Когда рушатся маски

Помни открыла глаза и впервые заметила, что комната, в которой она оказалась, была странно тёплой и одновременно чуждой. Свет мягко проникал сквозь узкие щели жалюзи, рисуя на полу длинные полосы, которые менялись с каждым лёгким движением воздуха. Пол был холодным, покрыт тонким слоем пыли, и при каждом шаге создавал лёгкий скрип, будто предупреждая о своём существовании. Воздух был густым, немного липким, пахнул старой краской, пылью и едва уловимой сладостью, которая напоминала о цирковых аттракционах. Каждый вдох давался с трудом, грудь сжималась от странного ощущения, что пространство вокруг слегка живое, дышит и наблюдает. Она сидела на краю кровати, пальцы сжимали край рукава, взгляд её бегал по комнате. В углу стояли старые полки с разноцветными баночками, пустыми трубками и странными металлическими штуками, которые она не могла идентифицировать. На стене висели рисунки цирковых декораций, криво прикреплённые скотчем, а с потолка свисали разноцветные шнуры и тряпичные флажки, слегка колыхавшиеся, будто их шептал ветер, которого она не чувствовала. Сердце её билось ровно, но с лёгким ускорением, дыхание прерывистое. Она ощущала одновременно тревогу и интерес, как будто сама комната могла внезапно превратиться в арену. Каждый звук, скрип двери, тихое дребезжание полки, шорох штор - отзывался в голове, усиливая чувство, что она не одна, даже если пока никого не видела. Тихий, почти несмелый стук в дверь заставил её вздрогнуть. — Эй... Ты как там? — голос по ту сторону был мягким, но в нём слышалось напряжение, будто говорящий боялся спугнуть дикое животное. Помни не ответила сразу, позволив тишине повиснуть на секунду дольше, чем следовало. — Да, — наконец выдохнула она, следя за дверью. — В порядке. Думаю. Дверь приоткрылась, впуская Рэгату. Та проскользнула внутрь с осторожностью кошки, крадущейся по чужой территории. — Я просто... подумала, тебе не стоит одной тут торчать. — Улыбка Рэгаты была кривоватой, извиняющейся. — Может, поболтаем? Помни кивнула, её взгляд оставался спокойным, анализирующим. Рэгата присела на стул, её плечи были напряжены, но она старалась это скрыть. — Здесь... немножко сносит крышу, да? — начала она, подбирая слова. — Всё как в странном сне, из которого не знаешь, как выйти. Помни позволила себе лёгкий, почти невесомый вздох. — Кому-то это и сном покажется, — парировала она. — Лучше сначала осмотреться. Понять правила. Рэгата слегка расслабилась, плечи опустились. Её внутреннее напряжение чуть спало: Помни готова к разговору, пусть и сдержанному. Разговор иссяк сам собой, повиснув в густом воздухе комнаты. Неловкость, с которой началась беседа, сменилась тихим, молчаливым пониманием. Они не стали подругами за пять минут, но между ними протянулась тонкая, невидимая нить — обе они были тут чужими, обе пытались понять правила этой странной игры. Рагата первой нарушила тишину. Она медленно поднялась со стула, её движения по-прежнему были осторожными, будто она боялась спугнуть хрупкое перемирие, установившееся между ними. Она посмотрела на дверь, за которой слышались приглушённые голоса и шаги. Помни всё ещё сидела на краю кровати, её пальцы разжали рукав, взгляд был обращён внутрь себя, на только что обретённое понимание того, что она здесь не совсем одна. Рагата повернулась к ней. Она не улыбалась нарочито-бодрой улыбкой и не смотрела с жалостью. Её выражение лица было простым и немного усталым. — Ну что, — тихо сказала Рагата, кивнув в сторону выхода. Её голос был мягким, без давления, лишь предлагающим