Беспородный

Ещё два дня мы пробирались через земли воюющего королевства. Продвигаться с каждым днём становилось всё труднее и опаснее, потому как воюющие армии снова были где-то неподалёку. Один раз мы видели издали марширующих солдат, и два раза нам приходилось укрываться от конных разъездов. От множества сновавших туда-сюда гонцов укрыться было невозможно, но, к нашему счастью, они не особо интересовались малым отрядом странников. Наконец-то, к полудню третьего дня, мы добрались до села, куда нас вёл второй контракт, взятый мастером Тьодарром. Вот только самого села не было. С большим трудом нам удалось обнаружить покосившуюся табличку с надписью «Паслёнж». Неподалёку от неё было огромное пепелище, уже поросшее травой. Груды пепла и грязи, несколько остатков каменных очагов — и всё. Мы спешились и разошлись в разные стороны, пытаясь найти хоть какие-то следы. — Мастер, это что ж получается? Всё было зря? — спросил Белл, ковыряясь носком сапога в одной из куч пепла. Эгил угрюмо промолчал в ответ. Он внимательно исследовал округу, пытаясь разобрать размытые следы. — И чего ради мы только рисковали своей шкурой? — продолжал сокрушаться старший ученик. — Тут даже не понять, виноват ли в этом проклятый или же это сделала армия вторжения, а может, вообще обычный пожар. — Хватит! — оборвал его причитания Эгил. — Это точно был не проклятый. Монстр не будет уничтожать поселение, за счёт которого он питается, по крайней мере, не так быстро, может быть, через три-четыре года, но это был свежий заказ, пришедший только прошлым летом. К тому же тут нет костей. Люди успели отсюда уйти или же всех погибших похоронили, что опять же маловероятно в случае нападения проклятого. Ни один крестьянин не согласится пойти в поселение, уничтоженное проклятьем, а местному правителю явно сейчас не до того, чтобы отправлять сюда специальный отряд зачистки. Мы с Владой помалкивали, нам было известно о повадках проклятых довольно мало, наши знания ограничивались только тем, что нам рассказывали на лекциях по монстрологии, но там упор больше делался на том, как сразить того или иного монстра. — Нам с тобой просто везло до этого, — продолжил Эгил, обращаясь к Беллу, — и раньше мы всегда успевали вовремя и выполняли контракт, но бывает и такое, что охотники опаздывают. Из моей практики я могу сказать, что примерно один из десяти заказов не удаётся выполнить по независящим от нас причинам. — И что, мы будем делать дальше? Просто уедем? А как же проклятый, который обитал в этой округе? — засыпал наставника вопросами Белл. — А что ты предлагаешь? Отправиться прочёсывать здешние леса? — ехидно поинтересовался мастер Тьодарр. — Это не наша работа. Были бы тут в округе ещё деревни, мы могли бы опросить их жителей и сделать какие-то выводы, но за последние полтора дня нам не встретилось ни одного обитаемого поселения. Округа и правда пришла в запустение. Когда-то тучные поля и пастбища зарастали сорняками, а уцелевшие поселения и придорожные трактиры стояли с заколоченными окнами. — Наставник, а что могло случиться с проклятым, который тут обитал? — поинтересовалась Владислава. — Не знаю, — гораздо более спокойным тоном ответил Эгил, — всякое могло случиться, но тут его уже точно нет. Ему нужны новые жертвы. Он мог уйти в любую сторону, чтобы найти новое поселение, где он и осядет, постепенно убивая людей и напитываясь силой. Звериная натура не даст ему просто так сидеть без дела. А может, жителям Регренда повезёт и проклятый попадётся одному из вооружённых отрядов воюющих армий, хотя я бы на такое не надеялся. В любом случае с этим будем разбираться уже не мы. При первой возможности я отправлю в капитул Ордена доклад о произошедшем, а они уже вышлют сюда отряд ищеек, которые займутся поиском следов. Девочка с благодарностью кивнула, получив столь исчерпывающий ответ на свой вопрос. — Мастер, а разве солдаты смогут справиться с проклятым? — решил полюбопытствовать я, пока мы рассаживались по сёдлам. — Вполне, если молодой, проклятый, не успевший набрать силу, да ещё и оголодавший, решит напасть на крупный отряд солдат, этак человек в сто, то те, конечно, не без потерь, но смогут с ним справиться, — ответил Эгил. Так мы и ехали, внимательно слушая наставника, который рассказывал о случаях, когда обычные люди побеждали