Лазурный лотос

Нэчжа вздрогнул и резко сел, разбуженный тихим, но отчётливым шуршанием у самой своей головы. Сердце заколотилось в груди. Он замер, вглядываясь в синеву магического костра, но вокруг никого не было. Только Тай-И мирно посапывал. «Показалось?» -мелькнула мысль. Но тут же он почувствовал внезапный, давящий позыв- нужду отойти по-маленькому. С ворчанием он поднялся и, отряхнув штаны, побрёл в сторону от костра, в густую тень кустов. Устроившись в зарослях, он уже было собрался сделать своё дело, как вдруг...Прямо из-под его ног с испуганным писком выскочило маленькое пушистое существо, больше похожее на комок света с глазами. Оно крепко сжимало в лапках половинку ячменной лепёшки Тай-И. Нэчжа аж подпрыгнул от неожиданности. -Эй, воришка!- Но его крик застрял в горле. В воздухе, там, где только что было существо, повис едва уловимый, но до боли знакомый аромат -свежего инея, озона и сладких лепестков лотоса. Тот самый запах, что витал вокруг Цин Лун у озера! Мысль сработала молниеносно: «ДУХ! ОН ОТ НЕЁ! ОН ПРИВЕДЁТ МЕНЯ К НЕЙ!» - Стой! - прошипел Нэчжа, уже забыв и про сон, и про все свои нужды. Он рванул вперёд, сшибая кусты своими детскими плечами. Маленький дух, испуганно пища, помчался прочь от этого кричащего существа, не выпуская своей добычи. Он был невероятно быстр и юрок, проскальзывая под корнями и между камнями. - Веди меня к ней! Я знаю, ты знаешь, где она! -шипел Нэчжа, пускаясь вдогонку. Его ноги сами несли его по знакомой тропе, что шла вдоль журчащей в ночи реки. Он не думал о Тай-И, об опасности, ни о чём. В его голове стучала одна мысль: «Он пахнет ею. Он приведёт меня прямо к ней». Дух, оглянувшись на своего преследователя, припустил ещё быстрее. Звук воды становился всё громче, переходя в нарастающий грохот. Впереди, в лунном свете, уже виднелась тёмная полоса -обрыв, где река обрушивалась вниз водопадом.Дух метнулся к самому краю, к хаотическому нагромождению валунов, покрытых брызгами, и юркнул в узкую расщелину между двумя огромными камнями.Нэчжа подбежал к самому обрыву, едва не поскользнувшись на мокрых камнях. Сердце бешено колотилось. Он затаился, прижавшись к холодному мокрому камню, и замер, стараясь не дышать. Его глаза жадно выискивали в темноте любое движение. «Он здесь. Где-то здесь. И она... она должна быть где-то рядом», -думал он, а в ушах стоял оглушительный рёв водопада, заглушавший всё вокруг. Он был всего в шаге от цели. Или от пропасти. Нэчжа выглянул из-за валуна, и дыхание у него захватило. Он обомлел, вжавшись в холодный камень. В чаше под водопадом, купаясь в лунном свете, сидела она. Волшебница. Цин Лун.Её пепельные волосы, длинные и шелковистые, струились по плечам, скрывая хрупкую, будто фарфоровую, кожу. Лунный свет делал её почти прозрачной, неземной. Вода обтекала её, как живое серебро, а вокруг в воздухе танцевали светлячки и маленькие лесные духи, окутывая её мерцающим ореолом. Где-то сбоку на камнях сидели лягушки и тихо квакали, словно сопровождая эту сцену своей музыкой. Тот самый дух, за которым гнался Нэчжа, подплыл к ней и протянул украденную лепешку. Цин Лун мягко улыбнулась, приняла дар и погладила пушистый комочек света. - И где это ты раздобыл такое сокровище, маленький проказник? -её голос был тихим, мелодичным, как шелест листьев, но в нём прозвучала лёгкая тревога. -Неужто опять у путников стащил? Если они уже так близко... значит, меня уже ищут...-Она подняла голову, и её тёмно-лазурные глаза, полные древней мудрости и грусти, скользнули по окружающим скалам. Внезапно её брови чуть дрогнули. Улыбка исчезла с её губ. Она замерла, словно прислушиваясь к чему-то...к звуку водопада и кваканью лягушек. Она почувствовала чужое присутствие,чужой взгляд. Нэчжа, спрятавшийся за камнем, застыл, не смея пошевелиться. Его сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно даже над рёвом воды. Он видел её. Такую реальную, такую живую и такую... беззащитную в этот миг. Всё его желание сразиться испарилось, уступив место ошеломлённому благоговению и щемящему чувству, которое он не мог назвать.Мальчик почувствовал, как по его щекам разливается краска. Сердце колотилось где-то в горле, но уже не от погони, а от странной, смущающей его слабости, которая на мгновение сковала всё тело. «Что со мной?- яростно пронеслось у него в голове.- Она же ведь... враг! Или нет? Но драться надо! А я тут как дурак...» Эти мысли вернули ему привычную ярость. Он сделал резкое, порывистое движение, чтобы выйти из укрытия и наконец бросить ей вызов. Но его нога, затекшая от неудобной позы, соскользнула с мокрого мха. С громким «Ой!», который тут же утонул в рёве водопада, Нэчжа поскользнулся и кубарем выкатился из-за своего укрытия прямо на пологий каменистый берег перед самой чашей с водой. Он больно шлёпнулся на камни, подсказил несколько раз и замер на четвереньках, прямо напротив Цин Лун, подняв облако брызг. Воцарилась мгновенная, оглушительная тишина, нарушаемая лишь рёвом воды. Даже лягушки перестали квакать. Нэчжа, красный как рак, поднял голову. Его взгляд встретился с широко распахнутыми тёмно-лазурными глазами Цин Лун. В них читался шок, мгновенная паника, а затем -стремительная, ледяная ярость.Она инстинктивно рванулась прикрыться, но руки были заняты -в одной лепешка, в другой дух. Вместо этого её пепельные волосы, как живая завеса, обвились вокруг нее, пытаясь скрыть наготу. Маленькие духи и светлячки метнулись в разные стороны, подняв хаотичную тревожную трель. - Кто ты?! - её голос, обычно мелодичный, прозвучал резко и холодно, как удар льда. В воздухе вокруг неё зарябило, и вода у её нут начала моментально покрываться инеем. Нэчжа, всё ещё сидя на корточках, открыл рот, чтобы что-то выкрикнуть - вызов, объяснение, -но из горла вырвался лишь неуверенный, сдавленный писк. Он чувствовал себя идиотом. Великий воин, победитель драконов,самой судьбы и нечисти валяется на камнях перед голой волшебницей, краснеет и не может вымолвить ни слова.