Дьявол сам выбирает себе хозяина

Когда исполнится от роду больше ста лет,

наступит тот день, и она выйдет в свет.

Тогда скука угаснет, зародится беда,

предвестник кричит: она не одна!

Из тьмы звучит рокот, звереющий смех,

он рушит надежду, ищет момент.

Духом слабый поддастся, испробует боль,

пока сильный бороться будет за свою роль.

***

Громоздкая подошва стукнула эхом по блестящему полу. Если изначально она была не в восторге от идеи родителей, то сейчас тело охватывала взволнованная дрожь. Это место – территория, где они не смогут сдерживать её. Она вольна делать что хочет. Вот что значит свобода. Девушка давно не испытывала этого чувства, а оттого в груди трепетало сердце и дрожали от приятного волнения руки. Её шаги нарушили тишину коридора, а вслед оглядывались другие, не догадываясь, что она — принцесса этой страны, впервые вышедшая из замка за все свои годы жизни. О её рождении правители объявили восемнадцать лет назад, но никто до сих пор не видел наследницу во плоти. По улицам города ходили слухи, что девочку удерживают силой, словно пленницу. Однако никто не вмешивался, не пытался высвободить из золотой клетки печальную и несчастную наследницу престола. Все лишь говорили о том, как она, возможно, плачет ночью в подушку и мечтает познать мир. Поэтому теперь Алёнушка — принцесса светлых сказок, образованная, воспитанная мудрыми родителями и добрая, мечтающая о свободе, — наконец её обрела. – Проходите, – ответила на тихий стук директриса, предложив присесть. Разговор не занял и пяти минут. – Рада приветствовать вас в нашем колледже, принцесса Алёна, – сказала напоследок Василиса Васильевна, которую новенькая давно знает. – Ваша комната на втором этаже третьего корпуса. Надеюсь, вам понравится у нас, и вы сможете узнать для себя кое-что новое. Формальности закончились сразу после хлопка двери. Алёна, не зацикливаясь на этом, пошла искать назначенную ей комнату. Мысли брели на пару с ногами, карие очи осматривали окружение – громоздкие люстры, похожие на те, какие висят у неё дома, и, как она уже проверила однажды, способные убить любого, если упадут; яркие узоры на стенах и дверях; множественные завороты коридоров, конца которых не видно; даже панорамные окна стоят того, чтобы их разглядывать. Пусть и мимолетом. Следить за одинаковыми развилками и повторяющимися мелочами быстро наскучило, поэтому в голову вернулись размышления. Например, многочисленные вопросы: Какие здесь преподаватели и ученики? Окажутся ли они интересны, или будут статичны? Есть ли в этом колледже тайны, разгадкой которых можно будет себя занять? Есть ли ученики с тёмными помыслами, наблюдать за которыми окажется любопытно? Намеренно подогревая в себе интригу, она пропустила блуждания и наткнулась на нужный номер комнаты. Её не предупреждали о соседках, когда приветливо рассказывали об условиях проживания, потому Алёна вскинула брови, остановившись в проходе. – Ой, привет! А ты к кому? – поздоровалась одна из них, что собирала волосы в конский хвост, проходя мимо порога к зеркалу. На веснушчатое лицо опустилось угрюмое выражение сразу после того, как из-за угла на звук вышла ещё одна девушка и приветливо помахала, за ней появилась третья, но такой же дружелюбностью, как подруги, не сияла. Её спина была ровной, руки скрещенными на груди, а взгляд суровым и острым, что с полной готовностью мог бы разрезать новенькую напополам, словно листочек, сделай она неверное движение. Рыжая осталась стоять перед распахнутой дверью, демонстрируя прохожим студентам внутренности личной жизни трех волшебниц. – Так и будешь таращиться? – раскрыла красивый, но с властными нотами голос третья. Вдох-выдох. По-хозяйски широкая поступь. Алёна нашла пустующую кровать и скинула на неё один единственный чемодан, грязные колёсики которого проехались по белому постельному белью. – Привет, – с некой неловкостью обратилась откуда-то сбоку молчунья. – Я Снежка, а ты наша новая соседка? – Ого! Нам не сообщали, что кто-то приедет в этом семестре, – озвучила мысли другая. – Да и вообще Василиса Васильевна обычно никого не принимает посреди года. Как ты умудрилась её уговорить? Кстати, извини, не представилась сразу. Меня Маша зовут. Последняя, слава сказкам, решила промолчать, лишь закатив глаза. Алёна усмехнулась, заметив это. И правильно. – Прошу прощения, дорогие мои соседи! Мне жаль, мне правда жаль, что вы живёте в одной комнате со мной. Однако хочу вас уведомить: я не буду мешать. Поэтому, дорогие мои соседи, не мешайте и вы мне, – с натянутой улыбкой сообщила она театрально, и не став ждать реакции или ответа, ушла. Две подруги так и остались стоять, смотря на новый чемодан, пока третья недовольно пожала плечами, уходя собираться на первую пару.

