Лазурный лотос

1000 лет. Холодный,почти ледяной ветер свистел,завывая словно раненный зверь средь острых скал безлюдного горного плато.Он гнал пред собой клочья липкого плотного тумана,которые цеплялись за одинокую фигуру сидевшую на уступе. Молодая девушка,чьи пепельные волосы трепыхались его порывами,казалось,совсем не чувствовала холода;ее легкий шелковый халат цвета расцвевшей на рассвете сакуры,неистово колыхаллся,пока лицо оставалось спокойным и невозмутимым.В правой руке был крепко сжат свернутый веер из слоновой кости,краем которого она медленно выводила на замшелом камне иероглифы.То были не слова,а четкие формулы и расчеты потоков энергии,схемы созидания барьеров.Это был ее дневник.Ее покояние.Ее план мести,растянувший на столетия. Прошло уже более 1000 лет с тех пор как она потеряла все что у нее было-наследие,дом,семью.В тот день… Ее пальцы дрогнули и замерли на полпути от внезапного,острого как укол иглы,воспоминания.. Теплое,лазурного цвета,шелковое платье,такое нарядное и неудобное..Терпкий,сладковатый запах цветущих лотосов во дворцовых садах..И смех-звонкий,беззаботный-ее смех.Она словно нежный лепесток,сорвавшийся с ветки и гонимый ветром,несётся по идеально выложенным хрустальным дорожкам,а за ней с озорной улыбкой гонится старший брат-Цин Лиань. -Лун!Вернись,отец будет недоволен,ежели увидит что мы с тобой вытворяем!-почти со смехом прокричал он ей в догонку -Не поймаешь!- она оборачивается и на лету,почти не глядя сотворяет иллюзию-свою собственную копию,которая убегает в противположный коридор.Лиань на мгновение останавливается,путаясь,а она уже торжесвует-Хахахаха! Не успевает она повернуть голову как всем тельцем сталкиваеся с кем-то,кто тут же подхватывает ее на руки-Лиань. -Хитрая лисица!Когда подрастешь ты станешь нашей главной защитницей, и тогда все враги будут бегать кругами,пытаясь понять где же настоящая Лун-его смех согрел ее итак пылающие от бега щеки.Тогда его слова звучали как правда,как будущее что должно было неменуемо наступить,а сам брат пах безопасностью и счастьем,которое должно было длиться вечно. Вырывая ее из воспоминаний снова завыл ветер,отодвигая от скал туман,словно срывая покрывало.Сладкий запах лотоса щекотавший нос тут же сменился прохладным,освежающим и бодрящим запахом хвои,скал,сырости и вечного одиночества. Цин лун медленно открыла глаза-они были такими же сухими и ясным как и всегда,а на ее идеальном бледном,вечно молодом лице не было и следа от слез-ведь она их все уже давным-давно выплакала оставив в душе лишь тоску и чувство жгучей ностальгии. Лотос,сиявший у нее на лбу,на мгновение вспыхнул ярче чем полагается,словно отозвавшись на привычную боль утраты.Взгляд ее темных лазурных глаз безэмоционально скользнул по расчетам.Ее пальцы снова пришли в движение,но теперь они стали тверже,быстрее,почти яростными.Дописав,она резко провела черту,отсекая все лишнее. Они были мертвы и весь ее мир замер,потускнел от времени и горечи.Она осталась одна,а ее воспоминания и лотос были напоминанием ее миссии,ее бременем и долгом. С далекой равнины донесся едва слышимый звон колокола из деревни,которую она добродушно охраняла от нечисти,приходящей из соседнего ущелья как по расписанию.Весь мир жил своей жизнью,время неумолимо текло вперед,не подозревая что равновесие вселенной давно висит на волоске и зависит от девушки,что давно застряла в прошлом и томится в вечном ожидании. Цин Лун,со всей присущей ей грацией поднялась с холодного камня.Ее фигура,хрупкая на вид,отбрасывала длинную,несгибаемую тень в свете восходящего солнца.Глубоко вздохнув грудью она почувствовала что совсем скоро ее план наконец-то сдвинется с мертвой точки и наступит время пермен.Свернув веер она бережно спрятала его в складках одежды.Ну а пока ей предстоит сделать рутинную работу,ведь дела сами соой не сделаются.Нужно было проверить защитные барьеры у деревни,но даже подобная рутина могла таить в себе не нужные приключения и волнения,особенно когда твое имя стало легендой,а саму тебя не видели уже более ста лет.Легко взмахнув рукой она развернулась вокруг своей оси и вот вместо девушки возникла белоснежная пушистая лисица с умными,сияющими глазами.Печать на ее лбу была почти незаметна.Тряхнув шерсткой она бесшумно скользнула вниз по тропе,растворяясь в остатках горного тумана.Рассвет с каждой минутой все больше заливал горы бледным золотом, когда лисица бесшумно скользила между скал.Цин Лун тщательно проверяла периметр-древние защитные руны, начертанные ею век назад, всё ещё держались, но их сияние потускнело. "Как и всё в этом мире",- с горькой усмешкой подумала она, подновляя их касанием пушистой лапы. Спустившись ниже, к подножию гор, она уловила первые признаки жизни просыпающейся деревни:дымок из труб, крик петуха, скрип колодца,запах свежей выпечки.Голод, вечный спутник путешественника, неловко заурчал у неё в пустом желудке.