Наречённая или головная боль для принца

Гардеробный зал

Гардеробный зал больше напоминал выставку или показ мод. От обилия тканей и аксессуаров кружилась голова. Кейси сидела на диване, поджав под себя ногу, и смотрела на очередное платье так, будто ей предложили завернуться в шторы. Изумрудное платье, со строгим вырезом и идеально сидящее по фигуре. В нём можно было позировать рядом с Ричардом для официального портрета или открыток к Рождеству. Кейси скривилась, критически оглядывая предложенный наряд: — Я в нём буду выглядеть как женщина, которая говорит фразы вроде «в моё время молодёжь была приличнее» и пьёт шампанское микроскопическими глотками. Стилист хмыкнул, но спорить не стал и щёлкнул пальцами ассистентке. Та тут же увезла платье обратно. Следующее было золотистым, расшитое камнями так плотно, что от блеска заслезились глаза. Кейси скосила на него взгляд: — Вы предлагаете мне составить конкуренцию люстре в бальном зале? Ассистентки дружно опустили головы, пряча улыбки. Стилист даже бровью не повёл. Этот человек вообще обладал пугающей эмоциональной стабильностью. — Это эксклюзивная коллекция, миледи. Кейси раздражённо поднялась с дивана и медленно пошла вдоль манекенов с платьями, касаясь ткани кончиками пальцев. Белое. Серебристое. Голубое. Кремовое. Всё безупречное, дорогое и до раздражения правильное. Она уже собиралась рухнуть обратно на диван и объявить забастовку, когда взгляд упал на манекен в дальнем углу зала. Красное платье. Не просто красное — яркого, почти алого оттенка. Тонкие бретели, открытые плечи, мягкий шёлк, струящийся по фигуре. И разрез на ноге. Совершенно неприличный по дворцовым меркам. Стилист проследил за её взглядом и едва заметно напрягся: — Миледи… Кейси восхищенно обошла вокруг манекена, разглядывая платье со всех сторон, и обернулась к стилисту: — Я хочу это. Стилист посмотрел на неё с тем же выражением, с каким психиатр, наверное, смотрит на людей, добровольно решивших сунуть голову в пасть крокодилу. — Я бы не советовал. Кейси чуть склонила голову, будто всерьёз обдумывала его слова. Посмотрела на манекен, видимо, прикидывая, как платье будет смотреться на ней. Она уже мысленно представляла лицо Ричарда. Нет, сначала он её не узнает. Слишком непривычный образ. Потом заметит. Потом поймёт, что это она. И вот тогда… Кейси довольно прикусила губу. О, это будет весело. Она перевела взгляд на стилиста в отражении зеркала и беззаботно пожала плечами: — По-моему, оно идеально. Стилист скользнул тяжёлым взглядом по манекену, видимо, отчаянно желая, чтобы он куда-нибудь исчез, и перевёл взгляд на Кейси: — Оно слишком… смелое. — Для маскарада? — Для невесты наследника престола. Кейси перевела взгляд на манекен, потом снова на него: — Вы так говорите, будто я собираюсь выйти в нём на заседание Совета министров. Он на секунду прикрыл глаза, видимо, прося у Вселенной терпения, но голос прозвучал профессионально вежливо: — Миледи, это официальный вечер. Там будут представители иностранных делегаций, бизнес-элита, дипломаты, пресса… — Это маскарад, — напомнила Кейси. — Суть маскарада в том, чтобы люди выглядели не как обычно. Ассистентки уже не пытались спрятать улыбки. Стилист посмотрел на них так, что они мгновенно сделали серьёзные лица. — Его Высочество вряд ли одобрит этот выбор, — он предпринял последнюю попытку до неё достучаться. Кейси невинно пожала плечами. — А кто сказал, что я собираюсь спрашивать его разрешения? И, не дожидаясь ответа, сняла платье с манекена. Через несколько минут она стояла перед зеркалом в примерочной, глядя на своё отражение. И молчала. Потому что на ней платье выглядело даже хуже. В хорошем смысле. Шёлк струился по фигуре так, будто был создан специально для неё. Алый цвет делал светлую кожу почти фарфоровой, подчёркивал тёмные волосы, глаза, линию шеи. Разрез открывал ногу при каждом движении ровно настолько, чтобы это выглядело неприлично красиво. Кейси медленно повернулась боком, наблюдая, как алый шёлк скользит по фигуре, и довольно улыбнулась собственному отражению. О да. Ричард её убьёт. Сначала убьёт. Потом, возможно, запрёт во дворце. Потом снова убьёт. — Миледи? — осторожно раздалось из-за двери. — Входите. Стилист вошёл и на мгновение застыл. Вот теперь Кейси окончательно поняла, что платье идеально. Потому что этот человек впервые за всё время потерял своё безупречно невозмутимое выражение лица, которое было при нём даже во время её истерик и угроз выбросить туфли в окно. Он быстро отвёл взгляд и поправил манжет рубашки. — Это… катастрофа. Кейси расплылась в довольной улыбке: — Перевожу: вам тоже понравилось. — Я этого не говорил. — Но подумали. Стилист устало прикрыл глаза. — Миледи, вы понимаете, какой эффект произведёте? — Надеюсь, разрушительный. Она подошла ближе к зеркалу, медленно убирая волосы