — раздался знакомый голос. Итан улыбался, слишком широко, слишком искренне, будто мир в одночасье стал идеальным. Её сердце колотилось, но, узнав его, она выдохнула и расслабилась. — Прости… я не заметила… Где ты был? Почему не отвечал на звонок? — Зашёл в технический отдел, надо было кое-что проверить, — легко бросил он. Бетани нахмурилась. — Что именно проверить? Прежде чем он успел ответить, в коридоре раздался голос: — Итан! Бет! Совещание у Хэйдена, где вас носит? Бетани вздрогнула. Паника всколыхнулась в ней, как холодная вода. — Совещание… Господи. Нужно было подготовить предложения по альтернативным продуктам… Как я могла забыть? — Не переживай, — Итан положил ладонь ей на плечо. Его голос был странно бодрым, самоуверенным. — У меня есть что ему предложить. Она вгляделась в него внимательнее. Ровная осанка, живые глаза. Что то в нем изменилось. — Итан… что происходит? Он лишь усмехнулся и кивнул в сторону зала заседаний: — Идем Бет, а то опоздаем.

***

Когда Итан и Бет вошли, в зале повисла тишина. Хейден, сидевший во главе стола, скрестил руки на груди и смотрел исподлобья. — Раз вы уже удосужились появиться, может, и начнёте? На сегодня нужно было подготовить идеи новых проектов. Бетани? Бет почувствовала, как горло пересохло. Она открыла рот, но не нашла слов: — Эм… мистер Хейден… я… — Мы всё подготовили, — спокойно перебил её Итан. Несколько голов повернулись в их сторону. Хейден чуть приподнял бровь, затем жестом указал на свободное место у доски: — Неужели? Тогда прошу. Итан шагнул вперёд, улыбка не сходила с его лица. Бетани коснулась его локтя, сдавленно шепнула: — Итан… Он наклонился к ней, и произнес едва слышно: — Доверься мне. Она колебалась мгновение, но потом кивнула и пошла за ним. Итан остановился у доски, обвёл взглядом коллег, сделал паузу. Все взгляды тяжёлые и ожидающие. Хейден чуть наклонился вперёд, пальцы сцеплены в замок, а челюсть напряжена. — Мы предлагаем не просто проект, — начал Итан, голос звучал удивительно уверенно, даже вдохновлённо. — Мы предлагаем новое направление. Он сделал паузу, улыбнулся и продолжил: — Копии сознаний могут не только храниться или моделировать ситуации. Они могут учиться. В симуляции копия проводит недели, месяцы, годы, оттачивая навык. И когда приходит время, всё, что она узнала, сливается с оригиналом. В зале повисло напряжённое молчание. Но Хейден оставался неподвижен и хмур. Бетани уловив суть идеи озабоченно посмотрела на него. — Представьте хирурга, — сказала она, — Копия отрабатывает тысячи операций в симуляции, разбирает все возможные ошибки, и оригинал выходит в операционную уже мастером. Без лет практики на пациентах. — Или пилота, — добавил Итан быстрее, — который никогда не разбивал самолёт, но в его памяти сотни катастроф, все пережиты копией. Он садится в кабину и действует так, как будто летал десятилетиями. Его голос набрал силу. — Музыкант, спортсмен, архитектор. Обучение становится не процессом, а результатом. Мы дарим людям их будущее сразу. Хейден медленно откинулся в кресле. Его руки разжались и легли на подлокотники. Он не выглядел впечатлённым, но в его взгляде впервые мелькнул интерес: — В чем разница? Nexus предлогает тоже самое. — В Nexus вы проживаете опыт сами. Тратите часы, дни, месяцы. Ограничены телом. Ограничены временем. Наш проект другой. Оригинал остаётся здесь, в реальности. Работает, спит, живёт. А копия… учится. Прокачивает навыки. И когда цикл завершается — Итан щёлкнул пальцами, — всё возвращается к оригиналу. Чистые знания. Чистый навык. Научиться играть на скрипке займёт меньше времени, чем поход к дантисту. Хейден медленно наклонился вперёд и его взгляд остановился на Итане: — И, с технической точки зрения, такая передача возможна? — В теории да, — ответил Итан, — но, нужны тесты. Хейден долго молчал. Его холодный взгляд упёрся в Итана. Бетани показалось, что время застыло. Она даже задержала дыхание, не смея пошевелиться. И вдруг, уголки губ Хейдена дрогнули. На лице расплылась улыбка. Не теплая, а скорее хищная, как у человека, который увидел наконец именно то, что искал. — Смело. Очень смело, мистер Картер… — произнёс он и медленно поднялся со своего места. Бетани шумно выдохнула. Плечи невольно опустились, а на лице появилась нервная улыбка. Хейден обошёл стол и, остановившись рядом с Итаном, положил ему тяжёлую ладонь на плечо, одобрительно похлопав. — Это именно то, что было нужно нашей компании, — сказал он громко, так, чтобы каждый в зале услышал. — Новые, свежие идеи. И я назначаю тебя руководителем этого проекта. У Бетани перехватило дыхание. — В ваших руках, мистер Картер, — продолжал Хейден, сжимая его плечо, — будут все ресурсы нашей компании. Используйте их с умом. Итан спокойно улыбнулся, словно всё происходило ровно так, как он и задумал. Ни удивления, ни смущения. Бетани смотрела на него и чувствовала, как внутри поднимается холодок. Раньше он всегда робко держался на совещаниях, избегал лишнего внимания, а теперь стоял перед Хейденом уверенно и дерзко. Всё выглядело слишком гладко. Она невольно сжала ладони, пряча дрожь, и попыталась убедить себя, что должна радоваться за него. Но в глубине души росло беспокойство: частью какого плана она только что невольно стала?