Маленький дух-воришка, сидевший у Цин Лун на ладони, испуганно запищал и тыкался в её пальцы, показывая на Нэчжу, словно говоря: «Это он! Он меня гонял!». Цин Лун проследила за его взглядом. Её глаза сузились. Ледяной гнев сменился пронзительным, изучающим взглядом. Она видела перед собой не грозного воина, а вспотевшего, растерянного мальчишку с огненными колёсами за спиной. -Нэчжа...-произнесла она тихо глядя на красную метку на его лбу, и в её голосе появились нотки не просто узнавания, а понимания. Понимания всей нелепости и опасности этой ситуации. Наступила тяжёлая, звенящая пауза. Даже водопад казался приглушённым. Нэчжа, всё ещё сидя на корточках, чувствовал, как каждая клетка его тела горит от стыда и ярости. Он должен был быть грозным, а выглядел как посрамлённый щенок. Цин Лун не двигалась. Ледяная маска гнева на её лице дала трещину, сменившись стремительным расчётом. Её взгляд скользнул с детского лица Нэчжи на его огненные колёса, затем в сторону леса, где, как она понимала, могли быть другие. Она была абсолютно уязвима - не только физически, но и магически, всё ещё не оправившись после битвы. - Ты... - её голос прозвучал тише, но в нём зазвенела стальная опасность,-...нарушил мой покой, мальчик.- Она не стала прикрываться. Вместо этого она медленно, с невероятным достоинством, опустила руку с лепёшкой в воду. Вода вокруг её пальцев тут же замёрзла, создав маленькую платформу. - И обычно,-продолжила она, и воздух вокруг стал ощутимо холоднее,- за такое любопытство приходится платить. Глазами. Или языком.- Нэчжа наконец нашёл в себе силы пошевелиться. Он резко вскочил на ноги, отчаянно пытаясь вернуть себе хоть каплю воинственности. -Я не... Я не подглядывал!- выпалил он, снова покраснев.-Я... я тебя искал!-Это прозвучало нелепо даже для его собственных ушей. Цин Лун подняла бровь. Лёгкая, почти невесомая туника из инея и лунного света начала формироваться вокруг её плеч, сотканная из магии и пара, поднимающегося от ледяной воды. -Искал?- она сделала маленькую паузу, и в её глазах мелькнуло что-то острое, хитрое.-Чтобы выполнить приказ своего господина? Привести меня в Нефритовый Дворец? Или, может, чтобы просто... посмотреть?-Её последние слова были произнесены с такой лёгкой, язвительной насмешкой, что Нэчжа вздрогнул, будто его ошпарили. Он был полностью сбит с толку. Это была не та реакция, которую он ожидал- ни страха, ни ярости, а холодной, уничижительной насмешки. - Нет!-рявкнул он, топая ногой и чувствуя, как теряет почву под ногами в прямом и переносном смысле.-Я... мне нужна твоя помощь! Для Ао Бина! И для деревни!- Он выпалил это почти отчаянно, понимая, что его «план» с честным боем рухнул в самом унизительном виде. Цин Лун замерла. Насмешка исчезла с её лица, уступив место настороженному интересу. Её взгляд снова стал проницательным, изучающим. -Ао Бин...-прошептала она, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на понимание.-Принц драконов. Так он ещё жив... внутри тебя.- Она медленно поднялась во весь рост, иней крошился с её плеч. Теперь она смотрела на него сверху вниз, не как на подглядывающего мальчишку, а как на неожидано подкинутую загадку. - Объясняй,-её голос снова стал гладким и холодным, как вода в чаше.-Но смотри... если это ловушка, твои глаза действительно мне пригодятся для зелья. Говори. Почему я должна помогать тому, кто пришёл ко мне с оружием и... такими неуклюжими намерениями?- Нэчжа стоял, чувствуя, как земля уходит из-под ног в прямом и переносном смысле. Ледяное спокойствие Цин Лун было страшнее любой ярости. Её последний вопрос повис в воздухе острым лезвием. - Оружие... это не... -он запутался, махнул рукой в сторону своих колёс, которые вдруг показались ему глупыми и неуместными. - Я не хотел... то есть хотел, но не так!-Он сделал глубокий вдох, пытаясь собрать мысли в кучу.-У Лянь... он сказал, ты опасная! Что ты сеешь хаос!-выпалил он. -Он велел тебя поймать! А эликсир для Ао Бина... он сказал, только после этого даст вместе с бессмертием...- Цин Лун не шелохнулась, лишь тень усмешки тронула её губы. -И ты, конечно, поверил ему на слово? - её голос был ядовито-сладким.- Как исполнительный маленький китайский болванчик.- - Нет!- взорвался Нэчжа, его собственный гнев наконец прорвался сквозь смущение.- Я не болванчик! Я... я видел, что ты сделала у озера! Для тех детей! И... и я слышал истории!- он беспомощно махнул рукой в сторону лагеря, где спал Тай-И.- Они рассказывали... что ты помогаешь людям. А У Лянь... он...- Он замолчал, не в силах выговорить вслух свои сомнения в правителе Небесного Суда. - Он использует тебя, -тихо закончила за него Цин Лун. Её взгляд стал чуть менее колючим, в нём появилась тень понимания. - Как использовал многих до тебя. Его эликсир... - она покачала головой, и её влажные волосы рассыпались по плечам серебристой волной, -..он не поможет твоему другу. Не по-настоящему. Это будет подделка, яркая, но пустая оболочка. Как и всё, что создаёт У Лянь.- Нэчжа замер, поражённый. Её слова попадали прямо в самое сердце его тайных страхов. -Но... но что же тогда делать? -вырвалось у него почти отчаянно. Он забыл и про её наготу, и про неловкость ситуации. Теперь он видел перед собой не просто красивую женщину или опасную волшебницу, а того, кто, возможно, знает ответ на мучающие его вопросы. Цин Лун внимательно посмотрела на него. Казалось, она взвешивала что-то на невидимых весах. -Почему я должна тебе верить?- спросила она наконец. - Ты пришёл ко мне, чтобы схватить меня. Ты подглядывал за мной...Дай мне одну причину. Одну. Не считать тебя своим врагом.-Её голос был спокоен, но в нём чувствовалась стальная воля. Она поставила условие. И от его ответа теперь зависело всё. Вопрос Цин Лун повис в ледяном воздухе, острый и безжалостный, как клинок. Нэчжа почувствовал, как вся его ярость и напускная уверенность разбиваются об него, оставляя лишь голую, незащищённую правду.