на одно плечо и любуясь своим отражением. Ей ужасно нравилось. Особенно потому, что платье совершенно не подходило под образ «идеальной будущей принцессы». Стилист прикрыл глаза. — Господи, помоги Его Высочеству. — Ему уже ничего не поможет, — жизнерадостно сообщила Кейси и снова посмотрела в зеркало. Стилист наблюдал за этим с обречённым спокойствием человека, который уже смирился со своей судьбой. Он хотел что-то сказать, но передумал и, махнув рукой, вышел, подозвав ассистенток. Те ловко помогли Кейси снять платье и повесили его обратно на манекен. Стилист смотрел на него так, будто оно лично разрушило ему карьеру. Кейси тем временем уже успела переодеться в джинсы и худи и теперь бродила вдоль стоек с аксессуарами. Маски лежали на тёмном бархате — кружевные, расшитые бисером, украшенные серебром и тонкими цепочками. Некоторые выглядели красиво. Некоторые — откровенно пугающе. Одна вообще напоминала реквизит для элитного культа. — А это точно маскарад, а не собрание злодеев? — задумчиво спросила Кейси, беря в руки чёрную маску с замысловатыми золотыми узорами. — Это венецианская классика, — сухо ответил стилист. Она хмыкнула и вернула её на место. Примерила чёрную кружевную и повернулась к зеркалу, разглядывая своё отражение. — Нет, — пробормотала она, снимая её. — В этой я выгляжу как вдова какого-нибудь герцога, которую все подозревают в убийстве мужа. Она потянулась к следующей — серебряной, с тонкими изящными цепочками сбоку. Приложила её к лицу и замерла. Маска скрывала верхнюю часть лица ровно настолько, чтобы изменить её черты, сделать взгляд темнее, острее. В этом образе было что-то опасное. Что-то совершенно не похожее на ту «правильную» версию Кейси, которую из неё обычно пытались сделать на официальных мероприятиях. Она улыбнулась своему отражению и прижала маску к груди под обреченным взглядом стилиста. В этот момент дверь открылась без стука. Кейси обернулась. Ник остановился у входа, окинул помещение взглядом и сразу заметил её довольное лицо. Потом — маску у неё в руках. И только после этого посмотрел на стилиста, который выглядел так, будто мысленно писал заявление на увольнение или сразу завещание. — Понятно, — вздохнул Ник. — Что она натворила? — Пока ничего, — отозвался стилист. — Но, учитывая выбранный наряд, это только вопрос времени. — Эй! — Кейси перевела возмущённый взгляд с одного на другого. Ник проигнорировал её возмущение и спокойно произнёс: — К слову об этом. Службе безопасности нужен твой финальный образ на маскарад. Кейси тут же прищурилась: — Зачем? Ник посмотрел на неё с видом человека, объясняющего очевидные вещи ребёнку. — Охрана должна знать, как выглядят члены королевской семьи на мероприятии с сотнями гостей в масках. — А если я хочу остаться инкогнито? Ник невозмутимо пожал плечами: — Тогда мне придётся запереть тебя в комнате до конца вечера. Тон был спокойный, но твёрдый, и Кейси не сомневалась, эту угрозу он выполнит, если понадобится. В вопросах безопасности Ник был непреклонен. Она бросила взгляд на стилиста, рассчитывая на поддержку, но тот лишь развёл руками, явно считая, что такое решение могло бы спасти принца от сердечного приступа, а всех остальных — от его праведного гнева. Кейси фыркнула и снова обернулась к Нику, скрестив руки на груди: — Ты такой же зануда, как Ричард. — Именно поэтому мы дружим, — хмыкнул Ник. — Показывай платье. Она раздражённо цокнула языком. Спорить со стилистом было легко. С Ником — сложнее. Особенно когда он смотрел тем самым взглядом, от которого обычно начинали нервничать даже министры. Спокойным. Собранным. Совершенно не настроенным на игру. — Это нечестно, — буркнула она с видом человека, которого бессовестно лишают веселья, потом махнула рукой в сторону манекена: — Ладно. Смотри. Ник остановился напротив манекена, засунув руки в карманы. Несколько секунд просто рассматривал платье. — О-о-о… — протянул он с нехорошим пониманием в голосе. Кейси невинно моргнула: — Что? Ник повернул голову к стилисту: — Это кто ей разрешил? — Вообще-то, — сухо отозвался тот, — никто. Ник коротко хмыкнул, потом перевёл взгляд на Кейси: — Ты хочешь довести наследника престола до нервного срыва? — Ну… может быть, совсем чуть-чуть, — Кейси попыталась сохранить невозмутимость и не улыбаться слишком уж откровенно. Получилось плохо. Ник провёл ладонью по лицу, явно представляя реакцию друга. — Я заранее соболезную всем мужчинам, которые окажутся рядом. Стилист тихо отвёл взгляд, явно соглашаясь. Кейси закатила глаза: — Ты преувеличиваешь. — Нет. Я слишком хорошо знаю Ричарда. Он ещё раз окинул платье взглядом и неожиданно усмехнулся: — Хотя… Если честно, я даже немного хочу увидеть его лицо. Кейси довольно прищурилась: — Вот. Хоть кто-то оценил. — Я не сказал, что одобряю. Я сказал, что это закончится катастрофой.