вариант. — Пойдём? В этих двух словах не было требования. Не было даже настоящего приглашения. Это был скорее намёк на возможность. «Если захочешь. Если тоже чувствуешь, что сидеть в этой душной комнате в одиночку — не лучшая затея». Помни задержала взгляд на её лице на секунду дольше, оценивая. Искала подвох, насмешку, скрытый умысел. Но нашла лишь ту же настороженную искренность, что и прежде. Она медленно кивнула, один раз, коротко и чётко. — Пойдём, — так же тихо ответила она и поднялась с кровати. Они вышли в коридор вместе — не подружки, шепчущиеся на ходу, а два осторожных союзника, заключившие временное перемирие с этим безумным местом. Дверь закрылась за спиной Помни с тихим щелчком, и она на мгновение оглянулась на свою странную, дышащую комнату, прежде чем повернуться к новым, общим странностям, что ждали их впереди. *** Помни медленно открыла тяжёлую дверь и вместе с Рагатой шагнула в зал. Свет мягко падал с высоких окон, но отражался от разноцветных деталей на стенах, создавая причудливые блики на полу. Воздух был густым, пахнул пылью, слегка сладковатый аромат чего-то неизвестного напоминал цирк. В центре зала, словно уже давно обжившиеся, сидели Зубл и Гэнгл. Зубл развалилась на полу, закинув руки за голову, и что-то тихо бурчала себе под нос, матерясь. Гэнгл сидела чуть поодаль, сжимая кулаки и пытаясь не вызывать лишнего внимания. В дальнем углу стоял Королер. Он прыгал с ноги на ногу, размахивал руками, хихикая и то и дело шепча странные слова, словно проводил внутренний ритуал. И, чуть ближе к стене, на ящике сидел Джекс. Он лениво наблюдал за всеми, руки в карманах, уголок рта приподнят в ухмылке, глаза блестели игривым озорством. Каждое движение Короля и Зубл он подмечал, иногда поддразнивая их взглядом или жестом. Взгляд Джекса зацепился за Короля, который прыгал на месте, хрипя и выкрикивая что-то бессвязное. Ухмыльнувшись, он незаметно подошел чуть ближе к Помни. — Глянь на него, — сказал Джекс тихо, чтобы услышала только она. — С каждым движением он всё больше напоминает... не знаю, циркового монстра, что ли. Помни чуть смутилась, но не стала спорить: — Эмм... ну, он просто странный..? — Странный? — усмехнулся Джекс. — Нет, странный — это мягко сказано. Он наклонился, как будто вслушиваясь в очередной «оркестр» звуков, издаваемых Королем, и снова тихо сказал ей: — Вот он сейчас точно поведёт нас в битву с воображаемыми драконами. Помни чуть улыбнулась, не от шутки, а от неловкости. Джекс заметил это и прищурился, будто проверял реакцию: она смеётся? Или нет? — Смешно же, — добавил он тихо, едва двигая губами. — Признай. Помни пожала плечами, слегка отвела взгляд: —Не знаю... непривычно, вот и всё. —Ага,— Джекс откинулся назад на ящик, снова лениво ухмыляясь. — Не переживай, скоро привыкнешь. Тут у всех свои тараканы в голове. — Очень надеюсь на это.. - с ноткой надежды ответила Помни. Она хотела еще что то добавить, но их диалог прервал бодрящий голос Кейна. — Чего это мы сидим, да ворон считаем?? Рано вам отдыхать, вас сегодня ждет удивительное задание!! Кейн хлопнул ладонями, привлекая внимание. Его голос, уверенный и бодрый, разнёсся по залу. — Так, слушаем внимательно. Сегодня у нас особое задание - виртуальный квест. Командная работа, синхронность и внимание это главное. Один отвлекает ловушки, другой решает загадки или собирает предметы. Ошиблись - ловушка сработала, а проигравшие отправляются вниз, в подвал. В зале стало тихо. Кейн перевёл взгляд на ребят: — Первая пара... Помни и Королер. Помни тихо вздохнула, чуть