Лазурный лотос

Величественные залы Нефритового Дворца Юй Сюй были пронизаны холодным, безжизненным светом,воздух звенел от магии и абсолютной власти.Здесь, на вершине мира, восседал У Лянь, его лицо было невозмутимой маской,а сам он был похож на сморщенный персик восседающий на слишком большом для него,нефритовом троне. Нэчжа, Тайи и Дир стояли перед ним. Дир, всё ещё бледный, но собравший остатки своей надменности, отчётливо доложил: -Великий У Лянь, мы столкнулись с мощным противником. Неизвестная волшебница. Она встала на защиту учеников-оборотней из запрещённой школы, открыто выступила против наших действий и... -он сглотнул,- назвала наши методы несправедливыми, а наш порядок... ложным.-Он не посмел повторить все её слова, но суть передал. Воздух во дворце сгустился, стал тяжёлым, как свинец.У Лянь не изменился в лице. Лишь его пальцы слегка постучали по рукояти трона. - Интересно,-его голос был тихим, но он пронизывал насквозь.-И эта волшебница... обладала такой силой, что вы не смогли с ней справиться?- - Она... исчезла, ваша светлость. Со всеми детьми. Мы не смогли ей помешать.-Воцарилась тишина. У Лянь медленно перевёл взгляд на Нэчжу и Тайи. - А вы? Что вы можете добавить?-Тайи склонился в почтительном поклоне. - Её сила была древней и чистой, ваша светлость. Не похожей ни на что из виденного мною. Она действовала как защитница, а не агрессор. Это... заставляет задуматься.-его голос,его слова были осторожны, но в них сквозила неуверенность, которую он не мог скрыть. Нэчжа молчал. Внутри него бушевала буря. Его собственная ярость, всегда надёжная и мгновенная, при виде той девушки куда-то испарилась, оставив лишь смутное, непонятное смятение. Он чувствовал странное спокойствие Ао Бина, его почти что благоговение. «Эй,Ао Бин,- мысленно бросил он принцу- Ты что, знаешь, кто она такая? Почему ты... затих?» Голос Ао Бина прозвучал в его сознании задумчиво и непривычно мягко: «Я не знаю её. Но её сила... она говорила с самой моей сутью. Она была как... как чистый источник в выжженной пустыне. Она не должна быть нашим врагом.....» «Нашим? -мысленно фыркнул Нэчжа.- Она же против У Ляня!» «Быть против него не всегда значит быть против нас,- тихо ответил Ао Бин. «Она видела в тех детях... людей. А не монстров. Разве это плохо?» Нэчжа не нашёл что ответить. Его собственные принципы, простые и прямые, вдруг показались ему грубыми и неуклюжими. -Она не представляла угрозы лично вам,-вдруг выдавил он вслух, обращаясь к У Ляню, и сам удивился своим словам.- Просто... встала на их защиту.-У Лянь внимательно посмотрел на него, и в его взгляде на мгновение мелькнуло что-то острое, аналитическое. - Любая сила, оспаривающая установленный порядок, является угрозой по определению,-произнёс он холодно.- Найдите ее и приведите сюда. Теперь это стало вашим главным приоритетом. Испытание считается проваленным, пока эта мятежница не будет найдена.-Он отвёл взгляд в сторону Дира и Тайи кивая им,знаком показывая выйти из зала,оставив их с нэчжа на едине.Когда тяжёлые двери закрылись, У Лянь обратился к Нэчже.Его крошечные, пронзительные глаза сузились. - Сила, с которой вы столкнулись... она обманчива,-зашептал он, и его шёпот казался громким в гробовой тишине зала.-Она говорит о защите, о чистоте... но за её сладкими речами скрывается яд. Раздор и хаос-Он сделал паузу, давая словам просочиться в сознание.- Ты почувствовал её мощь, Нэчжа. Ты видел, как она ослепляет, как заставляет усомниться в очевидном. Это её оружие. Она не первая, кто использует его. В тёмные времена до основания нашего порядка такие, как она, сеяли смуту, прикрываясь благими намерениями. Они натравливали род на род, обращали детей против родителей... и когда от мира оставались лишь руины, они пожинали плоды.-У Лянь покачал своей старческой головой с напускной печалью.-Она не защищает слабых. Она ищет последователей. Ищет тех, кем можно манипулировать. Она видит в тебе силу, дитя, и хочет обратить её против того, кто дал тебе шанс. Против того, кто стремится к порядку.-Он посмотрел прямо на Нэчжу, и его взгляд стал твёрдым.-Не дай древнему обману ослепить тебя. То, что кажется чистым светом, часто оказывается самой густой тьмой. Найди её. Не для меня. Для того, чтобы спасти тех, кого она намерена обмануть и погубить.-Его слова были отточенными ядовитыми иглами. Он не солгал ни разу, но извратил каждую деталь, выставив Цин Лун пророком раздора, а себя-единственным защитником истины. Он играл на самых тёмных опасениях Нэчжи- быть обманутым, использованным. И затем, сделав последнюю паузу для драматизма, он мягко махнул рукой. -Идите. И помните- тот, кто выступает против установленного порядка, выступает против самого мира. И не заслуживает пощады.- Аудиенция была окончена. У Лянь остался сидеть в своём кресле, маленький и беззащитный на вид старичок, в глазах которого плясали отсветы тысячелетних интриг. Он посеял семя сомнения и теперь оставалось ждать, прорастёт ли оно. Тяжёлые, искусно вырезанные из белого нефрита двери Тронного Зала с глухим стуком закрылись за спиной Нэчжи, отсекая обманчиво добрую ауру У Ляня. Коридор Нефритового Дворца был залит ровным, мягким, но нестерпимо чистым светом. Он исходил от самих стен, отполированного до зеркального блеска пола, от высоких арок, уходящих ввысь. Воздух звенел от безмолвной, величественной мощи. Здесь не было теней, лишь сияющая, холодная белизна.