Живая Сталь

Связь на панели загорелась неожиданно. Тейлз нахмурился, переключая частоты. – Кто-то… выходит на линию, – тихо сказал он. На экране появился тёмный силуэт. Красные глаза вспыхнули холодным светом. – Цель обнаружена, – произнёс знакомый голос. – Ваш приход предсказуем. – Метал! – Соник прищурился. – Я думал, мы тебя уже развалили. – Ошибка, – ответил Метал Соник. – То была лишь временная задержка. Я совершенен. Вы – нет. Он сделал паузу, и в этой тишине даже гул двигателей казался давящим. – Ваша борьба обречена. В этот момент облака разошлись, и над ними выросла тень. Огромный флагман, сияющий неоновыми линиями, заслонил собой небо. Торнадо оказался под ним, как под гигантской стеной. – Приблизьтесь, – разнёсся голос Метала уже со стороны корабля. – Станьте свидетелями того, что будет последним в вашей памяти. Тейлз замер, не веря глазам. – Он… приглашает нас? Соник ухмыльнулся. – Ну, не каждый день тебя зовут на вечеринку прямо на вражеский корабль. Ангар флагмана встретил их холодом металла и запахом озона. Красная разметка вела дорожкой от посадочной площадки «Торнадо» к центру огромного зала; по бокам — неподвижный «почётный караул» из эгг-пешек и мото-жуков, чьи датчики горели ровным янтарём. Под потолком мерцали тонкие панели света — казалось, что сам воздух здесь отмерен по линейке. Метал шагнул из тени — плавно, беззвучно. Красные линзы глаз скользнули по лицам гостей, задержались на Сонике, вновь прошлись по всем сразу, будто ставя галочки. — Интересный жест, — Соник кивнул на ровные ряды бадников. — Почётный караул вместо засады. Учишься хорошим манерам? — Это площадка для переговоров, — ответил Метал. Голос — гулкий, безэмоциональный, но каким-то образом слышимый в каждом углу ангара. — Вы хотели ответы. Поднимайтесь — получите. Тейлз покосился на световые панели, что разом чуть притушились, словно подстроились под их присутствие. — А если это ловушка? — Тогда вам нечем будет заняться дальше, — сухо резанул Метал. — Но это не ловушка. — Мы уже сбивали твои корабли, — хмыкнул Наклз, делая шаг вперёд. Кулаки сжаты, взгляд прямой. — И дважды, и трижды. Чем этот раз отличается? Метал повернул к нему голову на долю градуса — и вернул взгляд к Сонику. — Заблуждение — думать, будто ваши действия что-то изменили. Вы лишь замедляли неизбежное. Эми подняла молот, прикусив губу: — Тогда скажи прямо: что ты собираешься делать? — Привести хаос к порядку, — прозвучало как диагноз. — Без вашего театра. — Ого, — тихо присвистнула Тэнгл, переглянувшись с Блейз. — А он всегда такой… ледяной? — Почти всегда, — ответила Блейз, не сводя взгляда с Метала. В её голосе прозвучал едва слышный жар. — Но даже лёд тает, если на него правильно подуть. Соник шагнул ближе, в полушаге от границы, где свет падал на пол особенно ровно. На мгновение шерсть у него на руках едва ощутимо встала дыбом, будто от статического разряда; Соник машинально провёл ладонью по плечу и сделал вид, что ничего не заметил. — Ладно, блестяшка, — он улыбнулся уголком рта. — Допустим, мы слушаем. Это ты стер память Эггману, и отправил его в ту деревушку? Где в твоём плане место Доктору? — Доктор… не нужен, — Метал сделал микропаузу, как будто ставил точку. — Пусть он побудет на отпуске, чтобы после, я мог передать ему правленние. Тейлз нахмурился: — Ты координируешь сбор бадников? Их вывоз с окраин — твоих рук дело? — Неправильная формулировка, — холодно ответил Метал. — Я возвращаю им предназначение. — И для этого было обязательно устраивать тень на весь горизонт? — Соник кивнул на темнеющие за силовыми воротами массы корпуса. — Можно было написать сообщение. На открытке. — Открытки — для праздников, — коротко отозвался Метал. — Это — уведомление. Эми шагнула рядом с Соником: — Тогда уведомь до конца. Чего ты хочешь от нас? Метал замолчал — и в тишине еле слышно качнула воздух вентиляция. Казалось, ждали щелчка, команды, взрыва — чего угодно, что нарушит ровный пульс ангара. Но прозвучало лишь: — Присутствия. — Мы и так здесь, — Соник вскинул бровь. — Удиви. На долю секунды красные линзы Метала вспыхнули глубже, будто в них отразилось что-то невидимое остальным. — Уже. Он повернулся, обозначая жестом путь вглубь корабля. Ряды бадников синхронно разошлись, открывая длинный коридор. Свет лёг дорожкой, маня вперёд. — Пойдём? — Тэнгл шепнула, стараясь держать хвост при себе. — Это безопасно… ну, относительно? — Сол-Изумруды не велели нам бежать, — тихо сказала Блейз. — Они ведут дальше. Наклз фыркнул, не опуская