***

Не происходило ничего, что могло бы привлечь внимание. Полные коридоры, сонные студенты, ступающие на пары, яркие стены, которые она успела осмотреть вдоль и поперёк. Всё это было скучным, уже изведанным – думает девушка, как вдруг из тихого угла послышался крик, а за ним и копошения. Кто-то словно пытался заткнуть чужой рот, создавая только больше шума. Лёгкий проблеск интереса сверкнул вместе с оказавшимся в руке зеркалом. Ладонь направила его лицевой стороной за угол, чтобы подсмотреть за происходящим. В отражении показались четыре фигуры. Одна из них, громоздкая, явно из семейства богатырей, рыжая девушка – удерживала зажатого ученика от крика. Бедняга вжался в стену и дрожал. Его эльфийские ушки подергивались, а глаза смотрели на высокую златовласую волшебницу, что грозно надвигалась. Та стояла спиной к зеркалу, поэтому Алёна не могла увидеть лица. – Ты понял меня? – сказала она мелодично, с некой лукавостью. Парень со страхом закивал, и как только его перестали удерживать, рванул с места. Последняя из компании, что молча стояла рядом, противно усмехнулась. – Эй, Любава, а если он расскажет кому-нибудь? Не лучше было бы нам самим справиться? Обманули бы просто неудачниц из патруля. Это ж как два пальца об асфальт! – Не расскажет. А если посмеет – очень, очень пожалеет. И брось глупые идеи. Лучше помалкивай рядом с ними. – Любава глупости не скажет! – с умным видом согласилась богатырша. К тому моменту, как компания вышла из-за угла с невозмутимым видом, принцесса уже искала нужную аудиторию. Пара шла напряженно. И это не потому, что ведёт её самый строгий – если верить слухам и личным сведениям – преподаватель. Все взгляды, украдкой или прямые, были направлены на новенькую. Информация о том, кто она, распространилась очень быстро, не прошло даже часа. Однако не похоже, что её это хоть сколько-то стесняет. Поза открыта: ровная осанка, свободно передвигающиеся руки, движимые за ярким пером, спокойный взор на символы, красивым почерком появляющиеся на листах пожелтевшей бумаги. Казалось, весь кабинет был очарован и одновременно напряжен из-за присутствия наследницы огненных магов. Между учениками проскакивал восхищенный шёпот. Одна только Варвара Ветрова не могла разделить этого благоговения. Её не интересует статус, пусть она и поняла теперь, откуда взялась эта надменность в голосе новенькой. Упрямо не глядя в сторону соседнего ряда, где виднелась рыжая макушка, она следила за текстом на доске и за словами лектора, что впервые не наказал всех, кто посмел отвлечься от предмета. Он бы непременно это сделал, не будь здесь новой ученицы, поразившей его своим идеальным поведением. А уж если она удивила его, то остальным трудно не потерять концентрацию. От этого всё внутри ученицы заходилось ураганом. Даже подруги были сосредоточены не на уроке, что ещё сильнее огорчало. – Маша! – ткнула Варя локтем ту в ребра, вынудив обернуться. – Хватит уже! Ты так всю тему пропустишь. И Снежке скажи. – Да ладно тебе. Завидуешь что-ли? – по-дружески усмехнулась, но увидев, что девушка только сильнее разозлилась, принялась извиняться. – Это шутка, просто шутка! Успокойся ты. Ну поудивляемся мы пару дней и привыкнем. Я вот такое впервые вижу, поэтому интересно. Наверное правители очень строгие, раз она за всю пару ни разу даже позу не поменяла... Первая в ответ закатила глаза. Остальная часть учебного дня должна была пройти в таком же темпе, но вопреки ожиданиям, ко второй паре принцесса не заявилась. Спокойный, верный своему добродушию Астер не стал выяснять причину прогула и поставил плюс в журнал. Алёна уверена – ничего нового на паре самого неловкого преподавателя она не узнает, поэтому решила потратить время на что-то более интересное. Петляла там, куда хотела заглянуть с самого утра. Все двери послушно открывались пред её ликом. И только одна была закрыта не на замок, а зачарована – ведущая в подвал. Впрочем, ничего интересного в этом месте не найдется, потому волшебница продолжила бродить. Ничего из открытого не стоило внимания: музыкальная комната с волшебным роялем, что играет сам по себе, без хозяина; спальня в готическом стиле, одинокая и не убранная; кабинет Звездочета, заваленный носками, которые пропахли микстурами. Это заставляло всплывать в голове воспоминанием чертеж дворца, но никаких эмоций не вызывало. Разве что маленькое ликование о свободе действий. Ноги остановили тело у входа в спортзал, рука потянулась к ручке, но со стороны раздался голос. Уже знакомый ей. Поиски без цели наконец обернулись удачей. Стоило всего-то завернуть в соседний коридор, и впереди показался эльф, нервно оглядывающийся по сторонам. – Просто выполнить просьбу... Просто выполнить просьбу... – шепчет он, почти мантру. Думает – бесшумен. Крадется к кабинету Крив Кузьмича. Догадка сама пришла в голову. Зубы превратили улыбку в оскал. – Тс-с... – раздалось отовсюду и ниоткуда. Паренек замер, ошарашенный, что его поймали с поличным. – У меня есть предложение получше, – ластится сладкий голос, проникая в острые уши. – К-кто здесь?! – завопил тот звонко. – Только ты и твоя совесть, грязная, очернённая помыслами недобрыми... – смех. – Но она же и поможет тебе исправиться.

