Инструменты удовольствия

Запах старого дерева, прокопчённых балок и дешёвого эля встретил его у входа в залу гильдии. Воздух гудел от громких споров, хвастливых рассказов и звона кружек. Сай уже привык: это было его естественной средой... Но сегодня его внимание приковала не общая картина, а... одна «деталь», так скажем. В углу, вдали от самого оживлённого потока у доски с заданиями, стояла девушка. Она казалась инородным телом, занесённым сюда случайным вихрем. Её поза и раздражённый взгляд, метавшийся по залу, выдавали в ней не гостя, а, скорее, пленника этого места. Невысокая, но собранная, как пружина, готовая в любой момент распрямиться. Сай приблизился. Она заметила его сразу — большие красные глаза, словно два капли крови, устремились на него, полные подозрительности и вызова. — Ч-что? — Голос её был колючим, но с дрожью неуверенности. — У вас есть для меня работа? — Она бросила ядовитый взгляд на группу авантюристов у доски. — Эти идиоты не воспринимают меня всерьёз... Но мне действительно нужны деньги... Он окинул её взглядом. Её образ был вычурным, но в то же время — практичным: короткая форменная куртка чёрно-красного цвета с золотыми пуговицами, шорты с белыми отворотами, длинные клетчатые чулки и высокие сапоги, усеянные ремнями. За спиной — меч в ножнах. Белые волосы до плеч, смуглая кожа, нехарактерная для этих мест, и те самые, пронзительные алые глаза... Она пахла порохом, сталью и одиночеством. — Хм... Я мог бы предложить совместную охоту, — произнёс Сай. Взгляд девушки сужается до двух багровых щёлочек. — Охотиться вместе, говоришь? — Она, скрещивая руки на груди, откидывается назад, изучая его с головы до пят, задерживаясь на его высоком росте и тёмной, неброской одежде. — И что именно заставляет тебя думать, что мне нужен партнёр? Я охочусь на монстров одна с подросткового возраста. Тощая, хлипкая, напуганная тварь вроде тебя не продержится там и дня. Лёгкая ухмылка тронула её губы, а голос понизился, став опасным и тихим. — Так скажи мне, парень: почему я должна соглашаться? И не пытайся продать мне какую-то чушь о том, что тебе нужен мой «опыт». Мне нужна правда. Какова настоящая причина? Шум гильдии отступил на второй план, превратившись в гулкий фон. Её взгляд был прикован только к нему, выжидающий и неумолимый. — Хммм... Ты мне нравишься, — сказал Сай, криво улыбнувшись. — Ну, точнее, нравилась… До тех пор, пока не открыла ротик. Кажется, я начинаю понимать, почему ты здесь непопулярна… В её глазах вспыхнула смесь удивления и обиды. Смуглые щёки покрыл румянец. Она стиснула зубы и наклонилась вперёд. Её голос упал до низкого, шипящего звука: — Послушай, ты... У меня, возможно, была тяжелая жизнь... Но мне не нужен какой-то высокомерный, бледнорожий незнакомец, который будет читать мне свои нотации. — Она гордо вздёргивает носик. — Я — охотник на чудовищ, а не какая-то... дешёвая шлюха. Хочешь поохотиться? Тогда покажи мне монстра, покажи опасность... и покажи мой приз. — Как хочешь, — пожал плечами Сай и повернулся к выходу. — Иди за мной, если не боишься.