В этом потоке света, прислонившись к идеально гладкой колонне, его поджидал Тай-И. Старый бессмертный выглядел нелепым пятном на этом безупречном фоне. Он с преувеличенной невинностью дул на пар от только что открытой фляжки с «эликсиром». Но его маленькие глазки, обычно мутные от хмеля, сейчас были на удивление зоркими и внимательными, словно впитывали и анализировали каждый блик на стенах.Слегка покачиваясь,он бросил взгляд на Нэчжа,голос его был густой, как бы масляный -Ну что, мальчик? Настраивал тебя старичок на праведный путь в таких-то хоромах? И не ослеп? Хе-хе...-Нэчжа лишь мрачно хмыкнул в ответ, щурясь от яркого света. Он прошёл мимо Тай-И, не сбавляя шага, его плечи были напряжены. Тай-И ловко оттолкнулся от колонны и, немного покачиваясь, засеменил рядом с ним, его брюхо весело подрагивало в такт шагам, нарушая идеальную гармонию дворца своим диссонансом. Они молча шли по сияющему коридору, их отражения плыли по глянцевому полу. Искусственное солнце Нефритового Дворца било в глаза, но не грело. Наконец они вышли на огромную, залитую светом площадь перед главными вратами. Только тут Нэчжа резко остановился и обернулся к своему наставнику.Его голос был хриплый, сдавленный - Последнее испытание. Чтобы получить этот чёртов эликсир для тела Ао Бина...-он выдохнул, и в его глазах, несмотря на яркий свет, вспыхнул мрачный огонь ярости, -нужно привести сюда Волшебницу. Ту самую. Живой или мёртвой, ему всё равно.-Он выпалил это как приговор, как самую отвратительную задачку. Тай-И перестал покачиваться. Он медленно, с театральным вздохом, закрутил крышку на своей фляге и заткнул её за пояс. Его пухлое лицо стало необычно серьёзным на фоне ослепительной белизны. -Привести-то привести..-он протянул слова, словно пробуя на вкус.-А ты подумал, зачем она ему так срочно понадобилась? В этом-то...-он широко развёл руками, указывая на сияющий дворец-этом идеальном, вечном порядке? Небось, испугался, что его ученичков по щекам отшлёпала и правду в глаза бросила? Белое-то платье пятнами проступает, ох, проступает...-Он многозначительно понизил голос до конспираторского шёпота. -Силу он её почуял. Силу, которой в этих стерильных стенах нет и никогда не было. И которая ему, как грязь на идеально отполированном полу.-Тай-И хитро подмигнул, но в его глазах не было веселья.-Так что твоё задание, мальчик... оно не про эликсир. Оно про то, чтобы притащить сюда его главную проблему и красиво упаковать. Удобно, да?-Он не стал больше ничего говорить. Просто повернулся и, покачиваясь, побрёл прочь, его нелепая фигура постепенно растворялась в ослепительном сиянии дворца, оставляя Нэчжу одного под холодным, искусственным солнцем с этой новой, ещё более горькой пищей для размышлений. Нэчжа смотрел ему вслед, а в его голове сталкивались два голоса. Сияющая, безупречная ложь дворца и тихий, благородный голос Ао Бина, который шептал о древней силе, чистоте и том, что истина не всегда бывает ослепительно белой. Иногда она скрывается в тенях, которые этот дворец так яростно пытался уничтожить. Нэчжа стоял на сияющей площади, ощущая странный диссонанс. Ослепительный свет Нефритового Дворца, призванный символизировать чистоту и порядок, теперь казался ему слепящей, удушающей пеленой, скрывающей гнилую сердцевину. Слова Тай-И эхом отдавались в его сознании, сталкиваясь с яростным рыком его собственной сущности и тихим, но настойчивым голосом Ао Бина. «Он прав, Нэчжа,-настаивал Ао Бин, его мысленный голос был спокоен, но твёрд.-У Лянь боится её. Он боится всего, что не вписывается в его идеальную, выстроенную по линейке реальность. Мы не можем просто привести её ему, как дичь на вертел». «А что нам делать?!- мысленно взорвался Нэчжа.- Без эликсира ты останешься призраком и твоя душа рассеяться,а твой отец уничтожит Перевал! Мы выполним его дурацкое задание, получим награду, а там... разберёмся!»- «Ценой её свободы? Её жизни?-возразил Ао Бин.- Ты чувствовал её силу. Она не зло. Она... иная. И после того, как мы видели, как он обращается с теми, кто «иной»...- в голосе принца дрогнули отголоски боли от судьбы его собственного рода. -Ты действительно хочешь стать его охотником?»-В этот момент из-за колонны вновь появился Тай-И, словно почувствовав их внутреннюю борьбу. Он уже не покачивался, а его глаза смотрели на Нэчжу с непривычной серьёзностью. -Эликсир...-протянул он, понизив голос так, что его едва было слышно даже в звенящей тишине площади.-...не единственный способ вернуть телу принца плоть. Есть... другие методы. Древние. Рискованные. Не одобряемые братом улянем.-Он многозначительно поднял бровь.-Но чтобы узнать о них... нужно найти того, кто помнит времена до всего этого великолепия. -Он широко развёл руками, указывая на сияющий дворец.Он не стал говорить прямо. Он лишь бросил семя альтернативы. Намёк на то, что путь, предложенный У Лянем-не единственный. И что их цель, Волшебница, может быть ключом не к награде, а к знанию, которое У Лянь стремится уничтожить. -Подумай, мальчик,-Тай-И уже снова обрёл свой легкомысленный вид, доставая фляжку.-Охота-она ведь не только чтобы что-то поймать. Иногда- чтобы что-то понять. Хе-хе...-С этими словами он развернулся и, насвистывая какой-то дурацкий мотивчик,вновь побрёл прочь, окончательно растворяясь в потоках света.Нэчжа остался один. Его кулаки разжались. Ярость уступила место сложному, тяжёлому раздумью. Перед ним больше не было простого выбора-выполнить или не выполнить приказ. Теперь у них было несколько вариантов. 1. Охотиться всерьёз: Попытаться схватить Волшебницу, получить эликсир и надеяться, что У Лянь сдержит слово (во что он верил всё меньше и меньше ) 2. Создать видимость: Сделать вид, что ищет её, тянуть время, пока он и Ао Бин не примут решение. 3. Найти её первым: Но не для У Ляня. Чтобы поговорить. Чтобы узнать, кто она и что она знает. Чтобы найти другой путь.Ведь она наверняка должна знать какое-то заклятие.... Он посмотрел на свои руки-руки, созданные для разрушения. А теперь им предстояло, возможно, строить хрупкий, опасный союз с самой таинственной силой в этом мире. -Ладно,- мысленно проворчал он.- Похоже, охота только начинается....