Он стоял, сжав кулаки, и смотрел на неё -на эту невероятную, сильную, испуганную и такую же одинокую, как он сам, женщину. И слова пошли сами, рвано и искренне, без прикрас. - Потому что я тоже устал!- вырвалось у него, и голос сорвался на детский надлом. -Устал от его приказов! От его взгляда свысока! От этой... этой вечной игры, где все друг другу враги! Я видел, как Дир хотел убить тех детей! А ты... ты их защитила! Я видел разницу!-Он сделал шаг вперёд, не замечая, как брызги воды замочили его штаны.-Мне плевать на трон и эти дворцовые интриги!- он ткнул пальцем куда-то в сторону Небесного Дворца.- Мне нужен друг! Мне нужно, чтобы Ао Бин снова был со мной! Чтобы моя деревня была в безопасности! А он... он использует это против меня. Против всех....-Нэчжа выдохнул, его плечи опустились. Вся бравада слетела с него, обнажив уставшего, запутавшегося ребёнка, который нёс на себе неподъёмную ношу.- И да...- он потупил взгляд, снова покраснев, но уже не от злости, а от стыда.- Я подглядывал. Я не хотел... это вышло случайно....Прости.-Последнее слово далось ему труднее всего. Он почти никогда ни у кого не просил прощения. Он стоял, не поднимая глаз, ожидая её приговора-насмешки, ледяного гнева или магического удара. Но тишину нарушил лишь тихий голос: - Подними голову, дитя первозданного огня.-Нэчжа подчинился. Цин Лун смотрела на него не сводящимся, проницательным взглядом, но лёд в её глазах растаял, сменившись сложной смесью любопытства, печали и... признания?- Искренность,- произнесла она задумчиво, - редкая и опасная валюта в наши времена. Особенно в устах того, кого считают оружием.- Она медленно подняла руку, и тот самый дух-воришка, всё ещё сжимавший лепёшку, прыгнул к ней на ладонь. - Ты принёс мне подношение, -она кивнула на лепёшку, и в уголках её губ дрогнула тень улыбки.- Пусть и украденное. И привёл ко мне... интересного гостя. Возможно, не всё потеряно.-Её взгляд снова устремился на Нэчжу, стал твёрже.-Я выслушаю тебя. Но не здесь. Приведи сюда того, кто спит у костра.У меня есть вопросы. И, возможно, -она сделала паузу, - ответы для вас.-Нэчжа, всё ещё красный от смущения, кивнул, слишком быстро и резко. -Хорошо! Я... я его позову. Тай-И! Он там, у костра.-Он сделал шаг назад, готовый броситься бежать, но Цин Лун остановила его жестом. Её движение было исполнено кажущейся лёгкости, но Нэчжа, уже научившийся видеть больше, заметил, как напряглись мышцы её руки, как чуть дрогнули пальцы. -Подожди, - её голос прозвучал ровно, но без прежней ледяной силы.- Я приду к вашему костру. Сама.-Она медленно поднялась из воды. Каждое её движение было выверенным, полным неземного достоинства, но давалось ей ценой невероятных усилий. Она словно была изваянием из самого хрупкого фарфора, которое вот-вот могло треснуть. Влажные пепельные волосы скрывали большую часть тела, инеистая туманная дымка окутала её, как живое одеяние, но даже сквозь него читалась истощающая слабость. Нэчжа замер, понимая. Она не просто проявляла осторожность. Она едва держалась. Идти в лагерь к сильному бессмертному и непредсказуемому юнцу - огромный риск. Но это также давало ей преимущество: на своей территории она могла чувствовать ловушки, контролировать ситуацию или, если что, исчезнуть в знакомом лесу. - Хорошо,-пробормотал он, отводя взгляд, чтобы не смущать её ещё больше.-Мы... мы будем ждать.-Цин Лун кивнула, и её взгляд на мгновение стал отстранённым, будто она просчитывала все возможные исходы этой встречи. Ловушка? Возможно. Но также и шанс. Шанс узнать больше о своих преследователях. Или... обратить их в своих союзников. - Иди,- сказала она тихо, но с непререкаемым авторитетом.-Предупреди своего наставника. Чтобы он не сделал чего-то... глупого при виде меня.-Нэчжа кивнул и, развернувшись, побежал прочь от водопада, его мысли путались. Он только что видел не всемогущую волшебницу, а раненую, гордую женщину, которая, несмотря на свою слабость, диктовала условия. Это вызывало не страх, а странное...уважение? А Цин Лун, дождавшись, пока он скроется из виду, позволила себе на мгновение прислониться к мокрому камню. Её дыхание сбилось. «Глупая, глупая девочка,- пронеслось у неё в голове.- Снова веришь красивым глазам и искренним словам?» Но другой возможности не было. Она сделала глубокий вдох, собирая остатки сил для следующего акта её представления. Она должна была выглядеть неприступной и сильной. Нэчжа влетел в лагерь, запыхавшийся, с разгорячённым лицом. -Тай-И! Просыпайся!- он растолкал бессмертного за плечо.-она здесь! Идёт сюда!-Тай-И взорвался кашлем и чиханием.-Кто? Куда?- он протёр заспанные глаза, озираясь по сторонам в поисках угрозы.- Дир, что ли? Где?- - Не Дир!-нетерпеливо выдохнул Нэчжа.- Волшебница! Цин Лун! Она согласилась поговорить! Но она слабая, очень слабая, и...- он запнулся, вспомнив её вид,- ...и она идёт сюда сама. Сказала, чтобы ты ничего глупого не делал.-Последние слова он произнёс с особой значительностью, глядя на Тай-И в упор.Тай-И замер на мгновение, его сонное лицо стало вдруг невероятно серьёзным. Он быстро окинул взглядом их скромный лагерь: потухающий синий костёр, разбросанные вещи. -Так, - бросил он деловито.- Значит, будет важная гостья. Значит, надо встретить... подобающе.-Он щёлкнул пальцами. Потухавшие угли синего пламени вспыхнули с новой силой, но теперь их свет стал не призрачным, а тёплым и золотистым, освещая поляну уютным, гостеприимным светом. Разбросанные вещи сами собой аккуратно сложились в сторону. Тай-И достал из своей бесконечной котомки небольшой коврик и поставил на камень рядом с костром ещё одну чашку. - Садись,- приказал он Нэчже.-И не ёрзай. Смотри спокойно. Вид у тебя как у испуганного барсука.-Нэчжа плюхнулся на указанное место, сжимая и разжимая кулаки. Внутри него бушевал Ао Бин, пытаясь выразить одновременно и тревогу, и предвкушение. «Успокойся,- мысленно сказал Нэчжа сам себе и дракону.