Лазурный лотос

Воздух над озером был прохладен и прозрачен, словно хрусталь. Первые лучи солнца только начинали золотить верхушки деревьев, но в тени у воды ещё царила сизая, росистая прохлада.Шэнь Гунбао сидел на корточках на самом берегу, у самой кромки воды. Его плечи были ссутулены, а в руках он вертел увядший, почерневший стебель того самого лотоса который невольно стал немым свидетелем провалившегося обряда.Он выглядел,не столько злодеем,сколько потерпевшим поражение. "Изгой...-стучало у него в висках.-Везде изгой и неудачник.В Небесном порядке-мятежный заговорщик.Неудавшийся ученик,которому не доверили важную миссию,про которого забыли и недолюбливали лишь за его природу происхождения.Как бы он ни старался заслужить их доверие и уважение-они всегда смеялись над ним,считали ничтожеством,пылью..Для драконов- он предатель и козёл отпущения,который не смог помочь и защитить ао бина.-"Даже тут, у этого проклятого озера, меня преследует символ неудачи."-Он швырнул стебель в воду. Тот сделал несколько жалких кругов и замер среди тины. Шэнь Гунбао тяжело вздохнул, проводя рукой по лицу. В его обычной хитрой физиономии была редкая усталость и растерянность.Именно в этот момент его острый, всегда настороженный слух уловил единственный звук, которого тут не должно было быть.Тихий, почти невесомый шорох.Очень тихий, аккуратный звук мягких подушечек лап, с осторожностью ступающих по влажной земле. Кто-то невероятно лёгкий и грациозный подкрадывался к нему сзади. Вся его параноидальная сущность, всё его выжившее в тысяче интриг естество мгновенно напряглось. Мурашки побежали по спине. Он не обернулся. Он даже не пошевелился. Он просто замер, вслушиваясь в этот идеально знакомый, почти неслышимый шаг. И он узнал. Стопроцентная, животная уверенность накрыла его с головой. Это была она. Цин Лун. Никто другой не умел подкрадываться с такой бесшумной, почти сверхъестественной грацией. Никто другой не нёс с собой этого странного, едва уловимого сочетания аромата инея и сухих трав. Сердце Шэнь Гунбао ёкнуло. Часть его обрадовалась-ведь это был хоть кто-то знакомый в этом враждебном мире. Другая часть, более прагматичная, сжалась в комок страха "Сейчас начнётся. Сейчас будет разбор полётов. Опять..." Он медленно, чтобы не спугнуть, опустил голову, делая вид, что всё ещё смотрит на воду. Но всё его существо было сосредоточено на той точке в пространстве сзади, откуда доносился этот бесшумный шаг.Шэнь Гунбао сидел, не дыша, ожидая укора или колкости. Но вместо этого он услышал лёгкий вздох и шелест шёлка. Рядом с ним на землю, поджав под себя ноги, опустилась Цин Лун. Она не смотрела на него, её взгляд был устремлён на увядший лотос,а её голос был ровным,без упрека,лишь с лёгкой,усталой насмешкой -От тебя за километр несёт хандрой. Куда делась твоя вечная ухмылка, старый плут? Выглядишь так, будто тебя вот-вот пустят на обувные щётки.-Её слова были резкими, но тон... тон был почти что дружеским. Таким, каким он не слышал его очень давно. И это задело что-то глубоко внутри Шэнь Гунбао. Он не ответил, а лишь глубже втянул голову в плечи, глядя на воду. И перед его внутренним взором всплыло воспоминание. Странное, давно забытое, смешное и горькое одновременно.