***

Дверь едва слышно щелкнула. Снежка вздрогнула, забыв, что теперь не только её подруги живут в этой комнате. Короткая стрижка подпрыгнула следом, подобно желе. В коридор вышла Маша. – Привет, – решила она снова попытать удачу. – Слушай, принцесса, мы не хотели нагнетать атмосферу. Просто начали не с той ноты. Может, попробуем познакомиться заново? Ты ещё не называла своего имени. – Если вы не знаете имени принцессы сказочной страны, вам стоит отчислиться. С этими словами Рыжова направилась в ванную. – Я же говорила, – угнетенно протянула подругам Ветрова, всего за миг оказавшись рядом. – Но ведь действительно, не знают как зовут принцессу только малыши, – добавила невозмутимо снежная волшебница. Маша вздохнула с негодованием. На этом и закончился первый день учёбы. Вместе с ночью ушёл и неприятный осадок небольшой обиды, а утро подарило Искуснице надежду на лучшее. Скука. Стук мела. Шелест свитков. Взор скользит, выслеживая хоть что-то, что могло бы послужить развлечением в этой бездне уныния. Все, как одержимые, трясутся и вырисовывают символы, еле поспевая за преподавателем. – Принцесса Алёна! – брызжа слюной, кричит Крив Кузьмич. – Вчера вы были более сосредоточены на занятии! Девушка уставилась в ответ, не пытаясь скрыть недовольство, но ничего не сказала. Мужчина гоблин с помощью магии телепортации оказался рядом и взглянул на парту. – Где ваши записи? – грозно склонился он над рыжей головой. Аудитория погрузилась в напряженное молчание. Если кто-то попадёт под руку, наказания не избежать. – Я это уже проходила, – непоколебимо дала ответ младшая. – О, неужели? Так вы знаете эту тему? – протягивает слова тот, раздраженный неуважением к своему предмету. – Тогда будьте добры рассказать её нам. От начала и до конца. Мы все будем рады послушать, насколько хорошо вас обучили. Он явно намекал не на тему, а на этикет. Оскорбился и хочет публично унизить. Однако она действительно уже проходила это, и прекрасно знала всё наизусть, вплоть до изъянов и ошибок самих запечатлителей. Потому то слова из её уст вылетали словно с самого учебника, вновь поражая однокурсников. – Что ж, признаться, я впечатлен, – сменился в лице преподаватель. – Но тема всё равно должна быть записана! Я проверю ваш лист первым! Девушка пожала плечами и вышла из аудитории, не спросив разрешения. Сразу после прозвенел звонок на перемену. За спиной послышались нагоняющие шаги. Пришлось обернуться, чтобы увидеть сияющее лицо той, кого не было вчера на парах. Первым при виде незнакомки в глаза бросились длинные блестящие локоны. – Я не знаю кто ты, но часики мои, это было круто! Я ещё никогда не видела, чтобы кто-то избежал наказания Кривозуба! – она остановилась, протянула руку. Легко понять, насколько бешено скачет энергия по венам этой девицы. – Я Алиса! Не против знакомства? Не став даже думать о предложении, Алёна развернулась и возобновила шаг. Проигнорированная одногруппница осталась позади и протяжно промычала что-то себе под нос, убирая ладонь. – О, неужели саму хранительницу времени посмели проигнорировать? Обидно, наверное, – почти в самое ухо громко заговорила оказавшаяся рядом Любава. Издевательские нотки были до боли знакомы. Рыжова не собиралась дальше слушать перепалку. На данный момент целью является точно не это. Ноги привели её к уже знакомому месту. Ноготь на одном из пальцев с тихим треском заострился, став длиннее, и пролез в замочную скважину. Щелчок – дверь открыта! Она помнит, где стоял кубок до кражи. Возвращает его на место и уходит, тем же способом закрывая кабинет.