***

Он не оглядывался, но слышал за спиной чёткий, быстрый цокот её каблуков по каменному полу. Шёпот и удивлённые взгляды провожали эту странную пару. Тяжёлые дубовые двери распахнулись, впустив порцию холодного ночного воздуха. На площади ветер рвал с деревьев последние листья. Девушка, представившаяся Раминой, туже затянула свой красный шарф. Догнав мужчину, она вдруг хватает его за руку. Ладонь в перчатке без пальцев впились в его рукав с силой, выдававшей и напряжение и решимость. — Хорошо, я последовала за вами... Но куда? Не говорите, что это романтическая прогулка. Я хочу знать настоящую причину. Не поздновато ли она перешла на «вы»..? Впрочем, Сай не счёл нужным придать сему значения. — Мы идём к сливу городской канализации. Монстр обитает в ней. Её глаза на мгновение расширились от удивления, а затем загорелись яростным огнём. Она ухмыльнулась. В этой ухмылке было что-то голодное и дикое. — Канализация, да? Ну, это похоже на правду. Я знала, что ты не можешь быть очередным мягким городским мальчиком. — Она отпустила его рукав и зашагала вперёд, взяв инициативу на себя. — Но не думай, что я потеплела к тебе. — Ты права, — согласился Сай, закуривая. — Если бы всё было просто, я бы справился один. Но есть проблема. Монстр хорошо прячется. Однако, у него есть слабость... Рамина резко остановилась, сверкнув на него алыми глазами. — Слабость? Выкладывай. — У него… слабость к молодым девушкам. Разве ты не слышала о монстре из канализации, который похищает и оскверняет бедных девушек? — Сай подкуривает откуда-то вытащенную сигарету, делал затяжку, а после — выдыхая дым. — Без обид, но охота — это не только размахивание мечом. Лицо Рамины потемнело. Она выхватывает у него табачное изделие, затягивается сама, а после — швыряет окурок на мостовую и втаптывает его в камень каблуком. — Ты о том звере, который терроризирует город? О том, который, как говорят… — Её голос дрогнул. — …оскверняет их, прежде чем оставить умирать в грязи? — Он не убивает нарочно. Бедные девочки умерли от истощения, когда он их оставил. Отвращение исказило приятные черты наёмницы. Руки её сжались в кулаки. — Я знаю эти... слухи. Украденные во тьму и оставленные умирать... — Она покачала головой. Белые пряди волнами упали на её разгорячённые щёки. — Я поклялась защищать беспомощных от такого зла. — Очень хорошо. Тогда иди вперёд. Я буду сзади. Увидишь что-нибудь — кричи. Моё присутствие неподалёку отпугнёт его. Она кивнула, с мрачной решимостью выхватив меч. Клинок блеснул тусклым светом уличных фонарей. Сделав глубокий вдох, она шагнула в зияющий чёрный провал канализационного стока. Её сапоги гулко ступили на скользкие ступени. *** Тишину туннеля нарушало лишь журчание воды и далёкое падение капель. Воздух был спёртым и тяжёлым, пахнущим тиной и разложением. Рамина двигалась осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Меч был наготове, острый и блестящий. Вода неподалёку забурлила. Из-под чёрной поверхности вырвались длинные, скользкие щупальца, движущиеся с неестественной скоростью. Они обвились вокруг её рук и ног, сжимая с тошнотворной силой. Глаза Рамины расширились от ужаса и ярости. — Чёрт тебя побери, переросшая пиявка! — прохрипела она, пытаясь вырваться. Её рука с мечом была прижата к телу, после чего тот выскальзывает из ослабевших пальцев, с лязгом падая в воду. — Я не позволю тебе забрать ещё одну! Слизистые щупальца проникли под одежду. Холодные, скользкие поверхности извивались на коже девушки, будто ища лазейки... Одно из них, толстое и неумолимое, поползло к её лицу, пытаясь проникнуть в полуоткрытый от борьбы рот, чтобы заглушить крик. — А-а-а… отстань! — Голос был приглушённым, полным отвращения и страха. Рамина попыталась укусить щупальце, но это лишь сильнее возбудило