Наречённая или головная боль для принца

Кухня

На кухне было шумно и тепло. Пахло специями, свежим хлебом, чем-то сладким. Кейси остановилась на пороге, наблюдая. Несколько секунд её никто не замечал, все были заняты, что-то нарезая, помешивая и обжаривая, ловко орудуя ножами, ложками и лопатками. Кейси невольно залюбовалась такой слаженной работой. Первым её заметил молодой помощник. Он замер, потом быстро выпрямился. — Миледи… Несколько человек обернулись. Кто-то обменялся быстрым взглядом с главным поваром. — Доброе утро, миледи, — поприветствовал он её, подходя ближе. — Доброе утро, — Кейси смущенно улыбнулась, но держалась уверенно. — Мне нужна ваша помощь. Тот слегка склонил голову. — Слушаю. — Я хочу приготовить что-нибудь для Его Высочества. К кофе. Повар внимательно посмотрел на неё. Во взгляде мелькнула тень удивления. — Вы хотите… приготовить сами? — Да. Он перевёл взгляд на часы, затем на занятые столы, потом снова на неё. — У нас сейчас активная подготовка к обеду, миледи. Кейси кивнула. — Я понимаю. Мне не нужно много места. И я не буду мешать. Он изучал её ещё секунду, затем кивнул одному из помощников: — Освободите крайний стол и принесите форму для маффинов, — он обернулся к Кейси, уточнив: — Маффины же подойдут? Кейси быстро закивала, пока он не передумал и не выгнал её отсюда. — Подойдут, — но всё-таки осторожно добавила: — Но предупреждаю, я никогда их не делала. Повар не смутился, даже не вздохнул тяжело, вопрошая у Вселенной, за что на его голову свалилась неугомонная невеста наследника. Лишь невозмутимо кивнул: — Тогда начнём с простого рецепта. Ей освободили место. Она быстро оглядела ингредиенты, натянула предложенную ей одноразовую шапочку, чтобы убрать волосы и потянулась за миской. Первые минуты всё шло спокойно. Она внимательно слушала, аккуратно отмеряла ингредиенты под чутким руководством приставленного к ней кондитера и любопытными взглядами нескольких молодых помощников, которых никто не приставлял, но они всё равно крутились рядом из любопытства. Кейси, стараясь не обращать на них внимания, потянулась за сахаром и едва не столкнула миску с тестом со стола локтём. В последний момент умудрилась её поймать, одновременно задев венчик. Тот вылетел из миски, заляпав тестом весь стол. — Почти катастрофа, — пробормотала Кейси. Кондитер, ловко поймав едва не свалившийся на пол венчик, успокаивающе улыбнулся: — Пока всё под контролем. — Пока, — хмыкнула Кейси. Она снова взяла венчик и продолжила перемешивать, теперь заметно осторожнее. Когда тесто стало однородным, она огляделась. — А шоколад можно добавить? — Конечно. Один из помощников поставил перед ней банку с шоколадными каплями. Кейси взяла её и начала сыпать шоколад, помешивая тесто другой рукой. Капли тихо стучали о миску, постепенно исчезая в тесте. Она задумалась, продолжая сыпать почти машинально, пока один из поваров рядом осторожно не произнёс: — Миледи… Кейси остановилась. Посмотрела в миску. Шоколада было заметно больше, чем планировалось. Она перевела взгляд на кондитера, потом снова в миску. — Кажется, я немного увлеклась. — Немного, миледи. Кейси задумчиво перемешала тесто ещё раз, облизала испачканный палец. — Ну… для Его Высочества шоколада не жалко. Пусть знает, как сильно я его люблю. Она осеклась, сообразив, что произнесла это вслух. Кто-то рядом тихо усмехнулся, кто-то поспешно сделал вид, что занят. Кондитер едва заметно улыбнулся. — Думаю, он оценит. — Надеюсь. Иначе мне придётся съесть всё самой.