***

Девушка разглядывает свои розовые волосы уже продолжительное время, стараясь занять себя хоть чем-то на паре Звездочёта. Это всегда оказывается невообразимой задачей, пока он не поручает соорудить что-то эдакое и волшебное. Задачки были не столь тяжелы, сколько муторны, но так хоть изводить себя не приходилось. Прикрыла зевок рукой, посмотрела на пустое место, что теперь должно было быть занято новенькой. – Профессор Звездочёт! – наконец подала голос Мария, пробуждая заснувшего. – Вы уснули... опять. – Ох!.. Как же так? Как же так? Не к добру это! – квакает он лягушачьим голосом. – Нужно предупредить Василису Васильевну! Дети, вы свободны! Сегодняшнего занятия не будет! И ускакал из аудитории. – Чего это он? Пару проспал, да решил Вась-Вась об этом предупредить? – прохохотала Варя и свернула свой свиток. Снежка посмеялась, мило прикрывая рот. – Не думаю. Кажется, профессору опять что-то приснилось. – В этот раз, похоже, это что-то более серьёзное, чем просто носок в горшке, – вставила третья девушка, поправив очки, даже не улыбнувшись. – Эх, Машка, ты как всегда, – хлопнула ту по плечу подруга. – Он вечно перепуганный, когда просыпается, сама же знаешь. Скоро выяснится, что произошло страшное: Любава перестала дразнить Алису! – Алисочка была бы рада, – хихикнула снова бледная девушка. – Да, действительно! Была бы очень признательна! – фыркнула Алиса. – Вот уж от кого от кого, а от вас, девочки, не ожидала! – Да ладно тебе. Это же просто шутка. – Осторожней, Варя, она сегодня разъяренный зверь! Представляешь, её проигнорировала принцесса. Ох, как так? – прошла мимо задира, толкнув одну из девушек плечом, ухмыляясь. – Я её прикончу. – Кого? Принцессу? – встряла Искусница, удивлённо глядя на Алису. – Любаву. Завтра, на матче. – Не забывай, что мы команда, – сказала Ветрова. – Уничтожим её вместе. Обида в миг испарилась после этих слов, а на лице показалась улыбка. Полной компанией девочки вышли, направляясь в столовую. Долгий перерыв на обед всегда был преимуществом волшебного колледжа. По пути Алиса заметила учителя, с каким дружбу водила, вопреки недовольству остальных друзей. Приключения во время практики показали, что даже человек с тёмным прошлым может измениться в светлую сторону. Улыбаясь этой мысли, она помахала рукой мужчине, подзывая. Тот без сомнений устремился к компании, пусть рад ему был только один её участник. – Привет Влад! – воскликнула Стрелкова. – Ага, – коротко ответил он, и не задерживая взгляд, решил поддеть остальных. – А вы, патруль, чего не здороваетесь? – Да, привет, Морок, – нарочито равнодушно кинула Варя не повернув головы. – Ой, простите, точнее Владислав Владимирович! Маша по доброму закатила глаза на её язвительность. – Привет. – Здравствуйте, – скромно приподняла уголки губ Морозова, неловко отступая в сторону, толкая девушек за собой. – Алис, мы пойдём наверное, – поняла намек волшебница земли и приобняла сжатую девушку за плечи. – И когда вы уже общий язык найдёте... – отчаянно свела брови Алиса, оставшись наедине с преподавателем. Тот пожал плечами, не особо обеспокоенный данной дилеммой. Она не хотела знать, о чем говорят уста, но любопытство выяснить, что творится в головах учеников этого учреждения заставляло прислушиваться к разговорам. Много чего можно выяснить таким образом, как полезного, так и не очень. Алёна выбирала блюдо и думала, как лучше залезть человеку в душу и понять, что на самом деле он скрывает за словами. Ведь мысли всегда интереснее, чем слова. Они честны, не могут лгать. Положив на поднос все, что показалось незнакомым или странным на вид, девушка нашла пустой стол и уселась за него. Вскоре уединение нарушил парень из параллели. – Твои лекции готовы, – сказал он бодро и не успел потянутся за свитками в рюкзак, как они пропали. – Ой... я, похоже, забыл их в комнате! Или потерял!!! – Тише, – провела волшебница пальцем по чужой кисти, вызывая у того нервный смешок. – Я прощу тебе эту оплошность, но ради этого ты напишешь за меня лекции профессора Звездочета за последние два дня. Договорились? Маг невнятно промямлил что-то и смущённо покинул столовую. Алёна вернулась к привычному занятию. Неторопливо жевала, не чувствуя вкуса. Еда не была пресной, но пресным был мир вокруг. Поэтому она искала для себя развлечение, слушая сплетни и рассуждения за другими столами. Вновь проскользнула информация о завтрашнем матче. Флайтбол – любимый многими студентами спорт, где можно покричать на трибунах, болея за одну из двух команд. Для участников же это что-то вроде сражения в воздухе, целью которого является попасть мячом в кольцевые ворота. Всего колец пять, и чем ближе к среднему окажется мяч, тем больше команда получает очков. Рыжова не считала это чем-то уникальным. Гораздо занятнее наблюдать за конфликтом между игроками, что растёт со стремительной скоростью. И внести свою лепту оказалось довольно весело. Теперь увидеть итог захотелось ещё больше. В поле зрения попала уже знакомая девушка с яркими волосами. Рядом с ней вместо трёх соседок принцессы сидел молодой мужчина, чьё досье было самым неприметным из всех изученных. – ...Да, очень волнуюсь. Не то чтобы я думала, что проиграю, просто, – увела взор к столу Стрелкова. – Сегодня Звездочёту кошмар приснился, и Маша сказала, что на этот раз что-то действительно случится. Вдруг это связано с завтрашней игрой? – Вот уж чему верить не стоит, так это бредням этого старика, – с набитым ртом советует старший. – А сам то? – Я в самом расцвете сил! – стукнул он себя кулаком в грудь, чтобы бохвалиться, но подавился, и застучал уже чтобы проглотить кусок застрявшего в горле рулета. Ситуация выглядела довольно комично, Алиса не сдержалась и захохотала. Тревожные мысли развеялись, но лишь на время. Омлет давно превратился в кашу, и есть его уже не хотелось, к тому же в воспоминаниях вдруг проскользнул ненавистный голос. – С каждым днем всё хуже и хуже, – едко раздалось у уха. – Что же будет на турнире? Мы провалимся из-за тебя. Это будет твоя и только твоя вина. Раньше всё было по другому. Они с Любавой не были равны. Сознание покрылось вуалью гнёта. Вместо того, чтобы смотреть сейчас на месиво в тарелке, она могла бы тренировать подачу. – Кароче, я пошёл. Мне ещё к паре готовиться, а ты можешь тут хоть вечность сидеть, – на ходу дожёвывая хлеб, сказал Влад и ушёл, не удосужившись убрать грязную посуду. Алиса заметила это не сразу, а когда поняла, раздражённо вздохнула. Убрала чужую и свою тарелку с кружками. Глянула на часы, а затем поспешила к следующему занятию. – И почему Звездочёта постоянно заменяет только Кривозуб? – тихо возмущается соседке по парте Стрелкова. Но Снежка не может ответить. Она занята конспектом и заморозкой собственного лица из страха быть замеченной устращающим учителем. Первая вздохнула, повертела ручку меж пальцев и в очередной раз за день устремила глаза к рыжему затылку. Что-то неумолимо тянуло её к отстраненной волшебнице. Внезапная решительность переполонила организм, и в следующую секунду она уже сидела рядом с магом огня. Та покосилась, очевидно, недовольно, но с неким любопытством. – Ты ничего не пишешь, – зачем-то пробормотала назойливая одногруппница. – Мне тоже скучно. Может всё-таки познакомимся? Вижу же, что тебе заняться нечем. А ещё я теперь знаю, что ты принцесса. – Содержательный монолог. У тебя хорошо получается. Уверена, получится ещё лучше, если пересядешь обратно, – не повернув головы, выцедила ядом Алёна. – Ну блин, никто не хочет говорить со мной сейчас. Все пишут и пишут, а мне делать нечего. Я в этот дурацкий колледж даже поступила не по своему желанию. – Хранительница Алиса, если вам неинтересно, покиньте аудиторию! – взорвался наконец строгий лектор. – Я поставлю вам не зачёт и вы будете отрабатывать долги в письменной форме! – Вот же надоеда! – тихо возмутилась под нос названная, но учитель услышал только: – Простите. – Это было первое и последнее замечание! Когда он отвернулся к доске, девушка вновь подала голос. – Знала бы ты, как он меня достал. На его паре даже дышать нельзя. И девчонки вечно боятся лишнее движение сделать, а ты не такая. Ты вообще даже не пишешь, только смотришь на всех, по очереди. Оцениваешь, что-ли? Несмотря на то, что это явно было сказано в качестве шутки, чтобы хоть как-то выудить ответ, Алёна серьёзно произнесла: – Да. Смотрю кто на что способен, и пока никто не выделился особыми чертами. Кроме тебя, – всё же повернулась она к надоеде. – Смело говорить сразу после того, как пообещала обратное самому строгому преподавателю. Ликование с лица напротив считать легче лёгкого. – Обалдеть! – пропищала громче допустимого. – Алиса!!! – рявкнул Кузьмич. – Вон из аудитории! Начинайте готовиться к письменной сдаче! И она выбежала, сияя радостью. Рыжова задумчиво проследила за каждым резвым шагом.