- Веди себя достойно». Они сидели в напряжённом ожидании, глядя в глубь леса, на тропу, ведущую от водопада. Давление нарастало с каждой секундой. Каждый шорох, каждый шелест листьев заставлял их вздрагивать. Цин Лун шла по тропе медленно, её шаги были беззвучны на мягком мху. Каждое движение отдавалось в висках глухой болью, но её лицо было спокойным и невозмутимым маской. Её «одеяние» из инея и лунного света мерцало вокруг неё, скрывая слабость и придавая ей вид неприступной ледяной богини.Она приближалась к свету костра, и её острый взгляд анализировал всё: расположение лагеря, позы ожидающих её мужчин, выражение их лиц. Её ум работал, просчитывая пути к отступлению, слабые места, возможности для контратаки или бегства. Каждый нерв был натянут как струна. Она сделала последний шаг, выйдя из тени деревьев в круг света.Серебристое пламя костра отразилось в её тёмно-лазурных глазах. - Я пришла,- произнесла она тихо, но её голос был чётким и ясным, не выдавая ни капли усталости.- Говорите.,но помните- я слушаю, а не сдаюсь. Тай-И, вопреки своей обычной развязности, медленно и с неожиданной грацией поднялся. Он не кланялся, но его жест был полон уважения- лёгкий наклон головы, признающий её силу и положение. -Наш костёр- твой костёр, Волшебница,-произнёс он серьёзно.- Мы говорим, а не приказываем. Прошу, раздели с нами скромный привал.-Он пригласил ее к свободному коврику напротив, у костра. В этот момент воздух рядом с Нэчжей затрепетал. Синеватая дымка сгустилась, и появился Ао Бин. На этот раз его образ был чуть чётче, стабильнее. Он не просто сидел- он встал и совершил формальный, уважительный поклон, каким приветствуют могущественных союзников или старших мастеров. - Госпожа Волшебница Лотоса, -голос Ао Бина звучал ясно, наполненный искренним почтением и не скрываемым благоговением.- Я чувствую древнюю силу, что исходит от вас. Силу истока, чистую, как горный источник, и мудрую, как сама земля. Для меня честь видеть ту, о ком в глубинах океана слагают легенды. Для меня честь стоять перед вами, даже в таких... непростых обстоятельствах.-Это было не просто приветствие. Это было признание её силы и сути, почтение к её природе, которое он ощущал на уровне своей драконьей души. Нэчжа, наблюдая за этим, почувствовал очередную волну смущения. Его собственное «приветствие» выглядело жалким подглядыванием в кустах по сравнению с этой церемонной вежливостью. Он неуклюже кивнул, пробормотав: -Да... что он сказал....- Цин Лун замерла. Её ледяная маска на мгновение дрогнула. Услышать такое признание и почтение от принца драконов, почувствовать, что её истинную природу видят и уважают- это было неожиданно. В её глазах мелькнула тень чего-то глубокого и болезненного- ностальгии? Боли?... Она медленно кивнула Ао Бину в ответ, жестом позволяя ему выпрямиться. -Принц Ао Бин,-её голос смягчился на грамм.- Силы океана всегда были близки силам земли. Жаль, что нам довелось встретиться, лишь когда оба наших мира оказались под угрозой.-Затем её взгляд снова стал собранным и острым. Она сделала несколько шагов вперёд и с невероятным достоинством опустилась на предложенный коврик, устроившись так, будто занимала нефритовый трон. Её движение было выверенным, но Нэчжа заметил, как на мгновение сомкнулись её веки, будто от головокружения.- Теперь,- сказала она, переводя взгляд с Ао Бина на Тай-И и, наконец, на Нэчжу.- Объясните. Что заставило охотника прийти к своей добыче с... такими неожиданными речами? И почему я должна вам верить? Говорите. Я слушаю.- Она сложила руки на коленях, и её поза говорила одновременно о готовности к диалогу и к мгновенной атаке. Игра началась. Разговор тек медленно и натянуто, как струна. Нэчжа, запинаясь и путаясь, объяснял манипуляции У Ляня, историю с деревней, своё смятение. Ао Бин время от времени вставлял свои комментарии, мягко подправляя и дополняя рассказ. Тай-И сидел молча, но внимательно, его взгляд скользил по лицу Цин Лун, пытаясь прочитать её истинные мысли.Она слушала, не перебивая. Её лицо оставалось невозмутимым, лишь изредка в глубине лазурных глаз вспыхивали искры- то гнева при упоминании У Ляня, то лёгкой иронии при описании неловкости Нэчжи, то чего-то похожего на жалость.Пока они говорили, ночь начала отступать. Синее магическое пламя костра Тай-И постепенно бледнело, смешиваясь с первыми лучами солнца. Тёмно-фиолетовое небо на востоке посветлело, отливая персиковым и нежно-золотым. Звезды одна за другой гаснут, уступая место новому дню. И вот, первый луч солнца пробился сквозь вершины гор и упал на поляну. Он коснулся лица Цин Лун, и произошло нечто удивительное. Её «одеяние» из инея и лунного света, мерцавшее всё это время, стало таять под тёплым касанием, рассыпаясь на миллионы сверкающих бриллиантовых пылинок. Оно не исчезло -оно растворилось в утреннем воздухе, и теперь она сидела в потоках солнечного света, который делал её кожу ещё более фарфоровой, а пепельные волосы отливали серебром и розовым золотом.Она на мгновение зажмурилась, подставив лицо солнцу, и на её губах дрогнула едва заметная, почти невольная улыбка. Как будто после долгой, холодной ночи она наконец почувствовала настоящее тепло. В этом движении было столько облегчения и... человечности, что Нэчжа на секунду забыл, что говорит..Она поймала его взгляд и тут же снова надела маску невозмутимости, но было уже поздно. Он увидел. Они все увидели. - Рассвет, -произнесла она просто, и её голос прозвучал уже не так холодно.-Новый день. И, кажется, пора заканчивать наши прелюдии. Вы рассказали свою историю. Вы пришли за помощью. Что вы предлагаете взамен?- её взгляд стал пристальным и деловым.- Мир не работает на одних лишь обещаниях и красивых историях.- Нэчжа, воспользовавшись паузой, возникшей после её вопроса, вдруг выпалил, не в силах больше терпеть: -А ты... а вы...-он споткнулся о формальности, но взгляд его был полон отчаянной надежды, -...вы можете ему вернуть тело? Настоящее тело? Чтобы его душа не... не рассеялась?