***

Они уже были у самых врат Нефритового Дворца, готовые ступить на парящий мост, ведущий прочь от этого ослепительного, давящего великолепия. Воздух звенел от безмолвного напряжения.И тут из-за колонны, словно тень, возник Дир. Он уже оправился от шока, и его лицо снова выражало холодную, отточенную уверенность. На его губах играла лёгкая, почти незаметная улыбка, но в зеленых глазах не было ни тепла, ни дружелюбия,его голос был тихим, но идеально чётким, словно отточенный клинок -Нэчжа.- Он сделал небольшую паузу, давая своему обращению прозвучать особенно весомо.-Я надеюсь, ты принял правильное решение.-Он не уточнил, какое именно решение он имел в виду. Выполнить приказ У Ляня? Или прислушаться к своим сомнениям? Фраза висела в воздухе, многозначная и угрожающая.Он сделал шаг вперёд, и его белые одежды, казалось, впитывали в себя сияние дворца, делая его фигуру ещё более безжизненной и неестественной.-Не забывай. Мы следим за тобой.- Он сказал не просто «я». Он сказал «мы». И в этом одном слове заключалась вся мощь системы, всего Небесного Суда, который теперь видел в Нэчже не просто инструмент, а потенциальную угрозу, за которой нужен глаз да глаз. С этими словами Дир слегка кивнул, развернулся и бесшумно растворился между колонн, оставив после себя лишь ощущение холода и невидимого, но неусыпного взгляда на затылке. Тай-И тяжело вздохнул и покачал головой, но ничего не сказал. Он лишь многозначительно поднял глаза к небу, как бы говоря: «Ну вот, я же предупреждал». Нэчжа сжал кулаки. Сомнения и внутренние дебаты были резко отброшены. Теперь это был не просто поиск. Это была проверка на прочность. Каждый его шаг будет под пристальным наблюдением. Любое проявление неповиновения, любое колебание будет немедленно доложено У Ляню. Они вышли за врата, и ослепительный свет дворца сменился более мягким, но и более суровым светом реального мира. Теперь он шёл не просто на охоту. Он шёл по острому лезвию. И от его выбора зависело не только тело Ао Бина, но и их с собственная судьба,судьба его дома. Охота превратилась в опасную игру с правилами, которые постоянно менялись, а ставки стали невероятно высоки.... Парящий мост, сотканный из облаков и сияющей энергии, дрожал под их ногами. Ослепительный свет Нефритового Дворца остался позади, но его давящая аура, казалось, всё ещё висела над ними невидимым грузом. Безмолвие нарушал лишь свист ветра в ушах. Тай-И, отойдя на почтительное расстояние от врат, тяжко вздохнул. Он ковылял рядом с Нэчжой, его обычно беспечное лицо было непривычно серьёзным. Он украдкой посмотрел на своего спутника, видя напряжение в каждой линии его тела.голос наставника прозвучал тихо, без обычной шутливости, почти осторожно -Ну что, мальчик? Вы там с... э-э-э... Внутри...с ао бином,решили, как будем эту кашу расхлёбывать?- Он сделал паузу, подбирая слова.- Дир-то не шутит. За нами и вправду теперь каждый шаг протоколируют, как за подозрительными личностями.-Он не давил. Не торопил. Он просто констатировал факт, давая Нэчже понять, что его внутренняя борьба не осталась незамеченной и что пора определяться. Внутри Нэчжи снова вспыхнула знакомая борьба. Его собственная ярость, простая и прямолинейная, требовала действовать: «Найти её! Схватить! Получить что нам нужно! А там будь что будет!» Но голос Ао Бина звучал иначе, спокойнее и мудрее: «Он наблюдает, Нэчжа. Любая ошибка будет стоить нам всего. Мы должны быть хитрее. » Нэчжа стиснул зубы, глядя на бескрайние просторы под мостом. Ненависть к необходимости подчиняться, притворяться и скрываться горела в нём ярким пламенем. Нэчжа произнес сквозь зубы, обращаясь больше к себе и Ао Бину, чем к Тай и -Решили. Мы её найдём.-Он резко повернул голову к наставнику, и в его глазах горела не ярость дурака, лезущего напролом, а холодная, обдуманная решимость.-Но приведём мы её У Ляню только тогда, когда мы решим, что она нам не нужна. А не тогда, когда он этого захочет. Понял, старик?-В его словах был вызов. И не только У Ляню, но и самому Тай-И,так называя проверка на лояльность. Тай-И внимательно посмотрел на него, и в уголках его глаз заплясали знакомые искорки. Уголки пухлых губ дрогнули в едва уловимой усмешке. Он одобрительно хмыкнул и достал свою фляжку. -Понял, понял... Как же без этого.- Он сделал большой глоток.-Значит, будем искать. И... присматриваться... И к волшебнице, и к тому, кто за нами по пятам ходит. Хе-хе... Весёлая охота получается.-Он не стал говорить больше. Он дал им свой негласный ответ. Он был с ними. Нэчжа кивнул, и они продолжили путь по облачному мосту, оставляя сияющую цитадель лжи позади.