Зал совещаний, парой часов ранее

Ежемесячное заседание Совета проходило в просторном конференц-зале с панорамными окнами, выходящими на город. Советники собрались в полном составе, только кресло во главе стола оставалось пустым. Первые десять минут прошли в деловой тишине. Министр финансов делал пометки в электронной таблице, канцлер проверял сводку аналитического отдела, на общем экране мелькали графики и цифры. Стрелка часов лениво подбиралась к 09:15, однако принц так и не появился. — Его Высочество задерживается, — заметил лорд Хейл, взглянув на часы. — Возможно, он подключится дистанционно? — негромко уточнил кто-то из присутствующих. — В графике значится личное присутствие, — откликнулся секретарь, быстро пролистав свои записи. Присутствующие обменялись взглядами, но комментировать никто не решился. Через десять минут атмосфера стала менее формальной. Кто-то вполголоса обсуждал новости, кто-то делился планами на выходные. — Может, нет смысла ждать Его Высочество? — протянул Хейл, ни к кому конкретно не обращаясь. — Говорят, вечер у него был насыщенный. Никто не уточнил. Несколько человек лишь коротко переглянулись. Слухи по дворцу распространялись слишком быстро. К слову, не всегда правдивые. Поэтому обычно им мало придавали значения. — Вам стоит меньше слушать, о чём болтают горничные, — пожал плечами лорд Крофт, не поднимая взгляда от папки. — Когда информация распространяется по половине резиденции, трудно её полностью игнорировать, — хмыкнул Хейл. — Персонал любит преувеличивать, — невозмутимо произнёс Крофт, наконец, оторвавшись от изучения документов и подняв взгляд на собеседника. — Даже если слухи соответствуют действительности, не вижу в этом эпизоде предмета для обсуждения на уровне совета. — Верно, — согласился тот. — Но после недавнего медийного инцидента с участием леди фон Хаген было бы разумно проявить большую… сдержанность и не подогревать спекуляции вокруг её персоны. Особенно, если учесть, что Его Высочество последовательно усиливает публичную роль невесты. Он презрительно поджал губы. Всего на долю секунды, однако это не ускользнуло от внимания его собеседника. — Вас что-то смущает в подобном решении? — поинтересовался Крофт, бросив на него испытующий взгляд поверх очков. — Я считаю его преждевременным, — пожал плечами Хейл. — Даже действующая королева-консорт выполняет исключительно представительскую роль. А леди фон Хаген — пока даже не супруга наследника, а уже обладает определённым влиянием. В этот момент дверь открылась. Разговор оборвался почти мгновенно. Ричард вошёл спокойно, уверенно, без малейшей спешки. Его движения были размеренными, взгляд — ровным, выражение лица — безупречно сдержанным. Он выглядел так, словно всё происходило строго по его расписанию. Он занял своё место, приветственно кивнул присутствующим: — Господа, благодарю за ожидание. Ни слова извинений. Ни намека на оправдания. Только абсолютная невозмутимость и королевская вежливость. — Ваше Высочество, — в голосе Хейла мелькнуло почти искреннее беспокойство, — надеюсь, ничего не произошло? Мы начали беспокоиться, поскольку подобные задержки для вас нехарактерны. Вопрос прозвучал почти заботливо. Почти. Ричард перевёл на него взгляд. Спокойный. Невозмутимый. — Благодарю за беспокойство. Ничего серьёзного. Я предположил, что дополнительное время позволит вам точнее сформулировать доклады. Уверен, оно было использовано эффективно. Несколько человек переглянулись. — Раз уж вы готовы, — продолжил принц, раскрывая папку, — начнём с вопроса о распределении бюджета на следующий квартал. Господин Райден, прошу. Министр финансов кивнул и начал доклад. Первые пункты прошли быстро — здравоохранение, оборонные контракты, корректировка экспортных квот. Когда дошли до блока социальной политики, секретарь вывел на экран таблицу. Райден откашлялся и, покосившись на Хейла, с каждым словом становящегося всё мрачнее, продолжил: — По предложению Его Высочества, часть бюджета, ранее закреплённого за министерством социальной политики, была перенаправлена в фонд, курируемый леди фон Хаген, в рамках реализации