***

4 века назад,окраины империи. Молодой Шэнь Гунбао был тогда не хитрым интриганом, а неуклюжим, вспыльчивым учеником-оборотнем. Его наставник, старый даос, пытался научить его принимать человеческий облик не просто для маскировки, а для поддержания его долгое время. И у Шэнь Гунбао это отчаянно не получалось. В тот день он снова сосредоточился, сжал кулаки... и вместо идеального человека перед наставником предстало... это:Существо на двух ногах. С человеческим туловищем. Но с пятнистой леопардовой головой, ушами на макушке и яростно дергающимся хвостом, торчащим из-под робы. Он ещё и лапы до конца не убрал- вместо кистей были мохнатые лапы с когтями. -Опять! Чёрт! Опять не получается! Да кому нужна эта ваша человеческая форма?! Я и так сильный!- прорычал шень гунбао от злости и смущения Его наставник в ужасе закрыл лицо веером - Несчастный! Да ты уродище! Позор моей школе! Сгинь с моих глаз, пока я не призвал громовержцев!- Шэнь Гунбао в ярости и унижении убежал в ближайший лес, ругаясь на своём кошачьем наречии и ломая кусты когтистыми лапами. Он сидел под деревом, мотая своей дурацкой головой и рыча на весь лес, уверенный, что он-ошибка природы и ему никогда не найти своего места,никогда не доказать что таким как он место в совете и среди высшего света. И тут из-за дерева вышла простая юная девушка в скромных, но дорогих одеждах, с невероятно спокойными глазами. Она посмотрела на это чудовище с человеческим телом- и рассмеялась.Но то был не злой, унижающий смех. Это был искренний, лёгкий,словно звон колокольчиков на летнем теплом ветру,смех. - Боги, ну и зрелище! У тебя... у тебя ухо дергается!- Шэнь Гунбао оскалился, готовясь к новой порции оскорблений. Но она смело подошла ближе. -Эй, перестань рычать. Я видела, как ты пытался. Ты так сосредоточенно морщил нос... это было мило. Ты не уродина. Ты... незаконченная работа. И в тебе куда больше потенциала, чем в той старой перечнице, что кричала на тебя.-Она присела рядом, не обращая внимания на его острые когти.- Ты пытаешься сделать это через силу и злость. А надо-через принятие. Ты же леопард. Быстрый, гибкий, хитрый. Зачем тебе быть неуклюжим человеком? Будь собой, но в другой форме. Позволь своей природной грации остаться. Спрячь когти, но оставь ловкость. Убери морду, но оставь проницательный взгляд. Ты же мастер маскировки по природе своей. Так замаскируйся не в безликость, а в идеальную версию себя-человека.-Она говорила это так просто, как будто это была самая очевидная вещь на свете. И впервые в жизни Шэнь Гунбао не услышал в словах собеседника ни страха, ни отвращения, ни насмешки. Он услышал... интерес,веру,дружелюбие.И это сработало. Не сразу конечно,но именно её слова стали тем ключом, который позволил ему обуздать свою природу, а не сражаться с ней.

***

Вернувшись в настоящее, Шэнь Гунбао по-прежнему молчал. Он посмотрел на Цин Лун краем глаза. Она всё так же смотрела на озеро. Она была первой. Первой, кто увидел в нем не монстра и не неудачника, а потенциал. Первой, кто принял его двойственную природу не как проклятие, а как дар. Первой, кто поверил, что из вспыльчивого оборотня может выйти кто-то большее.И теперь, спустя века, сидя рядом с ней в своём самом жалком и потерянном состоянии, он снова чувствовал то же самое- странное, щемящее чувство, что его видят. Не его маски и интриги,а его самого. И не отвергают. Он медленно выдохнул. И на его лице, совсем слабая, дрогнувшая в уголках губ, появилась та самая ухмылка. -Щётки... У меня мех слишком ценный для щёток. На пелерину самое то. Для кого-нибудь... мрачного.-хрипло,чуть смеясь ответил он. Цин Лун ответила,подхватывая его настроение, уголки её губ дрогнули в едва уловимой улыбке - Пелерину? Помнится, у тебя уже был один не самый удачный опыт с аксессуарами. Тот самый, с «романтическим» ужином при лунном свете.Помнишь?- Шэнь Гунбао на мгновение замер, а потом фыркнул, и его ухмылка стала шире, но сгоряшенным смущением. Память всплыла сама собой, яркая и нелепая. -О, нет... Только не это... Мы же договорились никогда не вспоминать эту историю! -Договор заключался до того, как ты начал ныть, как раненый тюлень. Ну, давай, освежи мою память. Мне нужно поднять настроение, а твои провалы-неиссякаемый источник радости. Он покачал головой, но глаза его уже смеялись.

