Witcher's arrow

Наверное, это был сон, потому что Джордж сидел под скатом крыши, согнув колени, и Макс каким-то образом ясно видел его в темноте. Котёнок лежал у ног, только это был уже не котёнок, а взрослый крупный зверь. — А какой ты на самом деле? — Ты о чём? — Джордж посмотрел на него. Макс перекатился ближе. — Это же личина, я правильно догадался? Слишком для ведьмака... — Что — слишком? — Красивый. — Не личина. Вот так не повезло родиться, — усмехнулся Джордж. — Лет через сорок, может, будет лучше. Больше похоже. Макс помотал головой — шестьдесят для ведьмака не возраст, да и для охотника тоже, вон магистр Марко почти бессмертный. — Может, ты принц? — Принцесса, — серьезно согласился Джордж, но зверь у ног фыркнул, как будто засмеялся. — Ага. Уэльская. Тогда всё понятно, — Макс подкатился ещё ближе. Зверь зевнул, обнажая пещеру глотки и острые клыки. — Насмотрелся? — тихо спросил Джордж погодя. — Нет, — честно признался Макс. — Жил бы я в деревне — по три раза в день бегал бы к тебе за чем-нибудь. Джордж поднял глаза к потолку. Зверь положил морду на лапы и вдруг лизнул Макса в щёку шершавым языком... Собственная сумка за ночь отдавила скулу — Макс потер и ощутил под пальцами след. На чердаке было светло, на ворохе поодаль остался отпечаток тела. Котёнок мышковал в углу — играл, зарывался в сено, шуршал и чихал от пыли. Макс сел и почесал затылок. Что это было такое, и когда оно началось? При свете дня все снова стало простым и настоящим: вот доски крыши, потрогать можно, вот сено, колкое и пахучее, вот травы — ромашка, шалфей, душица, чемерица... Макс поискал глазами полынь, но не нашёл. С утра удивительно было вспоминать неведомую ночную одурь, манящую и страшноватую, странные мысли и слова во сне. Макс решительно отряхнулся: нечего тут. Это все болото, да запах трав и черёмухи, да ещё луна и ведьмачьи чары, вот и повело, и приснилось. Не зря, не зря не любят ведьмаков за их игры над людьми! Ступеньки лестницы не скрипели, а Макс ходил тихо, потому и услышал разговор. — Давай, ложку за дядю, ложку за тётю, ложку за брата... — Почему у тебя зелья всегда такие противные? Прямо как ты! — Пей и помолчи, — мягкий голос Джорджа вряд ли обманывал даже котёнка. — Давно расстройством живота не страдал? — Ты же говорил, это не твой сглаз, — Шарль вдруг засмеялся. — Мой сглаз — природный дар, контролю не всегда поддается. Может, это я был, а может, и нет, — Джордж тоже усмехался. — А вот от болотной воды точно пронесёт, так что пей. Макс слетел вниз чуть не кубарем. Шарль сидел на постели, осунувшийся, но умытый и весёлый. Джордж стоял рядом с чашкой в руках. — Макс! — Шарль заулыбался, а Джордж придержал его, чтобы не встал. — Вы что, знакомы?! Шарль кивнул, а Джордж поджал губы и пояснил со смешком: — Его высочество когда-то любил ходить в народ. — Как будто сейчас нет, — обиделся Шарль. Макс быстро думал: если Джордж учился в Академии — а Шарль, тогда ещё не наследник князя, действительно совал нос везде и много с кем дружил... Но почему Макс понятия не имел, какие такие у него попадаются приятели?! — На пару слов, — Макс вытащил Джорджа на крыльцо. При солнечном свете Джордж снова стал обычным, слава небесам. Красивый, очень красивый с этими своими необыкновенными глазами, но всё же — просто человек. Макс прошипел: — Ты что, сразу понял, о ком речь?! — Конечно, — Джордж пожал плечами. — За обычный заказной поиск ты бы так не переживал. — А сказать нельзя было?! И что там насчёт сглаза? — Так и ты не хотел говорить, — Джордж коротко улыбнулся. — А сглаз — просто дар. Природный. — Вот ты... ведьма! — Ты только что понял? — Джордж рассмеялся. Макс вскипел, но тут из дома донёсся встревоженный голос Шарля: — А коня моего вы не видели? — Кими! — громко позвал Джордж, но вместо котёнка из-за угла выскочил щенок, боднул Макса мордой в ноги. Макс наклонился, потрепал лобастика, оглядел мощные для такого малыша лапы. Нет, не щенок — волчонок. Прикормленный? Подобранный? — Они что, все у тебя Кими? — Да это он же, — Джордж нахмурился. — Маленький ещё. Фамилиары со звериной формой могут долго определяться, пока совсем не вырастут. — А с человеческой?! Звереныш прижался к земле и мгновенно, куда там оборотням, распрямился мелким пацаненком, кудрявым и загорелым. — Сам ты маленький! — сердито фыркнул он на Джорджа, хотя уж кем-кем, а маленьким того назвать было трудно. Макс молча полез в сумку и достал бутылку с охотничьим эликсиром. Даже сквозь синее стекло было видно, как он пузырится, а стоило открыть — зашипел. Кими с интересом принюхался. — А тебе нельзя, и так дурной, — одёрнул Джордж. — Пробегись лучше, посмотри вокруг, вряд ли конь далеко ушел... если не сожрали. Кими подмигнул Максу, присел, и по дорожке стрелой помчался волчонок. Макс сделал ещё один большой глоток эликсира. — Будешь? — Нет. Не люблю вашу отраву. — Не хуже ваших зелий. — Я вообще-то летающего фамилиара хотел, — вдруг тихо сказал Джордж. — Так, может, ещё вырастут крылья, если меняется? — Крылья или сразу есть, или нет, — вздохнул Джордж. — По мне, лучше кот или волк. А то видел я ведьмака с черепашкой. — У моего друга мандрагора, — рассмеялся Джордж. — Что, и так бывает?! — Чего только не бывает. Пойду я эти тридцать три несчастья кормить. Макс ещё постоял на крыльце один, сжимая в кармане лошадку: давным-давно они с Шарлем обменялись такими в знак примирения после ссоры, когда один пихнул другого в лужу конём. «Случайное происшествие», — усмехнулся Макс, вспоминая, и тоже пошел в дом. Шарль сидел с тарелкой и уплетал за обе щеки. Его одежду с драными на лоскуты кружевами Макс вчера просто выбросил, и сейчас на Шарле была слишком большая ему рубашка Джорджа, многочисленные перстни и браслеты с простым синим полотном смотрелись диковато. — Не торопись, живот заболит, — предостерёг Джордж и кивнул Максу на горшок на столе. Там оказалась теплая овсяная каша: вкусная, сладковатая, с щедрой добавкой сушёной малины. Макс с детства такой не ел, а тарелка Шарля опустела в считанные минуты. Послышался топот — Кими вернулся верхом. Конь был без седла, но таких вороных с клеймом «SF» на крупе держали только на княжеских конюшнях. — О, каша, — Кими вбежал в дом. — А мясо? — А ты мясо добыл? Или мне вместо всех дел ещё и на охоту пойти? — У меня ещё зайчатина осталась, — вмешался Макс. Котенку он вчера не стал предлагать солонину, но фамилиар мог его самого переварить: целиком, с сапогами, костями и сумкой. Умом Макс это понимал, но Кими казался слишком безобидным. — Буду! — Кими набил рот, Джордж ревниво покосился: — Охотников с фамилиарами не бывает, если что. — А с напарниками? — Напарник из тебя... Кими надулся, припал к полу котёнком и удрал на чердак с мясом в зубах, оставляя на лестнице полосы когтей. — За что ты его? — не сдержался Макс. — Ну без крыльев, так что... — Да ты знаешь, какой он ленивый?! — неожиданно возмутился Джордж. — Только за смертью посылать, пока не пнешь, не полетит... В переносном смысле пнешь! В это Макс верил, пинать фамилиара — надо быть или полным дураком, или ну очень сильным ведьмаком. — Фамилиар не только затем нужен, чтобы в ритуальном круге сидеть, его дело — помогать! Во всём! Особенно в лесу! — продолжал кипеть Джордж, голос вдруг дрогнул обидой. — А что, нельзя попросить помочь, а не приказывать? Он же маленький ещё, играть хочет, наверное! — Чтоб меня охотник учил, как с фамилиаром обращаться?! Шарль громко кашлянул, привлекая к себе внимание. Макс отвернулся к столу, Джордж принялся разматывать повязку на ступне Шарля. — Так больно? А так? — но уже видно было, что опухоль спала. — Зачем тебя вообще в болото понесло? — Если б я знал, что так получится, — Шарль вздохнул и зябко повел плечами. — Проехаться хотел. — И заблудился? — кивнул Джордж. — Нет. Точнее, сначала конь понёс, как взбесился. Видимо, зверя какого-то почуял, скинул в яму, а там оказалось слишком много