сжав губы в тонкую линию, а Королер кивнул, и даже сделал какой-то замысловатый поклон, будто был актёром на сцене. — Вторая пара... Зубл и Гэнгл. Зубл отреагировала нейтрально, показывая, что она довольна, а Гэнгл, если честно, была даже очень рада, что она в команде с ней, потому что она единственная, кому иногда Гэнгл может довериться и выговориться. Кейн кивнул, и, сделав паузу, продолжил: — Джекс... ты будешь с Рагатой. Он запнулся, увидев, как Рагата делает твёрдый шаг вперёд. — С Джексом я не пойду, — заявила она, и её голос не дрогнул. — Всё. Джекс замер, его ухмылка на миг сползла, обнажив чистое удивление, но тут же вернулась, став лишь ядовитее. — Ого. А причину спросить можно? Или просто каприз? — он покачал ногой, делая вид, что ему плевать. — Просто не хочу, — парировала Рагата, опустив взгляд, но не сдавая позиций. Джекс на это усмехнулся, но ничего не ответил. Кейн вздохнул, потер переносицу. — Ладно. Новый план. Джекс — с Помни. Воздух сгустился. Все взгляды упёрлись в Помни. Она не дрогнула, лишь пальцы сильнее впились в ткань рукава. — Хорошо.. Я согласна. — сказала она тихо, но так чётко, что слова прозвучали как приговор. Джекс ожил, его осанка сменилась на победную. Он склонил голову, и его взгляд, полный самодовольного любопытства, утонул в её спокойных глазах. — Блестящий ход, Кейн. Просто блестящий. — Отлично. Пары есть. Готовьтесь! в этом задании вам придётся доверять друг другу на сто процентов. Там любое неверное движение — и вы проиграли. Подготовьтесь, а мы начинаем! *** Виртуальная реальность встретила Зубл и Гэнгл гулом механизмов и ослепляющим светом. Платформа под ногами дрожала, словно уводя их всё глубже в сердцевину цифрового лабиринта. Стены были украшены мигающими рунами, которые время от времени складывались в загадки, а над головой пересекались линии лазеров, готовых прорезать воздух при малейшей ошибке. — Так, — Зубл прищурилась, поправляя перчатки. Её голос был твёрдым, резким, как команда сержанта. — Я отвлекаю. Ты — собираешь кристаллы и решаешь фигню с загадками. — Хорошо, — тихо кивнула Гэнгл. Её руки слегка дрожали, но в глазах отражалась решимость. Она знала: подвезти нельзя. Первые минуты прошли почти идеально. Зубл двигалась, будто в бою. Резкая, быстрая, с отточенной реакцией. Она перепрыгивала через платформы, смело бросалась прямо на траектории лазеров, успевая увернуться в последний миг. Её дыхание было ровным, взгляд сосредоточенным, в каждом движении читалась злость и азарт. — Давай быстрее, Гэнгл! — выкрикнула она, когда лазеры изменили траекторию. — Пока я тут рискую! Гэнгл в этот момент успела сорвать сразу два сияющих кристалла, ловко перепрыгивая через узкие мостики. Она даже чувствовала, как внутри поднимается адреналин — впервые её движения были точными, почти отточенными. — Почти всё собрано! — крикнула она, улыбаясь, но голос выдал напряжение. Зубл оттолкнулась от стены, перекрутилась в воздухе и едва не задела струю лазера. Сердце ударилось в грудь сильнее, и она сквозь зубы прорычала. — Сука... Гэнгл в это время активировала одну из рун. Стены загудели, часть ловушек отключилась, и путь к последнему кристаллу стал чище. Осталось всего немного. — Вижу последний! — крикнула Гэнгл, глаза её блестели, дыхание стало частым. Она рванула вперёд. Зубл, тяжело дыша, уже готовилась прикрывать её до конца. Лазеры снова сместились, но она, хрипло засмеявшись, кинулась прямо в центр, отвлекая их. — Давай, Гэнгл! Быстрее!!! — выкрикнула она с силой, перекрывая гул. Гэнгл протянула руку к последнему