Бальный зал, вечер следующего дня

Маскарад проходил в западном крыле дворца — той его части, которую обычно открывали только для дипломатических приёмов, благотворительных вечеров и особенно дорогих мероприятий, где количество бриллиантов на квадратный метр превышало все разумные пределы. Огромный зал утопал в тёплом золотистом свете. Под потолком мерцали хрустальные люстры, отражаясь в зеркалах и высоких окнах. Живая музыка мягко растекалась по пространству — струнный оркестр играл современную мелодию в неожиданно изящной классической обработке. Кто-то смеялся, кто-то позировал фотографам, кто-то уже кружил в танце. Воздух пах дорогим парфюмом, шампанским и цветами. Кейси остановилась наверху широкой лестницы, положив пальцы на холодные перила. На секунду даже она впечатлилась. Повсюду были маски. Чёрные, серебристые, золотые, украшенные перьями, камнями, тончайшим кружевом. Кто-то подошёл к образу с королевской сдержанностью, кто-то — с откровенным театральным безумием. Мимо Кейси прошёл мужчина в маске с перьями, за ним женщина в платье, полностью усыпанном кристаллами, отчего она буквально сверкала при каждом шаге. Кейси тихо хмыкнула. На их фоне даже её алое платье уже не казалось таким вызывающим. Она медленно провела ладонью по бедру, поправляя разрез платья, и медленно начала спускаться по лестнице, чувствуя, как ткань скользит по ногам. Шёлк ловил свет при каждом движении, становясь то бордово-винным, то почти огненным. Тонкая маска скрывала верхнюю часть лица, оставляя видимыми только губы и взгляд. Волосы были собраны наверх небрежно-элегантно — несколько тёмных прядей выбивались у лица, смягчая образ ровно настолько, чтобы он не выглядел слишком идеальным. Несколько мужчин сразу обернулись ей вслед. Один даже замолчал на полуслове, когда она проходила мимо. Его спутница проследила за взглядом мужа и тут же недовольно поджала губы. Кейси заметила это боковым зрением и едва сдержала усмешку. — О, это будет весело, — пробормотала она себе под нос. Внизу гостей оказалось ещё больше, чем казалось сверху. Музыка звучала громче, разговоры сливались в единый шум. Официанты лавировали между людьми с подносами, разнося напитки и закуски, повсюду мелькали вспышки фотокамер. Кейси взяла бокал шампанского с подноса проходящего мимо официанта и медленно двинулась дальше по залу, скользя взглядом по толпе. Она почти сразу поняла одну очень неприятную вещь: найти Ричарда будет катастрофически сложно. Потому что половина мужчин здесь выглядела так, будто проходила ускоренный курс «Как стать наследником престола за три шага». Тёмные костюмы. Идеальная осанка. Сдержанные движения. Маски, скрывающие половину лица. У некоторых даже волосы были уложены почти так же. Теперь оставалось только надеяться на интуицию. Или на то, что Ричард сам её найдёт. Хотя последнее било по самолюбию. Очень сильно. Кейси прищурилась, глядя вслед очередному высокому блондину в чёрной маске. Нет. Не он. Слишком сутулится. Она повернула голову и тут же заметила другого мужчину примерно такого же роста и комплекции. Тоже нет. Этот слишком активно жестикулировал. Кейси медленно отпила шампанское, продолжая изучать зал. В обычной обстановке Ричард выделялся мгновенно. Его невозможно было не заметить — слишком уверенный, слишком собранный, слишком… Ричард. Но здесь все словно пытались выглядеть именно так. Даже двигались похоже. Особенно молодые аристократы, которые явно считали принца эталоном мужской элегантности. — Это уже просто нечестно, — тихо пробормотала Кейси. Она медленно прошла вдоль колонн, скользя взглядом по гостям. Несколько раз ей казалось, что она наконец нашла его — слишком знакомый силуэт, похожий поворот головы, привычно спокойная манера держаться… И каждый раз это оказывался кто-то другой. Один слишком активно позировал фотографам, явно мечтая попасть на обложку, другой — заигрывал с какой-то шатенкой, третий улыбался во все тридцать два. Ричард же на официальных мероприятиях обычно улыбался с энтузиазмом мраморной статуи. Бесплодные поиски оказались неожиданно утомительными. В какой-то момент Кейси даже остановилась посреди зала и раздражённо выдохнула: — Да вы издеваетесь. Она уже начала подозревать, что Ричард специально где-то прячется, наслаждаясь происходящим. Эта мысль заставила её подозрительно прищуриться. Нет. Он бы не удержался и уже давно подошёл. Особенно если бы увидел её в этом платье.

