Когда рушатся маски

Яркие огни вспыхивали по всему залу, отражаясь в блестящих поверхностях и заливая всё пространство теплом и движением. Звуки смеха и оживлённых голосов сливались в единый гул, наполняя воздух лёгкостью после напряжённого испытания. Казалось, сама атмосфера праздновала вместе с ними. Среди этого веселья кто-то вдруг ощутил тонкий диссонанс, будто в общем хоре радости не хватало одной ноты. Взгляд скользнул по лицам друзей — Рагата, Зубл, Гэнгл, Королер… все были рядом. Все, кроме него. Не было Джекса. И пустота на его месте показалась куда громче любого смеха вокруг. Сначала Помни попыталась игнорировать это чувство, думая, что он просто в другом углу, смеётся с другими. Но затем, когда она снова посмотрела вокруг, его отсутствие стало заметным. Пустое место, где он обычно находился, казалось, выделялось на фоне общего веселья. Внутри неё зашевелилось беспокойство. Она сделала шаг в сторону, осматривая зал с надеждой поймать его взгляд. Она обдумала последние минуты. Он ведь был рядом, смеялся, шутил. Как он мог просто исчезнуть? Она отметила, как остальные друзья продолжали обсуждать свои приключения, и в этот момент ей стало странно. Она не могла понять, почему его отсутствие вызывает у неё такое беспокойство. Мысленно она пробегала все возможности: может, он вышел на улицу, чтобы подышать свежим воздухом, или просто решил немного побыть одному. Но все эти мысли не успокаивали её. Собравшись с мыслями, Помни подошла ближе к группе, стараясь сохранить спокойствие на лице, хотя внутри всё колотилось от тревоги. Она не могла позволить себе чувствовать панику, но была полна решимости выяснить, что произошло. В глубине души она знала, что должна спросить. — Эй, ребята, — начала она, привлекая их внимание. — А где Джекс? Рагата, остановившись, бросила на Помни быстрый взгляд. — Не знаю, — ответила она, немного хмурясь. — Он же не ушёл, верно? Гэнгл покачала головой, её лицо отражало легкое беспокойство. — Он не говорил, что уходит, — добавила она. — Но и здесь его нет. Королер, находясь в тени, слегка приподнял бровь. — Может, он просто решил немного побыть наедине? — предположил он. — Бывает, что он хочет отдохнуть от всех. Помни почувствовала, как внутри у неё зашевелилось беспокойство. Она не знала, почему Джекс не вернулся, но не могла избавиться от ощущения, что что-то не так. Она взглянула на своих друзей и, собравшись с мыслями, произнесла. — Но он не мог просто уйти. Мы только что прошли испытание. Он должен быть здесь. Рагата кивнула, её взгляд стал более настойчивым. — Может, он просто не знает, как это всё воспринимать. Он всегда такой… сложный. Королер добавил. — Да, Джекс может быть упрямым. Но, возможно, ему просто нужно время, чтобы прийти в себя. Помни, размышляя о их словах, почувствовала, как её собственное беспокойство перерастает в тревогу. У неё возникло ощущение, что что-то не так, но она не хотела в этом углубляться. Она решила оставить эту мысль и сосредоточиться на своих друзьях. Они продолжали обсуждать свои впечатления, и вскоре Помни решила отвлечься от этих мыслей, присоединившись к разговору. Она смеялась над шутками и делилась своими впечатлениями о испытании, хотя в глубине души её всё ещё беспокоило отсутствие Джекса. Прошло некоторое время, и, когда веселье постепенно разгоралось, Помни заметила, что её мысли о Джексе становятся всё более редкими. Она пыталась не думать о том, что он где-то один, и просто наслаждалась моментом, чувствуя поддержку своих друзей. Вскоре шум зала начал стихать, и Помни почувствовала, как в воздухе снова возникло ощущение ожидания. Она оглядела комнату, но Джекса всё ещё не было. Её сердце вновь наполнилось лёгкой тревогой, но она решила больше не заострять на этом внимание. В этот момент двери зала открылись, и в комнату вошёл Джекс. Он выглядел несколько спокойнее, чем раньше, но в его глазах читалась лёгкая напряжённость. Как только его взгляд встретился с Помни, она заметила, как он на мгновение замер, а затем, не задерживаясь, попытался уйти в другую сторону. Помни почувствовала, как в груди всё сжалось. Она не могла позволить ему уйти, не выяснив, что произошло. — Эй, Джекс! — окликнула его Помни, чувствуя, как в груди нарастает беспокойство. Она шагнула к нему, стараясь не проявлять слишком много эмоций, но в её голосе всё же звучала настойчивость. — Где ты был? Когда он услышал её голос, окликающий его, он замер. Внутри произошла борьба. Желание объясниться и страх, что разговор только усугубит ситуацию. Он знал, что сейчас, когда они пережили что-то значительное, его чувства к ней становились только сильнее, но он не хотел