-Он произнёс это одним духом, словно боясь, что если остановится, то никогда не решится спросить. Его детское лицо, освещённое утренним солнцем, выражало такую чистую, незащищённую тревогу, что даже Цин Лун, видавшая виды, на мгновение смягчилась. Она перевела взгляд на прозрачный силуэт Ао Бина, который замер в ожидании, и затем снова на Нэчжу. -Эликсир У Ляня,-произнесла она медленно, подбирая слова, -это подделка. Он создаёт временную оболочку, яркую, но пустую. Она не удерживает душу вечно. Она лишь отсрочивает неизбежное, как клейкая лента на треснувшей вазе.-Она сделала паузу, давая им понять всю тяжесть ситуации.-Но...-её голос приобрёл иной оттенок- не обещания, а уверенности знающего человека,- ...есть иные пути. Древние. Забытые. Те, что не в ходу у нынешних властителей, ибо они требуют не силы власти, а силы духа и... жертвы.-Её взгляд стал тяжёлым, полным невысказанного смысла.-Восстановить тело, истинное тело, возможно. Но это не просто ритуал. Это обмен. Возвращение утраченного требует равноценной платы. Не золота или слуг. Чего-то... более личного. И более ценного.- Она посмотрела прямо на Нэчжу, и в её глазах читалось предупреждение.-Вы готовы платить такую цену, дитя огня? И ты, Принц Бездны?-Тяжёлые слова Цин Лун повисли в утреннем воздухе, наполненном теперь не надеждой, а гнетущей неизвестностью. Даже птицы, казалось, замолкли, слушая её. Нэчжа почувствовал, как по спине пробежал холодок. «Жертва». «Личное». «Ценное». Это звучало куда страшнее, чем сражение с армией демонов. -Что... что именно?-выдохнул он, и его голос дрогнул.-Какую цену?-Цин Лун покачала головой, и её пепельные волосы отлили на солнце серебром.-Это не я определяю. Древняя магия не лавка торговца, где всё имеет фиксированную цену. Ритуал возрождения... он требует от участников того, что им дороже всего. Это может быть память. Сила. Года жизни. Часть души.- Она посмотрела на Ао Бина.- Или то, что скрепляет душу с миром-обида, месть, любовь... Ритуал возьмёт своё. И плата будет разной для каждого из вас.Она откинулась назад, давая им переварить её слова. -У Лянь предлагает вам простое, но ложное решение. Я предлагаю сложное, но истинное. Выбор за вами.-Тай-И, молчавший всё это время, тяжело вздохнул. -Старая как мир история. Быстрое заблуждение или трудная правда.- Он посмотрел на Нэчжу.- Решать тебе, мальчик. И тебе, принц. Это ваши жизни.- Ао Бин, чей призрачный лик стал почти непроницаемым, наконец заговорил, и в его голосе звучала не тревога, а решимость: -Я готов заплатить. Всё, что угодно. Лишь бы обрести свободу и... быть полезным в грядущей битве,чтобы защитить семью...-Нэчжа сжал кулаки. Мысли путались. Он боялся. Боялся потерять что-то важное, даже не зная, что именно. Но он видел решимость Ао Бина. И видел альтернативу-медленное угасание друга и вечное рабство у У Ляня. -Ладно,- выдохнул он, поднимая голову. В его глазах горел знакомый огонь- огонь принятого решения.- Мы согласны. Делай что требуется...- Цин Лун внимательно посмотрела на них обоих, словно взвешивая искренность их слов. Наконец она кивнула, и её движение было выверенным, полным кажущейся лёгкости, которая давалась ей ценой колоссального напряжения. - Хорошо,-произнесла она, и её голос вновь приобрёл оттенок холодной, непоколебимой уверенности.- Но не здесь. Ритуал требует подготовки и места силы.- Она слегка повернула голову, и её взгляд упал на вершины гор, окрашенные в утренние тона.- Нам потребуется добраться до Пика Спящего Дракона. Там энергия земли всё ещё чиста и сильна.- Она сделала паузу, собираясь с мыслями, тщательно подбирая следующие слова, чтобы скрыть любую тень слабости. -А перед этим... нам потребуются определённые компоненты для ритуала.- Её пальцы бессознательно сомкнулись, будто ощупывая невидимые ингредиенты.- Роса с первых ростков бамбука, собранная до восхода солнца. Кора вековой сливы, обожжённая ударом молнии..-Она обвела взглядом троих, и в её глазах вспыхнул тот самый хитрющий огонёк, что мелькал в истории Тай-И.-Некоторые из этих вещей... хорошо охраняются. Или просто очень редки.-Она посмотрела прямо на Нэчжу, и в её взгляде читался вызов.- Ваша охота, охотники, только начинается. И на этот раз у вас будет иная цель. Готовьтесь к настоящему испытанию.- Она произнесла это так, будто говорила о простой прогулке, а не о смертельно опасном квесте. Ни один мускул не дрогнул на её лице, не выдавая истощения, которое заставляло её руки слегка дрожать, спрятанные в складках инеистого тумана. Она не просила времени на отдых. Она давала им задание. Переводила внимание на действие, маскируя свою уязвимость под необходимость подготовки. Нэчжа, услышав список, всплеснул руками. -Ты с ума сошла! У нас нет времени на сбор твоих корешков!-его голос сорвался на визгливый крик, полный отчаяния.-Пока мы тут будем росу с бамбука собирать, мой дом... деревня Чинтан... её уже могут стереть с лица земли драконы и морские твари! Им нужна помощь сейчас!-В этот момент с неба, будто тень, сорвавшаяся с самих гор, спикировала огромная птица. Это был величественный филин с перьями цвета ночи и пронзительными жёлтыми глазами, которые горели яростью от дневного света. Он, недовольно ухая, опустился на камень рядом с Цин Лун, игнорируя остальных. Цин Лун подняла руку, и филин склонил голову, позволяя ей коснуться его оперения. Между ними пробежала безмолвная волна общения. Лицо Волшебницы стало каменным. -Замолчи,- её голос прозвучал тихо, но с такой железной властностью, что Нэчжа быстро захлопнул рот, хоть и закипел от злости. Её глаза были прикованы к филину. Через мгновение она отняла руку и медленно перевела взгляд на Нэчжу. В её лазурных глазах читалась не злоба, а странная, леденящая жалость. - Твои страхи, увы, опережают события, но не направление,-произнесла она, и каждый её звук падал, как камень.-Деревне Чинтан уже ничто не угрожает. Потому что угроза уже миновала. На неё действительно напали.- Она сделала паузу, дав этим словам повиснуть в ошеломлённой тишине.