***

Ричард ненавидел маскарады. Не потому что они были шумными или утомительными. Шум его давно не раздражал, как и бесконечные разговоры, фальшивые улыбки и необходимость часами поддерживать беседы с людьми, которых он едва терпел. И не потому что люди прятались за масками — этим при дворе занимались ежедневно, даже без официального повода. Его раздражало другое: на таких вечерах все слишком старались быть кем-то ещё. Политики превращались в артистов, дипломаты — в игроков, аристократы — в карикатуры на самих себя. И среди этого бесконечного спектакля приходилось ещё и работать. Он стоял у одной из колонн, вполуха слушая председателя промышленного комитета. Это было несложно — за годы официальных мероприятий он научился одновременно поддерживать разговор и думать о чём-то совершенно другом. Сейчас как раз шёл один из тех бесконечно вежливых диалогов, в которых никто не говорит ничего действительно важного, но все делают вид, что обсуждают судьбу государства. Он кивал в нужных местах, задавал короткие уточняющие вопросы и параллельно наблюдал за залом поверх бокала с шампанским. Гости. Пресса. Движение охраны по периметру. Ник у дальней колонны, делающий вид, что разговаривает с кем-то из гостей, при этом явно все его мысли заняты какой-то блондинкой в чёрном платье. Маскарад выглядел именно так, как и должен выглядеть королевский маскарад. Дорого. Красиво. Немного театрально. Женщины в вечерних платьях, мужчины в идеально сидящих костюмах, блеск украшений, музыка, вспышки камер у дальней стены. Кто-то танцевал, кто-то смеялся, кто-то уже успел перебрать шампанского и теперь говорил громче, чем следовало. Люди чувствовали себя расслабленнее обычного, прячась за масками и атмосферой праздника. И где-то среди этого хаоса была Кейси. Он ещё утром понял, что вечер будет проблемным. Потому что с утра она выглядела подозрительно невинной. А это всегда означало неприятности. Он превёл взгляд на лестницу, машинально зацепившись за алое платье. Его обладательница выглядела так, будто ей совершенно всё равно, кто и что о ней думает. Она держалась спокойно, лениво скользя взглядом по залу. Словно весь этот маскарад существовал исключительно для её развлечения. Она не пыталась произвести впечатление. Она заранее знала, что производит. В ней не было этой натянутой светской демонстративности, которой грешили многие женщины при дворе. Она не оглядывалась по сторонам в поисках реакции. Не играла на публику. Именно поэтому на неё смотрели. Ричард прищурился. Что-то было знакомым. Очень. Но потом она слегка вскинула подбородок, разглядывая толпу. И Ричард едва не усмехнулся прямо посреди разговора. Кейси. Конечно. Он медленно скользнул по ней взглядом, наконец, осознав, почему Ник днём смотрел на него с таким плохо скрываемым сочувствием. Алое платье было катастрофой. Ричард медленно сделал глоток шампанского, продолжая внешне спокойно слушать собеседника. Хотя сейчас очень хотелось устроить разнос королевскому стилисту и его команде, за то, что ей позволили выйти в этом платье. Впрочем… Вряд ли вообще кто-то мог бы ей что-либо запретить. Потому что остановить Кейси, если она что-то решила, было задачей примерно того же уровня сложности, что и дипломатические переговоры с воюющими странами. Теоретически возможно. Практически — почти бессмысленно. Она начала спускаться по лестнице, и Ричард поймал себя на том, что следит за каждым её движением слишком внимательно. Платье ей шло. Раздражающе сильно. Алое, явно выбранное назло всем придворным традициям. Разрез на бедре был ровно на грани приличия. Он уже представлял, сколько завтра будет фотографий. И сколько идиотов решит, что может подойти к ней слишком близко. Она сейчас выглядела настолько опасно красиво, что ему начинало не нравиться само существование других мужчин в этом зале. Один особенно настойчивый тип в серебристой маске уже несколько минут крутился рядом с ней с видом человека, который решил, что вечер складывается крайне удачно. Ричард сделал медленный вдох. Иногда ему казалось, что Кейси существует исключительно для проверки пределов его выдержки. Потому что сейчас, например, ему очень хотелось запереть её где-нибудь подальше от посторонних глаз. Желательно до конца вечера. А лучше — до конца недели. Ричард едва