Лисья форма растворилась в воздухе, и на земле осталась серая, ничем не примечательная мышка,которая быстро перебирая лапками,юркнула в щель под деревенской стеной.Цин лун очень редко заходила в деревню,предпочитая покой суете,однако сейчас помимо завтрака нужно была следить за новостями,поэтому ее целью стала рыночная площадь,заполнявшаяся торговцами. Зерно, упавшее с телег, кусочек сыра, забытый на прилавке- пиршество для мыши.Пока её мелкие зубки справлялись с крошкой, острый слух улавливал обрывки людских разговоров: -Здравствуй У Вэй! Я как раз припас тебе мешок рису.-послышался глухой удар-мешок из грубого льна поставили на прилавок -слышал, в самом Чинтане скоро соберутся! Говорят, сам Великий Бессмертный Тайи будет проводить обряд!-со стороны собеседника прозвучал недоверчивый тихий,недовольный голос -Какой ещё обряд? Опять налоги для небожителей собирать?- Цин лун раздражённо дернула хвостиком "Обирают народ как могут,уроды..."-раздраженно пронеслось у нее в мыслях -Нет! Говорят, дело важнее.-он перешёл на заговорщиский шепотом,Цин лун напрягла слух-Для тех двух... как их... героев, что с самим роком судьбы сражались! Нэчжи и Ао Бина! Им тела новые собираются вернуть!- Цин Лун пошевелила ушком,тщательно раздумывая- Нэчжа. Ао Бин. Имена ничего не говорили ей. Но "Великий Бессмертный Тайи"-это один из высших чинов нового порядка, творения У Ляня. А тот факт, что он лично проводит какой-то ритуал... это пахло отличной возможностью подобраться ближе к врагу.-подождав ещё и не услышав никакой полезной информации она бросила недогрызанный сыр и направилась обратно в горы.Вернувшись,девушка снова приняла истинный облик и отряхнулась с лёгким отвращением-все таки мышиная форма была одной из самых унизительных.Весь день пока она занималась высушиванием лесных трав ее не покидали мысли о скором свершении мести,ради которой она столько лет жила.В том,что ей удалось остаться в живых чтобы отомстить она не сомневалась уже давно,ведь каждый раз как ее сердце желает покоя, лотос на ее лбу отчаянно жжет,напоминая о долге.У-лянь ,насколько ей было известно,после того как объявил что род лазурных лотосов пал от случайно вырвавшийся нечести,доказывая "ошибку" всего своего правления,возглавил нефритовый дворец и создал свою школу.Интересно,и чему вообще может научить этот обманщик?... Когда солнце стало неумолимо уступать небо сумеркам,лисица в привычной ей манере вновь спустилась к подножию гор,направляясь в глубь вечернего леса.Быстро перебирая лапками она мягко и грациозно ступала по известным только ей дорогам среди густо выросшей травы,которая становилась влажной.Она прислушивалась к шорохам вокруг,к далёкому уханью совы и пению сверчков.Она дернула ухом,отгоняя навязчивую мошку и продолжая свой путь.Цин Лун была спокойна как никогда и не опасалась за свою жизнь-ведь этот лес тоже находился под ее защитным барьером и в него не могла проникнуть нечисть.Наконец,виляя хвостом она остановилась у выпирающих корней древнего дерева,чьи мощные ветви поднимались высоко к небу.Его темная кора местами была погрызана кроликами и то тут,то там виднелись глубокие царапины.Под взбугрившимися мощными корнями прятались в норах мыши.Откуда-то сверху послышался стук клюва дятла.Превратившись в белоснежного сокола она резко вспорхнула ввысь на огромную толстую ветку,крепко вцепившись в нее когтями она уселась у небольшого но глубоко дупла,которое скрывали многочисленные зелёные листья. "-Друг мой,спишь ли ты ?"-чуть махнув крылом,придерживая таким образом равновесие,белоснежный сокол заглянул внутрь.Ее лазурные глаза,столь же пронзительные в зверином облике,внимательно всматривались в темноту. Почти сразу же из глубины дупла раздалось низкое,сонное уханье.Во мраке зажглись,словно огни, большие жёлтые глаза старого филина. "-Сон для смертных,дитя Лотоса.Для меня это лишь дремота и размышления,и твой визит нарушил мой покой.Надеюсь,что твой вопрос того стоит." "-Прости,мне нужен твой совет.Не слыхал ли ты о людях,которых величают "нэчжа" и "Ао Бин"Что известно лесу об этих воинах?" Филин медленно моргнул.На мир его глаза пропали,а после вновь зажглись и посмотрели на Цин Лун более сосредоточено. "-Нэчжа и Ао Бин...о них духи леса давно шепчутся.Они не просто воины.Они воплощение древнего равновесия,которое мир потерял с родом Лотоса-тьма и свет,воплощённые в человеческих телах.Две жемчужины, рождённые из единой энергии хаоса,но пошедшие разными путями... Однако их судьбы сплетены столь же крепко,как и корни старого древа самой жизни,судьбы."- в этот момент по стволу,огибая его,пробежали резвясь две пушистые белочки,которые заговорили,перебивая друг друга писком. "-Нэчжа!Мы знаем!мы знаем! Он негодяй,который сжёг наш дуб в рощи у перевала чинтан!"-возбужденно протораторила одна из них ,вторая быстро закивала,поддерживая ,длинными усами. "да,да! Яркая вспышка,много шума,все орехи подгорели!