-Отряд морских демонов и предателей из клана драконов вместе с улянем атаковал её на рассвете. -Тишина, которая воцарилась после её слов, была оглушительной. Даже Тай-И потерял дар речи, его глаза расширились. Призрак Ао Бина замер, его форма затрепетала от шока. Нэчжа просто стоял. Его разум отказывался верить. Он видел это-яркие, ужасающие картинки, нарисованные страхом: пылающие дома, тела знакомых, его отец... его мать... -Мёртвы...- прошептал он, и голос его был пустым.- Все... они все мёртвы... - Я не сказала, что они мёртвы, -резко прервала его Цин Лун.-Они исчезли. Это разные вещи. Но... -Она посмотрела куда-то в сторону,и её взгляд стал отстранённым.-..теперь я понимаю, для чего У Лянь отвлекал вас этой охотой на меня. Чтобы убрать с дороги самого сильного защитника Чинтана в час атаки...-Нэчжа не слышал её последних слов. Мир для него сузился до одной точки. Тай-И застыл, будто его окатили ледяной водой. Его обычно лукавое или сонное лицо обездвижело, глаза, широко распахнутые, были устремлены на Цин Лун, но словно не видели её. Он видел за её словами совсем другую картину. -Пусто...- прошептал он, и его голос, всегда полный жизни или иронии, теперь был плоским, лишённым всяких эмоций.- Как мышь в западне... Он нас всех вёл по ниточке. Охоту на Волшебницу... чтобы очистить поле для настоящей бойни.-Его взгляд медленно повернулся к няпряженной спине Нэчжи, и в его глазах вспыхнуло нечто острое и жгучее- не просто гнев, а ярость. Ярость человека, которого использовали, чьё доверие растоптали, и чью ошибку теперь оплачивали невинные.- Я... я был слеп. Я подыгрывал ему, думая, что направляю мальчика... а он...-Он не договорил, сжав кулаки так, что костяшки побелели. Вся его медлительность куда-то испарилась, обнажив старого воина, обманутого и жаждущего мести,он не жалел что они выбрали иной путь- сотрудничество с Цин лун. прозрачная форма Ао бина взмялась. Синеватый свет, из которого он состоял, заколебался, как пламя на ветру, стало рваным и нестабильным. От него потянулись сияющие, беспорядочные всплески энергии. «Это я... это из-за меня... мой отец... мои люди... они напали на его дом... пока он был здесь, со мной... пытаясь спасти меня...» Его призрачная форма металась на месте,с осознанием своей косвенной вины. Он чувствовал себя якорем, который потянул своего спасителя на дно. Его благородная сущность дракона содрогалась от стыда и бессильной ярости, направленной на собственный род. Нэчжа уже сделал несколько неистовых шагов, готовый броситься в слепой спринт. Его мир сузился до туннеля из боли и ярости.Заметив это,Ао бин дернулся к другу -НЕТ,НЭЧЖА,СТОЙ!- И вдруг его резко остановило что-то твёрдое и в то же время неожиданно мягкое. Руки. Они обвили его сзади, крепко, почти болезненно, прижав его спину к чьей-то груди. Запах инея, озона и сладкого лотоса ударил в нос,в глазах больно защищало,от злости он прикусил губу.Темноволосый рванулся, пытаясь вырваться, издавая нечленораздельные рыки, но хватка была стальной. - Тихо, -прошипел ему прямо в ухо тихий, но властный голос Цин Лун.- Тихо, дитя огня. Всё хорошо. Они в безопасности. -Нэчжа замер, его тело напряглось до дрожи. И тогда она заговорила снова, и её голос изменился. Стал низким, тёплым, убаюкивающим. -Я сказала тебе,-она говорила медленно, чётко выговаривая каждое слово,словно успокаивая маленького ребенка-мы с Шэнь Гунбао всё предусмотрели. Мы заранее эвакуировали всех. Каждого жителя. Твоих родителей. Всех. Они в безопасности, в надёжном укрытии. Деревня пуста, потому что мы их спасли, глупыш. Не потому что их убили.-Она чувствовала, как дрожь в его теле сменилась непониманием, затем сомнением, и, наконец, медленным, трудным расслаблением.Нэчжа обернулся в её объятиях, его лицо было залито слезами ярости, которые теперь сменились слезами облегчения. Он смотрел на неё широко раскрытыми алыми глазами. -Правда?- выдохнул он, и его голос был сломанным и детским.-Они... живы? Все?Клянёшся?- Цин Лун смотрела на него, и в её лазурных глазах не было ничего, кроме усталой правды. -Правда,Клянусь.- твёрдо сказала она, отпуская его и снова отступая на шаг.-Я дала слово твоему отцу. И я его сдержала. Твоя ярость благородна, но направлена не туда. Сбереги её для виновных.- Тай-И и Ао Бин, наблюдавшие за этой сценой, застыли в изумлении. Они видели, как ярость Нэчжи разбилась о каменную уверенность Цин Лун, а затем растаяла под неожиданной вспышкой её сострадания. Наконец выйдя из оцепенения, Тай-И сделал шаг вперёд. Его лицо выражало уже не ярость, а жгучее любопытство и невольное уважение, смешанное с лёгкой обидой, что его самого провели. -Э.. Погоди-ка, погоди-ка,- он поднял руку, словно останавливая весь мир.-Ты сказала... ты предусмотрела? Как?- Его взгляд метнулся от Цин Лун к Нэчже и обратно.- У Лянь играет в четырёхмерные шахматы, а ты, выходит, уже отыграла на десять ходов вперёд? Объясни, а то голова кругом идёт. Как тебе удалось предугадать его ход и спасти деревню, пока мы тут по горам бегали?-Цин Лун, всё ещё стоявшая с видом ледяной статуи, позволила себе едва заметный вздох. Она отвела взгляд в сторону, где последние звёзды таяли в утреннем небе. - Это не было предсказанием,- ответила она, и её голос вновь приобрёл оттенок усталой мудрости.-Это была логика. У Лянь- тиран, а не стратег. У него один инструмент для любой проблемы- молоток. Поэтому все его решения похожи на гвозди. Он увидел в Нэчже угрозу? Значит, нужно изолировать его, лишив точки опоры. Деревня была самым очевидным рычагом давления.-Она посмотрела на Тай-И, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на снисхождение.-Я просто... поговорила с теми, кого все считают никем. Слуги во дворце слышат больше, чем министры. Пьяные стражники и торговцы болтливее допрашиваемых шпионов. -Она пожала плечами, и этот жест был полон скрытой иронии.- -И ты поверила слухам?- не удержался Тай-И. - Я проверила их,-парировала Цин Лун.