кристаллу. До победы оставалось всего мгновение. Она уже чувствовала, как пальцы почти касаются сияющей поверхности... И вдруг её ступня соскользнула с края платформы. Всего на полшага, но этого хватило: сенсор пола сработал, и вся система обрушилась. Гул усилился, ловушки вспыхнули красным, и огромная стена света обрушилась прямо перед ними. Виртуальное пространство взорвалось яркими линиями, и экран замер, высветив холодную надпись: ПРОИГРЫШ. Не успели они даже моргнуть, как оказались в подвале лузеров-проигрышных. Зубл резко остановилась, сердце колотилось. На лице застыл шок, который мгновенно сменился яростью. Она резко ударила кулаком по воздуху, будто там и правда была стена. — Чёрт!!— выругалась она громко, резко, срываясь. — блять! мы были в шаге от победы! Мать ее! Её голос был настолько яростным, что эхом отдавался даже в пустоте симуляции. Гэнгл вжалась плечами, глаза широко раскрылись. Она застыла, а потом тихо пролепетала: — Я... я виновата... Прости... Я правда не хотела... Я случайно!! Она дрожала, голос её ломался, а руки сжимались в кулаки, будто она готова была ударить саму себя. Зубл остановилась. Гнев ещё бурлил внутри, губы были сжаты, дыхание рваное. Она посмотрела на Гэнгл, ту самую девчонку, что дрожала от страха и вины, едва не плача. Тяжёлый вздох сорвался с её груди. Она прикрыла глаза на пару секунд, а когда открыла - злость стала тише, превратившись в грубое, но усталое спокойствие. — Ладно... — глухо сказала Зубл, опустив плечи. — Хрен с ним. Всё в порядке. Гэнгл моргнула, не веря своим ушам, но по её лицу скользнула слабая, дрожащая улыбка. — Правда?.. — Правда, — Зубл прикрыла глаза и отвернулась, но голос её был мягче, чем обычно. — Ещё будет шанс. Только в следующий раз без косяков, ясно? Гэнгл поспешно закивала, чувствуя облегчение. Где-то в груди у неё всё ещё жгло чувство вины, но вместе с этим появилось странное тепло. Зубл не отвернулась от неё окончательно. *** Рагата и Королер ступили на платформу, которая в тот же момент превратилась в сложный лабиринт с движущимися колоннами, лазерами и светящимися кристаллами. Воздух был густым, слегка пахнул пылью и сладковатым ароматом, а пол под ногами едва заметно вибрировал, как будто проверяя их готовность. — Я буду собирать кристаллы, — сказала Рагата, сжимая кулаки, — а ты отвлекаешь ловушки. — Понял, — коротко кивнул Королер, плечи расправились, взгляд сосредоточен. Первые платформы они прошли уверенно. Лазеры и шипы словно танцевали вокруг, но движения Рагаты и Королера были точными, слаженными, почти идеальными. Сердце у обоих билось учащённо, но они ощущали контроль над ситуацией. Но дальше лабиринт усложнился. Платформы стали быстрее, колонны перекрещивались, а кристаллы оказались на узких, хитро расположенных местах. Рагата слегка промахнулась при прыжке на одну из платформ, кристалл соскользнул и ударился о край. — Чёрт... — пробормотала она, ощущая, как паника медленно закрадывается. Королер резко шагнул в сторону, увернувшись от неожиданного шипа, но из-за ускорения движения синхронизация нарушилась. Лазер сработал слишком близко к платформе, где стояла Рагата, и она едва успела перепрыгнуть, но её скорость нарушила баланс всей конструкции. — Нет... нет-нет-нет! — выдохнула она, сердцебиение учащённое, ладони вспотели. В тот же момент платформа под Королером поддёрнулась не так, как он ожидал, и сработал скрытый механизм: одна из стен открылась, пол пошатнулся, и оба оказались в темном подвале, внезапно погрузившем их в полумрак. Воздух был сырой и холодный, запах плесени и старой земли заставил их содрогнуться. — Боже— пробормотал Королер, дыхание резкое, руки сжаты в кулаки, — это слишком... Рагата обернулась, её глаза расширились, сердце стучало так, что казалось, будто вибрация пола ощущается внутри груди. Паника смешалась с отчаянием — их ошибка была слишком сильной. — Мы... проиграли?