программы поддержки молодых семей. — Учитывая статус леди фон Хаген, — не удержался Хейл, — есть опасения, что подобный шаг создаст конфликт интересов и подорвёт государственную модель социальной политики. Ричард пожал плечами: — Фонд остаётся структурой короны. Все решения проходят через казначейство. Ни одна единица финансирования не выходит за пределы регламентированной отчётности. Кроме того, фонд работает в рамках государственного аудита и под надзором министерств социальной политики и финансов. Так что, по факту, это распределение средств внутри одной структуры. — Фонд — структура короны, безусловно, — согласился Хейл. — Однако поддержка молодых семей традиционно относится к сфере государственной социальной политики, а не благотворительных организаций, пусть и работающих под патронажем короны. В связи с этим возникает вопрос о целесообразности подобного перераспределения. Присутствующие переглянулись. Хейл в дипломатических, но абсолютно недвусмысленных формулировках ставил под сомнение решение принца, чего ранее никто себе не позволял. Ричард и бровью не повёл. Спокойно повернулся к министру социальной политики: — Господин Уоррен, будьте добры, озвучьте текущие показатели. Министр — мужчина лет пятидесяти с аккуратной седой бородой, слегка выпрямился. — Да, Ваше Высочество. Он коснулся панели. На экране появилась сравнительная аналитика. — После передачи в пилотных регионах этого направления в ведение фонда, сроки обработки заявок сократились с двадцати до девяти дней. Количество одобренных заявок увеличилось на двадцать восемь процентов. Отмечено снижение количества повторных обращений на двадцать процентов, по сравнению с аналогичным периодом. Это свидетельствует о более точной адресной работе. Жалобы на региональные ведомства снизились на треть из-за сокращения бюрократических издержек. — Благодарю, — Ричард кивнул Уоррену, вновь обернулся к Хейлу: — Перераспределение бюджета утверждено в пилотном формате на три месяца. По завершении периода мы вернёмся к анализу. Если динамика изменится, решение будет пересмотрено. Он чуть откинулся на спинку кресла. Поза была расслабленная, однако голос стал заметно холоднее: — Если у кого-либо есть подтверждённые данные о вреде текущей стратегии, я открыт к обсуждению. Если же речь идёт о личных впечатлениях, предлагаю сосредоточиться на бюджете. Возражений не нашлось. Даже Хейл промолчал. Ричард кивнул и вернулся к текущим вопросам: — Следующий пункт повестки. Следующий доклад касался инфраструктурных расходов. Министр строительства монотонно перечислял цифры, сроки, подрядчиков. Ричард слушал внимательно, иногда делая короткие пометки на полях. Экран его телефона, лежащего рядом с папкой, вдруг загорелся. Новое сообщение. Он мельком посмотрел на имя отправителя. Кейси. Ричард едва заметно провёл пальцем по экрану, открывая его, не отвлекаясь от голоса докладчика. «У тебя тут неплохо. Думаю, переехать окончательно». Он на долю секунды замер, едва заметно приподняв уголок губ. Настолько быстро, что это мог заметить только тот, кто внимательно следил за его лицом. Министр в этот момент перешёл к следующему пункту, и Ричард уже вернул взгляд к цифрам. Он отложил телефон, не отвечая. — …в связи с этим предлагается перенести сроки на следующий квартал, — завершил докладчик. — Причины задержки? — спокойно уточнил Ричард. Обсуждение продолжилось. Телефон больше не загорался. Ричард больше на него не смотрел. Ещё два доклада, уточнения, короткие вопросы, несколько принятых решений. Когда последний пункт был озвучен, Ричард аккуратно закрыл папку. — Благодарю, господа. Советники начали подниматься. Кто-то собирал документы, кто-то обсуждал задачи. Ричард задержался на секунду, взял телефон и, пока секретарь у двери уточнял следующий пункт расписания, быстро набрал ответ. Он отправил сообщение, убрал телефон и уже через мгновение снова выглядел полностью сосредоточенным. — Ваше Высочество, через семь минут встреча с послом Бельгии. — Иду. Он быстрым шагом вышел за дверь, бросив завистливый взгляд на кого-то из ассистентов со стаканчиком кофе в руках.