кулаков: — Один неверный шаг — и я превращаю твой коридор в ремонтный мусор. — Отмечено, — будто для протокола произнёс Метал. Соник задержался на секунду, глядя прямо в бездонный, гладкий «взор» его линз. — Ты говоришь, наши действия ничего не меняют, — в голосе Соника появилась сталь. — Но как раз действия и меняют всё. Проверим твою теорию? Метал не моргнул — он вообще никогда не моргал. Лишь ответил фразой, от которой в ангаре будто стало ещё холоднее: — Теория уже подтверждена. Вы просто догоняете вывод. И — шагнул вперёд. А свет над их головами на миг едва заметно дрогнул, как если бы большой корабль сделал очень точный, почти нежный вздох. Красные линзы вспыхнули чуть ярче. Метал замер, будто собирался поставить точку во всей сцене. — Ваше присутствие было… полезно. — его голос прозвучал гулко, с металлическим эхом. — Но уже слишком поздно. Биоданные собраны. Соник моргнул, на мгновение потеряв всю лёгкость в голосе. — Что ты сказал?.. Тейлз судорожно перебрал панели своего планшета, быстро касаясь сенсора. — Я… я вижу резонансные записи. Он не врал. Он уже скопировал нас — скорость, силу, энергетику… даже паттерны атак! Эми нахмурилась, сжимая молот так, что костяшки побелели. — Ты хочешь сказать… теперь у него наши движения? Наша сила?.. — И наши слабости, — мрачно добавила Блейз. — Он наблюдал достаточно, чтобы сложить картину целиком. Соник щёлкнул пальцами, резко вскинул голову. — Тогда будем играть не по правилам картины. Разрушим рамку! По одному шагнули герои. Соник — вперёд, Наклз — с фланга, Эми — в полоборота, Блейз, чуть отстав, готовая сорваться пламенем. Даже Тэнгл, сдерживая дрожь, осторожно развернула хвост. Метал оказался в круге. — Всё, железяка. Мы — команда. А ты один. Окружён и пересилен. - прорычал Накзл -. На секунду показалось, что Метал действительно остался без выхода: за его спиной — ряды неподвижных бадников, а перед ним — живой заслон героев. Но он лишь чуть склонил голову набок, и в голосе не дрогнуло ни звука: — Ошибаетесь. Единственное, чем я окружён… — он сделал паузу, будто выбирая самое острое слово. — Это вашим страхом. И вашей слабостью. Мгновение тишины. Даже гул корабельных систем будто стих. Пол был холодным металлом, подсвеченным алым светом аварийных ламп. Флагман оживал — из стен выдвигались турели, по углам раскрывались панели, из которых шагали бадники-охранники. — Ну что ж, — холодно произнёс Метал Соник, его глаза загорелись краснее прежнего, — посмотрим, чему вы научились с прошлого раза. Соник мгновенно сорвался с места, ударяя спин-дашем прямо в стену, где мигали датчики. Взрыв искр — турель выведена из строя. — Ха! Легкотня! — крикнул он, но в ту же секунду рядом возник Метал, повторив его движение в зеркальном отражении. Удар металлического тела сбил ежа с ног. — Ну-ка получи! - крикнул Наклз, раскладывая перчатки -. Энергетический кулак врезался в грудь Метала, но тот даже не шелохнулся. Гулкий металлический звук отозвался эхом по ангару. — Бесполезно, — прошипел робот, отбросив ежа одним движением руки. Эми раскрутила молот, обрушив его на пол рядом с ногами врага. Взрыв искр, вмятина в покрытии — но Метал отскочил за мгновение до удара и ответил серией ударов-двойников. — Он играет с нами! — закричала она. Тейлз лихорадочно набирал что-то на планшете, подключённом к панелям корабля. — Нужно время! Я попробую перегрузить систему навигации, иначе он нас здесь заперёт! Стая бадников замкнула героев в полукруг. Огненные залпы, лазеры, гул шагов. Соник вскочил, пыль стряхнул с головы. — Ладно, железка, ещё не вечер! — он рванул вперёд, отвлекая Метала на себя. В это время Наклз и Эми разнесли часть врагов, освобождая проход к техническому тоннелю. — Соник, уходим! — выкрикнул Тейлз. Но тот всё ещё был в яростной схватке — Метал повторял его каждое движение, каждый удар. Их спины и синие размытые силуэты мелькали, сталкиваясь вновь и вновь. Наконец, Тейлз метнул крюк-трос, ухватив Соника за пояс и резко дёрнув. — Извини, друг, выбора нет! Соника вырвало из столкновения, и команда, прикрываемая взрывами, рванула в тоннель. Метал остался стоять в ангаре, красные глаза горели, а в динамиках корабля раздался его голос: — Бегите. Всё равно я узнаю всё, что мне нужно. В тоннеле герои задыхались, но успели прыгнуть в «Торнадо», поднимавшийся в воздух. Флагман за их спиной погрузился во тьму, словно затаился. Соник, отдышавшись, пробормотал: — Мы не проиграли… просто немного отложили победу. А вдалеке огни флагмана снова зажглись. . .