A Second Chance / Второй Шанс

      Соник и Тейлз сидели за большим круглым столом вместе с Джеральдом, Марией, Шэдоу и несколькими выдающимися учёными. После того как Тейлз поговорил с Джеральдом, они организовали полноценное собрание. Это был непростой разговор, но, тем не менее, он должен был состояться со всеми участниками.       — Мы не знаем, когда это произойдёт, — сказал Соник. — Шэдоу — наш Шэдоу — никогда не сообщал нам точных подробностей. Но мы думаем, что сможем вывести вас всех отсюда и доставить на планету до того, как это произойдёт. К тому времени, как сюда ворвётся G.U.N., нас уже давно здесь не будет.       Взгляд Соника скользнул по Шэдоу, который сидел рядом с Марией. Девушка нежно поглаживала его иглы, а он смотрел в стол перед собой. Соник едва мог разглядеть, как в уголках его глаз наворачиваются слёзы. Он не проронил ни слова за всё собрание, его тело было напряжено, он явно был расстроен.       — Мы ценим вашу заботу, — сказал Джеральд, выпрямившись. — Но, несмотря на то, что вы являетесь… уникальными членами экипажа Ковчег, я не решаюсь полностью вам доверять. Слишком много переменных. Мария очень больна; спуск на Землю наверняка усугубит её состояние, а возможно, даже приведёт к смерти.       Она всё равно умрёт, — с грустью подумал Соник. Он вертел ручку, откручивал колпачок, вытаскивал картридж с чернилами и разбирал его по частям, не совсем осознавая, что делает.       — Должно быть что-то, что мы можем сделать, — сказал Соник, кладя пружину из ручки на стол. Тейлз, сидевший рядом с ним, с внутренним весельем наблюдал за тем, как Соник наводит беспорядок на столе.       — Я хочу увидеть мир, — прошептала Мария своему дедушке. — Это может быть нашим шансом…       — Дайте нам немного времени, — сказал Джеральд. — Мне нужно обдумать наши дальнейшие действия.       — Времени может быть в обрез, — тихо сказал Тейлз. — Вы сами сказали, сэр, что G.U.N. был... недоволен вами.       — Я не стану принимать такое решение сгоряча.       В конце концов они ушли с этой встречи разочарованными и подавленными. Выйдя из комнаты вместе с Тейлзом, Соник прислонился спиной к стене прямо за дверью и вздохнул.       — Это может не сработать, — пробормотал Тейлз. — Я думал, что Джеральд был... в целом не против, когда я говорил с ним об этом раньше, но...       — Мы во всём разберёмся. Ладно, дружище? Мы вытащим их отсюда.       Тейлз открыл рот, чтобы ответить, но внезапно его внимание переключилось на что-то другое: рядом с ними появился Шэдоу с мрачным выражением лица и низким рычанием в горле.       — О! — воскликнул Соник. — Эй, Шэд...       Он так и не успел договорить, потому что на него налетел Шэдоу и повалил на пол, оба ежа покатились по коридору. Тейлз резко вдохнул, его голубые глаза расширились от удивления.       — Ты! — завопил Шэдоу, резко ударив Соника по лицу, — Ты ведь агент G.U.N., не так ли?!       — Что? — ахнул Соник. — Чувак, нет! Правительство меня ненавидит…       — Заткнись! Заткнись! Ты лжёшь!       — Подожди–       — Ты пытаешься заставить нас отправиться на Землю, чтобы убить Марию, — прорычал он. Он прижал Соника к полу и зарычал, глядя в его зелёные глаза. Из носа Соника медленно потекла кровь. — Ты хочешь её смерти и собираешься провести надо мной эксперимент.       — Это не так, — ответил Соник, глубоко вздохнув и стараясь говорить как можно спокойнее. — Всё, что мы делаем, мы делаем для того, чтобы помочь тебе.       — Чушь собачья.       — Однажды тебе будет так больно из-за потери Марии, что ты будешь готов разрушить весь наш мир. Думаешь, сейчас тебе больно? Просто подожди, пока тебе не станет так плохо, что ты сможешь думать только о мести и разрушении. Я не хочу этого для тебя. Никогда не хотел.       Шэдоу замахнулся, готовясь нанести ещё один удар.       — Мария тоже не хотела бы, чтобы ты испытывал такую боль.       Шэдоу запнулся.       — Я буду честен с тобой, Шэдоу. Она, скорее всего, всё равно скоро умрёт. Но разве ты не хотел бы дать ей возможность почувствовать мягкость травы, поплавать в океане и посмотреть на облака перед смертью?       Как и во время встречи, в уголках глаз Шэдоу выступили слёзы, грозя скатиться по щекам. Он шмыгнул носом, изо всех сил стараясь сдержать их, но у него ничего не вышло. Тейлз медленно и осторожно подошёл к двум ёжикам.       — Мы обещаем, — тихо сказал Тейлз, — что будем на вашей стороне.       Шэдоу медленно поднялся, освобождая Соника, которого он прижимал к холодному кафельному полу. Соник поднялся и отряхнулся.       — Мы хотим, чтобы ты был спокоен, — сказал Соник с доброй улыбкой, положив руку на плечо Шэдоу. Гибрид слегка вздрогнул, почти незаметно.       — Я спокоен, — пробормотал Шэдоу. — Здесь. Я не хочу, чтобы что-то изменилось.       — Я знаю, что нет, — мягко ответил Соник, опустив руку. — Поверь мне, когда я говорю, что знаю тебя. Через пятьдесят лет ты будешь страдать от воспоминаний и срываться на всех, кто захочет тебе помочь. Ты будешь отталкивать всех, потому что будешь слишком бояться снова полюбить.       Соник глубоко вздохнул и уставился в одну точку в конце коридора, хотя там не было ничего примечательного. На несколько секунд воцарилась тишина.       — У нас есть возможность исправить то, что здесь произошло, — продолжил он. — И хотя я не уверен, что у меня всё получится, я хочу попытаться.       Он протянул руку Шэдоу, который некоторое время смотрел на неё, явно испытывая противоречивые чувства и пребывая в замешательстве. А потом он улыбнулся, едва заметно, и ответил на чужое рукопожатие.       Соник был удивлён: он не ожидал, что Шэдоу примет его, да ещё и спустя всего несколько минут после их потасовки. Но это было не так важно, как выражение лица Шэдоу, которое застало Соника врасплох и заставило его... чувствовать. Соник нежно провёл большим пальцем по тыльной стороне ладони Шэдоу, а затем опустил руку.       — У тебя милая улыбка, — прошептал Соник. — Я впервые её вижу.

***

      В тот вечер Тейлз робко просунул голову в свободную мастерскую и заглянул в дверь. Он услышал какой-то шум в коридоре, и любопытство взяло верх. Поэтому он на мгновение задержался, наблюдая за тем, как Джеральд возится с паяльной лампой на рабочем месте.       — Тебе нужна помощь? — тихо спросил Тейлз, по собственному опыту зная, что не стоит пугать тех, кто работает с опасным оборудованием. У него было много шрамов от многочисленных случаев, когда Соник громко врывался к нему во время работы.       Джеральд поднял голову, выключил лампу и посмотрел на лиса. Хвосты Тейлза нервно дёрнулись, и его уши опустились, словно он боялся, что разрушил ту небольшую доверительную связь, которая между ними возникла.       — Заходи, — ответил Джеральд. Тейлз оживился, быстро вошёл в комнату и закрыл за собой дверь с тихим щелчком.       — Над чем ты работаешь?       Джеральд откинулся на спинку стула, когда к нему подошёл Тейлз, разглядывая проект, над которым работал Джеральд. Это была знакомая пара черно-белых ботинок. В данный момент к одному ботинку была приварена идеально чистая красная металлическая подошва, и Джеральд как раз прикреплял такую же подошву ко второму ботинку.       — Это для Шэдоу, — заметил Тейлз.       — Шэдоу ещё не совсем готов, но отчасти его задача — оказывать медицинскую помощь Марии, — объяснил Джеральд. Он опустил сварочный щиток и жестом показал Тейлзу, чтобы тот взял запасной щиток из ближайшего шкафа. Тейлз быстро порылся в шкафу и нашёл подходящие защитные очки, после чего пододвинул табурет к Джеральду и сел.       — Я всегда думал, что суть Совершенной Формы Жизни в том, чтобы быть самым могущественным.       — Я хотел создать нечто, что было бы невосприимчиво к болезням и смерти. Правительство считает его оружием, но на самом деле он создан для защиты, а не для уничтожения.       Тейлз кивнул. Жаль, что творение Джеральда в будущем не оправдало этих ожиданий.       — Ему по-прежнему требуется серьёзная медицинская подготовка, но я разрабатываю для него эти ботинки, чтобы в случае чрезвычайной ситуации он мог быстро среагировать. Быстрее, чем кто-либо другой. Сейчас я создаю только корпус, но хочу придумать, как с помощью этих ботинок он сможет использовать свою внутреннюю энергию хаоса.       — Я постоянно работаю с энергией хаоса, — сказал Тейлз. — Она используется во многих моих изобретениях. Дайте мне взглянуть.       Джеральд передал готовый ботинок Тейлзу, а затем молча принялся за сварку второго.

