Чья-то дурацкая шутка...

Хантер всегда знал, что любая вылазка за пределы императорского замка может закончиться трагично. Но чтобы тупо? Никогда! Ни свет ни заря Луз завалилась к нему в комнату и забралась под одеяло, перепугав разведчика до чёртиков. - Какого..! - Холодно, - скрипуче прошептала чужеземка и прижалась к боку юноши. Хантер обескураженно отодвинулся и хотел спихнуть наглую девчонку на пол, но заметил, что ту всю трясло. Колдун прижал ладонь ко лбу ведьмы и сразу отдёрнул её. Кожа девушки горела! Хантер аккуратно выбрался из-под одеяла, чтобы позвать целителя, но Луз придержала его за ночную рубашку. - Что со мной? - Не уверен. Я никогда не болел.., - и почему-то Золотой страж жалел об этом сейчас. Целительницей в ковене служила старая гарпия. Она даже не спросила, что обычная шестёрка делала в покоях правой руки императора. Впрочем, Хантер и сам не ответил бы. Ведьма осмотрела Луз и вырвала что-то из её волос. -Обычная грибная лихорадка, - констатировала она, демонстрируя ярко-рыжий подосиновик. - Но она же человек, - выступил вперёд Стив, которого Хантер случайно выловил бездельно шатающимся в коридоре. - Не будет осложнений? - Этого никто не может сказать. Главное, постоянно поить её и держать ноги в тепле, остальное зависит от её организма, - покачала головой старуха. Разведчики переглянулись. Ведьма ушла, а парни с горем пополам натянули на брыкающуюся подругу носки и залили в девушку пол литра свежей воды. Носеда ненадолго присмирела, но потом недовольно взглянула на носки на ногах и натянула их на руки, изображая змей. - Титан, как же не вовремя, - прошипел Хантер, закутывая Луз в кокон из одеяла, потому что устал отбиваться от своих же носков в лицо. Сегодня он планировал тайно отправиться вместе с Кикиморой на поиски крови титана. Император запретил находится на раскопках, но колдуну хотелось как-то выделиться перед дядей. - Я могу посидеть, - вызвался Стив, натягивая вторую пару носков на ноги больной. - Правда? - недоверчиво приподнял бровь страж. - Да, конечно, чувак, - усмехнулся разведчик. - Мы ж товарищи! Сердце Хантера почему-то болезненно защемило от последней фразы, но он тут же сообразил: - Ты просто хочешь отвертеться от караула, я прав? Стив судорожно поджал губы и сконфуженно отвёл взгляд. Хантер насмешливо фыркнул. - Ладно. В любом случае, буду благодарен. Если что беги за целительницей. - Есть! - отдал честь Стив. И золотой страж быстро накинул на плечи плащ и выбежал за дверь, не заметив пробравшегося за пазуху тотема. *** Хантер мечтал, что падёт от руки храброго война или на худой конец в пожаре, во время спасения милой зверушки. Но точно не от комичного тандема коротконогой язвы Кикиморы и её ездовой мерзопакости! Первые полчаса всё шло прекрасно. Золотой страж смог незаметно пробраться на раскопки в пещеру, пока кроха ведьма на языке ядовитых змей переговаривалась с одним из подчинённых, а обычные работяги мирно копали землю. Проблемы начались, когда идиоты случайно подорвали кровь глупца. Хантер едва успел отскочить от первых попадавших сталактитов, но увернуться от внезапного заклятья в спину не сумел. Параноидальная малявка, вместо того чтобы улепётывать со всех пят своей “лошадки”, заметила знакомую выбившуюся прядь из-под серой маски и запульнула своим излюбленным боевым заклинанием, выбив воздух из лёгких Золотого стража. Хантер даже нашёл силы обернуться, чтобы убедиться в правдивости происходящего. А потом замертво рухнул в специально выкопанную яму. Очнулся Хантер от того, что ему в лицо тыкался обеспокоенный кардинал. Сил приподняться даже на локтях не было. - Прилетел сопроводить? - хмыкнул блондин, прикрыв тяжёлые веки. - Не мели ерунды! Колдун даже раскрыл глаза, но никого поблизости не было, чтобы это сказать, только чирикающий палисман. - Это ты сказал? - Чирик. Страж фыркнул. Обезумел на смертном одре. Жаль, что он не успел помочь Луз. Впрочем, она и без него справиться. У неё же есть настоящие друзья. И почему это так корёжит сердце? Он же и не собирался сближаться с чужеземкой. Он хотел выудить из неё информацию, а что в итоге... Перед глазами предстала заросшая грибами Луз, а следом пронеслись прошедшие полтора месяца: Луз побратавшаяся с заключёнными в репрессариуме, сломанные посохи, сорванные миссии, пожар в его комнате из-за неумелого примера Луз по использованию глифов, ехидная рожа ликующей Кикиморы… Разведчик резко сел и обратился к тотему. - Дружок, мне нужно уладить одно дельце. Не поможешь? Кардинал с готовностью превратился в посох и упал в протянутую