воды. Холодной, — Шарль снова поежился. — И ногу вывихнул, а пока выбирался — заблудился. Не смейся только, чувство было, как будто меня... водило. По кругу, пока не стемнело. Шарль побледнел, Макс невольно подошёл поближе. — В дупло я забрался уже в сумерках. Что-то рядом было, я знаю. — Что у тебя такое в лесу водится, — пробормотал Макс в сторону. — Ничего, — ровно ответил Джордж. — Волки, мавки, как у всех. Успокойся, Шарль, это тебе в бреду от лихорадки и болотной воды померещилось. Он сунул в руки очередную кружку. От душистого пара Шарль снова порозовел и улыбнулся: — Наверное, так. — Скоро за тобой должны примчаться, — вслух подумал Макс: времени от рассвета прошло как раз достаточно, чтобы добраться в глушь. Джордж при его словах нервно поднял голову, дрогнули пальцы. Макс это отметил и добавил: — Только я уйду сейчас. Мало ли кто там явится, не хочу с ними разговаривать. Теперь Джордж глянул на него с удивлением, а Шарль подскочил, но тут за окном послышались топот, конский храп и тявканье. Прибыла не свита — всего лишь крестьянский тяжеловоз с кобылой в поводу. Макс слушал через открытое окно, как посетитель слёзно просил ведьмака поскорее поехать с ним полечить лесоруба. Парню повредило ноги упавшим деревом, везти раненого побоялись, чтобы не растрясти. Джордж стоял спиной к Максу: прямой, высокий, неприступный. Волчонок крутился под ногами, дразнил нервно косившихся на него лошадей. Наконец Джордж кивнул: — Сейчас. — Макс, но ты же останешься? — забеспокоился Шарль, тоже слушавший разговор. — Останусь, — вздохнул Макс: видимо, встречи со старыми знакомыми было не избежать. Джордж с хмурым лицом заново укладывал сумку, затягивал ремни, сунул в сапог ведьмачий кинжал с клеймом-звездой в три луча. Напоследок скупо улыбнулся Шарлю: — До нескорого. — Может, наоборот? — Шарль привстал и протянул руку, Джордж крепко пожал и вышел. Макс пошел следом, но в крохотном закутке перед крыльцом Джордж вдруг остановился. — Останешься, сдашь его с рук на руки? Меня потом не жди, просто закрой дверь. — Останусь. — И... не ходи от дома далеко? — Джордж отвёл взгляд, видимо, сам понимал, как глупо звучит такая просьба для охотника. — Ты же говоришь, ничего такого в лесу не водится? — Ничего. Ладно, меня ждут. Кими, сторожи! Волчонок сидел на крыльце, смотрел на них в открытую дверь и молотил хвостом по полу. — Подожди, — Макс тронул Джорджа за руку. — Насчёт услуги — я не отказываюсь. — Ты сам сказал, — Джордж поглядел на него задумчиво, долго. — Найдешь меня? Могу оставить вещь. — Ты у меня в доме ел и спал, — усмехнулся Джордж. — Найду и без вещи. Ну а если что, я отсюда никуда не денусь. И снова в голосе Максу показалась горечь, а бездонные глаза похолодели. — Тогда... — Макс вдохнул. Стоял белый день, ничего такого волшебного в Джордже сейчас не мерещилось кроме того, что взгляд от него почему-то было всё же трудно отвести. — Удачи желать не буду, а то семь лет её потом не увидишь, — Джордж то ли пошутил, то ли всерьёз предупредил. Макс смотрел с крыльца, как телега скрылась в лесу. Кими проводил до поворота, скачками вернулся и лёг у двери. Шарль, прихрамывая на больную ступню, как раз добрался до лавки у окна, когда Макс вошёл в дом. — Верхом-то сможешь? — спросил Макс на всякий случай. Наедине повисла неожиданная неловкость. Хоть и знали и они друг друга столько лет, но о чем говорить с человеком, с которым давно уже разошлись дорогами? — Смогу, если не вскачь, — Шарль улыбнулся. — А я думал, ты ушел из охотников. Неужели вернулся? — Да нет, — Макс вздохнул. — Случайно мимо проходил, Чеко встретил, и вот... — Тогда мне повезло, — Шарль благодарно посмотрел. — И где ты теперь? — Нигде, — честно ответил Макс. — Обратно не хочу. Эти пару месяцев ходил по тракту, может, и дальше так буду. К зиме осяду где-нибудь. Макс был невероятно благодарен, что Шарль не стал расспрашивать, сочувствовать вслух или хотя бы взглядом, хотя наверняка всё знал. Да