***

К тому времени они уже были знакомы. Цин Лун изредка помогала Шэнь Гунбао оттачивать контроль над магией, а он в обмен снабжал её слухами из Небесной столицы. И в какой-то момент его вечное восхищение её холодной красотой и силой переросло в нечто большее. Он решил устроить ей «незабываемый вечер». Подговорив пару речных духов, он организовал «романтический» ужин на затерянной лесной поляне. Всё было готово:изысканные яства (доставшиеся сомнительным путём), редкое вино (украденное из погребков небожителей) и главный сюрприз-рой волшебных светлячков, которых он неделю приручал, чтобы они нарисовали в небе для нее картину лисы. Всё пошло не так с самого начала....Вино оказалось настолько крепким, что прожгло дно фарфоровой кружки;Яства, купленные у ненадёжного торговца, оказались не свежими. От изысканного паштета тянуло лёгким духом тления;И главное-светлячки. Переволновавшись, Шэнь Гунбао переборщил с магией управления. Вместо изящной лисы светлячки выстроились в кривоватую корову.Но это было ещё цветочки. Затем, от избытка энергии, светлячки не просто светились, а начали мигать. Ярко, хаотично и вразнобой, как гирлянда с перегоревшими лампочками. Поляна превратилась в подобие дурного ночного клуба для насекомых.Апофеозом стало то, что один особенно мощный светлячок, перегрузившись, взорвался с тихим хлопком, осыпав Цин Лун искрами и липкой светящейся пыльцой. Шэнь Гунбао замер в ужасе, ожидая ледяного гнева. Но вместо этого Цин Лун посмотрела на себя- на своё изысканное платье, покрытое пятнами света и слизью светлячков, на мигающую гирлянду с оскорбительной коровой над головой со словами "она так на тебя похожа", на его перекошенное от ужаса лицо... и рассмеялась. Это был не тихий смешок, а настоящий, глубокий, давящийся от смеха хохот, которого она не позволяла себе десятилетиями. Она смеялась так сильно, что слезы выступили на глазах. А он сначала стоял в ступоре, а потом, заразившись её смехом, начал хрипло хихикать сам, сгорая от стыда, но и чувствуя невероятное облегчение.Конечно потом,юношеское влечение прошло и он понял что Цин лун отличный друг.