***

Кейси осторожно толкнула дверь приёмной плечом, стараясь не уронить поднос. Тёплый запах шоколада тут же наполнил пространство, заставив секретаря поднять взгляд от документов. — Миледи, — он сразу поднялся. — Добрый день, — Кейси улыбнулась и кивнула в сторону двери кабинета. — Он у себя? Секретарь чуть замялся. — У Его Высочества встреча с послом. Она должна завершиться примерно через пятнадцать–двадцать минут. Кейси задумчиво посмотрела на дверь, потом на поднос и перевела взгляд на секретаря: — Я могу подождать? Секретарь явно колебался. — Я буду тихо. Обещаю. Он вздохнул почти незаметно и кивнул. — Спасибо, — Кейси улыбнулась и прошла к дивану. Она аккуратно поставила поднос на столик и устроилась рядом, совсем не по-королевски поджав под себя одну ногу. Иногда поглядывала на дверь, иногда — на маффины, будто проверяя, всё ли с ними в порядке. В приёмной было тихо, только доносились приглушённые голоса из-за двери и редкий шелест бумаг со стороны секретаря. Через несколько минут в коридоре послышались уверенные шаги. Дверь открылась, и появился Ник. — Его Высочество свободен? — поинтересовался он у секретаря. — Встреча с послом, — коротко ответил тот. Ник кивнул, собираясь уже развернуться, но заметил Кейси. Она сидела, поджав ноги, и охраняла поднос так, будто это был стратегический объект. Ник подошёл ближе, остановился рядом с диваном и наклонился, разглядывая маффины. — Ого, это что? Кейси сразу пододвинула поднос ближе к себе. — Ничего. — Пахнет подозрительно хорошо для «ничего», — Ник протянул руку, намереваясь взять маффин. Кейси тихо зашипела: — Даже не думай. Ник всё-таки успел схватить один. — Проверка безопасности, — невозмутимо произнес он в ответ на её гневный взгляд. — Нужно проверить, не отравлены ли. Он задумчиво прожевал и одобрительно кивнул: — Очень даже неплохо. Доел маффин и снова потянулся к подносу. Кейси тут же шлёпнула его по руке. Он посмотрел на неё с выражением оскорблённого достоинства. — Я просто хотел половинку. — Нет. — Четвертинку? — Нет. Он вздохнул, сел с ней рядом и откинулся на спинку дивана. — Жестокая женщина. Несколько минут они сидели молча. Кейси время от времени поглядывала на дверь кабинета. Ник поглядывал на маффины, но теперь уже без попыток украсть. Затем он обернулся к Кейси, посмотрел на неё чуть внимательнее. — Как самочувствие? Кейси прищурилась. — Нормально. — Голова не болит? Она медленно повернулась к нему. — Ты сейчас к чему? Ник едва заметно усмехнулся. — Просто интересуюсь. Мало ли, после вчерашнего. Кейси уставилась на него. — Ты откуда знаешь? Он чуть пожал плечами. — Камеры в коридорах и на крыше никто не отменял. Кейси резко выдохнула, чувствуя, как краснеют щёки. — Я, кстати, впечатлён, — невозмутимо продолжил Ник, словно не замечая её состояния. — Не каждый решится напасть на наследника престола. Она резко повернулась к нему. — Я не… Ник чуть приподнял бровь. Кейси тихо простонала и уткнулась в ладони. Секретарь поднял взгляд. — Пожалуйста, тише. — Простите, — пробормотала Кейси. Ник, сдерживая улыбку, снова откинулся на спинку дивана, украв ещё один маффин, пока она отвлеклась. Дверь кабинета, наконец, открылась. Ник мгновенно выпрямился, выражение лица стало холодным и собранным. Он поднялся на ноги ещё до того, как из кабинета вышел посол, словно сам только что зашёл. Кейси же только успела поставить поднос ровнее и попыталась сесть аккуратнее, но получилось не слишком убедительно. Посол, заметив её, слегка склонил голову: — Леди фон Хаген. — Господин посол, — вежливо ответила она, тоже поднимаясь. Ник обменялся с ним коротким кивком. В этот момент в дверях появился Ричард. Посол ещё раз поблагодарил его за встречу, вежливо кивнул Кейси и Нику на прощание и направился к выходу. Дверь приёмной закрылась. Ричард перевёл взгляд