этого. Он остановился, но не обернулся. В его голосе звучала лёгкая напряженность, когда он ответил. — Ничего особенного. Просто немного подышал свежим воздухом. Словно в попытке скрыть свои мысли, он выдал простое объяснение, но сам понимал, что это лишь отговорка. Он просто вышел на улицу, чтобы взять паузу, но на самом деле внутренний конфликт не давал ему покоя. Он не хотел, чтобы Помни подходила слишком близко. Он не хотел стать источником её боли, если что-то пойдёт не так. Помни ощутила, как её сердце забилось быстрее. Она не знала, что именно чувствовать, но она не собиралась упускать шанс выяснить, что происходит. — Ты просто так исчез, — заметила она, стараясь говорить спокойно. — Я думала, ты останешься с нами.. Джекс, наконец, обернулся, и в его глазах она увидела нечто, что заставило её сердце дрогнуть. Он выглядел немного смущённым, но вскоре это чувство сменилось лёгкой иронией. — Может, в следующий раз, — сказал он, и в его голосе не было обычного задора. Он попытался уйти, но она не могла отпустить его так легко. — Джекс, — начала она, чувствуя, как внутри закипает решимость. — Мы только что прошли испытание. Это важный момент, и я надеялась, что ты будешь рядом, чтобы разделить его с нами. Он снова отвёл взгляд, и Помни заметила, как он на мгновение задумывается. В его глазах мелькнуло что-то, возможно, сомнение или даже сожаление, но он быстро вернулся к привычному безразличию. — Просто.. не хочу мешать, — произнес он, и его голос звучал тихо, почти без эмоций. Он старался выдавить из себя лживую правду, скрывая своих настоящих эмоций, которые так и хотят вылезти наружу. Это её задело. Она не понимала, почему он избегает общения, но чувствовала, что сейчас не время для этого. — Ты не мешаешь, — сказала она, стараясь вложить в свои слова всю искренность. — Мы все здесь вместе, и мне было бы приятно видеть тебя рядом. Джекс снова усмехнулся, но на этот раз его улыбка выглядела натянуто. — Я просто не готов, — произнес он, и в его голосе звучала неуверенность. Помни почувствовала, как холодок пробежал по её спине. Она не знала, как его убедить остаться, но понимала, что сейчас не время сдаваться. — Я не прошу тебя рассказывать о своих чувствах, — произнесла она, её голос стал мягче, — просто будь с нами. Мы все пережили это вместе, и я хочу, чтобы ты знал, что ты не один. Но он снова начал отдаляться, и Помни заметила, как он делает шаг назад, словно искал выход. — Мне нужно немного времени, — произнес он, и, не дождавшись ответа, быстро ушёл в другую сторону, оставив Помни с её мыслями и тревогами. Она стояла, чувствуя, как что-то внутри неё трескается. Она не могла понять, почему он так себя ведёт, но знала, что не оставит это без внимания. Внутри её загорался огонь решимости — она не позволит Джексу уйти, не разобравшись в том, что происходит. Помни сделала глубокий вдох и вернулась к своим друзьям, полная решимости помочь ему, даже если он сам не осознавал, что нуждается в этом. Каждая по-своему развалившись на мягких коврах. Атмосфера казалась лёгкой, они болтали о пустяках, будто пытались выдохнуть после всего, что пришлось пережить. Королер слушал смех Рагаты и Зубл, краем глаза наблюдая за Помни, которая хоть и старалась улыбаться, всё равно оставалась чуть тише обычного. Он молчал дольше, чем привык, а внутри что-то крутилось, мешая сосредоточиться на их лёгком разговоре. С каждой минутой мысль становилась всё отчётливее: «Надо поговорить с Джексом. Я не могу больше смотреть, как Помни делает вид, будто всё в порядке.» Он резко поднялся, но тут же поймал на себе удивлённые взгляды. — Куда ты? — первой спросила Зубл, приподняв бровь. Королер на миг замялся. Врать друзьям он не любил, но правду сказать тоже не мог. Он криво усмехнулся, махнул рукой в сторону выхода: — Да так… голова что-то раскалывается. Свежий воздух нужен, а то задохнусь здесь с вами. Рагата прыснула от смеха: — О, так мы тебя душим? Какая жалость! — Ага, страшная пытка, — подыграл Королер, натянуто улыбнувшись. Гэнгл тревожно посмотрела ему вслед. — ..