***

      — Ого, чувак! Это же твои ботинки! Значит, теперь мы можем соревноваться, верно? — воскликнул Соник, когда несколько дней спустя снова увидел Шэдоу.       — Ты хочешь... посоревноваться, — повторил Шэдоу.       — Именно!       — Я пока не знаю, как правильно ими пользоваться. Джеральд сказал, что мне нужно время, чтобы научиться.       — Бла-бла-бла, — застонал Соник. — Что может быть лучше для тренировки, чем гонка с самым быстрым существом на свете? Будет весело!       — ...Прекрасно.       Соник проиграл. Несмотря на то, что Шэдоу ещё не привык к ботинкам, он быстро освоился, и вскоре Шэдоу уже бросал Сонику вызов, который герой счёл бы самым серьёзным за всю свою карьеру.       — Впечатляет, — задумчиво произнёс Шэдоу, когда они оба, тяжело дыша, остановились в условленном месте. — Ты можешь сделать всё это одними ногами. Эти кроссовки совсем тебя не поддерживают?       — Не-а. Я обгоню тебя сам!       — Хм. Не делай ставок, которые не сможешь выиграть.       Соник рассмеялся.

***

      Ещё какое-то время они были счастливы. Соник позволил себе забыть о надвигающейся проблеме и сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас. Он проводил много времени с Марией и ещё больше — с Шэдоу, узнавая его таким, каким он был до катастрофы. Тейлз проводил время с Джеральдом, изо всех сил пытаясь убедить его эвакуироваться, но мужчина был упрям. Все его исследования проводились здесь, а его внучка могла не выжить в мире внизу. Вполне логично, что он пытался сопротивляться.       Но счастье не могло длиться вечно. Так прошло две недели, но в роковую субботу утром, когда Джеральд варил в столовой несвежий кофе, всё быстро пошло наперекосяк. Весь Ковчег внезапно содрогнулся, Джеральд споткнулся и пролил напиток, а все за столами резко выпрямились.       — Вот оно, — прошептал Тейлз, хватая Соника за руку.       В одно мгновение Соник забрался на стол, напугав всех вокруг.       — Всем внимание! — крикнул он так громко, как только мог, уперев руки в бока. Все взгляды были прикованы к нему. — Нам нужно эвакуироваться до того, как G.U.N. успешно захватит нас. Понятно? Доберитесь до спасательных капсул. В первую очередь помогите раненым и больным.       В одно мгновение разразилась катастрофа: обезумевшие учёные, врачи и исследователи бросились к выходу из столовой, пытаясь пробиться сквозь плотную толпу. У всех них были семьи. Друзья. Дома на Земле. И все они знали из полученной информации о своём будущем, что некоторые из них никогда не вернутся домой.       — Вот тебе и расстановка приоритетов, — пробормотал Соник, потирая виски. — Ладно. Тейлз, ты идёшь с Шэдоу, Марией и Джеральдом. Присмотри, чтобы они были в безопасности.       — А ты? — быстро спросил Тейлз, прищурившись и глядя на своего братв. Он слишком хорошо знал это суровое выражение его лица: Соник собирался сделать какую-то глупость.       — Я тебя догоню.       — Соник–       — Мы можем поспорить позже. Сейчас у нас нет на это времени. Иди!       Тейлз вскочил со своего места и поспешил к остальным. Джеральд помогал Марии подняться на ноги. С каждым днём она становилась всё слабее, и теперь ей предстояло спасаться бегством.       Тейлз надеялся, что их план сработает.       До сих пор Джеральд сопротивлялся, но, похоже, до него наконец дошло, насколько ужасна ситуация. Тейлз повёл их к спасательным капсулам — он запомнил карту, провёл расчёты и оптимизировал все возможные маршруты к безопасному месту. Он вздрагивал от каждого выстрела, эхом разносившегося по холодным коридорам.       