***

Воздух в горах был чист и прозрачен, наполнен ароматом хвои и влажной земли. Нэчжа шёл впереди, его детская фигурка казалась совсем маленькой на фоне величественных склонов.Вся эта охота начала ему порядком надоедать,ведь он терпеть не мог чувствовать себя беспомощным и пойманным в ловушку-а сейчас его как раз загоняли в одну из них,и это при условии что небожители недогадались о том,что сам нэчжа темная жемчужина.Ха! И чтобы они тогда с ним сделали? Уничтожили? Ну да,конечно,так он им и дался... «Мы близко. Я всё ещё чувствую шлейф ее силы»,-голос Ао Бина звучал напряжённо,перебивая собственные мысли темноволосого. «Её сила оставила шрам на этом месте. Ищи не следы... ищи пустоту, где мир до сих пор дрожит». - Она была здесь,-пробормотал Нэчжа, останавливаясь у одной из горных троп.Его алые глаза внимательно осмотрелись по сторонам,подмечая каждую новую деталь и пытаясь найти зацепку. Тай-И, следовавший за ним, кивнул. Его взгляд, обычно лукавый, сейчас был серьёзен и внимателен. -Магия такого калибра не исчезает бесследно.Она впитывается в камни, в воду, в сам воздух.Смотри не глазами. Чувствуй кожей,носом,шестым чувством, где птицы замолкают, а ветер боится шуметь.- Нэчжа закрыл глаза, пытаясь последовать совету. Сначала-ничего. Потом... лёгкая вибрация. Едва уловимое дрожание воздуха, будто от далёкого грома. "Кажется...ПОЙМАЛ!ХА! А я и не думал,что это будет так легко,тоже мне "великая волшебница "- на его губах мелькнула широкая ухмылка и он,словно охотник пустился по следу за своей добычей,однако пришел он к тому самому озеру.Водоем лежал внизу, уже освободившийся ото льда. Его вода была тёмной и спокойной, но картина вокруг говорила о недавней буре:деревья на противоположном берегу стояли с обломанными ветвями. На земле виднелись глубокие борозды-следы силы, сметавшей всё на пути. Воздух всё ещё звенел от остаточной энергии, пахнув озоном и чем-то древним. - Вот это да...- выдохнул Нэчжа, оглядывая место битвы. Его воображение дорисовывало картину сражения которую он помнил слабо из-за присутствия в сознании ао бина, и по спине пробежали мурашки.Нэчжа переметнулся с ноги на ногу,нетерпеливо проминая руки. "Мне уже не терпится сразиться с ней в живую!Помереемся силами!" "Эй,не забывай для чего мы ее ищем.!"- слова ао бина были словно укол совести,которой у самого Нэчжи- никогда не было. "Ургх,ладно,ладно,но как нибудь я...!" Тай-И кивнул, оценивая масштабы: -Теперь я понимаю, почему У Лянь так забеспокоился. Это не детская игра. Это... заявление....причем серьезное...Всё, что осталось-найти, куда они ушли после этого. Нэчжа уже спускался к воде, его взгляд искал зацепки. И он нашёл- на дальнем берегу несколько примятые травы образовывали едва заметную тропинку, уходящую вглубь бамбуковой рощи. -Эй!Смотри!-он показал пальцем.- они могли переместится в той стороне!-Нэчжа,не дожидаясь учителя рванул в чащу.Тай и,ворча о неуважении побежал следом,стараясь не отставать,рядом с ним терпеливо перебирала ножками свинка. В отличие от предыдущего раза,в чаще,вокруг царила глубокая, нерушимая тишина,непривычная для леса.Только шепот ветра в бамбуке и далёкий переливчатый звон ручья. Тай-И нахмурился, прислушиваясь к тишине.-Странно... Я ожидал, что Дир уже будет здесь, роя землю.Его отсутствие... настораживает больше, чем его присутствие.- Он посмотрел на Нэчжу,который залазил в каждый рядом стоящий куст.-Это значит, что либо он придумал что-то более хитрое, либо... У Лянь готовит другой сюрприз. Будь настороже, мальчик. Тишина перед бурей-самая опасная... Да куда ты!...