что там, вся столица знала, как лучший из молодых охотников, если не лучший вообще, поругался с отцом и ушёл от блестящего будущего в никуда. И тем более Макс не собирался рассказывать Шарлю, как изо дня в день отец зудел, что Макс должен доказать, оправдать, выдвинуть на первое место гильдию охотников. Оборвать много о себе возомнивших ведьмаков, особенно Льюиса, хотели многие, — и сэр Кристиан, которого и свои, и чужие за глаза звали Рогачом, и магистр Марко. Этот спор тянулся ещё до их рождения, но с особенным холодком на загривке Макс вспоминал, как отец однажды, подвыпив, начал вслух рассуждать: не должен был князь Альбер выбирать наследника из родственников, тем более дальних, что такое двоюродный племянник! Есть и более достойные поближе, а там кто знает, кому перешла бы власть над княжеством... Это было только пьяным разговором, и это было последним камушком, стронувшим лавину. Через неделю Макс ушел из дома и из города. — А тебе отчего с утра не спалось, когда понесло проехаться? — Макс хотел только перевести разговор, но Шарль, в свою очередь, смущённо заулыбался. — Невеста. Макс сложил губы, чтобы свистнуть, но только хмыкнул. На его взгляд Шарль и Шарлотта были неплохой парой, но помолвка чем дальше, тем больше расклеивалась. Макс подозревал, что причина как раз в Шарле. — Дядя настоял, чтобы я её пригласил в гости и сопровождал на охоту, — Шарль вздохнул. — Вот я и хотел до охоты побыть немного один. — Побыл? — Макс засмеялся. Шарль махнул на него рукой, и тут наконец лесной шум заглушили голоса, пение рожков и топот княжеских гонцов. — Макс?! — Артур, младший брат Шарля, первым увидел его и весело хлопнул по плечу. — Ну конечно, как без тебя, когда речь про нашего... Так это ты его и нашел? — Не только я, — возразил Макс, но Артур уже обнимал и поддерживал вставшего Шарля. — А что Шарлотта? — беспокойно спросил Шарль. — Да она и не знает, что ты пропал, — Артур покосился на Макса. — Мы все почему-то подумали, что ты сбежал, чтобы предложение не делать, ну и сказали, что дядя срочно вызвал. Кто ж знал, что тебя так угораздило! — Ну спасибо, — Шарль обиженно заморгал. — А хоть какую-нибудь завалящую ведьму найти и проверить никто не догадался? — не сдержался Макс. — Да как затмение нашло, — Артур виновато посмотрел на них обоих. Иногда братья становились необыкновенно похожи, особенно мгновенным переходом от виноватости к хитрой усмешке. — Правда, когда на другой день со всех дорог охотники вернулись ни с чем, вызвали было самого Льюиса, но тут и вестник прилетел. Ладно, пойдем, братец, Шарлотта ждёт. — Может, я тут останусь? — картинно-печально вздохнул Шарль. — Сам виноват, что все так подумали, — заметил Артур, пока вел его к двери. — Пока бегаешь от свадьбы, дождётся дядя, пока дочка подрастет, и женит тебя на кузине! Или опоит приворотным зельем и отправит под венец с той же Шарлоттой! — На себя посмотри! — А я не наследник. К счастью, — Артур помог Шарлю выйти. На узкой полянке теснились и рыли копытами землю знаменитые черные жеребцы под красными попонами. Почти всех всадников Макс знал, и все знали его. Пришлось покивать и сделать вид, что очень занят поддерживанием Шарля с другой стороны. Кими совсем не показывался: видимо, тоже не любил толпу. — Может, вернёшься с нами? — негромко спросил Шарль. — Или передать что-то от тебя? — Нет, — твердо отказался Макс. — А жаль. Спасибо тебе. И Джорджу, — Шарль посмотрел на дом. — Давай, — Артур помог Шарлю сесть в седло перед собой и крепко пожал Максу руку на прощание. Наконец всадники один за другим исчезли среди деревьев, и снова стал слышен лесной шум. Макс постоял среди истоптанной полянки, посмотрел по сторонам, — и вошёл обратно в открытую дверь. Пока хозяина не было, а котёнок где-то прятался, проще было оглядывать дом. И если тщательно присмотреться при свете дня, видно было, что это не просто обитель травника. Среди свечей на полке выглядывали цветные с волшебными