Соника нигде не было видно, и это сильно нервировало Тейлза. Его брат умел жертвовать собой ради других. Был ли он где-то на передовой, где стреляли из пушек? Был ли он в безопасности?       Если бы он потерял Соника так же, как Шэдоу потерял Марию, стоили бы их усилия того?       (Соник, конечно, сказал бы «да».)       Тейлз выбросил эту мысль из головы и поспешил дальше, минуя экзаменационные кабинеты и лаборатории. Шэдоу шел прямо за ним, держась за руку Марии, и на лицах обоих читался страх. Джеральд, наконец, отстал от них совсем чуть-чуть и по пути забегал в кабинеты, чтобы собрать документы — всё, что он мог спасти из AРK, прежде чем они сбегут.       Внезапно Тейлз резко затормозил, и Шэдоу чуть не врезался в него.       Перед ними выстроилась шеренга солдат G.U.N. с оружием наготове, которые преграждали им путь.       — Назад! — крикнул Тейлз своим товарищам, развернулся и повёл их обратно. — Вон в тот коридор, налево! Нам нужно идти другой дорогой!       Тейлзу едва удалось свернуть за угол, чтобы оказаться в безопасности, как раздался выстрел, от которого у него чуть не лопнули барабанные перепонки, а пуля с грохотом упала на землю прямо там, где он только что был.       Он вздохнул с облегчением.       Не теряя времени, он велел Шэдоу, Марии и Джеральду бежать дальше. Он слышал, как позади него солдаты преследуют беглецов.       — Бросьте это! — рявкнул голос откуда-то совсем рядом. Тейлз обернулся и увидел офицера, стоявшую прямо за ним. На её кителе красовались медали, свидетельствующие о высоком военном звании. — Оно угроза для нашего вида!       — Оно?! — ахнула Мария, остановившись как вкопанная и развернувшись. — Он не «оно»! Он живой, дышащий...       — Мария! — ахнул Шэдоу. — Нам нужно идти дальше!       — Нет! — Мария на мгновение выпустила руку Шэдоу и шагнула к офицеру. Она определённо упряма, — подумал про себя Тейлз. — Ты боишься его только из-за слухов. Но ты его не знаешь. Не так, как я. У него прекрасная душа. Оставьте его в покое!       Офицер подняла пистолет и направила его на Шэдоу. В ту же секунду Мария встала между женщиной и её целью. На мгновение Тейлз испугался, что Марию постигнет та же участь, несмотря на все их усилия, — что её застрелят прямо на глазах у Шэдоу.       К счастью, судьба, похоже, была на их стороне. Порыв ветра взъерошил шерсть Тейлза, и внезапно перед офицером G.U.N. появилась синяя полоса, которая врезалась в неё и повалила на пол. Одного быстрого удара было достаточно, чтобы она потеряла сознание.       — Соник! — воскликнул Тейлз. Он оглядел брата с ног до головы — тот был слегка поцарапан, но, к счастью, серьёзных ранений не было. — Где ты был?       — Отвлекающий манёвр, — проворчал Соник, пиная ногой потерявшую сознание офицера. — Пора двигаться дальше, да? У нас мало времени.       — Д-да, — Тейлз быстро вдохнул. — Спасательные капсулы прямо в коридоре. Надеюсь, для нас там найдётся одна...       — Если до этого дойдёт, я попытаюсь использовать тот Фальшивый Изумруд.       — И телепортировать пятерых человек!? Соник, это может быть опасно!       — Это всего лишь запасной план, дружище. — Соник похлопал брата по плечу и побежал дальше лёгкой трусцой, чтобы опередить группу и разведать, нет ли опасности.       Всё было чисто.       Подозрительно.       В тот момент, когда они добрались до большого пустого зала, предназначенного только для хранения и выпуска спасательных капсул, начался ад. G.U.N. опередил их, предугадав их цель, их пункт назначения. Семь солдат стояли в идеальном строю, направив оружие на дверь, готовые открыть огонь.       