***

Солнце уже клонилось к вершинам гор, отбрасывая длинные фиолетовые тени. Воздух начал стремительно остывать. Нэчжа, ведомый внутренним компасом и подсказками Ао Бина, упрямо продирался через заросли бамбука и листвы, его детское лицо было испачкано землёй и выражало одно- яростное нетерпение. - Ещё чуть-чуть!-бормотал он себе под нос.- Я почти чувствую её! Она где-то совсем близко!-Внезапно сильная рука Тай-И легла ему на плечо, останавливая. -Стоп, сорвиголова. Дальше- только ночью, а ночью в этих горах ищешь не ты, а тебя. Делаем привал.- Нэчжа резко обернулся, его глаза метали молнии. -Какой ещё привал?! У нас нет времени на эту ерунду! Каждая секунда на счету! Пока мы тут будем «отдыхать», с родителями может случиться что угодно! Или с деревней! Или... -его голос дрогнул,- ...или с Ао Бином!-Тай-И тяжело вздохнул. Он указал на плоский камень у журчащего лесного ручья. -Сядь. От одного часа отдыха мир не перевернётся. А вот если мы, уставшие и слепые, пройдём мимо нужного места или, того хуже, сорвёмся в ущелье -Вот тогда времени потеряем куда больше.Силы восстанавливать надо, мальчик. Даже железо от перегрева ломается.- Нэчжа язвительно фыркнул, сжимая кулаки. -Силы восстанавливать? Это ты-то об этом говоришь? У тебя вся жизнь- сплошной перерыв между возлияниями! Ты проспал уже полжизни, а теперь и мне советуешь?-На секунду в глазах Тай-И мелькнула не привычная лукавая усмешка, а что-то усталое и древнее. -Именно потому и говорю,-его голос внезапно стал тихим и очень серьёзным.- Я знаю цену и силе, и слабости. И видел, как многие, кто бежал вперёд, не оглядываясь, ломали себе шеи на ровном месте. Ты сейчас на взводе. Глаза замылены, уши не слышат ничего, кроме собственного сердца. Ты пропустишь важный знак. Сядь. Пей воду. Дай голове остыть. И тогда, глядишь, и твой дракон внутри успокоится и подскажет верную дорогу.-Он не стал ждать ответа, развязал свою дорожную котомку и достал оттуда плоскую флягу и два простых деревянных ковшика. Разлил воду из ручья и протянул один Нэчже.Нэчжа хотел отказаться, отшвырнуть ковшик... но внутри него Ао Бин внезапно прошелестел: «Он... не совсем неправ. Я тоже... устал. Чувства обострились, но сила на исходе. Мы можем пройти мимо, если будем слепы». Сжав зубы, Нэчжа с неохотой взял ковшик и плюхнулся на камень. Он пил воду большими глотками, не глядя на Тай-И. Тишина повисла между ними, нарушаемая лишь журчанием воды и вечерними птицами. И в этой тишине напряжение начало понемногу спадать. Усталость давала о себе знать- гнев уступал место тяжести в мышцах.Он сидел, уставившись на бегущую воду, всё ещё кипя внутри от нетерпения, но уже без прежней ярости. Иногда чтобы найти верный путь, нужно сначала остановиться,так ведь?... Тай-И, закончив пить, с удовлетворением вытер рот и развязал свою походную котомку -Ладно, с жаждой разобрались. Теперь бы закусить чем-нибудь.-Он достал оттуда несколько плоских ячменных лепёшек, завернутых в банановый лист, и горсть сушёных персиков.- Держи, мальчик. Скромно, но силы придаст. Нэчжа с неохотой взял предложенную еду. Он молча разломил лепёшку и принялся жевать, устремив взгляд в глубь леса. Его пальцы нервно постукивали по колену-всё его существо рвалось вперёд, к поискам.Тай-И наблюдал за ним, медленно пережёвывая свой кусок. -Торопиться- духов смешить,- произнёс он наконец.-Особенно в этих горах. Здесь каждый камень помнит больше, чем ты и я вместе взятые. И если уж она решила спрятаться здесь... -он сделал многозначительную паузу,- ...то спешка нам только навредит. Лучше уж с полным желудком и ясной головой идти, чем ослепнуть от голода и упустить важный знак.- Нэчжа ничего не ответил, лишь сжал лепёшку так, что та хрустнула у него в руке. Но есть он не перестал. Даже его нетерпеливая натура понимала -силы нужны были для настоящей битвы, а не для бесполезной спешки.