заметно сжал пальцы на ножке бокала, усилием воли удерживая себя на месте. — …как вы считаете, Ваше Высочество? Он перевёл взгляд обратно на собеседника. — Простите? Собеседник повторил вопрос. Ричард ответил, продолжая разговор, но всё внимание было сосредоточено на том, как его личная катастрофа в алом платье уверенно разгуливает по залу. Пару раз её останавливали мужчины. Она отвечала легко, почти небрежно, но не задерживалась ни с кем. Она не искала компанию. Она искала его. Ричард едва заметно усмехнулся. Безуспешно. Он заметил момент, когда до Кейси начало доходить, что задача сложнее, чем она рассчитывала. Сначала уверенность. Потом лёгкое разочарование. Потом почти возмущённый взгляд на проходящего мимо мужчину в тёмном костюме. Она явно начинала раздражаться. Сделала слишком большой глоток шампанского. Прищурилась, разглядывая очередного светловолосого мужчину у оркестра. Ричард мысленно даже пожалел её. Совсем немного. Потому что да, многие действительно пытались выглядеть похожими на него. Ричард давно привык. Кейси — очевидно, нет. Некоторые молодые аристократы вообще так старательно копировали его стиль, что со стороны это выглядело почти комично. Иногда его это забавляло, иногда — раздражало. Сейчас — оказалось неожиданно полезным. Кейси тем временем уверенно направилась в сторону какого-то мужчины. Потом резко замедлилась. Поняла, что ошиблась. Через пару минут ситуация повторилась. Потом ещё раз. Ричард едва скрыл усмешку. Нет, определённо, вечер становился интереснее. Он не собирался подходить первым. Пока нет. Ему нравилось смотреть, как она ищет. Как едва заметно хмурится. Как внезапно осознает, что в прятки можно играть вдвоём. Кейси снова оглядела зал. На этот раз внимательнее. Её взгляд медленно скользил по мужчинам в тёмных костюмах, пока наконец не остановился на нём. Ричард почти физически увидел момент узнавания в её глазах. На секунду выражение её лица стало почти оскорблённым. Будто он нарушил правила игры. Ричард не двинулся с места. Только чуть склонил голову набок, глядя на неё через весь зал. Кейси слишком хорошо знала этот его взгляд. Спокойный. Уверенный. Ни капельки не удивленный. Он её узнал. Давно. И, судя по едва заметной усмешке, откровенно наслаждался происходящим. Стоял там и наблюдал, как она пытается вычислить его среди толпы. — Ах ты высокомерный засранец, — пробормотала она себе под нос. Подходить первой сразу ей расхотелось. Наоборот. В голове мгновенно появилась идея. Очень плохая, но не настолько, чтобы её не реализовать. Кейси медленно отвернулась, будто вовсе его не заметила, и сделала вид, что заинтересовалась столиком с шампанским. Огляделась вокруг в поисках какого-нибудь обаятельного наглеца. Подходящий кандидат нашёлся быстро. Ей даже не пришлось прикладывать никаких усилий. Почти сразу рядом материализовался тот самый мужчина в серебристой маске, который уже несколько минут пытался с ней заговорить. Лет тридцать пять, уверенный в себе, достаточно обаятельный и, что важнее, явно не из ближайшего окружения Ричарда. Иначе уже бежал бы в противоположную сторону. — Кажется, судьба сегодня на моей стороне, — улыбнулся он, протягивая ей новый бокал шампанского. Кейси приняла его с безупречно вежливой улыбкой, кокетливо склонив голову. — Неужели? Он окинул её взглядом — слишком заинтересованным, но пока ещё в рамках приличий. Кейси мысленно отметила это с почти научным интересом. — Вы уже третий раз оказываетесь рядом со мной. Она тихо усмехнулась, краем глаза наблюдая за Ричардом. Тот продолжал стоять у колонны. Разговаривал с кем-то из гостей, словно происходящее его вообще не касается. Ну-ну. Кейси сделала шаг к собеседнику, который, явно пытаясь закрепить успех, уже рассказывал что-то про яхт-клуб и семейную винодельню. Она кивала в нужных местах, даже улыбнулась пару раз — ровно настолько, чтобы со стороны всё выглядело достаточно невинно и достаточно подозрительно одновременно. И всё это время чувствовала взгляд Ричарда. Спокойный. Тяжёлый. Раздражающе невозмутимый. Она специально рассмеялась чуть громче, чем нужно. Ричард даже не шелохнулся. Только отпил шампанского. — Невероятно, — пробормотала Кейси себе под нос. — Простите? — Говорю, у вас невероятно… интересная история. Мужчина польщённо улыбнулся