***

В настоящем, на берегу озера, Шэнь Гунбао хохотал, забыв о своей хандре. -А ты потом неделю светилась в темноте, как новогодний фонарик! Помнишь, как те совы за тобой летали, принимая за большую светящуюся муху?! - Цин Лун тихо смеясь, прикрыла рот рукой -Молчи. А то я напомню, как ты потом оттирал светящуюся слизь с моего платья и всё равно перепачкал себе всю одежду. Ты ходил, как полуночный призрак с амбициями.- Они сидели и смеялись ещё несколько минут-два древних, уставших существа, на мгновение сбросившие груз веков и снова ставшие теми самыми чудаковатыми знакомыми, которых связала не магия, а нелепые провалы. Смех стих. Наступила лёгкая, но тёплая тишина. Хандра Шэнь Гунбао куда-то ушла. Он посмотрел на Цин Лун с новой искоркой в глазах. Смех смолк, и в воздухе повисла лёгкая,уютная тишина, которую вдруг нарушил приятный запах свежеприготовленной пищи. К ним по тропинке подошла госпожа Ли. Леди Инь заметив их улыбки с лёгким, почти не узнаваемым намёком на улыбку сказала - Прервала, вижу, важные переговоры. Подкрепление подвезли. Деревенская пища проста, но от души....Покушайте, пока горячее. Выглядите так, будто нуждаетесь в хорошей трапезе.-она указала в сторону стоящей поодали беседки. Шэнь Гунбао, чьё настроение уже значительно улучшилось, тут же воспрял духом и с благодарностью последовал за ней, потирая руки в предвкушении. Цин Лун после мгновенной паузы молча поднялась и пошла следом, её шелковые одежды бесшумно скользили по гравию.В беседке на низком столике уже был накрыт скромный, но вкусно пахнущий завтрак: паровые булочки-баоцзы, пиалы с простым рисом и большой глиняный чайник. Генерал Ли кивнул им разливая чай по пиалам -Прошу, подкрепляйтесь. Шэнь Гунбао с благодарностью взял пиалу и тут же потянулся к булочке. -О, благодарю, благодарю! Скромность-это, конечно, прекрасно, но ваш скромный обед пахнет куда лучше, чем пиры в Нефритовом дворце! Цин Лун же лишь вежливо покачала головой, её взгляд скользнул по еде с привычной отстранённостью. Она приняла с лёгким,вежливым кивком, из рук генерала Ли пиалу с чаем. -Благодарю за заботу, но я возьму только чай. Пища обременяет тело и затуманивает ум. А мне сегодня необходимо сохранять ясность.- Она поднесла пиалу к носу, закрыла глаза, вдыхая терпкий дымный аромат, и сделала небольшой глоток. Казалось, она вкушала не просто напиток, а самую суть утра, тишины и собранности, глядя на неподвижную гладь озера перед беседкой.-Шэнь Гунбао, с набитым ртом, лишь развёл руками, глядя на неё с немым восхищением. Шэнь Гунбао прожёвывая, обращаясь к родителям сказал - Не обращайте внимания. Она всегда так. Предпочитает питаться... возвышенными мыслями и горькими настоями. А мне вот мои низменные инстинкты подавай.- Цин Лун проигнорировала его комментарий, сделав ещё один глоток. Её отказ от пищи был не высокомерием, а частью её природы-аскета,стратега и отшельника предпочитающего лёгкость и контроль. И в этом жесте читалось безмолвное уважение к гостеприимству Ли: она не отвергла его полностью, приняв чай, но мягко очертила границы своего мира, оставаясь с ними в лёгкой, но прохладной ауре отстранённости. Генерал Ли отставил свою пиалу, его лицо, обычно непроницаемое, стало серьёзным. Лёгкая утренняя атмосфера испарилась.Он мягко,с благодарностью кивнул леди Инь: -Благодарю за угощение. Но теперь, полагаю, нам стоит обсудить дальнейшие действия. Мы не можем оставаться здесь вечно,в такой...напряженной обстановке.Что вы предлагаете?-Цин Лун поставила свою пиалу на стол. Звук стука фарфора о дерево прозвучал неожиданно громко. -Следующие события уже предопределены. С большой долей вероятности, на Чинтан будет совершено нападение. И вину возложат на драконов.- Госпожа Ли широко раскрыла глаза -Нападение? Но... зачем? Драконы осаждены, они сломлены! Ао Гуан прикован!- -Именно поэтому. Чтобы добить их. Окончательно. Но нападут не истинные драконы. Нападут предатели среди них. Те, кто уже давно продался Небесному Суду.-В беседке повисло ошеломлённое молчание. Генерал Ли смотрел на Цин Лун так, будто она только что объявила, что небо-зелёное и по нему прыгают розовые слоны.Его голос стал неожиданно резким,выражая несогласие и недоверие -Это... абсурд. Какой смысл Небесному Суду инсценировать нападение? И при чём здесь предатели среди драконов? Они и так побеждены! Это лишний риск, нелогично!- Шэнь Гунбао перестал жевать, вздохнул и поставил свою половинку баоцзы обратно на тарелку -О, мой наивный друг... Всё всегда логично, если знать правила игры. А правила устанавливает У Лянь.-Все взгляды обратились к нему. - С чего ты это взял? Это голословные обвинения!-Все так же горячо воскликнул генерал Ли Голос Шэнь Гунбао впервые за весь разговор потерял привычную ехидцу и стал серьёзным, почти усталым - Я давно подозревал У Ляня в нечистом. Слишком уж удобно всё для него складывалось. Слишком много «случайностей» вокруг него заканчивалось укреплением его власти.-Он бросил быстрый, почти незаметный взгляд на Цин Лун, и в его глазах промелькнуло то знание, которое она доверила ему одному.-И я не одинок в своих подозрениях. Есть те, кто... видел больше. Кто знает цену его «спасению» мира.Его равновесия.-Он сделал небольшую паузу, давая генералу обдумать свои слова.-Смысл прост.Ему нужен предлог. Предлог для тотального уничтожения,чтобы даже у сочувствующих драконам не осталось вопросов. «Они напали на невинных- мы их уничтожили». Чисто и аккуратно,и их сила перейдёт к нему. Как...-он чуть запнулся,- как уже бывало с другими источниками силы, которые стояли на его пути.кхм..-Цин Лун молча кивнула, подтверждая его слова. Её лицо было каменной маской, но в глазах горела та же холодная ярость, что и века назад. - Шэнь Гунбао прав. У Лянь не оставляет следов.Он стирает всё, что может бросить тень на его правление или стать угрозой в будущем. Драконы- следующая цель в его списке. А предатели среди них-всего лишь инструмент, который сломают после использования.