Пришлось бежать сюда! " "-Очень горячий!" "-Громкий,громкий!" Переглянувшись они неожиданно смолкли под грозным взглядом филина и быстро дыша уставились глазками -бусинками на задумчивую Цин лун. Сверху раздался резкий,прерывистый стук.Дятел,долбивший кору,на мгновение остановился и повернул голову. "-Ао Бин! Дракон!Принц! А его отец он -тук-тук-тук- молоток !-тук тук тук "-быстро проговорив дятел снова принялся яростно долбить дерево. Филин тяжко вздохнул,его явно раздражал весь этот шум. "Видишь?Даже малые духи леса ощущают их суть." Цин лун взглянула на полную луну,проглядывавшую сквозь ветви: "Так значит один из них разрушительный,первозданный огонь ,несущий хаос.Другой-вода,несущая жизнь.." "-Зачем они тебе,хранительница древней крови?"-цин лун вырвалась из размышлений. "-Возможно,что они те самые кусочки мозаики,которые я давно искала чтобы увидеть полную картину...благодарю вас друзья!"-чуть склонив голову она,чуть задевая мощными крыльями ветки,взлетела в небо. "Их можно использовать чтобы победить у ляня,ведь они то самое равновесие,которое он потерял,которое ему больше не подвластно и которое он захочет вернуть любыми способами...а значит-они попали в капкан и он уже наверняка начал затягивать верёвку на их шеях.Пора действовать." Взлетев ещё выше,над дымкой облаков к самим звездам.Цин лун бросила взгляд вниз.С этой высоты, над сотнями других деревьев и скал весь лес расстилался под ней темным, дышащим ковром, пронизанным серебристыми нитями лунного света.Воздух здесь был тоньше,холоднее, пронизанный запахом ночи и свежести,запахом свободы. Она могла видеть дальше, чувствовать пульс ночи, слушать её безмолвную симфонию. В этот момент Цин Лун была совершенным хищником, но внутри неё по-прежнему жила та же пустота, которую она ощущала и в облике лисицы, и в облике мыши, и в своём истинном обличье. Даже в этом величественном воплощении сокола, парящего высоко над миром,пустота не отступала.Безбрежное ночное небо лишь подчеркивало такую же пустоту внутри.Ощущение свободы во время полета было ложным. Она была могущественной, древней, но бесконечно одинокой и заточенной.Мысль о "настоящей жизни", о которой она тосковала ранее, снова всплыла, как печальный шепот на фоне рева долга. Принесет ли это грядущее столкновение с У Лянем долгожданное освобождение? Освобождение от оков прошлого, бремени бессмертия, от сокрушительного груза гибели её рода?... Нэчжа, Ао Бин, Великий Бессмертный Тайи, Чинтан-эхом отдавались в её сознании. Каждый кусочек информации был нитью в паутине, которую она плела, чтобы наконец-то настигнуть У Ляня.Оба юноши вызывали тревожный трепет-крошечную искорку чего-то,что девушка давно научилась подавлять. Любопытство? Предвкушение неведомого?... Её острый взгляд осматривал горизонт, но не в поисках непосредственной угрозы, а в попытке уловить любой намёк, любой знак, который мог бы пролить свет на грядущий ритуал в Чинтане.Ветер трепал её перья.Она издала беззвучный крик,величественный и скорбный, который слышал только безмолвный лес - плач по утраченному времени и клятва будущей расплаты. Цин Лун провела остаток ночи в бдительном одиночестве, безмолвный страж, восседающий высоко над спящим миром, ожидая нового рассвета, который приблизит её к цели,она,решив не терять больше времени летела прямиком к перевалу.

***

Скрытый в горах прибрежный город-перевал чинтан,Цин Лун помнила ещё совсем маленькой провинциальной деревней,где она так любила поесть жаренной рыбки и пробежаться по навесным мостам с Джин Ли... -Лун!подожди,не торопись!-Темноволосая девушка стояла у подножия медленно качающегося на ветру навесного моста .-Я боюсь! -Ну чего же тут бояться?Джин Ли,даваай скорее,а то мы не успеем собрать травы.-чуть укоризненно и громко прокричала Цин Лун,чей голос был схож со звонким колокольчиком. -Знаю…-девушка глуобоко вздохнув,зажмурила глаза и сделала робкий шаг вперед-иду.-хихикнув молодая девушка стала приближаться к подруге,которая крепко вцепилась в веревочки по бокам. -Удивительно,ты ведь здесь с самого детства живешь и все же боишься высоты.Ты такая трусишка-со слезами смеха на глазах заключила светловолосая.Джин Ли густо покраснела и отвела взгляд в сторону,зло проговорив -Ну извини.- Несколько раз моргнув,Цин Лун добродушно улыбнулась и протянула руку -Не бойся,я ведь рядом с тобой.-легкий ветер теребил ее заделанные в тугой хвост волосы.-Джин Ли выдержав паузу робко протянула в ответ руку,касаясь теплой ладони волшебницы.-Всегда? Цин Лун бросила на нее странный взгляд.Для той,кто не может постареть и умереть слово "всегда" имело иное значение. -Всегда будешь рядом?-переспросила девушка глядя в лазурные глаза и чуть тише добавила-даже..даже когда я буду умирать?.. Сердце цин лун пропустило удар.Она прекрасно понимала,что Джин Ли-простой смертный человек,что однажды она покинет ее так же как это сделали родители.Она тоже оставит ее одну.