Они не стреляли, пока нет. Нет, у них всё ещё были причины уважать жизнь других, кто не являлся Совершенной Формой Жизни; а Шэдоу благополучно прятался за Джеральдом и Марией. Живой щит.       Соник занервничал. Сколько ещё ждать, прежде чем они откроют огонь, не считаясь с жизнями людей перед ними?       — Отдайте его сюда!       Соник не был уверен, кто из них это сказал. Он прищурился, напрягся и стал нервно ждать, когда они выйдут из тупика и ему нужно будет действовать.       — Он не враг, — умоляла Мария.       Сколько ещё раз им придётся вести этот разговор? Соник вздохнул, глядя, как солдаты упрямо спорят с Марией и Джеральдом.       Им нужно было двигаться дальше. Чем дольше они стояли здесь, тем больше было шансов, что Марию застрелят. Солдаты могли наброситься на них в любую секунду.       — Уведи их отсюда, — прошептал Соник Тейлзу. Он огляделся: осталась только одна спасательная капсула в дальнем углу комнаты. Бежать туда было далеко, и они могли попасть под обстрел.       Поскольку каждый солдат в строю ожидал, что Шэдоу первым нападёт на них, они были застигнуты врасплох, когда это сделал Соник. Герой бросился вперёд, привлекая их внимание, и выбил пистолет из рук одного из солдат. Внезапно всё внимание было приковано к нему.       Пока агенты G.U.N. были заняты, Тейлз потащил Марию, Шэдоу и Джеральда к ближайшей спасательной капсуле. Солдаты пытались удержать скользкого и быстрого ежа, который особенно усложнял им задачу, бегая вокруг, дразня, насмехаясь и разоружая их (хотя и временно, пока они не поднимали оружие с пола).       Тейлз провёл остальных к ближайшей спасательной капсуле, и все они втиснулись в крошечное, тесное пространство.       — Соник! — позвал он брата, которому путь к спасению преграждали агенты G.U.N.       Соник поймал его взгляд, когда они оказались рядом с солдатами. Теперь они начали понимать, что Соник просто отвлекал их, а их настоящая цель была готова сбежать.       Действуя быстро, Соник ударил кулаком по красной кнопке на консоли в центре комнаты. Тут же вокруг Тейлза, Джеральда, Шэдоу и Марии опустилась стена из толстого стекла, и их спасательная капсула закрылась с шипением       — СОНИК! — снова закричал Тейлз, ударив кулаком по стеклу. Его глаза расширились от страха.       В одно мгновение спасательная капсула вылетела в космос, оставив Соника одного в комнате, полной солдат.       Пока они спускались на планету, Тейлз не мог сдержать рыданий.       — Нет, нет! Мы не можем его бросить, должен быть способ вернуться туда...       — Дыши, малыш, — попытался успокоить его Джеральд. — Он сделал то, что должен был сделать.       — Но—       — Иногда ради общего блага приходится идти на жертвы.       Тейлз всхлипнул. Он не так представлял себе потерю Соника. Не во время случайного приключения в прошлом, на пятьдесят лет назад. Как же ему теперь вернуться домой? У Соника был Фальшивый Изумруд, но если Соник погиб...       Он не был уверен, что сможет жить дальше без него.       Во время спуска Шэдоу был на удивление тих; он смотрел себе под ноги с непроницаемым выражением лица. Тейлз открыл рот, готовый сказать что-нибудь, что угодно, но не успел он заговорить, как спасательная капсула содрогнулась, войдя в атмосферу Земли.       Под действием силы тяжести они начали быстро снижаться, и всем, кто находился в капсуле, пришлось хвататься за что попало, чтобы удержаться. Капсула, рассчитанная максимум на двух-трёх человек, не имела особых приспособлений для удержания или мер безопасности.       — Мы что, разобьёмся? — ахнула Мария, широко раскрыв глаза от страха, когда они начали стремительно падать.       