***

Они шли рядом, но будто по разным тротуарам. Сырой воздух Сиэтла вязал пространство, а окна кафе отражали серое небо. — Ты сегодня молчаливая, — заметил Итан. Бетани дернулась, словно от внезапного толчка. — Я… Просто… мне просто нужно пообедать. Он усмехнулся. — Как же сложно быть женщиной. На ваше настроение влияет всё, от погоды до степени насыщения. Она подняла усталый взгляд и холодная улыбка коснулась её губ: — Мы, в отличие от вас мужчин, слишком хорошо чувствуем эту жизнь, и это, не всегда дар. Итан открыл перед ней дверь кафе и чуть склонил голову. — Давай я попробую поднять тебе настроение. Хотя бы на время обеда, — сказал он тепло, без привычной иронии. Бетани остановилась, посмотрела на него: — Попробуй, — выдохнула она и прошла внутрь. Шум голосов, запах кофе, тёплый свет ламп, всё казалось таким уютным. Они прошли к столику у окна. Скинули верхнюю одежду и устроились на стульях, в то время как официантка уже ждала рядом. Итан лениво откинулся на спинку стула, переплетая пальцы. — Суп дня и сэндвич с индейкой, — легко бросил он официантке, даже не взглянув в меню. Бетани коротко произнесла глядя в меню: — Салат… и чёрный кофе. Она захлопнула меню и уставилась прямо на него. В её взгляде было недоверие, тонкая настороженность, будто она пытается поймать подвох. Итан заметил её взгляд, чуть приподнял бровь. — Что? Бетани скрестила руки на груди. — Ты сегодня в ударе. Твоя идея… это было невероятно. Слова её звучали сухо, совсем не выражая восхищения. Итан слегка улыбнулся. — Невероятно, говоришь? Для кого-то безумие, для кого-то риск. Для меня… закономерный шаг. Он сделал паузу и склонил голову чуть ближе к ней: — А вот ты… ты сомневаешься. В идее или во мне? Бетани поставила локти на стол, сцепила пальцы и, не сводя взгляда с Итана, произнесла: — Ты знаешь… мне это не нравится… Никто не смотрит на это с моральной точки зрения. Все так восхищены возможностями… но никто не думает, что будет дальше. — Знаешь, Бет, иногда кажется… что наше тело слишком ограничено. Оно устаёт, болеет, мешает нам быть теми, кем мы могли бы стать. Он пожал плечами, как будто говорил о пустяках: — А в симуляции… ты можешь быть кем угодно. Там время играет за тебя, а не против. Он облокотился о стол, склонившись ещё ближе: — Разве это не идеальный способ… обмануть реальность? Она отвела взгляд в сторону окна, где за стеклом текла серая жизнь Сиэтла. — Как ты вообще пришёл к этой идее? — спросила она с упрёком. — Меня… кое-что вдохновило. Она резко повернула голову, прищурилась, словно уже знала ответ, и всё же хотела услышать его из его уст. — Ты имеешь в виду… — Nexus, — ответил за нее Итан. Бетани шумно выдохнула и закрыла лицо ладонями, будто хотела стереть эту реальность вместе с усталостью. — Итан…— практически простонала она. Он потянулся через стол, взял её за руку, заставляя поднять глаза. — Бет, послушай. Я был там… и это… это потрясающе. Словно ты… впервые дышишь полной грудью. Она недовольно качнула головой — Я так и думала… Итан, это может быть опасно. Очень опасно. Его глаза горели безумным блеском. — Ну послушай же ты! Она резко выдернула руку. В её глазах мелькнуло то самое бессильное раздражение, когда гнев, лишь завеса над страхом. — Нет, это ты послушай, Итан, — её голос дрожал, — Ты не понимаешь, во что лезешь. Это же ловушка. Он молчал, смотрел на неё всё тем же взглядом человека, который уже выбрал и просто ждал, когда она смирится. Бетани провела ладонью по волосам. — Я не могу тебе ничего запретить. Но хотя бы выслушай меня, хотя бы попробуй увидеть это с другой стороны. Он откинулся на спинку и его лицо стало мрачным. Улыбка исчезла, и на её месте появилась решимость, которая пугала Бетани куда больше, чем его прежний восторг. — Бет, я уже зарезервировал лабораторию и получил доступ к серверам. Первые тесты начнутся в понедельник. Мне нужны твои наработки по стабилизации нейросигнала. Все файлы я скину тебе на почту. — он говорил деловито, словно она его подчинённый. — Вот увидишь, Бет… когда я закончу, это перевернёт всё. Люди перестанут быть пленниками времени… и своих тел. Бетани смотрела на него. Её плечи опустились, взгляд стал тяжёлым и разочарованным. — Я не хочу в этом участвовать, Итан… Даже если мне это будет стоить работы… Или… нашей дружбы. Она отвела глаза, отодвинула стул и звук дерева о плитку разрезал уютный шум кафе. Бет даже не посмотрела на официантку, которая в этот момент как раз несла поднос с заказом. Она накинула пальто, застёгивая его на ходу, и, не оборачиваясь, выскользнула за дверь.