ладонь. *** - Хантер, очнись! - Почему он не просыпается? - Я предполагаю, что это связано с тем, что пацан упал с огромной высоты… Удивительно, что цел остался! - А рана у него на спине? - Тяжёлая, но крови нет. Как будто… - Что? - Как будто он какая-то кукла... - Что?! Хантер и Луз выкрикнули это одновременно. Луз счастливо взвизгнула и бросилась парню на шею, рассыпав по кровати свои грибы. -Ты жив! - Это временные трудности… - прохрипел колдун. - Ой, прости, - встрепенулась Носеда и разжала медвежьи объятия. Хантер свистяще вздохнул и огляделся. Он лежал на своей кровати, но вокруг него стояли Луз, Рейн, Стив, Эбервольф и Дариус в самой обычной футболке, спортивных штанах и меховых тапочках. Последнее заставило Золотого стража усомниться в реальности. - Что произошло? - тут же накинулась Луз. Её нос покраснел, глаза воспалились, а на руках всё ещё были надеты его носки, но говорила она осознанно. - Эй-эй, полегче, детка. Парень только что воскрес, - предостерег лидер ковена мерзопакостей, придержив шатенку за плечо. - Ух, - сникла Луз. - Всё в порядке. Я скажу, чтобы вы тоже были начеку. Это… - Хантер выдержал драматическую паузу и наконец выдал задержавшим дыхание ведьмам. - Кикимора. - Тьфу ты! - сплюнул Дариус. - Это было очевидно. - Не скажи, - буркнул страж и потрогал повязку на своей груди. Спину как будто обожгли раскалёным железом. А бинты неимоверно чесались. Краем глаза он заметил покрасневшее от напряжения лицо Луз. - Хей, ты чего? - тронул её за плечо юноша и тут же отпрянул, когда Носеда воинственно воскликнула: - Эта с… мр… ВЕДЬМА! Огребёт! За моего брата по глифам! Хантер вытаращился на обезумевшую девушку и на всякий случай поплотнее завернулся в одеяло, чтобы пламя её гнева не перекинулось и на него. Хотя слышать, что кто-то хочет отомстить за него было приятно. Тут голос подал глава бардов: - Вообще, мы слышали, что Кики вернулась с задания ни с чем. К тому же на месте раскопок произошёл обвал, из-за которого пострадало немало ведьм. Так что мы предполагаем, что ей и так досталось, - заключил Рейн. Внутренне Хантер злорадно захихикал. Выходило, что оплошал не он один. Однако кое-что его волновало… - А где…? - парень не закончил. Здесь были кланы ковенов. Если они узнают о том, что он скрывал Палисмана… - Ты про Проказника? - Луз оттопырила нагрудный кармашек пижамы и чуть вытащила спящего птенца, но Хантер тут же запихнул её руку обратно и многозначительно посмотрел на неё, потом на глав. Ведьмы переглянулись и тихо прыснули в кулаки. - Не волнуйся, парень, мы в курсе. Всё-таки малыш рисковал своей жизнью, чтобы донести тебя в полубессознательном состоянии, - поведал Дариус. А Стив подмигнул: -Я могила. Хантер отпустил ладонь Луз, и та наконец положила дремавшего кардинала юноше на колени. Парень благодарно улыбнулся и ласково погладил тотема по холке. -Спасибо. - Чиршек, - сонно щебетнул птенец. - Что? - моргнул Хантер. - Флэпджек. - Флэпджек? - Зовут меня так! - раздраженно подскочил палисман. - Оу… Эм… Клёвое имя… Хантер поднял глаза и чуть не ослеп от счастья, которым осветилось лицо Луз. С её головы попадало ещё больше грибов. - Его зовут Оладушек? - Да-да, только больше не делай такое лицо, - тряхнул головой колдун, отгоняя образ солнечного зайчика. Однако понял, что свет исходит не столько от Луз, сколько от блика выпавшего из-под футболки ключа на шее девушки. Когда все ведьмы покинули комнату, Хантер придержал Луз за запястье. - Луз, твой ключ… Мы же читали, что порталы может открывать только кровь титана. А твой ключ открывал прошлый портал, так? После этих слов Носеда в руках напряглась, в ужасе округлив глаза. - Мне нужен ключ, Луз, - Хантер настойчиво посмотрел на девушку. В малиновых глазах отразился помешанный блеск. И Луз поняла, что если не отдаст подвеску добровольно, то страж заберёт её силой. - Хантер, не надо… Хватка на запястье стала больнее. - Он нужен Императору, - жёстко отрезал колдун. - Мне он тоже нужен. Чтобы попасть домой, - Луз прикусила внутреннюю сторону щеки, стойко выдержав чужой выпад. - У императора много подчинённых, они смогут найти ещё крови, а для меня это единственный шанс вернуться. Золотой страж мрачно молчал. - Хантер, пожалуйста… - взмолилась Носеда, жалобно посмотрев на друга. В карих радужках отразилось столько страха и надежды, что колдун невольно стиснул зубы. Отчего-то он почувствовал такой всепоглощающий стыд, что тут же выпустил хрупкое девичье запястье, на котором уже проступили красные пятна, и молча отвернулся к окну. - Спасибо, - только услышал он в спину.