— сказала она тихо, но голос дрожал, губы слегка поджаты. — Не могу поверить.. Королер вздохнул, плечи напряглись, Он говорил, что все в порядке , но глаза выдавали тревогу и лёгкое раздражение. — Ладно,— сказал он, скользя взглядом по тёмным стенам, — теперь главное... выбраться. Рагата сжала кулаки, чувствуя смесь разочарования и страха. Тёмный подвал казался почти живым: стены слегка колыхались, воздух сжимался, каждый звук - эхо падения капель, скрип старого дерева — казался громче обычного. — Мы могли справиться... — прошептала она себе, внутренне проклиная промах. Но тут же подняла голову, пытаясь вспомнить точные движения, которые могли бы вывести их из ловушки. Королер обошёл небольшой выступ и осмотрел платформу, которая закрывала выход. Его движения были уверенными, но напряжёнными; дыхание ровное, но глаза сверкали, выдавая смесь раздражения и лёгкого азарта, даже в провале он пытался держать контроль. — Придётся работать вместе — сказал он, и на мгновение взгляд его встретился с глазами Рагаты. — Все в порядке. Мы учимся на ошибках. Рагата кивнула, пытаясь успокоить дрожь в руках и сердце. Падение в подвал стало сильным ударом, но она почувствовала, что именно здесь, в этой опасности, их взаимодействие станет главной проверкой. — Ладно... вместе. — сказала она твёрдо, хотя внутренне дрожала от страха и разочарования. Они оба сделали шаг вперёд, вокруг был сырой и холодный воздух, но внутри возникло чувство, что ошибка, пускай и сильная, может стать уроком. И теперь они были готовы использовать этот урок, чтобы выбраться слаженно, максимально осторожно, но не теряя решимости. *** Помни и Джекс оказались на платформе, которая в один миг превратилась в сложный лабиринт из светящихся линий, вертикальных колонн и движущихся платформ. Каждое движение пола сопровождалось лёгкой вибрацией, а воздух словно сгущался вокруг, пахнул электричеством и лёгкой, почти невесомой сладостью. Лазеры прорезали пространство кривыми полосами света, а вдоль стен то и дело вспыхивали кристаллы — их нужно было собрать. — Ладно.— тихо пробормотала Помни, сжимая края рычагов. — Я... думаю, мне лучше собирать кристаллы. Джекс лениво усмехнулся, плечи едва заметно поднялись, глаза сверкнули азартом: — Значит, я отвлекаю ловушки. Смотри и учись. Он шагнул вперёд, и первый лазер буквально пронёсся перед ним, держа в напряжении. Джекс перепрыгнул на платформу, чуть наклонив тело, чтобы избежать столкновения с колышущейся колонной, и одновременно заметил, как Помни склонилась над кристаллом. Её пальцы дрожали, но движения были точными, дыхание ровным, а взгляд сосредоточен. — Ещё один лазер! — тихо сказала она, наклоняясь, чтобы схватить сияющий кристалл, едва не касаясь тонкой струи света. Джекс сделал шаг в сторону, ловко увернувшись от мини-шипов, которые выстрелили из стен: — Ха! Видишь? Ловушки не догонят, пока я рядом. Помни слегка нахмурилась, уголок губ дернулся в едва заметной улыбке, глаза сузились, когда она ловко перескочила на следующую платформу. Пальцы сжали кристалл крепче, но движения оставались аккуратными. Джекс внимательно наблюдал за ней, наклонив голову, а уголок рта приподнялся в характерной ухмылке, слегка играя, но внутри