тварь. Кольца сжимались всё туже, угрожая сдавить рёбра так, чтобы лишить возможности дышать. Сердце под ними бешено колотилось, отчаянно прокачивая кровь по молодому телу... В туннеле вспыхнул свет. Тень мелькнула, и несколько щупалец, обхвативших Рамину, были рассечены одним точным ударом. Она рухнула на колени, давясь кашлем. Её тело освободилось от давящих пут. — Давай станцуем, выродок, — раздался спокойный голос Сая. Он двигался между щупальцами, как тень. Его клинок взрезал скользкую плоть с пугающей эффективностью... Но основное тело монстра, уловив угрозу, стремительно отступало вглубь туннеля, скрываясь в чёрной воде. — Он уходит! — прохрипела Рамина, нащупывая в мутной воде свой меч. Она вскочила на ноги, из-за чего её сапоги зачерпнули немного зловонной жижи. — Мы не можем позволить ему сбежать! Пока есть ещё невинные… — Идиотка! Вылезай из воды! — рявкнул Сай. В его поднятой ладони вспыхнула и затрепетала слепая энергия — сгусток чистой молнии, готовый ринуться вперёд... Но он сдержал его, видя, что Рамина по грудь в воде, прямо на линии атаки. Она вздрогнула от его крика, отшатнулась и, спотыкаясь, выбралась на относительно сухой выступ, с благоговейным ужасом глядя на потрескивающую энергию в его руке. — Ч-что ты делаешь? Я могла бы помочь… — Её голос было дрогнул. Молния, ударив в воду, осветила туннель на мгновение ослепительно-белым светом. Запах озона смешался с канализационной вонью. Вода вскипела... но чудовище, умное и осторожное, уже скрылось в лабиринте подземных ходов. Сай опустил меч. — Упустили. Рамина тяжело дышала, с отвращением вытирая слизь с лица и рукавов. Грязь капала с её белых волос. — Я... всё испортила? — Мне стоило рассказать заранее о своей способности. — Сай качает головой. — Но даже так… О чём ты думала? Ты правда надеялась справиться с ним в его стихии? Она потупила взгляд, смущённая. — Я знаю. Я позволила своему рвению затмить правосудие. Я не хотела портить наш шанс. — В её глазах загорелся новый огонь — не ярости, но решимости. — Этого больше не повторится. В следующий раз ты возглавишь атаку. Я буду слушаться. — Если будет следующий раз… Оно не безмозглое. Оно запомнило твой запах. — Сай вложил меч в ножны. — Придётся придумать другой план… Попробуем завтра. — Он окинул её взглядом. — Ты в порядке? Не поранилась? — Не ранена. Просто грязная, и... злая на себя. — Она убрала клинок обратно в ножны, не забыв предварительно его очистить о рукав. — Ты прав. Нам нужен новый план. — В её взгляде мелькнула неуверенная, но искренняя благодарность. — Спасибо, что спас меня. Мне жаль. Я не подведу тебя снова. — Да уж… Тебе не помешает ванна, — резюмирует мужчина, окидывая её вид с головы до пят, после чего снимает с себя тёмный плащ и набрасывает ей на плечи. — Вытрись, и пойдём. Я заплачу за комнату в таверне. Рамина, удивлённо поймав плащ, прижала его к груди. Лёгкий румянец вновь выступил на её смуглых щеках. — Ты... заплатишь? Почему? — Разве я не говорил в самом начале? — Он криво ухмыльнулся. — Ты мне нравишься. Первое впечатление, конечно, так себе… Но ты не так уж плоха. Я не разочарован. — Он вскидывает бровь вверх. — Или ты против? Она закусила губу, взвешивая каждое услышанное слово. — Я… не знаю, что сказать. Никто и никогда… — Она запнулась, но, тряхнув головой, быстро взяла себя в руки. — Нет, я не против. Но не думай, что это значит, что я тебе что-то должна. Я всё ещё сама по себе. Сай уже повернулся к выходу из зловонного переулка, бросив через плечо насмешливо-игривое: — Эх, ты... Неблагодарная…~ Их шаги эхом отдавались по спящим улицам, направляясь к тёплому свету ближайшей таверны, где их ждали две отдельные комнаты, горячая вода и возможность смыть с себя не только грязь канализации, но и горький привкус первой неудачи.