- Генерал Ли и его жена сидели в полном шоке. Их мир, построенный на понятных правилах чести и долга, рушился, обнажая чудовищную, изощрённую машину лжи и предательства. Они смотрели то на Цин Лун, то на Шэнь Гунбао, пытаясь найти в их лицах признаки безумия или обмана. Но находили лишь суровую, безрадостную и уродливую реальность.В тихой, уютной беседке над озером пахло теперь не чаем и едой, а грядущей войной и запахом горящего доверия. Голос Госпожи Инь дрогнул, в нём смешались неверие и ужас от услышанного -Падение Лазурных Лотосов... но по легенде, это была случайность. Трагическая случайность, тысячу лет назад... Вы говорите, что... что это был заговор?-Её вопрос повис в воздухе, тяжёлый и невыносимый. Генерал Ли бледно смотрел на Цин Лун, ожидая ответа, который мог разрушить всё, во что он верил.Цин Лун не ответила прямо. Она отставила свою пиалу, и её взгляд стал острым, как отточенный клинок, направленный на самое больное место. -Легенды пишутся победителями. Случайности-это прикрытие для идеальных убийств. Но сейчас не время для уроков истории. Сейчас время говорить о том, кто следующий.- ее голос стал тише,но от этого лишь добавил больше гнета.Она медленно обвела взглядом всех присутствующих, и её слова падали, как ледяные осколки.-Ваш сын и принц Ао Бин... они сейчас идут прямиком в самое логово змея. Они летят навстречу У Ляню, уверенные, что несут ему доказательства своей верности и надежду на спасение.-Она сделала паузу, позволяя им представить эту картину. -У Лянь примет их. Возможно, даже наградит когда они пройдут испытания,но он заставит сделать их ужасные,неисправимые вещи под видом благородства.А потом... потом он предъявит им новое обвинение. Неоспоримое. Например, то самое нападение на деревню, которое вот-вот произойдёт. Или что-то ещё более чудовищное. И тогда...-её голос стал безжалостно-чётким,-тогда он сделает с ними то же, что он хотел сделать с драконами. Изолирует. Уничтожит. Заберёт их силу. Двух первозданных воинов, рождённых из хаоса... их энергия станет последним недостающим ингредиентом для его абсолютной власти.-Лицо госпожи Инь побелело, как полотно. Генерал Ли вскочил с места, его кулаки сжались. - Нет! Они... они сильные! Они справятся!- Цин Лун холодно парировала, не повышая голоса -Они сильны в бою. Но они дети по сравнению с коварством У Ляня. Он не будет сражаться с ними честно. Он заманит их в ловушку, из которой нет выхода, и возведёт на них такое множество обвинений, что даже их ближайшие союзники отвернутся. Он уже начал свою игру. И ваши сыновья-главные фигуры на его доске. Они уже в смертельной опасности. Прямо сейчас.- В беседке воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием генерала Ли и подавленными всхлипами его жены. Шок и неверие наконец уступили место леденящему душу осознанию реальной угрозы.Цин Лун медленно поднялась. Её фигура, казалось, выросла в размерах, наполняясь ледяным, безжалостным авторитетом,её голос звенел словно раскаленная сталь -Мне не нужно ваше доверие. Мне нужны действия. Вы цепляетесь за иллюзии честности и справедливости, которые У Лянь растоптал веками назад лишь своим присутствием.Ваше неверие-это роскошь, за которую вы заплатите позже.И расплата будет горькой.-Она не стала ждать их ответа, повернувшись к Шэнь Гунбао.-Я создам иллюзию жителей пока вы их эвакуируете,но мне нужна твоя помощь.Шень ,ты сможешь поддерживать мою иллюзию?Я не смогу остаться с вами. Шэнь Гунбао кивнул, вся его легкомысленность куда-то испарилась, осталась лишь концентрация мастера - Без проблем,но куда проще и правдоподобнее будет создать шёпот за ставнями, огонёк в окне, мелькнувшую тень... Создать ощущение, что все тут, но боятся выйти Он сложил пальцы в сложную мудру. Воздух за окнами беседки не изменился визуально-деревня оставалась нетронутой. Но из неё ушла жизнь. Теперь она казалась неестественно тихой, застывшей, а из-за закрытых ставней доносился едва уловимый, иллюзорный шёпот и мелькали бледные, бесплотные тени. Это было даже жутче, чем открытое разрушение.-Можешь не тратить силы,я сам справлюсь. Цин Лун кивнула и повернулась к родителям Нэчжи. В её руке материализовался свёрток из шёлка. Она развернула его- внутри лежала старинная кисть с нефритовой ручкой и небольшой свиток, на котором был изображён умиротворённый пейзаж-те самые тренировочные поляны, где когда-то упражнялся Нэчжа. -Это «Бегущий Свиток». Его реальность можно изменять кистью. Эвакуируйте туда всех жителей. Тихо. Без паники. Скажите, что это учения на случай нападения драконов. Пусть думают, что ненадолго.-Её взгляд стал пронзительным.- Если я права... вы спасёте им жизни. Если нет... что ж, вы просто потратите неделю на учения. Готовы ли вы рискнуть жизнями невинных из-за своего неверия?- Генерал Ли и госпожа Инь переглянулись. В их глазах уже не было прежнего неприятия. Был ужасающий выбор. Рискнуть показаться глупцами, поверив в невероятное... или рискнуть жизнями тех, кого они поклялись защищать. -Мы... не можем позволить себе такую ошибку. Ради них... мы сделаем это.- голос генерала ли был сдавленным,полным внутренней борьбы Госпожа Инь тихо,уверенно взяла свиток в свои руки и слегка поклонилась -Я всё объясню старейшинам. Они послушают.- Их согласие было не озарением, не внезапной верой. Это была горькая, вынужденная уступка ради высшей цели -спасения невинных. Цин Лун кивнула, без одобрения, без благодарности. -Тогда не теряйте времени. И помните - от вашей тишины сейчас зависит больше, чем от всей нашей магии.- Развернувшись, она присоединилась к Шэнь Гунбао, её пальцы тоже сложились в заклинание, оттачивая и без того жутковатую иллюзию безлюдной, но «живой» деревни. Двое древних заговорщиков работали в полной тишине, а двое воинов, чьи миры только что рухнули, отправились спасать то, что ещё можно было спасти, повинуясь приказу той, в чью правду они ещё не верили до конца.