и продолжил что-то рассказывать. Кейси уже почти не слушала. Потому что теперь это становилось делом принципа. Она прекрасно видела, что Ричард наблюдает. Видела по взгляду, который периодически скользил в их сторону. По слишком спокойному выражению лица — а это как раз было плохим знаком. Он всегда выглядел особенно невозмутимым, когда был недоволен. И всё же не подходил. Ах так? Кейси отвернулась, задумчиво коснулась пальцами ножки бокала. Потом легко положила руку на локоть собеседника, будто случайно. — Должен признать, — мужчина, решив, что она с ним заигрывает, склонился ближе и понизил голос, — вы спасли мне вечер. До вашего появления здесь было невыносимо скучно. Кейси едва не закатила глаза. Какой банальный флирт. Она хотела ответить что-нибудь остроумное, когда рядом раздался знакомый голос: — Надеюсь, я не помешал. Ричард стоял рядом, невозмутимо глядя на них, чуть склонив голову. Чёрная маска скрывала часть лица, но голос невозможно было спутать ни с чьим другим. У мужчины рядом с ней выражение лица изменилось почти комично быстро. Сначала лёгкое раздражение из-за внезапного вмешательства. Потом — узнавание. И только потом настоящий ужас. Он резко выпрямился. — Ваше… Высочество. Ричард приветственно кивнул. — Надеюсь, моя невеста вас не слишком утомила? — вопрос прозвучал спокойно. Почти дружелюбно. Но Кейси слишком хорошо знала, что это было то самое опасное спокойствие, под которым собирается буря. Её собеседник явно тоже это почувствовал, особенно когда, наконец, понял, с кем именно всё это время флиртовал. — Ваше Высочество, я не знал, что леди… Прошу прощения. — За разговор? — Ричард чуть приподнял бровь. — Не вижу в этом преступления. Несчастного аристократа его вежливый тон едва ли успокоил. Кейси еле удержалась от улыбки и поспешила прийти на помощь, пока беднягу не хватил сердечный приступ. — Мы, кажется, обсуждали судьбу, — невинно сообщила она. Ричард медленно перевёл на неё взгляд. — Правда? — Да. Очень увлекательная тема. Собеседник Кейси выглядел так, будто мысленно уже писал завещание. Он пробормотал что-то про необходимость поприветствовать министра и почти позорно сбежал. Ричард проводил его взглядом, дождался, пока тот окончательно растворится в толпе, и только потом снова посмотрел на Кейси. Она явно едва сдерживала смех. Причём совершенно не раскаивалась. — Кажется, ты его напугал — хмыкнула она, кокетливо поправляя локон у виска. Ричард машинально проследил взглядом за её движением, но тон остался ровным: — Разве? — По-моему, после такого он уйдёт в монастырь и больше никогда не заговорит с женщинами, — судя по её беспечному тону, дальнейшая незавидная судьба этого бедолаги её совершенно не волновала. Он ничего не ответил. Просто забрал у неё из рук бокал раньше, чем она успела сделать новый глоток. Без предупреждения. Без объяснений. Кейси моргнула. — Эй. Ричард медленно поставил бокал на поднос проходящего мимо официанта, даже не взглянув на него. Официант мгновенно испарился. Принц обернулся к Кейси: — Весело тебе было? Кейси дерзко вздёрнула подбородок: — Немного. — Мм. Он снова оглядел зал. На этот раз особенно внимательно задержавшись на нескольких мужчинах, которые явно продолжали коситься в сторону Кейси. После чего перевёл взгляд обратно на неё. Кейси уже знала это выражение лица. Такое у него бывало перед особенно неприятными разговорами с министрами. Или когда кто-то очень крупно ошибался. — Что? — настороженно уточнила она. Он чуть наклонил голову набок: — Просто пытаюсь понять, в какой именно момент тебе показалось хорошей идеей флиртовать с другим мужчиной мне назло. Кейси сглотнула. Нет, голос оставался ровным. Без раздражения. Без повышения тона. Но она внезапно почувствовала себя школьницей, которую вызвали к директору. — Я просто разговаривала. — Конечно. Музыка продолжала играть, вокруг двигались люди, звенели бокалы, кто-то смеялся неподалёку. Но Кейси почему-то вдруг стало неуютно. Она невольно переступила с ноги на ногу. Ричард сделал к ней шаг. Теперь между ними почти не осталось расстояния. От него едва уловимо пахло дорогим парфюмом и чем-то терпким, знакомым до мурашек. А еще отчётливо исходила угроза. Кейси видела, как изменился его взгляд. Стал холоднее. Тяжелее. — И смеялась ты тоже просто так? Кейси