***

Итан не вернулся в тот день с обеда. И на следующий день не явился в офис. Её дни тянулись, как густой туман за окном офиса. Утром Бетани приходила раньше обычного, но вместо привычной сосредоточенности в работе ловила себя на том, что бесцельно листает документы. Вечером она уходила позже всех, но только потому, что боялась тишины своей квартиры, где мысли о том разговоре в кафе накатывали сильнее. Каждый раз, проходя мимо стола Итана, она ловила в груди неприятный толчок. «Зачем я сказала это так резко? Почему не удержалась?» Мысли крутились по кругу. Ей хотелось написать, хотя бы короткое «извини», но всякий раз палец замирал над клавиатурой. В конце концов она закрывала экран, оставляя сообщение не написанным. На третий день дверях офиса вдруг появился Итан. Взъерошенный, но собранный, он словно ничего и не пропустил. Снял куртку и сел к компьютеру, как будто не было этих двух пустых дней. — Привет, Бэт, — сказал он, обернувшись к ней с лёгкой улыбкой. Она замерла, растерянно глядя на него. Слова, которые крутились у неё в голове все эти дни, наконец прорвались: — Итан… я хотела… извиниться. — Не нужно, Бэт. Всё в порядке, — он произнёс это спокойно. Она нахмурилась, покачала головой: — Нет. Нихрена не в порядке. Я наговорила лишнего. Я не должна была… Бетани замолчала, чувствуя, как в горле встал ком. Она смотрела на Итана, на то, как он спокойно печатает что-то на клавиатуре, будто между ними никогда не было ни ссоры, ни её резких слов. Внутри всё протестовало, хотелось встряхнуть его, заставить говорить, спорить, даже злиться. Она медленно выдохнула и опустила взгляд. — Знаешь… — я наверное, никогда не приму то, чем мы здесь занимаемся. Но… — она сглотнула, чувствуя, как слова даются с трудом, — я не хочу потерять тебя. На мгновение он поднял глаза от экрана и посмотрел прямо на неё. Его улыбка стала мягче. — Не потеряешь, — произнёс он спокойно. Бетани легко кивнула, стараясь собраться с мыслями. — Почему ты не приходил на работу? — спросила она, с лёгкой тенью обиды в голосе. — Я… — Итан замялся, словно выбирая слова, — мы с Эммой решили провести немного времени вместе. — Правда? — глаза её чуть заблестели. — И куда ездили? — Винтер-Вудс. Небольшая хижина среди сосновых лесов, вдали от города. Хотелось просто… исчезнуть на пару дней. Бетани слегка приподняла бровь, улыбка пробежала по лицу. Она сразу представила тихое озеро, деревянный пирс, лес, отражающийся в воде, и едва уловимый запах хвои. — И как там тебе? — осторожно спросила она, наклонившись ближе. — Ну… приятно убедиться, что мир за пределами офиса ещё существует., — ответил Итан с лёгкой усмешкой. Бетани тихо рассмеялась: — Значит, Сиэтл не предел твоих впечатлений, как я думала. Он улыбнулся ей в ответ, и на мгновение, туман последних тревог между ними рассеялся.

***

После их разговора в кафе Бетани и Итан словно договорились не касаться темы Nexus. Прошел месяц с тех пор, как они окунулись в новый проект. Дни текли монотонно: код, тесты, совещания, мелкие задачи. Бетани старалась держаться рядом с Итаном, отслеживать все детали, чтобы проект шёл без сбоев. Однако с течением времени Итан всё чаще отсутствовал на работе. Он уходил раньше, появлялся позже, и каждое его возвращение сопровождалось странной, почти болезненной усталостью. — Ты в порядке? — однажды спросила Бетани, когда он ввалился в офис с мятой рубашкой и тёмными кругами под глазами. Он лишь пожал плечами и отказался от обеда, оставив на столе недоеденный сэндвич. Бетани стала замечать, как его движения становятся медленнее, а взгляд пустее. Она понимала: что-то внутри него происходит, что-то, о чём он не говорит. Её беспокойство росло, но она чувствовала себя бессильной. Но каждый вечер, когда она уходила домой, её мысли возвращались к нему.