узорами; на некоторых книжных переплетах буквы поблескивали, стоило коснуться; в шкафу за склянками пряталась костистая лапа и черные перья — весь этот ведьмачий инвентарь и прочие штуки в глаза не бросались, но были под рукой. Расспросить Шарля про Джорджа Макс так и не успел, а теперь задумчиво выглянул в окно. День был не такой яркий, как вчера, но все равно солнечный и безмятежный. Померещилось, говорил Джордж. Шарль, конечно, всегда отличался богатым воображением, но Макс своему чутью доверял. Что-то напугало коня, что-то водило Шарля, хоть и не тронуло. Или не смогло тронуть? Некоторые из неприметных камушков в его перстнях не зря стоили, как все княжество! Амулеты защищали, но они же обостряли восприятие, так что Шарль мог не преувеличивать. С другой стороны, будь лес опасным, крестьянин не поехал бы к ведьмаку в одиночку... Макс оглядел комнату ещё раз и задержал взгляд на небольшом сундуке возле кровати. — Не стоит. Макс медленно обернулся. Кими в человеческом обличии стоял в дверях, темный силуэт против света. Макс не стал переспрашивать, что не стоит — с фамилиаром в словесные игры играть бесполезно. — Не позволишь? — Тебе это ничего не даст, — спокойно ответил Кими. — А если всё же? — Как хочешь, — Кими проказливо, по-пацанячьи ухмыльнулся. — Сломать или украсть что-нибудь не дам. Это Макс и так не собирался, но под внимательное молчание Кими покрутил замочек без видимой скважины, ощупал выступы резьбы — и крышка открылась. Не самый хитрый был запрет — значит, здесь хозяин хранил важное, но не самое дорогое. Макс безо всякого интереса отложил легковесный мешочек с серебром и золотом, с бОльшим вниманием оглядел небольшой меч с трёхлучевой звездой на рукояти. Свитки с расплывающимися под взглядом строками — ведьмачьи чары... И свёрток с чем-то твердо звякнувшим. У охотников лучшим ученикам вручали кубки, а у ведьмаков — вот такие серебряные стрелы. В свёртке их было три. И тут Макс вспомнил: резко, как в холодную воду макнулся. Вспомнил нескладного мальчишку с круглой головой и круглыми любопытными глазами: иногда играли вместе с ним и с Шарлем, потом потеряли друг друга из вида. Ведьмаки и охотники одинаково ревностно берегут свои секреты: и те, и другие натаскивают молодежь по лесам-полям подальше от чужих глаз... Вот, значит, каким вырос неловкий пацан. В нем тогдашнем Макс не помнил ничего необычного, но три серебряные стрелы и эта затерянная в лесу поляна... Он аккуратно завернул и убрал всё как было, закрыл сундук. Кими посторонился, пропуская к двери. — Посторожишь? — Конечно, — Кими подмигнул. — Больше ничего не скажешь? — Макс не надеялся, что фамилиар раскроет хозяйские секреты, но вдруг хоть подскажет. — Возвращайся, — Кими улыбнулся совсем по-человечески, так, что рука сама потянулась потрепать кудряшки. Дорога на болото чуть-чуть подсохла, но ровной и лёгкой не стала. Макс внимательно следил за лесом, обходил греющихся на солнце змей, миновал, не вспугнув, кабанье стадо: хрюкали, ковыряли пятачками траву, торопились отъесться после зимы. Волчьи следы тоже попадались. Иногда краем глаза виделись между ветками и в дуплах крохотные кривые рожицы — мелкая лесная нечисть, вредная, но почти не опасная, от охотника такая сама разбегается. Лес выглядел совершенно обычным и подозрительно спокойным, даже болото чавкало лениво, без жадности. Макс нашел дупло, оглядел все вокруг, даже забрался вовнутрь — и ничего особенного не ощутил. Что бы ни ходило здесь, сейчас оно ушло. Леший знает, да и только! Он ещё раз обошел дерево по широкому кругу и остановился перевести дух возле тонкой, чахлой черемухи — совсем не то, что возле ведьмачьего дома, но под цветами даже этот заморыш красовался невестой. Макс задумчиво разглядывал белые ветки, но ничьи глаза между ними не показались. Слишком многое было непонятно, а Макс не любил чего-то не понимать. — Я ещё вернусь, — пообещал он вслух, и лес согласно покивал верхушками деревьев.