проклятого зверя. Такое случалось не часто и приводило к большому количеству жертв, но каждый такой случай подробно документировался и входил в специальные справочники Ордена. Также мастер Тьодарр нам поведал, что наш путь теперь лежит в небольшое королевство Гартард, которое граничит с Регрендом на западе. Причём последний контракт нас ждал не в очередном селе, а в столичном городе Карандар. За этими разговорами мы не заметили, как леса остались позади. Мы ехали через холмистые равнины. Пологие склоны вокруг густо поросли травой и невысоким кустарником, дорога плавно извивалась по низине, огибая холмы. Также наш путь частенько пересекали речушки и овраги, через которые были перекинуты небольшие мостики. Реки, в отличие от своих горных сестёр, тут отличались медленным течением. Глаз радовался окружающему великолепию, но любоваться им долго нам не пришлось. Впереди поднималась стена пыли, которую выбивали тысячи ног из древнего тракта, по которому мы двигались. Мастер решил повернуть назад, но в той стороне тоже виднелось облако пыли, хоть и поменьше, частично скрытое небольшим холмом, который мы обогнули полчаса назад. Видимо, мы попали между молотом и наковальней, и деваться уже было некуда. Эгил, видя такое, только пожал плечами, после чего повёл нас вперёд, надеясь на лучшее. Не прошло и десяти минут, как мы увидели настигающий нас крупный конный отряд, скачущий размашистой рысью, а протяжённая низина наполнилась топотом тысячи копыт. Мощные, красивые, хоть и уставшие кони, несли на себе всадников в цветах Регренда. Мы ехали по обочине дороги в надежде, что крупный отряд не станет отвлекаться на нескольких путников, едущих по своим делам. Первые всадники, и правда, пронеслись мимо нас, не обратив внимания, но вот десяток воинов, едущих в центре конного строя, отделился от основной массы и взял нас в кольцо. Возглавлял их мощный воитель в добротных доспехах, которые украшали следы от ударов, вместо привычных для аристократии дорогих вензелей и позолоты. На вид ему можно было дать около пятидесяти лет, о чём явно говорили волосы, обильно подёрнутые сединой, и глубокие морщины, изрезавшие лицо. Застарелый вертикальный шрам тянулся ото лба до самого подбородка предводителя, перечёркивая левый глаз, скрытый повязкой. Ростом и комплекцией он, если и уступал мастеру Тьодарру, то совсем незначительно. — Что привело вас в наши земли и куда вы держите путь? — раздался вопрос, который, на мой взгляд, был даже излишне вежлив, учитывая обстоятельства. Единственный глаз воителя пристально смотрел на нас, изучая одежду и оружие. — Я Эгил Тур Тьодарр, мастер-наставник Ордена охотников, который вместе со своими учениками прибыл в королевство Регренд в рамках выполнения контракта на уничтожение проклятого в окрестностях села Паслёнж, — не став припираться, бодро отчитался Эгил, что было не менее удивительно. — Это очень занимательно, вот только Паслёнж был полностью уничтожен, как и многие селения того региона, ещё в самом начале вторжения карательными отрядами подлеца и мерзавца графа Рошфора, — спокойно произнёс воин. — И, судя по тому, что вы двигаетесь в противоположном от Паслёнжа направлении, вы уже об этом знаете. Мастер тихо выругался в усы. Ведь графа Рошфора вместе с его отрядом мы уже встречали, и он не счёл нужным нас уведомить о бессмысленности нашей поездки. — Да, мы это уже узнали, — подтвердил Эгил. — Сейчас же мы направляемся в королевство Гартард. Раз тут мы не смогли помочь, нам нужно спешить выполнить следующий контракт. — Что ж, это похвально. Кстати, меня кличут Януш Тенчинский, и я являюсь тысячником королевства Регренд. Всегда уважал работу Ордена. К сожалению, у меня нет сведений о контрактах, объявленных нашим королевством на этот год. Не соизволите ли вы проехать вместе с нами до основного войска, которое находится всего в десяти километрах впереди, где мы сможем уточнить эту информацию у королевского писаря? Вы же всё равно направляетесь в ту сторону? Януш, судя по всему, был не только опытным воителем, но и неплохим дипломатом. Своим вопросом он практически не оставил нам возможности для отказа, и мастер Тьодарр вынужден был согласиться, хоть и было заметно, что он этому не очень рад. Так, в сопровождении почётного караула из двух сотен всадников, мы продолжили наш путь.