***

Весёлое настроение, что преследовало днём, улетучилось, как только на небо опустилась пелена ночи. Алиса снова была одна среди кучи тёмных вещей соседки, которая появлялась на занятиях вдвое реже, чем сама модница. Эта комната раз и навсегда разделилась на две стороны: яркую и мрачную. Иногда, признаться, Стрелкова хотела побывать на части угрюмости, но никогда не позволяла себе наглости вторгнуться в чужое личное пространство. Но в этот раз желание пересилить не удалось. Девушка опустилась на чёрную подушку и обратила взор к широкому окну. За ним виднелся стадион, пока ещё пустой и спокойный. Далёкий. Ноги скрутило, Стрелкова поднялась, почувствовав укол совести, и перебралась на свою кровать. Нужно выспаться. Игра не будет лёгкой. Варя стоит у зеркала, плетёт косу, пока позади мелькает ураганом Маша, перепроверяя, все ли детали костюма нацепила на себя. – Машенька, ты вот ещё, забыла, – сказала мягко Морозова и заботливо надела на чужой нос очки. – Ну ты, Машка, даёшь, – прохохотала Ветрова, которой через секунду влетел в голову гребень. Короткое ойканье слетело с уст, но смех не прекратился. – Интересно, а куда принцесса опять ушла? – опомнилась Снежка. – Ощущение, будто никто и не въезжал к нам. – Вот и хорошо! Она обещала не мешать, так что пусть ходит себе целыми днями где хочет! – А вообще странно, что мы видим её только вечером. Подружиться сложнее, чем я думала... – Ты всё ещё не оставила эту затею? – искренне удивилась Варя, заканчивая с прической и надевая шлем. – Так, ладно. Все готовы? Пошли. – А как же Алисочка? – Догонит. Повелительница времени, убедившись, что девчонки без зазрения совести ушли без неё, неспеша направилась по пустому коридору. Волнение сбивало любое возмущение по этому поводу. Стараясь дышать глубже, а настроение держать выше, она торопилась, чтобы размяться перед игрой. – Здравствуй, хранительница, – лукаво улыбнулась оказавшаяся рядом Любава и шагнула нога в ногу с соперницей. – У меня предчувствие: сегодня твоя команда потерпит поражение. Не хочешь заглянуть в будущее, удостовериться? – Вот ещё! Даже не мечтай, – быстро втянулась в разговор та, уже привыкшая к внезапным появлениям. Тонкие губы исказила усмешка. Кика с Настасьей выскочили из-за угла. Громоздкие руки швырнули Алису в сторону. – Осторожней! – одернула её командир, но быстро вернула себе холодное равнодушие. – Если останутся синяки, я не стану покрывать тебя перед Василисой Васильевной. Кика нараспашку открыла дверь кладовки. Растрепанная девушка хотела рвануть с места, но её быстро сжали в тисках, поворачивая к лицу ненавистной волшебницы. – Как думаешь, стоит перемотать время сейчас? – любезная подсказка была лишь уловкой, ведь, спохватившись, Алиса заметила, как вещица сверкнула в руках врага. – Нет! Отдай! Ты не можешь..! – Ещё как могу, – сказала Любава в ответ и опрокинула девушку на пол, прямо в коморку. Худощавая волшебница любезно прикрыла единственный источник света. Щёлкнул замок. По ту сторону ещё некоторое время слышался удаляющийся хохот. Хранитель времени поднялась. Вгляделась в темноту, слыша собственные мысли. Проиграть, будучи даже не на арене – какой позор. Отчаяние могло бы захлестнуть собой голову, но собранная в кулак воля не позволила этому случиться. Волшебница принялась искать способ выбраться, но что бы ни пробовала, толку было мало. Ничего из находящегося в этом маленьком пространстве не могло помочь. – Ну, Любава, погоди... – пыхтит Стрелкова, вновь неудачно пытаясь выломать засов. – Как выберусь, устрою тебе тако-ое... Да только вот пустые угрозы слышат разве что стены коморки. И те не содрогаются, насколько сильно бы по ним не стучали. – Мало не покажется! – вскрикнула, психуя. – Эй! Кто-нибудь, выпустите меня отсюда! После каждого слова в дверь врезался ботинок. Нога вновь замахнулась, в этот раз сильнее, но проход неожиданно распахнулся. Взвинченная девушка кувыркнулась вперед, врезаясь в стену коридора. Подняв голову, увидела непринужденное лицо. – Отдохнуть решила перед матчем? – сухо дала комментарий Алёна и кинула взгляд на взломанную скважину. Вернула ей целостный вид, пока разьяренная однокурсница не заметила. – Место не очень подходящее. – Ну спасибо! – буркнула Алиса. Не поправляя растрёпанную форму, быстро зашагала в сторону стадиона. Обувь яростно отбивала эхо. – Готовься, Любава! Я тебя уничтожу! – гаркнула, сдув прядь волос с лица. Алёна усмехнулась, спокойно следуя за новой, и по совместительству первой подругой. – Видела бы ты её наглую рожу! Так и хотелось хвосты ободрать! – Интересное желание. Выглядело бы забавно, – всерьез сказала принцесса. – Но кто такая Любава? Стрелкова остановилась. Резко, скрипнув подошвой, обернулась. Глаза, в каких смесь озадаченности и гнева, вперились в тёмные радужки. – Ты серьёзно?! – заверещала она. – То есть ты сейчас..? Да как вообще можно её не знать! Она самая лицемерная выскочка, которую я видела! – Никогда её не замечала, – солгала Алёна, не собираясь делиться своим интересом. Стрелкова как-то странно посмотрела на девушку, словно завистливо, а затем без слов развернулась и возобновила путь. Матч начнется с минуты на минуту, а команда всё ещё не в полном