***

Солнце клонилось к западу, отбрасывая длинные, искажённые тени от пустых домов. Воздух, напоённый вечерней прохладой, был неподвижен и звеняще тих. Половина жителей были бесшумно эвакуированы в «Бегущий Свиток». Теперь их места заняли иллюзии. По улицам бродили бесплотные тени-стражи, патрулируя несуществующие маршруты. У колодца сидела полупрозрачная старуха, бесконечно повторяющая одно и то же движение- протягивание руки к ведру. Из-за закрытых ставней доносился навязчивый, цикличный шёпот-обрывки несуществующих разговоров, сотканные магией Шэнь Гунбао. Сам мастер иллюзий, Шэнь Гунбао, сейчас прошел мимо пустующего здания.Его глаза, привыкшие к полумраку и обману, беспокойно скользили по опустевшей улице. Он не создавал ярких образов-только намёки, движение краем глаза, шепот из темноты. Этого было достаточно, чтобы создать жутковатое ощущение присутствия.Рядом с ним, затаив дыхание,шли генерал Ли и госпожа Инь. Они были настоящими, живыми островками в этом море обмана. Генерал сжимал рукоять меча, каждый нерв его был напряжён. Его жена, бледная, но собранная, неотрывно смотрела в небо,в самые огненные расщелены , словно ожидая увидеть приближающуюся бурю. Они не разговаривали. Только обменивались краткими, понимающими взглядами. Тревожное ожидание сгущалось с каждым погружающимся во тьму углом. Они больше не сомневались в реальности угрозы. Они чувствовали её кожей-в этой неестественной тишине, в этом призрачном спектакле, который они сами и устроили.