***

Бетани стояла у кофеварки, наблюдая, как Итан берёт чайник. И вдруг заметила дрожь. Его рука едва удерживала чайник и он прижал вторую руку к ручке, чтобы стабилизировать его. — Итан? — голос её прозвучал с тревогой. — Всё нормально? Он оторвался от чайника, взглянул на неё и улыбнулся: — Да… я в норме. Бетани не поверила. В его лице читалась усталость, глаза были чуть потемневшими, а кожа бледной. — В последнее время ты выглядишь… неважно, — сказала она. Итан тяжело вздохнул, опустив взгляд на стол. — Просто мало сплю… Работаю над проектом. Хэйден хочет провести презентацию уже через месяц, и ещё многое нужно доработать. — Тебе нужно отдохнуть… — Займись работой, Бет. А о себе я позабочусь сам. — резко произнес он, и в тот же момент чайник со стуком встал на столешницу. Бетани открыла рот, хотела что-то сказать, но Итан уже направлялся к выходу. В груди поднялась обида оттого, что простая забота была воспринята как навязчивость. С каждым днём он выглядел все хуже. Под глазами темнели тени, на скулах проступала резкость, руки дрожали, когда он пытался налить себе кофе. Бетани иногда ловила его взгляд мутный, усталый, будто он был не здесь, а в другом мире. При этом никто, кроме неё, не замечал. Коллеги проходили мимо, улыбались его остротам и хвалили «гениальные» наработки. На совещаниях он становился другим, голос уверенный, движения резкие, взгляд пронзительный. Идеи, которые он выдавал, казались всем дерзкими и блестящими. Хейден слушал его, сцепив пальцы, и в конце непременно кивал. — Это пример для всех. Настоящий визионер. Коллеги подхватывали его фразы, пересказывали его мысли в курилке, будто мантры. Итан обретал ореол человека, которому дозволено всё. Для Бет это выглядело иначе: чем ярче становился он на совещаниях, тем больше тускнел в жизни. Смех за столом сменялся тишиной в коридорах, а вдохновение истощением. Его харизма была чужой, искусственной, словно накладная маска. Когда она пыталась поделиться подозрениями с Мартой, в ответ слышала лишь снисхождение. — Ты просто завидуешь, Бет. Итан будет тем кто поднимет нашу компанию на новый уровень, а ты так и будешь исправлять ошибки в коде. Итан же всё больше замыкался. Иногда уходил с работы среди дня и не возвращался. Иногда не появлялся сутками. Каждый раз возвращался чуть более исхудавшим, чуть более потерянным, и всё же с новым блеском в глазах, тем самым, что так любили остальные.

***

Дом встречал её тишиной, только кот спешил к дверям, поднимая голову и мяукал ожидая её возвращения. Но его тепло не могло развеять то чувство пустоты, что всё сильнее давило на Бет. Когда-то вечера были другими. Пиво, смех, Call of Duty с Итаном. Их маленький ритуал, позволявший чувствовать связь, даже если день был серым и тяжёлым. Теперь этого не было, и тишина квартиры становилась слишком громкой. Однажды вечером, пытаясь вернуть привычное, Бетани взяла джойстик и включила приставку. Call of Duty. Только чёрный фон и мигающая надпись. «Обновление». Полоса загрузки тянулась бесконечно, полчаса ожидания она провела в телефоне. Когда экран наконец ожил, появилась надпись: «Новое обновление: интеграция с Nexus. Полное погружение теперь доступно в Call of Duty». Бетани смотрела холодно и без эмоций. Сразу закрыла уведомление, будто это могло стереть саму мысль о новой реальности. Она вошла в привычный режим «Королевской битвы». Пять минут… десять… пятнадцать. Сервер упрямо не запускал матч. Сообщение на экране: «Недостаточно игроков. Попробуйте позже». Внутри вспыхнула злость, быстро сменившаяся бессилием. Она выключила консоль и джойстик с глухим стуком упал на диван. Тишина накрыла комнату. Она сидела в темноте, откинув голову на спинку дивана и понимала: привычный мир ускользает, растворяется, исчезает прямо у неё на глазах.