- Один визит к Ао Гуану в темницу, один разговор с генералом Ли и Шень гунбао... и картина сложилась. У Лянь хотел заманить Нэчжу в ловушку, послав его за мной, а в это время нанести удар по его дому. Разделить и уничтожить. Примитивно, но эффективно против тех, кто мыслит прямыми линиями....-Она перевела взгляд на Нэчжу, который слушал, затаив дыхание.-Поэтому я и пришла в Чинтан до рассвета. Предупредила твоего отца. Мы не стали ждать атаки. Мы эвакуировали людей,спрятали их там, где У Лянь ищет в последнюю очередь- в магическом свитке.-Тай-И молчал несколько секунд, переваривая услышанное. Затем он медленно, с искренним, неподдельным уважением, склонил голову.-Я... приношу свои извинения, Госпожа. Я недооценил тебя. Мы все недооценили тебя.- Он выдохнул. Цин Лун приняла его извинение лёгким кивком. -Я- та, кто выживает. А чтобы выжить против У Ляня, нужно думать, а не просто махать копьём. Теперь вы понимаете, с кем имеете дело? И всё ещё хотите играть в эту игру?-Её вопрос повис в воздухе, обращённый ко всем троим. Теперь это был уже не просто выбор- помочь или нет. Это был выбор-встать под знамя гениального стратега против всемогущего тирана.Однако свой выбор они уже давно сделали. -Хорошо, -сказал Тай-И- Мы в игре. Но у всего есть цена. Какова твоя? Что ты хочешь взамен за помощь принцу и... за наше спасение от собственной слепоты?-Цин Лун внимательно посмотрела на каждого из них: на старого бессмертного, на призрачного дракона, на юного воина с ещё заплаканным лицом. В её взгляде не было жажды наживы, лишь холодная, чистая решимость. -Моя цена проста,-произнесла она чётко.- Вы мне нужны. Все трое.-Светловолосая сделала паузу- У Лянь не простит вам сегодняшнего дня. Деревня была лишь началом. Он будет преследовать вас, пока не уничтожит или не подчинит. Ваша единственная надежда- сделать то, что не удавалось никому веками. Свергнуть его.-Она обвела их взглядом.-Моя цена- это ваш клинок,-кивок в сторону Нэчжи.- Ваша стратегия и знание двора,-взгляд на Тай-И. -И ваша легитимность как принца драконов, чтобы обратиться к своему народу, -взгляд на Ао Бина. -Вы поможете мне не просто выживать. Вы поможете мне победить. Мы покончим с Небесным Судом раз и навсегда.-Она говорила не как просительница, а как полководец, предлагающий союз на равных. Её слова были тяжёлыми и неоспоримыми. Затем её взгляд упал на Нэчжу, и в нём промелькнуло нечто новое- не потребность, а... признание собственной слабости.- -И есть ещё одна вещь,- добавила она, и её голос впервые за весь разговор дрогнул, выдав лёгкую неуверенность.- Я провела века, полагаясь на магию, иллюзии и хитрость. Но против армии У Ляня этого может не хватить.- Она посмотрела прямо на Нэчжу. -Ты умеешь сражаться по-настоящему. Без колебаний. Я видела это. Я... хочу, чтобы ты научил меня. Все вы великие мастера и я прошу вас -научите меня драться. Не как волшебницу,а как воина.- Это признание прозвучало почти смиренно. Великая Волшебница Лотоса, наследница древнего рода, просила уроки у вспыльчивого мальчишки, потому что признавала- его мастерство в бою превосходит её собственное. Воцарилась тишина. Затем Нэчжа, всё ещё с красными от слёз глазами, выпрямился. В его взгляде загорелся знакомый огонь, но на этот раз не ярости, а цели. -Ладно,- сказал он просто.- Научим.Я покажу тебе,как должным образом лупить этих придурков.- Ао Бин молча кивнул, его призрачная форма выразила полное согласие. Тай-И хмыкнул, но в его глазах читалось одобрение. -Ну что ж,- сказал старый бессмертный.- Будем ломать систему. И, видимо, тренироваться.-Он посмотрел на Цин Лун.-Договорились, Госпожа "Стратег". Вы получаете своих воинов. А мы... мы получаем шанс всё исправить.-Тай-И прищурился, изучая Цин Лун с новообретенной осторожностью.-Прости, госпожа волшебница, но твоя ярость кажется... чрезмерной, даже для жертвы его политики,-он выбирал слова тщательно.-Желание свергнуть тирана-одно,но в тебе горит что-то иное. Личное. Что У Лянь сделал тебе? Почему для тебя это так важно?- Ао Бин всё ещё находящийся под впечатлением от её поступка, кивнул, его любопытство перевешивало осторожность. -Да,волшебница,ты же сильная...и Могла бы просто уйти ещё дальше, скрыться. Зачем тебе лезть в самое логово?- Цин Лун замерла. Её взгляд стал отстранённым, будто она смотрела сквозь них, в какое-то далёкое, болезненное прошлое. Они видели, как в её лазурных глазах вспыхивает настоящая, неприкрытая боль и ярость, которую она тут же подавила, натянув обратно маску холодной собранности. - У Лянь-это раковая опухоль на теле этого мира,-произнесла она ровным, металлическим голосом, избегая прямого ответа.-Он не просто тиран. Он систематически уничтожает всё древнее, дикое, настоящее, что не укладывается в его жалкие, тесные рамки «порядка». Он выжигает целые пласты магии, истории, памяти... лишь чтобы никто не мог оспорить его власть.-Её пальцы непроизвольно сжались, будто ощущая нечто невидимое.- Школа Шэнь бао, эти дети-оборотни... это лишь симптомы. Он убивает саму душу этого мира, превращая его в безжизненную, послушную пустыню.-Она посмотрела на них, и в её взгляде читался вызов.-Вы спрашиваете, почему я не убегу? Потому что скоро убегать будет некуда. Он не остановится, пока не подчинит или не уничтожит всё, что дышит свободно. Вы уже стали его врагами просто потому что поддержали справедливость.Вы можете либо помочь мне остановить его сейчас, либо ждать, пока он придёт и за вами поодиночке.-Цин Лун не хотела делать их общую борьбу местью за себя,это была необходимость для всех. Тай-И вздохнул, поняв, что настоящего ответа он не получит, но принял тот, что был дан. Этого было более чем достаточно. -Ладно,-сказал он.-Не нужно говорить больше. Достаточно того, что мы знаем-с ним нельзя договориться. Только сражаться.- Нэчжа, чья ненависть к У Ляню уже и так достигла предела, лишь мрачно кивнул. -Он тронул мой дом. Этого достаточно.