Заметив остекленевший взгляд подруги,темноволосая осторожно,отпуская веревку коснулась другой рукой ее плеча. -Лун?-в этот момент та крепко сжала ее ладонь,положив вторую руку поверх ее дрожащей руки на своем плече и с уверенностью в глазах и голосе ответила -Буду.Всегда….-«даже если ты решишь меня оставить..я никогда тебя не брошу»-пронеслось у нее в мыслях. Позабыв о страхе темноволосая нежно улыбнулась и притянув Цин лун к себе крепко обняла.-Я тоже тебя не оставлю. "И ты,оставишь...." Белоснежный орел тряхнул головой,отгоняя навязчивые воспоминания,которые заставляли ее чувствовать жалость к себе,что было не позволительно. « в последнее время я все чаще и чаще вспоминаю их…» Чем ближе Цин Лун приближалась к стене города,тем отчётливее ощущала странный,забивающий лёгкие запах пепла,горящих тел,озона и крови...зрачки птицы сузились когда вокруг города и его порта она увидела рассеченое пространство в небе,из которого вытекала лава и откуда выглядывала сотня,а то и тысячи озлобленных и скучающих глаз нечести,рядом же заставив дыхание и боясь сделать лишнее движение находились солдаты,которые осторожно помогали подниматься раненым товарищам и тащили их трупы на своих спинах.Решив,что будет лучше не привлекать внимания с неба она резко нырнула вниз,превратившись в белоснежную бабочку.В таком виде ей удалось проникнуть в полуразрушенный осажденный город.Местные жители словно мыши,попрятались по домам и закрыли окна,на пустынных улицах лежали обломки стрел,мечей,конечностей,по вымощенному камнем асфальту стекали лужицы человеческой крови вперемешку со слизью и внутренностями монстров с характерным запахом гнили "Что здесь произошло?"-с недоумением подумала она,огибая главную улицу и вылетая в сад.-"кто устроил все это,кто напал на деревню и почему именитые жемчужины не защитили?..." Неожиданно она услышала знакомый,почти мурчащий,всегда напоминающий ей кошачий,тембр голоса. "Что он тут делает ?"-она полетела прямиком на голоса,словно мотылек на свет. -Все будет в порядке,прекратите вы ныть!-не выдерживая раздражённо сказал шень гун бао и бросил на взволнованный пару косой,недовольный взгляд. -Как мы можем быть спокойны когда наш сын толком не восстановился,а уже отправился в поход сражаться с монстрами?-обеспокоенно,почти срываясь на крик произнесла женщина в доспехах. Тут же на ее плечи в успокаивающем жесте легли крепкие мужские руки и ее голос стих. -Ваш сын сделал это добровольно.-шень гун бао сложил руки на груди и глубоко,раздражённо вздохнул. -Но зачем было лгать,ох не приведет это к добру.- запричитал мужчина в возрасте,одетый в доспехи генерала,покачивая при этом головой и хмурясь. -Я же говорю вам,ваш сын сильный,у него есть цель,с ним ао бин,которого я собственно ручно вырастил и выучил,и ....-он цокнул -тайи,хотя он тот ещё глупец. Перевоплотившаяся Цин лун стояла за поворотом и только сейчас осторожной поступью вышла из тени,заявляя о своем присутствии.Луна блекло осветила ее пепельные волосы,а ветер стал бережно полыхать из стороны в сторону,разбрасывая по лицу и плечам. -А ты все так же добр,Шень.-насмешливо произнесла она. Мужчина стоявший к ней спиной неожиданно вздрогнул и медленно,услышав ее тихий,но отчлетивый голос,обернулся. -Лун?...-глухо,будто не веря своим глазам произнес он осматривая ее с ног до головы. Девушка с ухмылкой,стала подходить ближе и сложив руки чуть поклонилась,приветствуя. Шень гунбао несколько раз моргнув,поспешно сделал точно такое же движение,а после вновь бросил удивленный взгляд на светловолосую. -Что тебя сюда привело?Ты ведь не выходила к людям уже...-он закатил глаза-,вспоминая точное число- -108 лет.-произнесли они одновременно. -да.поэтому-девушку тут же его перебила. -Что здесь произошло?-улыбка медленно исчезла с лица Цин лун. -Да так..-протянул темноволосый.-обряд пошел не по плану.-Цин лун,которую недоувлетворил такой ответ вопросительно выгнула бровь не отрывая от него взгляда.Тут стоявший позади мужчина сделал уверенный шаг вперёд,смотря прямо в глаза Цин лун он поклонился ей в знак приветствия,на что она тут же отвесила такой же поклон. -Я генерал Ли Цзин,а это-он повернулся указывая на задумчивую женщину-моя жена Ли Инь. -Приветсую вас.- так и не дождавшись пока девушка представиться он продолжил. -Вы из небесной школы бессмертных?-уточнил он -Нет.-от самого этого словосочетания ее коробило -Но я здесь чтобы помочь и просить помощи,мне нужен ваш сын- Нэчжа.Вы же его родители?- лицо мужчины стало ещё более хмурым в руки сжались в кулаки,Леди Инь не отрывая взгляда от волшебницы побледнела. -Боюсь,что ему самому сейчас нужна помощь...-все это время молчавшая Леди Инь сделала неуверенный шаг вперёд и хватая мужа за руку дрожащим голосом произнесла -вы же...вы волшебница лотоса?...-Цин Лун задумавшись кивнула "Так вот как они теперь меня называют" Взгляд мужчины резко изменился и он ещё внимательнее осмотрел молодую на вид девушку. -Ваш лотос на лбу...но..