***

До презентации оставалась неделя. Бетани сидела перед монитором, пальцы машинально стучали по клавишам. Она вглядывалась в строки кода для модуля стабилизации сигнала, проверяла, отсеивала мелкие ошибки. И вдруг из кабинета Хейдена донёсся крик. Сам Хейден, обычно холодный и собранный, словно машина, срывался. Его голос был злым и громким. Офис замер. Клавиши стихли. Люди застыли с поднятыми кружками кофе, с полусловом на губах. Все уставились на дверь, боясь дышать громче, чем позволено. Дверь распахнулась и из кабинета вышел Итан. Его шаги были ровными, взгляд спокойным и безмятежным. Позади всё ещё гремел голос Хейдена, но в осанке Итана не дрогнуло ни единого мускула. Он прошёл в зал, наклонился, поднял сумку с пола, стал молча складывать в неё вещи. Бетани поднялась со своего места и шагнула к нему: — Итан, в чём дело? Что происходит? Он обернулся, его лицо оставалось безмятежным, будто это была простая формальность: — Я… уволен, Бет. Она замерла, не веря словам. — Уволен? Но… как? А как же проект? А как же… Слова обрывались, цеплялись в горле. Она смотрела на него в растерянности, а он продолжал методично собирать сумку. Итан поднял на неё глаза и чуть улыбнулся. — Так нужно, — сказал он, словно ставя точку в разговоре, который Бетани даже не успела начать. Коллеги, пряча взгляды, наблюдали искоса, краем глаза. В воздухе чувствовалась тугая струна напряжения: увольнение ведущего специалиста за неделю до презентации было шоком. Но никто не решался вмешаться, каждый притворялся, что работает. Итан поднял сумку, перекинул через плечо и двинулся к двери. Бетани стояла не в силах пошевелиться. Потом медленно вернулась к своему столу. Пальцы её дрожали, строки кода расплывались, а мысли крутились в замкнутом круге: Почему его уволили? Почему он был так спокоен? Ответа не было. И чем дольше она пыталась его найти, тем сильнее ощущала как гнев поднимается внутри. Дверь кабинета Хейдена распахнулась так резко, что даже стены вздрогнули. — Как вы могли? — голос Бетани дрожал, в нём звучали и ярость, и отчаяние. — Уволить его за неделю до презентации! Вы же сами говорили, что он лицо проекта! Хейден поднял голову от бумаг. Его взгляд был холоден, как стекло, и в голосе не дрогнуло ни одной ноты: — Я не увольнял Итана, Бетани. Картер сам ушёл. — Ушел? Она вспомнила его улыбку, его спокойное: «Так нужно». — Но, почему? Хейден откинулся в кресле: — К конкурентам. В Nexus. Эти два слова ударили сильнее, чем всё остальное. В груди что-то оборвалось, и Хейден не дал ей времени перевести дыхание. — Теперь ты руководишь проектом. Презентация через неделю. Подготовь всё, что нужно. Надеюсь, ты не заставишь меня пожалеть об этом выборе. Он снова опустил глаза к бумагам, давая понять, что разговор окончен. Бетани стояла, не в силах ни согласиться, ни возразить. Слова застряли в горле. Она вышла, и шум офиса обрушился на неё. Люди разговаривали, смеялись, обсуждали что-то возле кофемашины. Но всё это звучало так, будто она стояла под водой, приглушённо и нереально. В голове вращалась только одна мысль: «Почему он не сказал мне правды?»

***

В холле офиса было пусто, лишь мягкое жужжание кондиционеров и запах дешёвого кофе витали в воздухе. Бетани стояла, прижав телефон к уху, слушала долгие гудки. Один, второй, третий и тишина. Она сбросила вызов. Попробовала снова. Нет ответа. Целый день её мысли возвращались к Итану. Она злилась на себя за то, что не выбила из него правду, злилась на него за молчание. Но сильнее всего её грызло другое: он ушёл и даже не счёл нужным объясниться. Как будто она пустое место. Вечером, когда серый сиэтлский туман уже сползал по крышам, Бетани решилась. Поехала в тот самый дом, где Итан жил с Эммой. Третий этаж. Она замялась у знакомой двери, постучала. Подождала. Ещё раз постучала. И когда подняла руку для третьего удара, щёлкнул замок. На пороге стояла Эмма. Та же хрупкая фигура, свободный свитер, светлые волосы, собранные в небрежный пучок. Очки чуть сползли на кончик носа. — Бетани? — ее голос был сдержанным. — Да… привет. — Бет переминалась с ноги на ногу. — Я… хотела поговорить с Итаном. Он здесь? Эмма приподняла брови. — Здесь? Боюсь, что нет. — А когда он вернётся? Эмма чуть криво усмехнулась. — Никогда. Мы расстались больше месяца назад. Бетани нахмурилась, сердце сбилось с ритма. — Рас-стались?.. Но он… ничего не говорил. — Ну, может, вы не такие близкие друзья, как ты думала, — парировала Эмма, но в голосе прозвучала скорее усталость, чем злость. Бетани нахмурилась. — Ты знаешь, где он может быть? — Понятия не имею, — ответила Эмма, опираясь на дверной косяк. — Он просто ушёл. Бросил меня. Без каких либо объяснений. Бетани смотрела на неё в замешательстве, пытаясь ухватиться хоть за какую-то ниточку. — Я… ничего не понимаю. Эмма вздохнула, скользнув взглядом мимо неё, куда-то в коридор. — Слушай, Бетани, мне сейчас совсем некогда. Я не могу тебе ничем помочь. — Ладно, — пробормотала Бет и сделала шаг назад. — Извини за беспокойство. — Подожди. — Эмма задержала её. — Если увидишь его… можешь отдать коробку? Я собрала его вещи, но он так и не пришёл за ними. Она скрылась на минуту в квартире и вернулась с картонной коробкой, плотно заклеенной скотчем. На боку крупными буквами было выведено чёрным маркером: «Итан». Эмма вручила её Бетани, но не отпустила сразу, а задержала руку. — И ещё… передай ему, что он трус и эгоист. Эти слова прозвучали с горечью, словно Эмма сама не верила, что он способен на такой поступок. Эмма отпустила коробку и закрыла дверь, а Бетани осталась одна в холодном коридоре, прижимая коробку к груди.