- Ао Бин молча склонил голову в знак согласия. Его собственная судьба была доказательством жестокости системы. Цин Лун медленно выдохнула, видя, что они приняли её полуправду. В её глазах на мгновение мелькнула благодарность, быстро сокрытая под привычной сдержанностью. -Хорошо,-сказала она.- Тогда мы начинаем. Сначала-компоненты для ритуала и уроки для меня придется совмещать...А затем...-её голос стал тихим и зловещим,- ... затем мы покажем Нефритовому Дворцу, что значит гнев тех, кого он считал всего лишь мусором. Нэчжа, всё ещё бледный от пережитого ужаса, упрямо сжал кулаки. Облегчение боролось в нём с остатками паники. -А как я узнаю, что они правда целы?- выпалил он, глядя на Цин Лун. -Ты говоришь... но я должен увидеть! Должен быть уверен!- Цин Лун понимающе кивнула. Вместо ответа она провела рукой по воздуху. Пространство перед ними затрепетало, и появилось небольшое, сияющий свиток- точь-в-точь похожее на тот «Бегущий Свиток», в котором Нэчжа долгие дни тренировался, сражаясь с иллюзорными противниками. - Они здесь. В безопасности.-Она легонько щёлкнула пальцами по краю сияющего свитка. Изображение внутри него ожило. Нэчжа увидел знакомый пейзаж -ту самую тренировочную равнину, но теперь она была заполнена не монстрами, а людьми. Его людьми. Женщины разбивали временный лагерь, дети играли у ручья, а мужчины, во главе с его отцом, генералом Ли Цзином, отрабатывали боевые построения на случай опасности. Его мать, госпожа Инь, раздавала еду, её лицо было спокойным и полным решимости.-Сердце Нэчжи сжалось. Это было реальнее любого сна. Он узнавал это место. Он знал каждую травинку там. -Как...- прошептал он, не в силах оторвать взгляд.-Как ты...? -Шэнь Гунбао,-коротко ответила Цин Лун, растворяя изображение.-Он знал о существовании этого свитка и его свойствах.-Теперь уверен? Нэчжа молча кивнул, глотая ком в горле. Этого было более чем достаточно. Его вера в Волшебницу в этот момент стала непоколебимой.В этот момент заговорил Ао Бин, его призрачная форма излучала сосредоточенность -Что дальше? Каков наш первый шаг? Мы не можем просто бежать без цели.- - Первый шаг,- без колебаний ответила Цин Лун,- это вернуть тебе тело, Принц. Ты бесполезен как дух. Тебе нужна форма, чтобы сражаться, вести свой народ и быть настоящим союзником, а не пассажиром. Всё остальное подождёт.-Тай-И мрачно хмыкнул, потирая подбородок. -Прекрасный план, вот только маленькая деталь- за нами по пятам ходит тень по имени Дир. Он не отстанет. И как только мы начнём что-то делать, он тут же доложит У Ляню. Мы как на ладони.- На губах Цин Лун появилась та самая хитрая, почти кошачья улыбка. -Дир,- произнесла она с лёгким презрением.- Слепой олень, который думает, что нюх у него такой же острый, как у волка.- Она посмотрела на них.- Его не нужно убивать. Его нужно... использовать. Он ищет Волшебницу Лотоса? Что ж, мы дадим ему её. Точнее,пока только её след.Я столетиями пряталась у всех под носом,- продолжала она, и в её голосе зазвучала уверенность.- Я знаю каждую тропинку, каждую иллюзию. Мы завалим Дира следами. Они будут вести в разные стороны света. Он будет бегать по горам, пока мы будем спокойно работать здесь, в его же слепой зоне.-Её глаза блеснули.- А если он подберётся слишком близко... я знаю, как заставить его увидеть то, чего нет.... Итак,-подвела она итог,-сначала я создаю несколько... отвлекающих манёвров для нашего надзирателя. Затем мы идём за ингредиентами для ритуала. И наконец- возвращаем Принцу его законную форму. Вопросы?- Вопросов не было. Они видели неоднократные доказательства её силы и её хитроумия. Путь вперёд был ясен.В воздухе повисла решительная тишина, наполненная пониманием общего плана.Светловолосая уже сделала шаг вперёд, чтобы возглавить их небольшой отряд, как вдруг... Уррр-р-р-р...~ Тихий, но отчётливый звук раздался в наступившей тишине. Он шёл из глубины её стройного живота и прозвучал на удивление громко в утреннем воздухе. Цин Лун застыла на месте, будто её поразили молчанием. Её спина выпрямилась, а уши (если бы они были видны из-под пепельных волос) наверняка бы ярко покраснели. Вся её невозмутимость и аура волшебницы дали трещину, обнажив самый обычный, физиологический факт: она была смертельно голодна.Нэчжа уставился на неё, его брови поползли к волосам. Тай-И замер с приоткрытым ртом, а потом его лицо медленно расплылось в широкой, неподдельной ухмылке. - Хм-м, -прохрипел старый бессмертный, скрестив руки на груди.-Кажется, наша всемогущая волшебница забыла об одном важном компоненте выживания -завтраке. Магия магией, а желудок требует своего.- Даже призрачный Ао Бин, казалось, смутился за неё, его сияющая форма слегка померкла. Цин Лун медленно, очень медленно повернула к ним голову. На её идеально бледных щеках выступил лёгкий румянец. Её губы плотно сжались, а взгляд стал ледяным, предупреждающим о смертельной опасности для любого, кто посмеет прокомментировать произошедшее. - Это... не имеет значения,- произнесла она сквозь зубы, и каждый звук был отточен, как лезвие.- Мы теряем время. Небожители... Уррр-р-р-р-р-р!~ На этот раз бурчание было громче и настойчивее, словно её собственный желудок объявил ей войну Тай-И не сдержал короткого смешка. -Да он у тебя сейчас громче Дира кричит! Ну-ка, ну-ка, остановка! -Он с комичной серьёзностью поднял палец.-Первый приказ нового союза: накормить главнокомандующего! А то она нас до Пика Спящего Дракона не доведёт, а сама уснёт голодным сном посреди тропы.- Нэчжа, несмотря на всю серьёзность ситуации, фыркнул, но тут же сделал серьёзное лицо, поймав убийственный взгляд Цин Лун. -У меня... есть лепёшки,- неуверенно предложил он, доставая из своей котомки немного помятый, но целый сверток.- Цин Лун посмотрела на лепёшку, потом на ухмыляющегося Тай-И, потом на свой предательски молчавший живот. Её плечи слегка поникли. Это было поражение. Но самое маленькое и нелепое из всех возможных. - Ладно,-она сдалась, протягивая руку за лепёшкой с видом королевы, принимающей дань с покорённых земель.- Но быстро. И ни слова больше об этом.Никогда.-