зачем вам Нэчжа,ведь о вашей силе ходят легенды..-Цин Лун говорила медленно,тщательно обдумывая каждое слово и стараясь раньше времени не раскрывать свои планы. -Об этом я хотела бы поговорить лично с юношей,но и вы все узнаете.Всему свое время.К тому же,вы так и не ответили на мой вопрос.Откуда в городе нечисть,которая должна гнить на дне морском под охраной драконьего рода?-голос Цин Лун приобрел нотки стали,вся эта бессмысленная беседа и вопросы стали ей надоедать.Генерал и его жена многозначительно переглянулись и после утвердительного кивка жены он открыл рот. -Шень Гун Бао открыл когтем пространства портал,через который драконы и нечисть смогли выбраться в наш мир.- Шень гунбао закатил глаза,скривив губы.Цин лун бросила на него косой взгляд "ну и зачем тебе это?"-Вы слышали что Нэчжа и Ао Бин,-его голос дрогнул-потеряли физические оболочки во время последнего боя и вчера мы с великим бессмертным тайи пытались восстановить их смертные тела,однако... -Да,да,о какой же я негодяй -утрировано произнес шень гун бао всплеснув руками,а после продолжил -Ао Гуан-глава рода драконов,беспокоился за сына.Он думал,что Ао Бин погиб,посему и решился на осаду чинтана ради мести,а я как его учитель-тоже считал это своим долгом -Вот только как бы мы не пытались им сказать,что ао Бин жив-нас не стал никто слушать,-укоризненно перебил Генерал ли.-Обряд был нарушен и Ао Бин принявший весь удар на себя...- генерал тяжело вздохнул- его тело погибло. -А что же с Нэчжа,он тоже погиб?-равнодушно спросила светловолосая,уже жалея что явилась сюда. -Слава бессмертным нет,они с великим бессмертным тайи отправились в нефритовый дворец,чтобы пройти три испытания и.. -Получить бессмертие и любой предмет на выбор...-закончила Цин лун хмуро бросая взгляд под ноги,а после поднимая его на Шень Гун Бао.-Ты хоть понимаешь,что вы сделали? -Сердито произнесла она,давя на мужчину своим присутствием,да так что тот сделал от нее шаг назад.-Ты подверг опасности род драконов,который и так находится в неустойчивом положении. -Да не моя это была идея!-расстеряно и сердито ответил мужчина. -Чья же?-подбираясь ближе ответила она-Чего же ты убегаешь от меня? -Ао Гуана!- он резко остановил себя- ну,мало ли у тебя блохи! Цин лун неожиданно остановилась и сердито прищурилась.В её глазах читалось не столько презрение, сколько глубочайшее разочарование и усталость от его вечной скользкости. -Шэнь Гун бао, Шэнь Гун бао... Твоя трусость и желание свалить вину на других поистине бессмертны, как и ты сам.-взгляд ее лазурных глаз стал тяжелее.-«Не моя идея»-она усмехнулась, беззлобно,но с горькой иронией.- Ты, советник, в чьих ушах вызревают самые спелые слухи, а на языке- самые ядовитые интриги... Ты хочешь сказать, что был всего лишь безмолвным инструментом в руках Ао Гуана?-Светловолосая покачала головой, скрестив руки на груди.-И не смей убегать от меня, прячась за шутки про блох. Мы знакомы слишком давно для таких дешёвых уловок. Во-первых,-её голос стал опасным и тихим,- у меня их нет. А во-вторых, вообще-то, дорогой мой, ты-леопард. Или твоя истинная форма уже ничего не значит? -чуть ядовитее она прыснула,нависая над его лицом и заставляя его сдаться,словно его-своего непутёвого сына ругает мама.-Какая, скажи на милость, разница, чьи блохи будут прыгать по твоей пятнистой шкуре, если тебя самого могут повесить на ту же стену в качестве ковра?-она кивнула в сторону одного из домов,а после посмотрела на него прямо, и в её взгляде была не угроза, а требование ответа как от старого, пусть и бестолкового, союзника.-Так что хватит вертеться. Говори. Что ты натворил на этот раз и как мы будем это расхлёбывать? Пока ты не вляпался в то, из чего даже я не смогу тебя вытащить. Мне не нужен ковёр из леопардовой шкуры. Особенно твой. Мужчина неожиданно поступил взгляд и прижал уши,хотя и находился в человечком обличии.Расскрдившись на самого себя за секундную слабость он тут же выпрямился и фыркнул,отводя взгляд. -Да что же это я в самом деле...- будто бы ругая себя неразборчиво пробормотал он,а после постарался быстро натянуть привычную ухмылку. -Ладно,ладно,прости о великая "волшебница лотоса"-более уверенно и с налетом панибратства продолжил он-я и вправду темный в этом деле,как чернильная тушь!Ко мне явился гонец от восточного моря,такой важный и с посланием,мол,"великий ао гуану,приказывает вам явиться к нему по срочному делу!",а там меня только проинформировали.Так что если хочешь в этом разобраться то иди к самому Ао Гуану. -Ты идёшь со мной.-он тут же вспыхнул - не могу я идти с тобой! Ежели пойду,то кто этих обалдуев контролировать будет,чтобы на деревню не напали? -Почему до сих пор не убрали их,раз выяснили что недоразумение произошло?- -Договор нечжа и ао Гуана,Нечжа должен в течении 7 дней вернуть тело по бину,либо же деревня будет разрушена. "Тот кто это придумал явно не желает добра драконам,ао гуан не стал бы..." Цин лун лишь задумчиво прикусила щеку,оглядывая молчаливый город,который становится все светлее в лучах рассвета. -Ясно.