составе. Маша подбежала к подругам, растерянно пожала плечами – поиски не увенчались успехом. Если Алиса не объявится, их дисквалифицируют, а команда Любавы победит без боя. Троица обеспокоена, оглядывается, в надежде наткнуться на знакомое лицо, но вокруг лишь подозрительно коварные ухмылки соперников. Волшебница времени либо приходила вовремя, либо не приходила совсем. Ни разу это правило в её жизни не нарушалось. – Что-то не так, – говорит тихо Снегурочка. – Это всё Любава. Уверена, она опять строит козни! Наверняка Алиса где-то заперта или без сознания, – с яростью выплюнула Варя, сжимая кулаки. Заскрипели перчатки. – Мы должны её найти! Ещё есть время! Она было устремилась ко входу в здание, как запястье схватила маг земли. – Не успеем. Брюнетка отринула, дернула головой, пытаясь отогнать отчаяние. Сегодняшняя игра за кубок. В прошлый раз облажались, но сейчас на кону репутация команды. Алиса рискует опустить их на дно. На трибунах поднялся гул. До начала считанные секунды – озвучил судья Крив Кузьмич. Пошёл отсчёт. Десять. Девять. Восемь. Снежка зажмурила глаза, скрестила пальцы. Семь. Шесть. Пять. Маша оглядела трибуны. Встретилась с возмущением зрителей и спрятала лицо за козырьком шлема. Четыре. Три. Два. Пульс скачет, дыхание рвётся о призму страха. Поражение неизбежно – готовит себя Ветрова. Один. Улыбка в миг спадает с лица Любавы, она с укором оглядывается на Кику. Из тени выхода, обгоняя само время, на доске несётся к полю последняя участница, явившись секунда в секунду. Как всегда вовремя. Палец отпустил стрелку волшебных часов, позволяя времени наконец отмереть. Довольная улыбка растянула губы. Всё идет так, как и задумывалось. Сидящие рядом студенты странно покосились. – Где ты была?! – как только прозвучал свист, означающий начало матча, закричала Варвара. – Справа! – доносится до той предупреждение вместо нормального ответа. Варя избегает ловушку Настасьи. Слившись со стихией, рассекла рывком воздух. Мяч повиновался удару посоха и устремился к воротам противников. Волот, играющий роль вратаря, ловко ловит удар и передаёт шар лидеру. Зрители свистят, поддерживая любимицу. Вдох, чёткий перехват. Напряжённые мышцы слегка подрагивают. Выдох, наступление. Любава ведёт мяч, посохом скользя меж препятствующих однокурсниц. Кольцо ворот всё ближе. Замах, свист воздуха – Алиса появляется прямо перед носом. Крадёт мяч, пользуясь растерянностью. Уходит, ощущая на спине след пламени чужого гнева. Соперники активно передвигаются по полю, то перегоняя друг друга, то минуя головы. Каждый старается встать на удобную позицию, чтобы вовремя поймать пас. Любава скоро нагоняет Стрелкову, мешает пролететь дальше. Несколько долгих секунд обе просто дышат друг другу в лицо, пытаясь отстоять право на перехват шара. Посохи бьются со стуком, оглушают скрипом, как если бы пытались достучаться до хозяев, чтобы образумить. Командир сказочной четвёрки вскрикивает, получив удар в голень. Рывком вторая отбирает цель и не без привычного толчка в плечо летит к другой стороне корта. Флайтбол стал похож на игру в догонялки. Теперь лидеры команд ведут себя так, будто в игре только они. Трибуны взрываются, наблюдая за личностным поединком. Вот уже несколько лет продолжается это соперничество, начавшееся с обычной фразы. – Алиса, пасуй мне! – разумно советует Искусница, но названная будто не слышит. – Любава, сюда! – зовёт одновременно Кика, однако и та не откликается. – Чёрт. Алёна, отслеживая борьбу со своего сиденья, едва сдерживает возбужденный хохот, прикусывая губу. Ветрова со Снежкой переглянулись, обмениваясь тревогой. Если происходящее не остановить, обе команды дисквалифицируют. Пока парочка думала что делать, Мария уже полетела к центру хаоса и толкнула союзницу. – Прийди в себя! – стальной интонацией вернула она ту в реальность. Алиса наконец обратила внимание на остальных участников игры. Совесть кольнула в грудь. Ошарашенная Любава рядом тоже опомнилась. Без сомнений выхватив мяч, понеслась на доске к воротам. Мгновенный удар – стопроцентное попадание! Наблюдатели заоплодировали, послышался комментарий судьи: – Один ноль в пользу Молниеносцев! – озвучил он на весь стадион. Сказочный патруль с укором посмотрели на своего лидера, пока на другой стороне ликуют в восхищении Настасья, Волот и Кика. – О! А давайте "Молниеносцы"? – предложил крупный парень. – Что за бред? Думайте лучше! – возникает командир. – А сама то что не предложишь, а, Любава? – спросила Кика недовольно. – Я... – девушка замялась, что-то невнятно промямлила и, наконец, нервно ответила: – Молниеносцы не так уж и плохо. Так и быть, оставим. Объявили второй раунд. Все сосредоточены, ждут знак сорваться с мест. Время тянется медленнее, будто специально испытывая терпение. Люди затихли, нагнетая итак напряженную атмосферу. Резкий свист. Борьба за кубок продолжилась. Перелетев на другую часть арены, Кика кинула подачу Настасье, но шар быстро перекочевал к Варваре. Она под защитой Снежки и Стрелковой добралась до чужого поля. Наметила в голове бросок. Ударила посохом и попала почти в центр. – Один один! – озвучил Крив Кузьмич. – Молодец, Варечка! – кинулась к той Маша. Следом подлетели и оставшиеся две