***

Белая лиса неподвижно лежала в зарослях бамбука. Её пушистый бок едва заметно вздымался, дыхание было поверхностным. Последние силы покинули её, оставив лишь ледяную пустоту и ломату в костях.Воздух в горном лесу был напоен ароматом цветущей османтуса и влажной земли после недавнего дождя. Где-то вдали слышалось журчание ручья, бегущего по камням, покрытым изумрудным мхом,однако ничего этого она уже не чувствовала.... Первым появился одинокий светящийся комочек. Он возник из утреннего тумана, что стелился между стройными стволами бамбука, приняв форму пушистого шарика с мягким свечением, похожим на лунный свет. -"Слишком слаба, "- прошелестел он на языке горных ветров. -Отдала слишком много. Как и тогда, когда усмиряла бурный поток на западном склоне...." Он трепетно опустился на её грудь, и от него потянулись тонкие, светящиеся нити. Они мягко обвили её, словно стараясь согреть остатками тепла ушедшего дня. -"мы помним,- продолжал шелестеть одинокий дух. Помним её шаги. Тысячу зим. Она отводила лавины от наших долин. Унимала гнев рек в половодье. Её сила... из самого сердца этих гор. Из времён, когда природа и духи говорили на одном языке...."- Его пушистая форма замерла, свет стал ярче, напоминая отблеск луны на водной глади горного озера. Он начал излучать тёплое, целительное сияние.И тогда лес откликнулся:Из расщелин скал, из-под папоротников, с ветвей древних сосен явились другие духи. Десятки светящихся пушистых созданий, каждое - хранитель своего уголка этих гор.Они приближались медленно, как движутся облака по горным склонам. Их мерцание было подобно игре света на покрытых мхом камнях. Безмолвно окружив её, они образовали живую пульсирующую структуру. Их беззвучный хор был полон благоговейной тишины самого леса.Тонкие сияющие нити протянулись от каждого духа, окутывая её мерцающим коконом энергии леса. Аромат диких орхидей, сила вековых деревьев, прохлада горных родников - всё это они отдавали своей Защитнице. Она не проснулась. Но её острые уши дрогнули, уловив знакомый шепот горных вершин. Дыхание стало глубже, вобрав в себя спокойствие древнего леса. Даже в забытьи её тело помнило ритм великой природы. -"Спи, Хранительница,-беззвучно шелестели духи, пульсируя в такт вечному дыханию гор. Лес с тобой. Ты дома."

***

Нэчжа недовольно швырнул остатки лепёшки на камень. -Ладно, с травой разобрались. Теперь бы мяса настоящего. Глянь, вон заяц пробежал!- Его глаза загорелись азартом, и он уже поднялся, готовый броситься в погоню.-Щас я нам ужин поймаю! -Стой, глупец!-голос Ао Бина прорвался в его сознание резко и властно, заставив Нэчжу замереть на полпути. -Ты чего опять?- вслух огрызнулся Нэчжа, морщась от внутреннего вмешательства.-Мне же силы восстанавливать! Тай-И покачал головой, смотря на эту сцену с лёгкой ухмылкой, которая тут же сменилась серьёзностью. - Ао Бин прав, -произнёс он спокойно, но твёрдо. -Оставь зверька в покое. Мало ли кто это на самом деле.- Нэчжа уставился на него с полным непониманием, а затем язвительно фыркнул. -Ты совсем ку-ку, старик? С чего это вдруг волшебница в зайца превратится?- Тай-И вздохнул, как учитель, объясняющий очевидное упрямому ребёнку. -Ты что, никогда не слышал легенд о Волшебнице Лотоса?-он прищурился, глядя на Нэчжу.-Говорят, она столетиями скрывается, принимая обличья зверей. Может быть лисой, зайцем, птицей,....много кем.-Нэчжа замер с открытым ртом, до него наконец начало доходить. Его рука, уже сжатая для броска, медленно опустилась. Воздух рядом с Нэчжей затрепетал, и на камне у ручья проявился полупрозрачный синий силуэт. Светловолосый присел на траву, изящно подобрав ноги, и посмотрел на Нэчжу с лёгким удивлением. - Правда ли ты не слышал рассказов о Волшебнице Лотоса? -спросил Ао Бин, его голос звучал яснее, теперь, когда он обрёл видимую форму. -Ведь даже в наших морских чертогах ходят легенды о ней.-Нэчжа смущённо покраснел и отвёл взгляд. -Ну... мама вроде что-то рассказывала, -пробормотал он, ковыряя палкой землю.-Что она спасла от смерти в горах нашего далёкого предка... а остальное я не помню...- Тай-И громко хмыкнул, откусывая кусок лепёшки. -Не помнит! -фыркнул он, крошки разлетелись во все стороны.- Конечно не помнит! Потому что у этого оболтуса всегда шило в заднице было! Пока я рассказывал легенды, он уже на дерево залез или с кем-нибудь подраться успевал! Ему бы меч в руки да врага гнать- вот это он понимал! А слушать старинные предания -нет уж, это не для его горячей головы!- Ао Бин улыбнулся, и его прозрачное лицо озарилось весёлым светом. -Что ж, теперь у тебя есть возможность восполнить пробелы в образовании, друг мой.- Его голос звучал мягко, но с лёгкой насмешкой.- Возможно, именно эти забытые истории помогут нам понять, с кем мы имеем дело.- Нэчжа надул щёки, но возразить не смог- старый бессмертный говорил чистую правду. Он всегда предпочитал действие разговорам, а теперь это незнание могло дорого им стоить. Тай-И лениво щёлкнул пальцами. Между камнями у ручья с мягким хушем вспыхнуло пламя- неяркое, почти индиговое, отливающее серебром по краям. Оно не пылало жарким земным огнём, а скорее стелилось холодноватым, но уютным светом, освещая их маленький лагерь призрачным сиянием.