почувствовала, как её уверенность начинает медленно испаряться. Потому что, да, кажется, она всё-таки немного переборщила. Да, идея была смешной. Да, он первый начал. Да, сам стоял и наслаждался её поисками. Но заигрывать с другим мужчиной буквально у него на глазах и при сотне свидетелей, возможно... Возможно, это всё-таки был перебор. Ричард чуть наклонился ближе, и от его тихого голоса по спине неожиданно пробежали мурашки: — Мне начинает казаться, что ты забыла одну очень важную вещь. Я далеко не такой терпеливый, как тебе нравится думать. Кейси замерла. Вот теперь это уже было не смешно. Ни капли. Она вдруг слишком отчётливо вспомнила, что вообще-то перед ней стоит не только её жених. Не только мужчина, который таскает её пьяную, ест её маффины и терпит её выходки. Перед ней стоит будущий король. Человек, которого боялись министры. Человек, который одним взглядом мог заставить замолчать целый зал. И сейчас этот взгляд был направлен исключительно на неё. — Ты злишься? — тихо спросила она. Он посмотрел на неё долгим взглядом. — А должен быть доволен? Проклятье. Нет. Совершенно точно нет. Она ведь специально выводила его из себя последние двадцать минут. И прекрасно знала, что делает. Поэтому возмущаться сейчас его тоном было как-то трудно. Она отвела взгляд первой. Музыка сменилась на новую мелодию. Ричард посмотрел в сторону танцующих пар, потом снова на неё. После протянул ей руку. — Пойдём. У Кейси внутри всё оборвалось. Она уже не была уверена, что эта игра вообще стоила свеч. И почему-то очень живо представила себя запертой в одной из гостевых комнат. Без телефона. Без возможности выйти. Под личным контролем службы безопасности. Самое ужасное заключалось в том, что где-то глубоко внутри она понимала, что основания для всего этого у него имеются. Повод посадить её под замок она ему только что любезно предоставила. Сейчас её куда-нибудь уведут. Проведут воспитательную беседу. А, может, и не только беседу. Она подняла на него взгляд: — Ричард... Он молча приподнял бровь, ожидая продолжения. — Послушай, я поняла. Никакой реакции. — Наверное, я действительно немного перегнула. Ричард молчал. — Ладно, не немного. По его лицу вообще невозможно было ничего прочитать. Когда-то он смотрел на неё именно так после её побега от охраны. Тогда она тоже сначала была уверена, что ничего страшного не произошло. А потом… Она предпочитала не вспоминать тот вечер. Особенно ту его часть, которая закончилась слезами, болью и чудовищным стыдом. — Я не хотела тебя злить. Прости. Прозвучало жалко. Кейси посмотрела на его протянутую руку. Потом на него. Ричард терпеливо ждал. Она тяжело вздохнула и вложила пальцы в его ладонь. Без споров. Без попытки выкрутиться. Без единого возражения. Просто потому, что решила: если сейчас начнёт сопротивляться, станет только хуже. А, возможно, потому что в памяти всё ещё слишком живо было воспоминание о том, на что способен по-настоящему злой Ричард. — Ладно. Я пойду. Несколько секунд он смотрел на неё с каким-то странным выражением. Потом уголок его губ едва заметно дрогнул. — Надо же. А ты, оказывается, умеешь быть послушной. Кейси нахмурилась. Что-то в его голосе изменилось. Совсем чуть-чуть. Она подняла взгляд и увидела на его лице усмешку, на которую минуту назад не было и намёка. Несколько секунд Кейси просто смотрела на него. А потом всё поняла. Этот невозможный человек всё это время издевался над ней. Мстил. Терпеливо. Методично. С явным удовольствием наблюдая, как она сама себя накручивает. Как уже почти готовится к наказанию. — Ты... Ричард наконец позволил себе улыбнуться по-настоящему. Тепло. Открыто. И совершенно не похоже на грозного наследника престола пятиминутной давности. — Что я? — Я думала, ты сейчас отправишь меня под замок! Она почувствовала, как лицо начинает гореть. Потому что последние несколько минут совершенно искренне была уверена, что сейчас последует какая-нибудь воспитательная мера. И судя по выражению лица Ричарда, он это прекрасно понимал. В его глазах откровенно плясали смешинки. Кейси испытала острое желание наступить ему на ногу. Очень сильно. — Зато теперь мы в расчёте, — он невозмутимо пожал плечами, совершенно не впечатлённый её возмущениями. — За что?! Он чуть приподнял бровь: — Ты флиртовала с