***

Такси остановилось у её дома, и Бетани, усталая и тяжёлая от мыслей, выбралась наружу. Она поднялась по лестнице и замерла у своей двери. На коврике стояла ещё одна коробка. — Прям день посылок сегодня… — буркнула она, опуская коробку с вещами Итана на пол и наклоняясь к новому гостю. На крышке аккуратно прикреплена записка. Чёрный маркер и знакомый почерк. «На случай, если реальность разочарует. И.» Бетани фыркнула. «Какого чёрта… Он бросил Эмму, ушёл с работы, не берёт трубки, а теперь ещё это?» Она взяла обе коробки, открыла дверь, и её встретил кот. Выбежал навстречу, обнюхивая посылки. Раздражённо скинув пальто, Бетани схватила коробку с вещами Итана и запихнула её под кровать в спальне. Вернулась за новой коробкой, подняла её и прошла в зал. Села на диван, долго смотрела на записку, перечитала вслух её строки. И эти слова прозвучали в пустоте квартиры ещё тяжелее. Она качнула головой и положила бумажку рядом. Открыла крышку коробки. Внутри лежал комплект, аккуратно упакованный. Адаптер. Небольшой круглый модуль из чёрного матового пластика. По его ободу тянулось пульсирующее тонкое свечение, мягкий голубой контур. С внутренней стороны миниатюрные контакты и силиконовые фиксаторы. Рядом матовый блок. Плоский прямоугольный процессор, холодный, гладкий и металлический. На поверхности выгравировано одно слово: Nexus. На боковой грани располагались порты подключения. В комнате стало тише. Даже кот, обычно шумный, застыл на полу, уставившись на коробку, словно понимал: это не сулит ничего хорошего. Бетани смотрела на комплект, и в животе холодно сжималось. Мягкое свечение обода то угасало, то разгоралось вновь, словно дыхание, пульс... приглашение. Она подняла адаптер, и пальцы предательски дрожали. Бетани прижала его к ладони и в миг, что контур свечения потеплел, как будто отвечая на её прикосновение. Она быстро положила его обратно. — Что ты задумал? — выдохнула она. В голове крутились слова из записки: «Если реальность разочарует…» Разочарует. Она знала всё это уже случилось. Реальность была именно такой. И всё же мысль о том, чтобы примерить адаптер, казалась предательством самой себе. Но под кожей зудело любопытство: а вдруг там ответы? А вдруг там Итан? Бетани резко поднялась, словно боялась, что ещё секунда колебаний и она передумает. Она вытащила адаптер из коробки, руки действовали быстрее мыслей. Подключила модуль к приставке, кабели встали в разъёмы с первого раза. Сердце колотилось, дыхание перехватывало, но она двигалась решительно не давая себе времени остановиться, не позволяя рассуждать. Консоль ожила. Она взяла джойстик, пальцы крепко сжали пластик. Знакомые иконки игр появились на экране. Она выбрала Call of Duty. Экран телевизора вспыхнул знакомым меню и сразу свернулось, уступая место чему-то новому. На экране отобразилась надпись: «Подключение доступно. Присоединиться к Nexus?» Курсор мигал, предлагая выбор. Бетани колебалась всего секунду и нажала «Вход». Экран затемнился и появилась следующая надпись: «Пожалуйста, подключите адаптер». За этим следовала зацикленная анимация: девушка с искусственной улыбкой прижимала к виску круглый адаптер. Бетани невольно передёрнуло. Она повернула голову к адаптеру, тот лежал рядом на диване, кольцо по ободу часто мигало, нетерпеливо ища связь. Она подняла его и, задержав дыхание, прижала к виску. Адаптер втянулся, словно вакуумом, присосался к коже, лег плотно и холодно. Пока никаких особенных ощущений. Экран мигнул и через секунду ожило новое меню. Оно выглядело так же знакомо, но привычные контуры Call of Duty теперь отливали холодным сиянием Nexus. В правом углу отображался её ник: AshesBloom. Имя, которое она когда-то выбрала наугад, но которое за годы игр стало почти частью её самой. Бетани провела взглядом ниже, к списку друзей и сердце толкнулось в груди. Там, среди серых иконок офлайн-аккаунтов, горело яркое зелёное «онлайн». death.EXE. Ник Итана. Бетани волнительно приподнялась. Он был здесь. Внутри Nexus. И теперь уже не оставалось сомнений. Пока она пыталась осознать что происходит ей пришло уведомление: «Приглашение в группу от death.EXE.» Бетани замерла, но пальцы уже сами нажали «Принять». На экране высветилось: «Пожалуйста, ознакомьтесь с инструкцией перед началом игры.» Строки медленно сменяли друг друга, словно набираясь в реальном времени: — Примите удобную позу. Желательно сидя или лёжа. — Уберите посторонние предметы на расстояние не менее 1.5 метра. — Если почувствуете недомогание отключите адаптер. — Возможно потребуется настройка чувствительности нейросигнала. — Приятного погружения. Внизу экрана мерцала кнопка: «Нажмите «Готов», чтобы продолжить.» Бетани сидела, не двигаясь, слушая, как гулко бьётся сердце. Всё это походило на какой-то