Атмосфера стала странно двойственной. С одной стороны- давящая темень горной ночи вокруг, в которой каждое шуршание, каждый треск ветки отдавался эхом возможной угрозы. Смерть дышала в спину, невидимая, но ощутимая. Они знали, что за ними могут следить, что каждый момент промедления может стоить жизни Цин Лун,их собственно и жизни всего перевала.Но здесь, сейчас,у этого маленького магического костра, царил редкий, хрупкий уют. Свет отгонял не только мрак, но и немного страх. Тепло (странное, не обжигающее, а проникающее внутрь и согревающее саму душу) разливалось по уставшим телам. Тихое потрескивание магического пламени было убаюкивающей музыкой после долгого дня бегства и напряжения. Нэчжа, обычно такой ершистый и беспокойный, невольно расслабил плечи. Он сидел, поджав колени, и смотрел на переливы синего пламени, и в его глазах на мгновение отразилась недетская усталость.Призрачный силуэт Ао Бина казался более осязаемым в этом свете, менее призрачным. Это был неестественный покой, перерыв, украденный у самой судьбы. Миг тишины в самом сердце бури. Они молча сидели у огня, трое очень разных существ, объединённые общей опасностью и одной целью -найти ту, что, сама того не зная, стала центром их вселенной. И этот маленький костёр был их единственным островком света в наступающей тьме.Нэчжа, насупившись, ковырял палкой землю, но был вынужден слушать. призрачный силуэт Ао бина мерцала в свете пламени, говорил он тихо -В наших подводных чертогах,- начал Ао Бин, - песни слагают не только о морских чудесах. Купцы, чьи корабли бороздят обе стихии, приносят и сухопутные истории. Одна из них легенда о Застрявшем Караване.-Он сделал паузу, давая образам возникнуть в воображении.- Представь себе Узкое Ущелье, где скалы смыкаются так высоко, что звёзд не видно. Туда, по глупости или из-за схода камней, попал большой караван. Люди, животные, телеги-всё встало. Не проехать ни вперёд, ни назад. Запасы воды и еды таяли. Отчаяние витало в воздухе, гуще горного тумана.-Нэчжа невольно приподнял голову, забыв о своём недовольстве.- На третью ночь,-продолжил Ао Бин, - когда силы почти оставили людей, они увидели в темноте мягкое сияние. К ним шла девушка. В её руках горел цветок лотоса, но пламя было холодным и не обжигало, а лишь освещало путь. Она не произнесла ни слова. Лишь посмотрела на груду камней, преграждавшую путь, и указала рукой. И там, где ещё мгновение назад была сплошная стена, появился проход- узкий, но вполне проходимый. Караван устремился в него, ведомый её светом. А когда последний человек выбрался из ущелья, они обернулись, чтобы поблагодарить её. Но она исчезла оставив на том камне единственный,цветок лотоса сотканный из магии.- Тай-И одобрительно хмыкнул у костра, подбрасывая в него щепотку какой-то травы, отчего пламя на миг позеленело. -Слыхал я эту байку. Говорят, тот караван вёз лекарства в охваченную чумой деревню. Успели как раз вовремя. Волшебница не людей спасала, она время им подарила.- Ао Бин кивнул своей прозрачной головой. -Именно. А вторая история... она мрачнее. О Голодном Духе.- Его голос стал тише, а синий свет костра как будто померк, сгустившись вокруг них. - В одном глухом лесу, на заброшенной тропе, стал пропадать народ. Те, кто проходил там, сходили с ума от жутких кошмаров или исчезали без вести. Говорили, что там бродит злой дух, огуй, проклятый вечным голодом, что высасывает жизни из путников.-Нэчжа поёжился, но не от страха, а от неприятного ощущения.- И вот однажды,-продолжил Ао Бин,- по этой тропе шла одна-единственная путница. Легко, будто гуляла по саду. Дух, конечно, набросился на неё, но не смог даже приблизиться, его отбрасывало невидимой силой. И тогда она... она не стала его уничтожать. Она остановилась, посмотрела на него с печалью и достала маленькую деревянную чашу. Налила в неё воды из своего сосуда и бросила туда три семечка лотоса. «Пей,-сказала она. - Ты жаждешь не того». Дух, опьянённый её силой, послушался. И после первого же глотка он зарыдал. Вода вернула ему память. Он вспомнил, что был поэтом, которого ограбили и оставили умирать от голода в этом лесу. Его гнев и боль породили монстра. А она напоила его не водой, а забвением и прощением. Его дух успокоился и нашел покой. Говорят, на том месте теперь всегда цветут цветы, а путники, проходя мимо, больше не слышат стонов.-Воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием магического пламени. Даже Нэчжа на время забыл о своей спешке. Эти истории рисовали образ, совершенно непохожий на того «опасного еретика», которого описал У Лянь. Они говорили о милосердии, мудрости и справедливости. - Она не злая,- тихо произнёс Нэчжа, наконец поднимая глаза на Ао Бина. В его голосе не было привычной язвительности, лишь констатация факта, до которого он, наконец, дошёл.- - Нет, - согласился Ао Бин. - Не злая. И нам нужно найти её до тех, кто видит в ней только угрозу своей власти.- Тай-И громко хмыкнул, разливая по трем маленьким деревянным чашкам что-то дымящееся и пахнущее мёдом с травами из своего сосуда. Синий костёр весело затрещал, будто предвкушая историю. - Ладно, ладно, возвышенные легенды-это конечно трогательно, - он протянул по чашке Нэчже и кивнул в сторону призрачного Ао Бина, которому, разумеется, чашка была не нужна.-Но у меня есть слушок куда забавнее. Про то, как наша скромная волшебница одного кичливого чиновника с раздутым самомнением в дураках оставила.