волшебницы. Следующий раунд закончился быстро. Гол забила Алиса. Замах – пас – удар! Пять очков! – Восемь один в пользу Сказочного патруля! Любава чуть ли не рычит, но верно успокаивает себя, зная, что при любом исходе победителем выйдет она... Точнее её команда. – Пять девять в пользу Сказочного патруля! – трещит в микрофон преподаватель. Сидящий рядом Звездочёт морщится, закрывая лягушачьи глаза, чтобы вновь потеряться в тревожном сне. Игра близится к концу, поэтому судья удаляется, попросив спящего профессора заменить его на время. Сонный тот садится на стул, стараясь не моргать следит за матчем. Несколько долгих секунд, и Кузьмич явился на место, настороженный. Взял свисток, оглушил корт. Участники игры остановились, уставились на него – все растерянно. Одна только Любава смело усмехнулась. Подлетела, неспеша, к хранительнице времени. – Я выиграю тебя во что бы то ни стало. С правилами или за их пределом, – язвительно прошелестела она на ухо, словно бы предвкушая преждевременную победу. Алиса с сомнением прищурилась. Дыхание участилось. Она знала, чувствовала, что что-то случится. Сейчас произойдет то, что приснилось учителю. Крах команды. – Кубок поддельный! Кто-то поставил иллюзию на место настоящей награды! – яростно ударил стол ложным золотом гоблин. Приз тут же рассыпался на мелкие искорки. Вздохи и бормотания волной прошлись по трибунам. – Если тот, кто это сделал, сейчас же не признается, мы с учителями сами найдем его! Преступник будет отчислен! – Ну зачем же так категорично? – появилась из ниоткуда директриса. – Предлагаю для начала проверить инвентарь команд. Грозный педагог кивнул, телепортировался вниз, к лавкам, и первым делом решил осмотреть инвентарь Молниеносцев. Любава подлетела ближе вместе со свитой. Непоколебимая уверенность рушится, стоит мужчине вытащить из под пары досок блестящий кубок. На лице девушки отразился внутренний надлом. Улыбка спала, будто её и не бывало. Этого не может быть... Происходящее кажется сном, но головокружение намекает – это реальность. И она стремительно ускользает, в стремлении забрать с собой душу. Однако блондинка сдаваться не намерена. Каждый шаг был продуман, а схема безупречна. Задрав рукав, Любава хотела откатить время назад, но к своему удивлению наткнулась глазами на голое запястье. В ушах забарабанило сердце. Шёпот с трибун чёткими отголосками доносится до неё, заставляя рвано дышать. Сглотнув, посмотрела на приспешников: они ищат спасение в ней, в командире у которого всегда всё под контролем. – ...Как вам совести хватило?! Я не ожидал такого от лучшей ученицы колледжа, – глагодит где-то на фоне Крив Кузьмич. Любава обернулась к владелице часов, не веря в свою ошибку. – Как..? – глухо прошелестела она, сглатывая дрожь голоса. – Я же всё рассчитала!.. Этого не может быть, просто не может быть... Кика и Настасья с надеждой сверлят её спину, но отклика не находят. – После такого вы не достойны звания победителей! Под трибунами – в тени стоял эльф и спокойно смотрел на разворачивающуюся сцену. До тех пор, пока не заметил обращённый к нему яростный взор, что совсем недавно был надломлен. Ноги сами попятились, непроизвольно, почти рефлекторно. Не выдержав, парень рванул в здание, опасаясь обернуться даже на секунду. – Мы не крали кубок! Нас подставили! – слышится на периферии бас богатырши. – Команда «Молниеносцы» дисквалифицирована! – появляется рядом Василиса с микрофоном. – Победа переходит к тем, кто играл честно! Сказочный патруль, кубок ваш. Поздравляю. Тяжеловатый приз ложится в ладони Алисы, девочки окружают её, обнимая. Однако она не чувствует той же легкости. Вместо этого на голову падает, точно кувалдой, осознание: такая победа хуже любого поражения. Девушка ощущает, насколько счастливый смех достигает её мысли о неправильности происходящего. Это не то, ради чего она пришла сегодня. Не то, чего достойна. Маг времени вырвалась из хватки и передала приз дрожащими руками кому-то из подруг, чье лицо размылось. Гомон и восклики радости сопровождают каждый слабый шаг, что шатает корпус из стороны в сторону, направляя зигзагом ко входу в здание. Спустя, кажется, вечность, она достигает его. Смотрит, не мигая, на ворота, и думает, насколько ненавидит друзей за радость от поражения, замаскированного под победу. Уши, словно две барабанных тарелки, еле выдерживают давление. К горлу подкатывает вязкий ком отвращения к людям, восторгающимся позору. Мир перед глазами кружится. Она уже не видит, что перед ней или кто прошёл мимо, пока глаза не цепляют другие – глубокие, охваченные печалью и гневом одновременно. Стрелкова хватает Любаву за запястье, встречает на себе презрение, и не может говорить. Рот безмолвно открывается и сразу захлопывается. Она лишь надеется, что Любава сможет понять по глазам. Волот толкает стоящих возле входа студентов и ведёт за собой команду. Лидер, ступив сразу за ними, пытается отогнать наваждение. Померещилось, думает она, тряхнув головой и ускорив шаг. Не могло это быть сочувствием. Среди ликующих апплодисментов отличны были ленивые хлопки Алёны, адресованные точно не фальшивой победе. Из груди вырывались смешки, тихие, скрипящие, резонирующие с воскликами восторга.