на Ника, затем на Кейси и поднос. — Что вы здесь делаете? — Хотел обсудить один вопрос, — спокойно ответил Ник. Кейси чуть замялась. — А я… — она слегка смущённо подвинула поднос. — Я испекла тебе маффины. В его взгляде мелькнуло сдержанное удивление. — Сама? — Да. Он на секунду задержал взгляд на маффинах, затем повернулся к секретарю: — Сколько времени у меня есть? — Около восьми минут до следующей встречи, Ваше Высочество. Ричард на мгновение задумался. — Передвиньте следующую встречу на пятнадцать минут. Секретарь слегка замялся. — Ваше Высочество, после неё у вас… — Тогда сдвиньте последующие, — спокойно произнёс принц таким тоном, что спорить было бессмысленно. — И принесите нам кофе. — Как скажете, Ваше Высочество. Ричард кивнул, затем открыл дверь кабинета. — Заходите. Кейси взяла поднос и прошла внутрь. Ник вошёл следом. Ричард закрыл дверь, снял пиджак, повесил его на спинку кресла и только после этого с подозрением посмотрел на поднос в руках Кейси. — Я всё ещё думаю, что это какой-то розыгрыш. Ты и выпечка — это что-то новенькое. — Я, бы не стала ради розыгрыша час торчать на кухне, — буркнула Кейси, ставя поднос на журнальный столик. Ник, который уже устроился в кресле так, будто всегда здесь сидел, лениво закинул ногу на ногу: — Надо бы проверить, цела ли кухня или от неё остались одни руины. Кейси бросила на него возмущенный взгляд: — Не начинай. — Я серьёзно, — продолжил он невозмутимо. — И заодно стоит заглянуть в винный погреб. Вдруг там снова стало на одну раритетную бутылку меньше. Кейси не успела достойно ответить, как в дверь тихо постучали. Секретарь вошёл, поставил на столик поднос с кофейником и тремя чашками. — Ваш кофе, Ваше Высочество. — Спасибо, — кивнул Ричард. Секретарь вышел, и Кейси тут же потянулась разлить кофе. — Я сама, — сказала она, когда Ричард чуть подался вперёд. Она протянула ему чашку, затем Нику. Ричард кивнул в знак благодарности, с наслаждением сделал глоток и повернулся к другу: — Ник, те записи с внутренних камер за вчерашний вечер нужно изъять. Кейси замерла, перевела взгляд с одного на другого. — Обижаешь, — хмыкнул Ник, лениво размешивая сахар. — Всё лишнее уже вырезано. Он сделал эффектную паузу и, понизив голос, добавил: — Теперь это только для моего личного архива. Кейси уставилась на него: — Ты издеваешься? — Ни в коем случае. Это материал повышенной ценности. Буду пересматривать холодными зимними вечерами вместо комедии. Ричард медленно закрыл глаза, на секунду сжав переносицу. — Удали. — Не могу, — почти с сожалением ответил Ник. — Такими кадрами не разбрасываются. Кейси фыркнула: — Если ты это кому-нибудь покажешь… — Я же профессионал, — гордо заявил он и взял очередной маффин. Ричард закатил глаза и, поставив чашку, посмотрел на друга. — Ты хотел обсудить какой-то вопрос, профессионал. Если это был предлог, чтобы слопать чужие маффины, можешь быть свободен. Ник поднял брови. — Меня выгоняют? — Пока только намекают. Тот вздохнул, но в уголках губ мелькнула улыбка. — Ладно. Тогда по делу. В твоём сопровождении сегодня будет новый человек. Просто чтобы ты не удивлялся, если увидишь незнакомое лицо. Ричард кивнул: — Принято. Ник допил кофе, поставил чашку… и, совершенно не стесняясь, взял сразу два маффина. Кейси возмущённо посмотрела на него. — Ник! — Меня выгнали, — спокойно ответил он. — Мне положена моральная компенсация. Ричард едва заметно усмехнулся. — Уходи, пока она не отобрала. — Уже ухожу. Он направился к двери, но перед выходом обернулся: — Кстати, когда в следующий раз решите нестандартно прогуляться по дворцу, предупредите заранее. Так и быть, распоряжусь отключить запись на время вашей прогулки. — Ник! — одновременно произнесли Ричард и Кейси. Тот усмехнулся и вышел, на ходу дожёвывая маффин. Кейси проводила его взглядом и придвинула