- Нэчжа насторожился, но в его глазах загорелся любопытный огонёк. Ао Бин с лёгкой улыбкой сделал жест, приглашая продолжать.- Так вот,- Тай-И прихлёбнул из своей чашки с наслаждением.-В одном богатом уезде служил такой начальник-жадный, спесивый, и законы всевышнего Небесного Суда толковал как хотел, чтоб побольше взяток с народа драть. И дошло до него, что в его владениях, мол, какая-то самозваная «волшебница» народ исцеляет да советы даёт. Ну, осерчал чиновник! «Как так?!- кричит.-Это моя земля, и только я тут могу милости раздавать! Объявить её вне закона! В розыск!»-Нэчжа фыркнул, но уже с одобрением-такие чиновники были ему хорошо знакомы и крайне неприятны.- И вот,-Тай-И понизил голос до конспиративного шёпота, и костёр будто притух, чтобы не мешать,-является к нему во снах сама эта волшебница. В образе прекрасной девы. И говорит таким сладким голоском: «О, великий правитель! Слышала я о твоей мудрости и могуществе. Хочу предложить тебе сделку. Подари мне самый дорогой камень из своей коллекции, а я открою тебе секрет великой силы!». Чиновник, ясное дело, проснулся в поту - и от жадности, и от страха. Но жадность победила. Выбрал он самый роскошный камень и понес его в указанное место на заброшенный мост через высохший ручей.-Тай-И сделал театральную паузу, допивая чашку.- Кладет он камень на перила, отходит в сторонку, прячется. Видит- подходит к мосту старая, худая лиса, чуть ли не с голоду падающая. Походила вокруг да около, понюхала камень... и вдруг хвать его в зубы -и бежать! Чиновник - за ней! Кричит, стражу зовёт. А лиса- прыг через тот высохший ручей и исчезла вместе с камнем. Рассвирепел начальник! И только он повернулся назад, чтобы вернуться в уезд, как видит-на перилах моста сидит та самая дева из сна и ухмыляется. А в руках у неё тот самый камень,«Спасибо,- говорит. -Твой дар я приняла. А теперь мой секрет силы: настоящая сила не в том, чтобы брать, а в том, чтобы вовремя отдать. И ещё - не суди по обёртке». И растворилась в воздухе. А наутро весь нефрит из закромов того чиновника оказался роздан по домам бедняков. Говорят, с тех пор он стал куда как скромнее и справедливее.-Тай-И закончил рассказ и громко рассмеялся, его живот трясся.-Вот какая она бывает! Не всегда со слезами да исцелениями. Иногда и пошутить любит, особенно над теми, кто этого заслуживает! Нэчжа сначала хотел возмутиться - как это можно обманывать и воровать! но потом представил лицо жадного чиновника и сам не сдержал короткого смешка. Даже призрак Ао Бина улыбнулся. - Она... хитрая- с невольным уважением в голосе заключил Нэчжа. - Хитрая,-согласился Тай-И, подливая себе ещё напитка. - И очень остроумная. Так что давай, мальчик, думай хорошенько, прежде чем что-то делать. А то как бы и с нами как с тем чиновником не вышло.-Тай-И, хлебнув своего согревающего зелья, прислонился к скале и почти сразу захрапел, выпуская из носа маленькие клубы пара, похожие на дымок спящего дракона. Силуэт Ао Бина померк, растворился в ночном воздухе, оставив после себя лишь лёгкое ощущение прохлады и тишины. Нэчжа остался один на один с потрескивающим синим пламенем. Его детское лицо, освещённое призрачным светом, было серьёзным и нахмуренным. Он подбросил в костёр сухую ветку, наблюдая, как магический огонь жадно поглощает её, не оставляя пепла. «У Лянь... наговорил бред», - пронеслось у него в голове. Мысль была нестройной, больше ощущением, чем словами. Образ холодного, надменного правителя Нефритового Дворца теперь сталкивался с тёплыми, живыми легендами, которые только что рассказывали его спутники. «Опасная еретичка... сеет хаос...» А на деле-спасала караваны, исцеляла больных и ставила на место гордецов. Он сжал свои маленькие, но уже сильные кулачки. Нет, У Лянь определённо соврал. И теперь ему, Нэчже, было ясно как день- Волшебница Лотоса не враг. Она... другая. Сильная. Добрая. Хитрая. Настоящая. И от этой мысли в груди у него стало горячо и нетерпеливо. Ему уже не просто хотелось найти её, чтобы выполнить приказ или даже спасти деревню и ао бина.Ему хотелось её увидеть. Увидеть ту, о ком слагали такие разные, но всегда удивительные истории. Увидеть своими глазами. «Надо найти её, -думал он, уставившись на огонь.- Найти и... и поговорить? Нет!» Его бойцовская натура тут же восстала против такой мирной идеи. «Сразиться! Да! Испытать её силу в честном бою!» Он представил себе схватку: его огненные колёса против её древней магии. Не чтобы убить, а чтобы доказать... что? Свою силу? Её силу? Он и сам не знал. Но мысль о таком поединке заставляла кровь бежать быстрее. «И тогда... тогда она точно поможет, -убеждал он себя. - После хорошей драки она поймёт, что мы не враги. И поможет Ао Бину. И Чинтану. И всем». Он кивнул сам себе, окончательно утвердившись в этом плане. В его детском сознании всё было просто: чтобы заслужить уважение и помощь сильного противника, нужно показать свою силу. Драка была его универсальным языком общения... Он бросил в костёр последнюю ветку и твёрдо пообещал самому себе, глядя на уснувшего Тай-И: -Найдём тебя, Волшебница. Обязательно найдём. И тогда... тогда ты мне всё расскажешь сама.- И с этой мыслью, полный решимости и странного, нового нетерпения, он наконец устроился поудобнее, чтобы хоть немного поспать перед новым днём поисков.