медицинский протокол, а не игру. Она облизнула пересохшие губы, взглянула на мигающее слово и нажала «Готов». В ту же секунду её тело предательски выдало себя системе. Глаза затянуло серой пеленой, зрачки расширились. Плечи опустились и расслабились, словно кто-то невидимый снял с неё груз. Веки дрогнули и застыли полуприкрытыми, дыхание стало ровным и механическим. Взгляд потерял фокус, стекленел, отражая только голубое свечение экрана. Руки бессильно разжались, и джойстик мягко упал на колени. Кисти лежали неподвижно, лишь едва заметно подрагивали пальцы. Комната вокруг оставалась прежней, но сама Бетани выглядела так, словно её вытянули наружу, оставив лишь пустую оболочку. Ее сознание оказалось в комнате без света и звуков. Абсолютная темнота. Абсолютная тишина. Та, что давила на перепонки, будто сам воздух исчез. Она не слышала ни собственного дыхания, ни стука сердца, ни даже своих мыслей. Она попыталась крикнуть и не смогла. В этой тишине не было времени. Только она и ничто. И вдруг раздался голос, холодный и безэмоциональный: «Синхронизация завершена.» Сразу после этого пространство вокруг ожило. Из мрака, клетка за клеткой, ячейка за ячейкой, стало собираться что-то новое. Сначала тонкие серебряные линии, образующие сетку, как каркас. Потом вспышки света, медленно заполняющие пустоту очертаниями. Мир рождался у неё на глазах. Вокруг сформировалось пространство. Небольшой зал, похожий на военную базу. Низкий потолок, из-под старых бетонных плит свисали тусклые лампы, их свет мерцал, разливаясь по серым стенам. Несколько дверей вели в разные стороны. По центру комнаты возвышалась консоль, над ней большой монитор, на котором переливалась карта Верданска, где вспыхивали и гасли красные метки. Она заметила стол у стены слева, с отключённом монитором и клавиатурой, заваленный картами и бумагами. На краю стояла кружка. Из неё лениво поднимался пар. Бетани подошла, провела пальцами по керамике, шикнула и отдёрнула руку. Горячо. Справа тянулась стойка с оружием. Там висели винтовки: штурмовые, снайперские, пулемёты, знакомые по сотням боев, те самые, которые раньше существовали лишь на экране. Теперь металл отдавал реальным холодным блеском под лампами. Внизу на стеллаже лежали ножи и пистолеты. Бетани провела пальцем по клинку, почувствовав холод металла. Она взяла нож, подняла к глазам и повернула. Лезвие поймало тусклый свет ламп, вспыхнув мимолётным бликом. В её руках оказалась не картинка, не текстура, а оружие. Настоящее. — Правда потрясающе? — раздался гулкий голос за спиной. Бетани вскрикнула, сердце взлетело к горлу. Она резко обернулась, инстинктивно взмахнула ножом и направила его прямо в лицо мужчине. Тот не дёрнулся. Лишь спокойно улыбнулся. — Это же я, Бет. Не узнала? — Итан?.. — протяжно выдохнула она. — Да, это я. — Ты меня до чертиков напугал! И что это за… почему ты выглядишь как… — Алехандро Варгас? — подсказал он, чуть склонив голову. — Да. Точно как Варгас… Итан выпрямился, поднял руку и с серьёзным видом произнёс: — Вперёд, Лос Вакерос! А потом рассмеялся, отмахнувшись. Бетани нахмурилась. — Но… как? Что происходит? И где мы? — Это же мой персонаж в игре, ты что забыла? — спокойно объяснил Итан. — Мы сейчас в виртуальном лобби. Он указал на стойку за её спиной: — Здесь ты можешь выбрать оружие. Затем на консоль и экран, с большой картой Верданска в центре: — Спланировать тактику. Обозначить место высадки. Всё как в Call of Duty. Бетани опустила взгляд, пытаясь переварить услышанное. В висках отдавался шум. Реальность и игра смешивались в странный коктейль, от которого кружилась голова. Но вдруг мысль вспыхнула в сознании, и она резко вскинула голову: — Стой! Если ты выглядишь как Варгас… то я… как Валерия? Итан широко улыбнулся, театрально вскинув брови: — Точно. Эль Син Номбре. От этих слов у Бетани пробежали мурашки по коже. Она взмахнула рукой и провела пальцами по волосам. Короткая стрижка, прямые пряди, ничего от её собственных, вьющихся длинных волос. Бетани медленно обошла Итана, чувствуя, как сердце колотится всё быстрее. Подошла к столу с документами и замерла, глядя в отражение на тёмной поверхности монитора. Из него смотрела чужая женщина, холодная, с острыми чертами и пустыми глазами. — Боже… Это я? — выдохнула она, касаясь лица пальцами. А Итан лишь улыбался, как ребёнок, показывающий новый аттракцион. Бетани резко обернулась к нему, её голос дрожал, в нём сплелись и страх, и злость: — Итан, это ненормально! Мы же в игре… но почему… все слишком реально. Итан сделал шаг ближе, на его лице был восторг: — В этом и смысл. Здесь нет границы между игрой и реальностью. Здесь мы можем быть кем угодно. Здесь мы свободны. — Свободны? Ты бросил работу, Эмму… даже со мной перестал говорить