другим мужчиной исключительно чтобы позлить меня. — Это была шутка! — И моя тоже. Кейси смотрела на него так, словно прикидывала, можно ли убить наследника престола прямо посреди официального мероприятия. Ричард же выглядел неприлично довольным собой. Она уже открыла рот, явно собираясь высказать всё, что думает о нём и его садистских наклонностях, но Ричард уже поднёс её руку к губам в старомодном полупоклоне. Словно ничего не произошло. Словно минуту назад не занимался психологическим терроризмом. — Раз уж ты сегодня такая послушная, окажешь мне честь? Он кивнул в сторону танцпола. И только тогда до Кейси окончательно дошло, что он вёл её танцевать. — Ненавижу тебя, — прошипела она, попытавшись вырвать свою ладонь из его руки. Он хмыкнул и вместо ответа просто повёл её на середину зала, не отпуская её пальцев. Кейси шла рядом, продолжая бросать на него убийственные взгляды. Совершенно безрезультатно. Принц даже бровью не повёл. Через минуту его ладонь уже легла ей на талию. Музыка подхватила их. Ричард закружил её, ведя через толпу с той спокойной уверенностью человека, который привык, что перед ним расступаются. Несколько первых шагов они сделали молча. Кейси всё ещё дулась. Настолько демонстративно, насколько это вообще возможно во время вальса. Она собиралась выдать что-нибудь особенно язвительное, но Ричард неожиданно произнёс: — Если тебя это утешит, желание запереть тебя действительно было. Кейси вскинула голову. — Что? Он скользнул взглядом по её лицу. По платью. По выбившейся из причёски пряди. Потом вновь посмотрел ей в глаза: — С того момента, как я увидел тебя в этом платье. Она победно ткнула его пальцем в грудь. — Я знала. — Но это не значит, что я собирался это делать. Кейси удивлённо моргнула. Ричард притянул её чуть ближе. Совсем немного, но она почувствовала, как сердце предательски начало биться чаще. Оркестр играл что-то лёгкое и плавное. Вокруг кружились пары. За стеклом темнел вечерний город, а в хрустальных подвесках люстр дрожал золотистый свет. Ричард неожиданно усмехнулся: — Кроме того, без тебя этот вечер потерял бы смысл. Она закатила глаза, но уголки губ всё равно дрогнули. Злиться было сложно. Особенно когда он смотрел на неё так, будто в зале больше никого не существовало. На несколько секунд они замолчали. Просто двигались вместе в общем ритме, и Кейси неожиданно поймала себя на мысли, что ей хорошо. Спокойно. Настолько спокойно, насколько вообще возможно рядом с человеком, который пять минут назад убедил её, что собирается посадить под замок. Музыка постепенно стихала. Танец подходил к концу. Когда последние ноты растворились под сводами зала, пары начали расходиться. Ричард отпустил её руку и почти сразу оказался перехвачен каким-то дипломатом. Буквально на минуту, но этого оказалось достаточно. Кейси, убедившись, что принц отвлёкся, шагнула к проходящему мимо официанту. Через несколько секунд в её руке уже оказался бокал шампанского, и она с нескрываемым удовольствием обернулась, собираясь продемонстрировать свою добычу. Ричард, почувствовав её взгляд, поднял на неё глаза. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, после чего Кейси торжествующе приподняла бокал. Мол, видишь? В ответ он лишь тяжело вздохнул. Это было настолько похоже на капитуляцию, что она едва удержалась от довольной улыбки. Это была маленькая, совершенно бессмысленная победа, но настроение сразу стало лучше. Кейси не стала присоединяться к разговору, остановилась чуть в стороне, смакуя напиток маленькими глотками. Ричард никак не отреагировал на её маленькую провокацию. Но спустя мгновение, выражение его лица вдруг изменилось. Он вдруг перестал слушать собеседника. Только что расслабленный взгляд стал жёстким, сосредоточенным. Ричард смотрел не на неё, а куда-то ей за спину. Кейси машинально нахмурилась и уже собиралась обернуться, когда он вдруг шагнул к ней, сокращая между ними расстояние. Резко дёрнул её к себе за запястье и одновременно развернулся вместе с ней, закрывая собой. Кейси впечаталась ему в грудь, машинально схватившись за лацкан пиджака. Бокал выскользнул из её пальцев. Она успела только увидеть, как золотистые брызги шампанского разлетелись в воздухе. Раздался звон разбившегося о мраморный пол стекла. А вслед за ним — выстрел.