контролируя каждое движение, чтобы не подвергать её опасности. Вдруг платформа под Джексом дернулась, и лазеры изменили траекторию. Он подпрыгнул, слегка поворачивая туловище, и бросил быстрый взгляд на Помни: — Успела? Помни чуть ускорила шаг, перелетела через узкий промежуток между платформами и схватила кристалл, чувствуя, как сердце забилось быстрее. Она сделала несколько коротких вдохов, не отрывая глаз от лазеров. — Да... — коротко сказала она, едва слышно, но голос выдал лёгкое напряжение. Джекс фыркнул и шагнул вперёд, держа руки в воздухе, будто показывая ловушку всем своим телом, заманивая лазеры и шипы вдали от Помни. Он ловко перепрыгивал через светящиеся линии, слегка наклоняясь, чтобы не задеть движущиеся колонны. Каждое движение было точным, быстрым, почти танцевальным. — Ловко ты меня смотришь, — пробормотал Джекс себе под нос, почти беззвучно, и едва заметно прищурился. Помни чувствовала, как адреналин переполняет её, дыхание стало более частым, пальцы напряжённо сжимали кристалл. Она уверенно перепрыгнула через платформу, чувствуя лёгкое дрожание пола под ногами. Внутри появилось ощущение полной сосредоточенности — каждая секунда важна, каждая ловушка может быть последней, если синхронизация нарушится. Джекс на мгновение замер, наблюдая за движением одного из лазеров, и затем шагнул на опасно тонкую платформу, которая слегка накренилась. Он сделал это с такой грацией, будто танцевал, одновременно держа взгляд на Помни. — Смотри, ещё один кристалл справа! — крикнула Помни, немного выдыхая, когда собрала предыдущий. — Понял. — Джекс кивнул, и шагнул в сторону, отвлекая внимание двух шипов, которые выстрелили прямо на её платформу. Он слегка наклонил тело, руки играли с воздухом, словно он управляет невидимыми нитями ловушек. Помни сделала несколько точных прыжков, плавно перекатываясь по платформам, одновременно собирая кристаллы. Лазеры отражались от её глаз, а руки дрожали от напряжения. Она едва заметно сжала зубы, стараясь не позволить страху сорвать движения. Она ускорилась, прыжок был чуть более рискованным, и на мгновение дрожь пронеслась по всему телу, когда она едва успела схватить кристалл. Её дыхание стало резким, в груди защемило, но взгляд оставался сосредоточенным. Джекс наблюдал, наклонив голову, едва заметно насмехаясь. Его движения были словно расчерченные, почти безупречные: шаг влево, лёгкий наклон, чуть более резкий прыжок. Он не говорил ей «спокойно» или «всё будет хорошо» он просто был рядом, создавая безопасное пространство своим присутствием и действиями. — Тебе... спокойно? — тихо спросила Помни, когда перепрыгнула на платформу, которая чуть скрипнула под весом. — Спокойно? — переспросил Джекс, плечи слегка дернулись, уголок губ приподнялся в ухмылке. — Не спрашивай меня глупости. Просто смотри, куда прыгаешь, и не трогай меня своими страхами. Помни чуть улыбнулась, напряжение в груди немного ослабло, но дыхание всё ещё учащённое. Её пальцы крепко сжимали кристалл, ладони слегка вспотели, а сердце билось быстро, в ритме с платформой. Дальше лабиринт усложнился: кристаллы появлялись на ограниченном времени, платформы ускорялись, лазеры меняли траекторию почти каждую секунду. Джекс прыгал рядом, постоянно отвлекая ловушки, иногда едва касаясь светящейся линии, чтобы перенаправить опасность. Он наблюдал за Помни, слегка прищурившись, проверяя, как она реагирует на изменения. Его глаза блеснули азартом, но он не позволял себе расслабиться — любое промедление могло стоить ей кристалла. — Ещё один! — крикнула Помни, едва