***

Цин Лун стояла в полумраке заброшенной кузницы, на краю опустевшей деревни. В её руках был рулон чистого, грубого льняного полотна. Лицо её было спокойно, но в глазах читалась холодная решимость. Она методично, без единого лишнего движения, начала наматывать полосу ткани вокруг своей левой ладони и запястья, плотно стягивая её. Из тени тихо выскользнул Шэнь Гунбао,его голос снова потерял привычное ехидство -Опять на свою кровь рассчитываешь? Нельзя ли как-нибудь иначе? Ты же и так вся...- он не договорил, лишь беспокойно провёл взглядом по её бледному лицу. Цин Лун не поднимая глаз, завязала тугой узел -Иллюзия такого масштаба, чтобы обмануть небесных стражей, требует якоря. Сильного. Кровь моего рода -самый мощный катализатор. Другого выхода нет.- Она протянула ему второй рулон.-Поможешь? Правую руку мне одной неудобно.-Он молча взял бинт. Его пальцы, обычно такие ловкие и быстрые, сейчас двигались с нехарактерной осторожностью. Он взял её руку -удивительно хрупкую и холодную для существа такой силы и начал аккуратно обматывать ткань вокруг её запястья. -И будь готов. Когда начнётся... держись подальше от Ао Гуана, если он появится.- её голос вновь стал тихим,однако оставался таким же четким. Шэнь Гунбао поднял на неё взгляд. -Но мы же... мы же на его стороне сейчас.-Цин Лун горько усмехнулась - Для него сейчас нет «сторон». Есть только предатели и те, кого ещё не проверили. А ты...- её взгляд стал тяжёлым,- ты слишком долго играл в слугу Небесного Суда. Твоё имя слишком громко звучало в их залах. Для него ты- не союзник. Ты-удобный козёл отпущения. Первый, на кого упадёт подозрение, если что-то пойдёт не так. Он может решить, что это ты навёл сюда карателей.- Шэнь Гунбао замер, её слова попали точно в цель. Он всегда считал свою двойную игру своим козырем. И только сейчас осознал, что в глазах обезумевшего от боли и подозрительности дракона это же сделает его главным подозреваемым. -Понятно. То есть, спасаем его сына и его род, а он... может попытаться меня прихлопнуть. Прекрасно. Просто прекрасно.- Он закончил завязывать узел, его пальцы ненадолго задержались на её забинтованной руке-быстрый ,молчаливый жест поддержки старого друга, который понимает весь масштаб надвигающегося ада.Цин Лун мягко кивнула - Держись в тени. Предоставь драконам... драконье...А я сделаю то, что должна.- Она сжала забинтованные кулаки, и на чистой льняной ткани тут же проступили первые алые пятна-её сила отвечала на зов, готовая заплатить необходимую цену за иллюзию, которая должна была обмануть саму судьбу.- Цин Лун встретилась с Шэнь Гунбао взглядом. В её лазурных глазах не было страха, лишь ледяная, безжалостная решимость. Алые пятна на свежих бинтах расплывались, становясь темнее. -Не подведи меня, старый друг.-Не дожидаясь ответа, она резко развернулась. Её силуэт сжался, заколебался в воздухе. На грубые каменные плиты пола кузницы мягко ступила белая лиса. Её шёрстка блестела в сгущающихся сумерках, а на лбу, словно капля крови, алела крошечная, едва заметная отметина- магический лотос-концентрат её силы и воли. Она бросила последний взгляд на Шэнь Гунбао- не прощающий, не нежный, а оценивающий. Взгляд полководца, бросающего свою лучшую фигуру в бой. Затем лисица метнулась вперёд, исчезнув в щели между рассохшимися досками задней стены.Снаружи послышался лёгкий шорох лап по траве, быстро затихающий в направлении чащи. Она не оглядывалась. Не могла позволить себе эту роскошь. Каждая секунда, каждое движение были на счету. Ей нужно было успеть найти жемчужины до того как они на творят непоправимых дел под руководством у ляня. Шэнь Гунбао остался один в темноте опустевшей кузницы. Воздух всё ещё пах её магией -инеем, полынью и свежей кровью. Он сжал кулаки, чувствуя, как на его плечи ложится тяжесть её доверия и её предупреждение. Он был теперь и стражем, и приманкой, и верным другом.