-заключила она и уже собиралась развернуться,но не схватила за руку Леди Инь -Прошу вас,волшебница...помогите Нэчжа,его тело ещё совсем слабое...-Цин лун тихонько положила руки ей на плечо и подняла подбородок,заставляя посмотреть в свои спокойные полные вековой мудрости глаза. -Я сделаю все что смогу.-тихо,но уверенно сказала девушка и леди инь этого хватило,она склонившись в глубоком поклоне отступила назад. -Я вернусь.- чуть повернув голову сказала она шень гун бао,а после будто бы растворилась в воздухе,оставив после себя лёгкий шлейф свежести и трав. "Как же так ао Гуан,неужели тебя постигла эрозия или того хуже старческий маразм,почему ты подвергает свой род опасности находясь в шатком положении?"-подобного рода мысли не оставляли ее до тех пор пока она,не превратившись в маленькую серебристую рыбку с плавниками развивающимися словно дорогая ткань в воде,стремительно поплыла в драконье царство.Нужно было как можно скорее разобраться с этой проблемой и найти мальчишек,пока те не попались на уловки у ляня и не натворили дел,о которых потом будут жалеть. Вода приняла её, холодная и стремительная. Превращение в рыбу было одним из самых неприятных,ведь мир сужался до тусклого сине-зелёного мрака, а всё тело сковывала давящая мощь глубины. Но это был самый быстрый путь.Она неслась в ледяном потоке, как живая стрела. Вода вокруг кипела жизнью, которую она едва замечала в своей спешке: с боку были стаи светящихся анчоусов,которые рассыпались при её приближении, как искры от кузнечного молота.Над ней скользили тени гигантских скатов,словно живые грозовые облака,предвещающие бурю.Задумчивые, древние черепахи с бородами из водорослей лениво проплывали мимо, их глаза-камни смотрели сквозь время и сквозь такую же древнюю Цин лун.Хищные мурены с любопытством высовывались из темных расщелин, но её магия отталкивала их, заставляя с шипением прятаться обратно. Запахи,которых она не могла почувствовать в воплощении рыбки менялись от пресной прохлады горных ручьёв- к солоноватой воде прибрежных течений, а затем- к густому, насыщенному вкусу меди, соли и древней мощи Восточного Моря. Впереди, в сумраке вод, начали проступать очертания. Сначала это были просто гигантские, темные скалы на дне. Но затем они обрели форму грота. Это было Царство Драконов.Оно не сияло золотом и жемчугом, как в сказках для смертных. Оно было высечено из мрака самой бездны и походило больше на тюрьму- которой и являлось.Чёрный нефрит и полированный обсидиан кривых скал отражали тусклый фосфоресцирующий свет странных глубоководных растений.Вихри из медуз, похожих на окровавленные шелковые парашюты, неспешно дрейфовали вдоль укреплений, исполняя роль стражей. Повсюду, куда ни кинь взгляд, висели цепи. Не простые, а из черненого металла, покрытые рунами подавления. Они оплетали скалы кольцами, сковывали статуи древних морских богов, лежали тяжелыми гирляндами на дне. Это была не просто темница. Это был позор. Наглядное доказательство того, что гордый род драконов скован по воле Небесного Суда.И над всем этим,внутри и снаружи витал Ао Гуан. Не буквально, но его гнетущая, яростная воля наполняла воду, как тяжёлый, грозовой воздух перед бурей. Он был сердцем этой подводной тюрьмы- и её главным узником.Рыбка-Цин Лун, не сбавляя скорости, ринулась к центральному, самому мрачному гроту, чьи шпили были опутаны цепями особенно плотно. У неё не было времени на скрытность. У неё было только чувство надвигающейся катастрофы и яростная решимость её предотвратить. Вода свистела в её жабрах,становясь все горячее.Превратившись в лёгкое облако,она словно шелковая лента проникла внутрь слившись с грозными тенями.Превратташись в человека она остановилась на несколько минут,укрывшись за скалой и переводя дыхание давала моим глазам время чтобы привыкнуть к темноте,которую однако разбавлял свет огненной лавы.Она осторожно выглянула из своего укрытия,внимательно всматриваясь в обстановку и прислушиваясь. Зал открылся перед ней, и это было зрелище, от которого сжалось бы сердце у любого, даже у неё. В центре гигантской подводной каверны билось огненное сердце вулкана. Из трещин в дне вырывались столбы раскалённой магмы, которые, соприкасаясь с водой, застывали в причудливые скульптуры и наполняли пространство зловещим багровым свечением. Это был не свет жизни- это был свет кузнечного горна, в котором ковали оковы. на самой большой, центральной скале, возвышающейся над кипящей лавой, был прикован Ао Гуан.Великий Король Драконов. Его титаническое, покрытое перламутрово-синей чешуей тело было оплетено теми самыми черными руническими цепями. Они впивались в плоть, дымясь от соприкосновения с его естественной магией, но не ослабевая. Каждое его движение, каждый вздох давался ему мукой. Он не восседал на троне-он был пригвождён к нему. Вокруг, на других скалах, поменьше, виднелись другие драконы. Их величественные формы были истощены, чешуя потускнела и местами облезла, обнажая бледную кожу. Одни лежали неподвижно, уткнув морды в камень,другие медленно, в такт какому-то невыносимому внутреннему ритму боли, бились о свои оковы.