успев увернуться от шипов, вылетевших из стены. Джекс слегка кивнул, плечи расслабились на мгновение, уголок рта дернулся в едва заметной ухмылке: — Лови его, но не торопись так, будто тебя гонят. Она прыгнула, сердце колотилось, ладони сжали кристалл крепче, а дыхание стало более ровным. На мгновение она почувствовала, что они действительно действуют как команда: движения синхронизированы, каждый шаг выверен, каждое действие важное. — Мы... — начала она, чуть задыхаясь от напряжения, — Мы отличная команда!! Джекс резко приподнял бровь, уголок губ дернулся в едва заметной ухмылке, и он отстранился на шаг, словно дистанцируясь от признания: — Команда? — переспросил он, голос был сухой, даже насмешливым. — О чем ты? Мы даже не команда. И не будем ей. Никогда. Помни моргнула, сердце слегка сжалось, но одновременно вспыхнуло чувство лёгкого замешательства: он не отталкивал её грубо, не высмеивал, просто словно дистанцировался, чтобы не позволить словам проникнуть глубже. Она чуть опустила взгляд, ладони сжали кристалл, дыхание восстановилось медленнее, чем ожидалось, и она ощутила смешанные эмоции — от лёгкой досады до любопытства и тихого волнения. Джекс сделал шаг вперёд, снова наклонился, чтобы отвлечь последнюю серию лазеров, плечи заметно расслабились. Взгляд его скользнул по Помни, но она уже собралась с мыслями и повернулась к следующей платформе. *** Зал затих, свет дрогнул, и вдруг раздался громкий щелчок пальцев. Кейн сделал его так звонко и чётко, что звук разнёсся по всем углам, заставив все дёрнуться. — Ну что ж, мои бойцы! — воскликнул он, расправив плечи и обведя всех взглядом. — Испытание завершено! Вы дали жару, о, вы дрались до последнего! Но победа досталась только двоим... Он сделал театральную паузу, вскинув руку, и его улыбка засияла. — Джекс и Помни! Вы отличные молодцы! Справились без всяких косяков! — громко, торжественно, почти с гордостью объявил Кейн. Зал на мгновение замер, а потом взорвался эмоциями. — Я не думала, что Помни сможет выдержать больше пять минут рядом с Джексом.. Но все равно, победа заслужена.— ответила Зубл без эмоций. — С чего бы вдруг? — непонимающе ответил Джекс — Ты упертый баран, с которым в паре работать ну невозможно! Джекс взялся за сердце, скривившись. —Ах, прям по сердцу!! я обижен! Зубл закатила глаза, делая вид, что ей абсолютно плевать на него. Помни даже не заметила, как к ней тихо подошла Гэнгл. — Помни, поздравляю.. Ты была там очень храброй - она смогла улыбнуться. Последний раз, когда Помни видела ее улыбку на лице, было 2 недели назад, когда выбрали ее идею для приключения. Но она тут же испарилась, когда Джекс начал винить ее, мол «слишком занудное приключение». Помни улыбнулась взамен, показывая, что ей не все равно на отзывчивость со стороны Гэнгл, и тихо поблагодарила. Королер рассмеялся, громко, надрывно, но не без странного подтекста. — Ну конечно же! С самого начала ясно было, кто вытащит финал! Поздравляю!— В его тоне пронеслось искреннее поздравление, которое действительно заслуживает для победителей. Рагата сделала шаг вперёд и с искренней улыбкой повернулась к Помни: — Поздравляю! Вы правда отлично справились. Помни чуть растерялась, но улыбнулась в ответ мягко, по-настоящему. — Спасибо, Рагата. Мне это очень важно! — её голос дрогнул, но в глазах светилась благодарность. А Джекс стоял рядом, привычно засунув руки в карманы. Улыбка у него была дерзкая, будто всё так и должно быть, но в уголках глаз мелькнула растерянность. Кейн тем временем хлопнул в ладони, разорвав воздух, и его