по-человечески! И всё ради этого? Ради... свободы? Он усмехнулся. — А что дала тебе реальность, Бет? Город и работу которую ты ненавидишь, одиночество и пустоту? Он шагнул ещё ближе. — А здесь ты Эль Син Номбре. А там... обычная девчушка–программист. Бетани сделала шаг назад, мотнула головой и в отчаянии схватилась руками за виски. Дыхание сбилось, стало частым, будто она задыхалась в собственном страхе. — Я хочу выйти отсюда… Сейчас же… — прошептала она, ее глаза бегали по углам. Итан поднял ладони вверх, словно показывая, что он безоружен, что рядом с ним нет угрозы. Его голос стал мягче. — Эй, эй, тише, Бет. Всё хорошо. — Нихрена не хорошо! — сорвалась она, — Выпусти меня! — Послушай меня. Послушай! — он пытался пробиться к её сознанию, но слова тонули в панике. Она продолжала отступать, взгляд метался, дыхание рвалось наружу. Тогда он шагнул вперёд, резко, и заключил её в объятия. — Ну всё, всё… — шептал он у её уха. — Успокойся. Я здесь, с тобой. Слышишь? Тебе ничего не угрожает. Ты на самом деле сейчас сидишь в своей гостиной. Его голос был низким, словно гипнотическим. Бетани дрожала, но постепенно дыхание её выровнялось. Она закрыла глаза, позволив его словам успокоить её. — Просто слушай мой голос… — тихо сказал он. Бетани глубоко выдохнула и, чуть приоткрыв глаза, прошептала: — Ты хотел сказать… голос Алехандро? Он отстранился, встретил её взгляд: — Ты быстро к этому привыкнешь, — сказал Итан уверенно. — Не думаю… — Бетани огляделась. Он склонился ближе. — Слушай, Бет. Просто позволь мне тебе показать. Доверься мне. Мы ведь с тобой друзья. Она отступила на шаг, скрестив руки. — Я уже не уверена… После твоих выходок. Итан виновато развёл руками. — Я обещаю, что всё расскажу тебе. Ей хотелось узнать что происходит. В конце концов она за этим сюда пришла. Любопытство оказалось сильнее страха и она тяжело вздохнула. — Ну ладно. Показывай, что хотел. Мальчишеская улыбка вспыхнула на его лице. — Ты не пожалеешь! Он быстро подошёл к консоли, пальцы забегали по кнопкам. — Что ты делаешь? — настороженно спросила Бетани. — Создам нам закрытый сервер. Там ты сможешь безопасно познакомиться с Nexus. — Безопасно? — скептически прищурилась она. Итан оторвался от панели, посмотрел прямо в её глаза: — Ну да… Это ведь Call of Duty. Не забыла? Бетани отвернулась к стойке с оружием, стараясь скрыть сомнение. — Нам нужно с собой оружие? Он пожал плечами: — В закрытом бою нет, но если хочешь пострелять, можешь взять. Щёлкнул последний ввод команды, и над одной из дверей загорелась иконка «Exit». Итан подошёл к Бет, взгляд скользнул к стойке. — Что-то приглянулось? Бетани поколебалась. — Ну… в бой я всегда брала XMG. Итан рассмеялся, качнув головой. — Что? — насторожилась она. — Думаю, тебе нужно что-то попроще. — В каком это смысле? — голос её окреп, и в нём отразилось возмущение. Он молча снял пулемёт XMG с крючка и протянул ей. Бетани уставилась на него в недоумении. Но под этим взглядом ей пришлось протянуть руки. Когда Итан отпустил, вес оружия навалился на неё, словно кусок бетона. Колени согнулись, дыхание перехватило. — Он… тяжёлый… — сдавленно выдохнула она, изумлённо глядя на металл. Итан довольно улыбнулся: — В этом и фишка, Бет. Полное погружение. — Нет… ты прав… нужно что-то попроще, — пробормотала Бетани и, морщась, попыталась протянуть пулемёт обратно на стойку. — Давай помогу, — легко сказал Итан. С  непринуждённостью поднял оружие и вернул на крючки. Бетани нахмурилась, брови сошлись к переносице. — Так значит, мужской персонаж сильнее? Я понимаю, «полное погружение» и всё такое… Но разве это справедливо в бою? Итан провёл ладонью по холодному металлу пулемёта. — Кто-то тяжёлый и мощный, а кто-то… лёгкий и быстрый. Он обернулся к ней: — Нужно уметь пользоваться своим преимуществом. Бетани открыла рот, но Итан её опередил. — Я знаю, что тебе подойдёт. Он шагнул к дальнему углу стойки, снял оружие, висящее отдельно, с лёгким металлическим звоном. — Ларда? — изумлённо произнесла Бетани. — Но… я никогда не брала Ларду. Даже не знаю, как ей пользоваться. — Поверь, здесь всему придётся учиться заново, — сказал Итан твёрдо и протянул оружие. Она взяла его, осторожно покрутила в руках. Металл был тяжёлым, но не безжалостным. Вес чувствовался, но поддавался её движению, будто оружие уже знало, как лечь в её ладони. Она закинула оружие за спину, перекинув ремень через плечо. Итан взял со стойки XM4, проверил оружие, словно делал это сотни раз в реальности. Извлёк магазин, вернул его обратно и взвёл затвор. — Готова напарница? Бетани сжала ремень на плече и неуверенно кивнула. — Готова. Итан шагнул к двери, над которой пульсировал значок выхода. За металлом слышался звук мотора и лопастей. — Ну что, Бет… добро пожаловать в Верданск...