Иные были частично погружены в жидкий камень- не настолько, чтобы убить, но достаточно, чтобы их жгло и палило вечным огнём.Воздух был наполнена их тихим стоном. Не криком, не рёвом, а низкочастотным, почти неслышимым гулом отчаяния, что проникал прямо в кости. Это был гимн бессильной ярости и усталости от бесконечного, беспричинного наказания.Здесь не было стражи. Она была не нужна. Само это место было тюрьмой, а их собственное истощение -надзирателем. Сердце Цин лун сжалось от жалости и чувства несправедливости.Только сейчас она стала чувствовать что её шелковые одежды облепило влажным жаром. Она стояла, не двигаясь, вглядываясь в фигуру Ао Гуана, в его закрытые глаза, в сжатые челюсти. Её собственный холодный гнев встретился с этим кипящим морем чужой боли. И в этот миг она поняла всю чудовищность замысла У Ляня. Это было не просто наказание. Это было уничтожение. Медленное, публичное и беспощадное стирание целого рода с лица земли...или же...может быть он хотел не просто их уничтожить но и забрать силу,как пытался сделать с ее родом.Неожиднное предположение было словно озарение,вот оно что...но это значит что здесь сейчас рядом с ао рваном было небезопасно....рядом предатели,клевреты у ляня. Светловолосая сделала шаг вперёд, к раскалённой пропасти. Её голос, когда она заговорила, был тихим, но он прорезал гул пещеры, как лезвие. -Великий Ао Гуан. Король Восточного Моря. Мы должны поговорить. О твоём сыне. И о том, кто в действительности стоит за всем что сейчас происходит. Ао Гуан медленно открыл глаза. Казалось, веки его весили тонны. В глубине горящих от боли и гнева зрачков плескалась бездонная усталость. Его голос прорвался сквозь раскалённый воздух низким, хриплым рокотом, словно скрип тектонических плит -Всё, что я делал... всё, что я позволил сделать с нашим родом... было ради будущего ао бина.Чтобы вырвать его и весь наш род из заточения. Чтобы дать ему шанс... которого не было у меня. Он дернул цепью, и раскалённый металл с шипением впился ему в шею. Он даже не дрогнул. Голос Цин лун по прежнему оставался спокойным,в нем не было осуждения или жалости,лишь констатация факта -Твоя жертва может оказаться напрасной. Ты слеп, Ао Гуан. В тёмных водах твоего собственного двора завелись предатели. Они ведут свою игру, и твоё шаткое положение- их козырь.-Она сделала паузу, позволяя словам достигнуть его сознания.-Если Чинтан будет атакована силами, хоть отдалённо напоминающими драконьи... Небесный Суд не станет разбираться. Он использует это как предлог, чтобы стереть вас с лица земли. Окончательно. И забрать то, что осталось от вашей силы.- Ао Гуан поднял голову, и в его взгляде вспыхнула ярость. -С чего ты это взяла? Почему я должен верить словам незнакомки, пришедшей ко мне в самое тяжёлое время?- Цин Лун смотрела на него без страха, её лазурные глаза сияли в багровом свете лавы -Потому что я видела этот почерк раньше. Тот же трюк был проделан много веков назад с другим родом. Более могущественным, чем твой.-Она замолчала, выбирая слова, скрывая собственную боль, которая была острее раскалённых цепей.-Был род... Хранителей Равновесия. Их сила была фундаментом мира. У Лянь был их самым доверенным советником. Он предал их. Выпустил на них ту самую тьму, которую они сдерживали, а потом явился «спасителем», забрав их силу для своего «Котла Мироздания». Он уничтожил их под ложным предлогом, чтобы узурпировать их место. И теперь его взор пал на вас.Теперь,когда его сила стала ослабевать и вскоре он сможет удерживать равновесие он явится не только за силой твоего рода,но и за жизнью,за духом твоего сына- ни оставив ничего.-Она не назвала имени. Не сказала кто она и какую роль сыграла.Но в её голосе звучала такая убеждённость, такая личная, выстраданная,что усомниться в её словах было крайне сложно,фактически невозможно. Ао Гуан замер, и ярость в его глазах сменилась леденящим ужасом и пониманием. Цепи зазвенели тише: -Лазурный Лотос. Императорский род. Все думали, они пали жертвой случайности...-Цин Лун кивнула, и это был самый красноречивый жест - Ничего не происходит случайно с У Лянем.Он никогда не ходит просто так и сейчас он разыгрывает партию против тебя. И если ты не увидишь всю доску, твой сын станет пешкой, а твой род- призраком.-чуть тише,шепотом она добавила - как и мой...-Она повернулась, чтобы уйти, её миссия была выполнена. Предупреждение передано.Пока раздавшийся голос Ао Гуан не остановил её, в нём впервые зазвучала не ярость пленника, а решимость монарха -Волшебница... Как мне найти этих змеев в моих водах?