голос снова зазвенел: — Вот это я понимаю, дух команды! Вы все показали себя! Да, переживали, но не сдались! — его интонация была бодрой, жизнерадостной, даже воодушевляющей. — Зубл, твоё упорство это огонь! Гэнгл, не трусь, ошибки делают нас сильнее! Королер, ты... хе-хе... удивил даже меня! А Рагата, твоя собранность заслуживает уважения! Он повернулся к победителям, улыбка стала шире. — Но сегодня день за Джексом и Помни! — и щёлкнул пальцами в их сторону, словно вызывал аплодисменты. Помни смущённо поклонилась, а Джекс лишь фыркнул. Воздух все еще вибрировал от гулкого объявления Кейна. «Джекс и Помни!». Слова повисли в зале, и на долю секунды Джекс почувствовал привычный, сладкий укол триумфа. Он сделал это. Он всегда делает. Его ухмылка растянулась ещё шире, маска идеально сидела на лице. Но потом он увидел её. Помни. Она стояла, слегка подавшись вперед, её обычно каменное лицо было тронуто румянцем, а в глазах тот самый редкий, почти что детский огонёк, который появляется, когда всё получается. И эти её слова, вырвавшиеся на волне адреналина «Мы отличная команда!». И он, как последний подонок, тут же всадил в неё нож. Холодный, отточенный, ядовитый. «Команда? О чем ты? Мы даже не команда. И не будем ей. Никогда». Маска работала безупречно. Он видел, как свет в её глазах погас. Не сразу, не драматично, а словно кто-то плавно повернул диммер. Её взгляд опустился, отшатнулся, стал отстранённым и снова каменным. И в ту же секунду в его собственной груди что-то ёкнуло. Небольшой, но мерзкий укус совести. Пока Кейн разглагольствовал о командном духе, а остальные — Зубл, Королер — изображали кто ярость, кто издевку, Джекс молча наблюдал за Помни. Она кивала Рагате, принимая поздравления, но её улыбка была уже чисто механической, вежливой уловкой. Он сделал это. Он взял и испортил этот момент. Для чего? Чтобы доказать? Доказать что? Что он одинокий мудак, который боится даже намёка на нормальные человеческие отношения? Мысль пронеслась острой, обжигающей иглой: «Она не полезла к тебе в душу. Она не просила ничего, кроме простого «да, мы неплохо сработались». А ты её ошпарил, как последнюю надоедливую мошкару. Молодец, Джекс. Просто ахуенный тип». Он фыркнул, отвёл взгляд, сделал вид, что изучает потолок. Но внутри всё закипало от внезапной, беспощадной ярости... на самого себя. Это был его старый, проверенный способ, оттолкнуть первым, чтобы не дать ни единого шанса другому человеку приблизиться и потенциально причинить боль. Но сейчас это сработало против него самого. Он чувствовал себя не крутым и одиноким волком, а гадом, который плюнул в руку, протянутую без упрёка и скрытых мотивов. Он украдкой взглянул на неё ещё раз. Она уже не смотрела на него. И этот взгляд в пустоту ранил куда сильнее, чем любая ответная колкость. В голове пронеслось «Сказать что-нибудь. Съязвить, перевести в шутку, как обычно. «Чё уставилась? я же пошутил»». Но слова застряли комом в горле. Потому что это не была шутка. Это был его испуг, вывернутый наружу и направленный в того, кто этого не заслужил. Вместо этого он лишь глубже засунул руки в карманы, стиснул пальцы и сделал своё обычное пренебрежительное лицо. Но внутри было мерзко и пусто. Он выиграл испытание, но проиграл нечто большее, чего даже не мог толком назвать. И самое поганое было в том, что он жалел. Не о словах, они были его броней. Он жалел о том, что увидел, как эта броня больно ударила кого-то другого. И этот укол сожаления был для него новой, абсолютно незнакомой и оттого ещё более противной формой поражения.