Если что, зови. — Конечно, — коротко кивнул он, разворачиваясь. Как только двери за его спиной закрылись, улыбка тут же слетела. Он быстро пошёл вперёд, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони. Его сердце билось сильнее, чем хотелось бы признать. «Не знаю, что я скажу… Но если он снова посмотрит так, будто ему плевать, я…» Королер покачал головой, стараясь сбросить лишние мысли. *** — По крайней мере, мы не свалились друг на друга в драке, — усмехнулась Рагата, откинувшись назад и заложив руки за голову. — А это уже маленькая победа. — Маленькая? — Зубл фыркнула. — Это была целая война, и я до сих пор думаю, что мне нужен двойной ужин. Гэнгл захихикала, прикрывая рот. — Серьёзно, ты ешь больше всех нас вместе. — Потому что я умею, — парировала Зубл, сделав вид, что гордо выпрямляется. Рагата засмеялась громко, искренне. Помни тоже улыбнулась, но чуть мягче, чем обычно. Обычно она бы подхватила шутку, добавила что-то своё, но сейчас просто слушала. Смеялась вместе с остальными, но не так звонко, будто её смех слегка прикрывала вуаль усталости. Гэнгл, заметив это, осторожно наклонилась к ней: — Ты сегодня тихая… У тебя всё нормально? — Конечно, — быстро ответила Помни, поднимая глаза и улыбаясь. Улыбка вышла немного натянутой, но всё равно тёплой. —Просто думаю, как мы вообще справились. Рагата прищурилась и ткнула её в плечо. — Ой, только не начинай грузиться. Ты была на высоте, мы все видели. — Я? — Помни хихикнула, качнув головой. — Да что вы, я просто люблю выделяться в нужный момент. Она сказала это искренне, но в её взгляде на мгновение мелькнула тень, мысли о Джексе всё ещё не отпускали. Но она сразу спрятала это за доброй улыбкой, не давая подругам углубляться в лишние вопросы. Разговор снова ушёл в лёгкие подколы, смех и пересказ мелочей, а Помни держалась рядом, но чуть тише, чуть спокойнее обычного. Не отстранённая, не холодная, просто не такая сияющая, как всегда. *** Цирк в это время был почти пустым. Тусклые лампы мерцали, оставляя на полу длинные тени. Воздух был пропитан запахом пыли и старых тканей, и в этой тишине каждый шаг казался слишком громким. Королер двигался неспешно. Он уже чувствовал, что Джекс где-то здесь. И действительно, в дальнем углу, на полуразвалившейся скамье, сидел он. Джекс был сгорблен, локти упирались в колени, а пальцы нервно крутили обрывок верёвки. Его взгляд был прикован к полу, но глаза казались пустыми, словно выжженными. Не сосредоточенными, а именно пустыми. — Нашёл тебя, — тихо сказал Королер, делая шаг ближе. Его голос не выражал ни упрёка, ни радости, лишь констатацию. Джекс не сразу отреагировал. Он слегка повёл плечом, будто хотел отмахнуться от навязчивой мухи, и только потом поднял глаза. В них сверкнула резкость, почти раздражение. — И зачем? — бросил он сухо. — Тебе скучно стало? Королер остановился в двух шагах, затем сел рядом, не дожидаясь приглашения. Он сидел прямо, почти неподвижно, глядя вперёд. — Чтобы понять, — коротко ответил он. Джекс усмехнулся, но уголки его губ дрогнули, выдавая, что улыбка ложная. — Понять? — повторил он с насмешкой. — Что именно? Что я предпочитаю быть один? Ты и сам такой. — Я в стороне, — спокойно сказал Королер. — Но ты — убегаешь. Это разные вещи. На этих словах Джекс резко сжал обрывок верёвки в руках. Костяшки побелели, пальцы дрожали. Он молчал, упрямо отводя взгляд в сторону. Его дыхание стало чуть более тяжёлым. Королер не торопил. Он знал: молчание порой вытягивает слова лучше любого давления. Наконец Джекс выдохнул, низко, с горечью: — Она… — голос его сорвался, и он замолк на мгновение. Губы дрогнули, словно он боролся с самим собой. — Она слишком настоящая. Понимаешь? Слишком… светлая. А я нет. Я полная противоположность. Он говорил с усилием, будто каждое слово резало изнутри. Его плечи дрожали, но он упрямо делал вид, что остаётся спокойным. — Если я буду рядом, я всё разрушу, — выдавил он. В голосе прозвучала злость, но это была злость на самого себя. Королер повернул голову и впервые прямо посмотрел ему в глаза. Его взгляд был спокойным, почти ледяным, но в глубине таилась едва заметная тень сочувствия. — Ты боишься не её, — сказал он ровно. — Ты боишься себя. Джекс резко вскинул взгляд. В его глазах мелькнуло столько всего.. Боль, страх, упрямство. На миг казалось, что он сейчас сорвётся, накричит, но… он только сжал зубы и снова отвернулся. Губы его дрогнули в усмешке, горькой и кривой. — Может, ты и прав. Но легче делать вид, что мне всё равно. Так хотя бы никто не пострадает. Он произнёс это так, будто убеждал не Королера, а самого себя. Королер долго молчал. Затем сказал тихо, но твёрдо. — Делая вид, что тебе всё равно, ты ранишь сильнее, чем думаешь. — Я оставлю тебя здесь на время, — добавил он ровно, чуть опустив плечи. — Но если понадобится — я вернусь. С этими словами он тихо отошёл, не спеша, будто тянул время, чтобы дать Джексу пространство. Его силуэт медленно растворился в полумраке цирка, оставляя за собой ощущение заботы, сдержанной и тихой, как вечерний ветер. Эта фраза повисла между ними тяжёлым грузом. Джекс не ответил. Его плечи чуть дрогнули, но лицо оставалось каменным. Лишь глаза выдавали, внутри он почти сломлен. Цирк снова погрузился в тишину.