поднос к Ричарду: — Пробуй. Ричард взял маффин, покрутил его в пальцах, словно прикидывая, стоит ли доверять объекту неизвестного происхождения, и откусил. Медленно, словно специально испытывал её терпение. Кейси нетерпеливо ёрзала в кресле, слишком внимательно за ним наблюдая. — Ну? — не выдержала она. Он проглотил, сделал глоток кофе с видом глубокой задумчивости. — Съедобно. Кейси несколько секунд просто смотрела на него, думая, что ослышалась. — Съедобно?! — Съедобно, — повторил он, уже с лёгкой тенью интереса, наблюдая за реакцией. — Ты… — она вскочила, так резко, что едва не опрокинула чашку с недопитым кофе. — Я так старалась, а это всё, что ты можешь сказать?! Он посмотрел на неё, будто не до конца понял претензию: — А что не так? Кейси едва не задохнулась от возмущения. Ричард тем временем наблюдал за ней с тем самым раздражающе спокойным выражением лица, от которого хотелось швырнуть в него чем-нибудь тяжёлым. — Всё, забудь, — она демонстративно развернулась к двери, собираясь уйти. — Никаких тебе больше маффинов. Никогда. Она сделала шаг, но он поймал её за запястье на ходу: — Куда? — Подальше от неблагодарных мужчин! Отпусти! Ричард не отпустил, наоборот притянул её к себе так близко, что она оказалась между его колен. — Ты закончила возмущаться? — спокойно уточнил он, кончиками пальцев заправив выбившийся из прически локон ей за ушко. Кейси упрямо дёрнула головой, вновь позволяя непослушной прядке спасть на лицо. — Нет! Он усмехнулся, и перехватил её за талию. Через секунду она оказалась у него на коленях — злая, взъерошенная и абсолютно не настроенная мириться. Она попыталась слезть, но Ричард удержал её за талию, не давая встать. — Сиди спокойно. — Не буду, — упрямо заявила она и снова попыталась соскользнуть. Он только сильнее прижал её к себе, посмотрел уже без тени насмешки: — Это самые вкусные маффины, которые я ел. Кейси фыркнула: — Конечно. Он чуть сильнее сжал её талию, чтобы она перестала вырываться. — Потому что никто никогда не готовил для меня просто так. Она замерла. Ричард провёл пальцем по её запястью, почти рассеянно, но взгляд оставался внимательным: — Не потому что это их работа. Не потому что положено. А потому что захотелось. Его голос стал тише, но серьёзнее: — Я это ценю. Кейси отвела взгляд, будто рассматривая пуговицу на его рубашке. — Ты мог сразу так сказать, — пробормотала она. Ричард невозмутимо пожал плечами, вновь возвращая себе насмешливый тон. — Тогда ты бы не устроила этот впечатляющий спектакль. Кейси открыла рот, чтобы снова возмутиться, но вместо этого, раздражённо выдохнув, ткнула его в плечо: — Ты ужасный. — Знаю. — Самовлюблённый. — Возможно. — Неблагодарный. Ричард не дал ей продолжить, поймал её за подбородок и поцеловал так, что её возмущение растаяло ровно на половине вдоха. Кейси сначала попыталась сохранить остатки обиды, но это продлилось ровно секунду. — Это нечестно, — пробормотала она ему в губы. Пальцы сами сжались у него на плечах, она подалась ближе, отвечая на поцелуй. Стук в дверь прозвучал слишком не вовремя. Они не сразу отстранились. — Ваше Высочество, — раздался голос секретаря, — у вас остаётся три минуты до встречи. Кейси тихо выдохнула, уткнувшись лбом принцу в плечо: — Ненавижу твои встречи. — Я тоже, — глухо отозвался Ричард. Но руки всё-таки разжал, аккуратно поставив её на ноги. Он встал, надел пиджак и взглянул на поднос. — Оставь мне один. Кейси прищурилась. — Нет, я доем их из принципа. Ричард чуть усмехнулся и, перед тем как уйти, на секунду снова наклонился и коротко поцеловал её, почти мимоходом. Дверь закрылась. Кейси осталась стоять рядом со столом, потом медленно перевела взгляд на поднос. — «Съедобно», — передразнила она. И всё равно накрыла оставшиеся маффины салфеткой, чтобы они не заветрились до его возвращения.