Все приготовились к удару.       Но в самую последнюю минуту из капсулы появился парашют, который резко замедлил падение пассажиров и почти остановил его. Они медленно опустились на землю и мягко приземлились.       Спасательная капсула открылась, и её пассажиры смогли выбраться на луг, на котором они оказались. Мария ахнула и тут же упала на колени в траву, с широкой улыбкой на лице ощупывая её руками.       — Это прекрасно, — выдохнула она. — Прекраснее, чем я могла себе представить.       Она с довольным вздохом легла на траву и стала смотреть на пушистые облака в небе.       Тейлз смотрел на неё, и в его глазах закипали слёзы. Мария была счастлива, но ценой её счастья было его собственное. Станет ли он как Шэдоу в будущем? Будет ли он проклят горем до конца своих дней?       — Какой смысл получать от этого удовольствие? — пробормотал Тейлз, вытирая слезу. — Соник...       — Я прямо за тобой, приятель, — прервал лиса знакомый голос, заставив его вздрогнуть. Он быстро обернулся и увидел Соника, который стоял, уперев руку в бедро, с ухмылкой на лице. В руке он подбрасывал Фальшивый Изумруд. — Ты правда думал, что несколько человек меня одолеют?       Тейлз крепко обнял брата и, всхлипывая, уткнулся лицом ему в грудь.       — Больше никогда так не делай, — всхлипнул он. Соник нежно взъерошил шерсть на макушке Тейлза.       — Ладно, ладно, дружище. Обещаю.       Когда Тейлз наконец высвободился из их объятий, Соник огляделся и встретился взглядом с удивлёнными глазами Шэдоу.       — Как ты... — начал он, но не смог договорить.       — Изумруд Хаоса, — пожал плечами Соник.       — Ты бросаешь вызов смерти с помощью Изумруда Хаоса, — пробормотал Шэдоу. — Как думаешь, может быть...       Его взгляд упал на Марию.       — Не знаю, сработает ли это. Но попробовать стоит. Я не могу отдать тебе это, потому что это наш билет домой, но в мире есть семь настоящих изумрудов. Тебе просто нужно их найти.       — Хм.

***

      Позже в тот же день, убедившись, что Мария освоилась в этом новом для неё мире, Соник отвёл Шэдоу в сторону. Они вдвоём поднялись на холм, расположенный немного в стороне от остальных.       — Эй, — тихо сказал Соник, — с тобой всё будет в порядке?       — Думаю, да, — прошептал Шэдоу в ответ.       — Было приятно познакомиться с тобой, — Соник взял Шэдоу за руки и посмотрел в его тёмно-красные глаза. — Я надеюсь... что теперь ты будешь счастливее.       — Ты уходишь.       — Да, — усмехнулся Соник, — нельзя вечно оставаться в прошлом, понимаешь? Нужно вернуться к друзьям.       — Я понимаю.       — Мы ещё встретимся.       — Обязательно.       Шэдоу медленно, но уверенно наклонился к Сонику. Он прижался к его губам, и этот короткий поцелуй заставил Соника затаить дыхание. Он смотрел на него с удивлением в глазах.       И так же быстро, как и началось, волшебство рассеялось, когда Тейлз поспешил вверх по склону.       — Готов идти? — спросил лис.       — Готов как никогда, — усмехнулся Соник. Он протянул руку и взял брата за запястье, а затем залез в иглы, чтобы достать Фальшивый Изумруд.       Он в последний раз улыбнулся Шэдоу, а затем закрыл глаза, представляя будущее: Эми и Наклза, яркие городские огни и улицы, заполненные электромобилями.       — Хаос Контроль, — прошептал он, и они исчезли.       Шэдоу вздохнул, глядя на пустое место, где когда-то были Соник и Тейлз. Он чувствовал, как энергия изумруда рассеивается, — это был знак того, что они действительно исчезли.       — Увидимся через пятьдесят лет, — прошептал Шэдоу ветру.