-Не оборачиваясь Цин лун ответила -Не знаю. Начни с тех, кто слишком рьяно поддерживал твой «план» спасения Ао Бина. Предательство всегда пахнет ложным рвением. А теперь... мне нужно успеть предотвратить твоё.-рычание Ао Гуан стихло, сменившись тихим, опасным шипением. Он напрягся, и цепи на его теле заскрипели, сдерживая ярость -Ты... кто ты такая, чтобы являться в мою темницу и бросать такие обвинения? Клеветать на мою семью, на мой род? Говорить, что среди верных драконов есть предатели? Назови своё имя и докажи свои слова, призрак из прошлого, иначе я сотру тебя в пыль, даже скованный! Цин Лун осталась по прежнему невозмутима.Она не отступила ни на шаг, её лазурные глаза холодно сияли в багровом свете лавы: Моё имя ничего не значит для тебя. Я- никто. И я- всё, что осталось от правды, которую У Лянь стремится похоронить. Я- эхо того, что он сделал с Лазурными Лотосами. Я- тень, которая наблюдает за его игрой достаточно долго, чтобы узнавать паттерны. Она сделала паузу, давая ему вновь ощутить жгучую боль от цепей.-Ты требуешь доказательств? Взгляни вокруг, король. Где твоя мощь? Где твоё могущество? Ты прикован к скале над раскалённой бездной, а твой народ томится в агонии. И это награда за «лояльность»? Ты действительно веришь, что того, кто способен на это, остановит слово, данное тебе?-Её голос стал тише, но каждое слово било точно в цель-Я не пришла клеветать. Я пришла предупредить. Проверь своих советников. Проследи, кто чаще других нашептывает тебе о смирении, о необходимости подчиниться, о «великой милости» Небесного Суда.Кто передаёт сообщения? Предательство громко не трубит о себе. Оно ползёт тихо, как яд, и шепчет сладкие слова о выгоде.- Она повернулась, чтобы уйти, её фигура уже начала терять чёткость, растворяясь в воздухе бледной дымкой -Выбирай. Можешь остаться в своих оковах и верить в обещания того, кто уничтожил целую имперскую династию. Или ты можешь начать слушать тишину между слов и искать трещины в стенах своей темницы. Но решай быстро. У Лянь уже занёс руку для следующего удара. И на этот раз он будет бить в самое сердце того немногого, что у тебя осталось. После того как последние колебания воздуха успокоились, скрыв исчезновение таинственной волшебницы, в тронном зале воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь шипением лавы и тяжёлым, мерным дыханием прикованного дракона. Ао Гуан не двигался. Его мощная грудь медленно вздымалась, заставляя цепи слабо звенеть. Багровый свет раскалённой скалы отражался в его глазах, но теперь в них не было прежней ярости или отчаяния. В них бушевала буря осознания. "....Как и мой" Эти два слова эхом отдавались в его сознании, громче, чем любой рёв. Он мысленно перебирал всё, что знал о падении Лазурного Лотоса-официальную версию о трагической случайности, шепоты о могуществе У Ляня, спасшего мир... и ту пустоту, что осталась после исчезновения целой императорской династии.И он смотрел на её уход. На её абсолютную, ледяную уверенность. На знание, которое могло быть только знанием из первых уст. На ту личную, сдерживаемую боль, что сквозила в каждом её слове о предательстве. Он понял. Не сразу. Не криком озарения. Это было тихим, ужасающим, неоспоримым знанием, которое опустилось на него всей тяжестью глубин.Эта девушка... эта волшебница с глазами цвета самой глубокой и древней лазури... Она не была просто наследницей их знаний или хранительницей их тайн.Она была последней из них.Принцессой Лазурного Лотоса. Той, кого все считали мёртвой. Той, что выжила и вынашивала свою месть столетиями, пока его род ещё правил морями.И теперь она пришла к нему. Не как просительница. Не как союзник. А как предостережение. Как живое доказательство того, на что способен У Лянь. В его груди что-то надломилось,то были последние остатки гордыни и уверенности, что он всё контролирует. Его жертва, его заключение- всё это было не стратегией, а отчаянной игрой в темноте, в то время как настоящая битва велась на доске, о которой он даже не подозревал. Медленно, с усилием, способным перемолоть скалу, Ао Гуан повернул свою огромную голову, чтобы окинуть взглядом своих сородичей, своих истощённых, закованных братьев и сестер. Взгляд его стал другим- не взглядом мученика, а взглядом правителя, который наконец-то увидел истинные очертания битвы.Его голос, когда он наконец заговорил, был тихим, но он пронёсся по воде, заставляя других драконов поднять головы. -Так значит... вот как выглядит истинная сила. Не в мышцах и не в магии... а в умении пережить пепел и выждать свой час.-шепотом произнес он,словно это были мысли вслух Дракон закрыл глаза. Когда он снова их открыл, в них горел новый огонь- не слепой ярости, а холодной, расчётливой решимости.Свои цепи он пока не мог разорвать. Но он мог начать игру внутри игры. И первым ходом будет найти тех, чьё «рвение» пахнет предательством. Воздух в пещере словна сгустилась, наполнившись новым, опасным намерением. Охотник сам стал мишенью, и дракон, наконец, это увидел.