Our Sweetest Secret/Наш сладчайший секрет

Это произошло снова. Нил уже привык к тому, что его друзья постоянно пытались свести его с кем-нибудь. Он знал, что не стоит соглашаться на встречи один на один с кем-либо из их знакомых, ведь вероятность того, что собеседнику сказали, будто это свидание вслепую, составляла одиннадцать из десяти. После первых таких ситуаций он просто не появлялся. Если их чувства и были задеты, то это не его проблема; если его сожители не хотели, чтобы их друзья оказывались в неловком положении, то не нужно было пытаться свести их с кем-то, кто явно не был заинтересован. Нил думал, что они поняли его намек. Но, похоже, он слишком в них поверил. Ибо вместо того, чтобы принять отсутствие интереса Нила как данность, они, казалось, решили, что дело исключительно в его упрямстве, и что они могут его переубедить обманом. Как будто Нил не бросит один взгляд на несчастную душу, выставленную перед ним, и не уйдет прочь. Элисон сказала, что у того парня — Гарри? Горация? Харли? — имеется лишний билет на предстоящий матч Бостонских Медведей. Поскольку Чикагские Койоты на этих выходных играли на выезде в Сиэтле, что было слишком далеко для Нила, чтобы съездить туда во время учебы, он решил, что может посмотреть матч местной команды. Она не упомянула, что Говард или Гектор, или как там его, ищет себе пару на вечер. Его соседи по дому сидели в гостиной, свернувшись на диване, и смотрели какой-то фильм. Он сердито посмотрел на Элисон. — Ты снова устроила мне свидание? Элисон подняла глаза, ничуть не смутившись. — Ага! Генри милый, правда? Как все прошло? Нил уже это знал, но подтверждение того, что Элисон так нагло игнорирует его намерения, вскипятило его кровь. — Я просил тебя перестать меня сватать. Элисон закатила глаза. — Да, да, ты никем не интересуешься. Мы все видели, как ты пускаешь слюни на Эндрю Миньярда, когда Койоты играют. Нил открыл рот, чтобы возразить… что? Элисон не совсем ошибалась; Нил и впрямь интересовался только Эндрю, потому что Эндрю был его парнем. Но он не мог заявить, что Эндрю — единственный, ведь, насколько Элисон знала, Эндрю был лишь любимым экси-игроком Нила. Конечно, он мог сказать Элисон, что встречается с Эндрю. В колледже они с Эндрю никогда не скрывали своих отношений. Но теперь Эндрю стал профессиональным спортсменом и еще не сделал каминг-аут на широкую публику. В колледже они вращались в одних кругах, у них была одна и та же компания друзей. Эндрю никогда не пересекался с нынешними соседями Нила по комнате, и Нил не ожидал, что тот посвятит их в свою сексуальную ориентацию. Вероятно, Эндрю не будет возражать, если Нил попросит, но Нил не станет ставить его в такое положение, пока Эндрю сам не скажет, что готов. Но Нилу не обязательно разоблачать Эндрю, чтобы сказать, что он занят. — Точно, — встрял Сет. — А Генри тоже невысокий мускулистый блондин. Как раз в твоем вкусе. И он любит экси! Как ты можешь не заинтересоваться? — У меня есть парень, — сказал Нил. В ответ на него уставились пять пар глаз. Элисон смотрела с недоверием, Сет подозрительно прищурился, Мэтт, казалось, был в счастливом шоке, Дэн гордо усмехалась, а Рене приятно улыбалась. Нил скрестил руки. — Поэтому, если вы перестанете скидывать на меня всех своих знакомых, это будет… — Так ты все-таки интересуешься! — воскликнула Элисон. — Нет, — ответил Нил. — Только им. — Это мило, — сказала Дэн. Улыбка Мэтта стала еще шире. — Не могу поверить, что ты ничего не говорил! — заявила Элисон, как акула, учуявшая кровь в воде. — С каких пор? — С первого курса колледжа. Получается… уже шесть лет? — ответил Нил. Сет фыркнул. — Точно. Ты живешь с нами больше года, и ни разу никого не приглашал, ни с кем, кроме нас, не тусовался и даже не упоминал о шестилетних отношениях? Конечно. Дай угадаю, он учится в другом университете? Живет в Канаде? — Вообще-то, в Чикаго, — поправил его Нил. Сет закатил глаза. Элисон добавила: — Да, фигня. — Зачем, по-вашему, я каждые выходные езжу в Чикаго? — спросил Нил. — Ты ходишь на все домашние матчи Койотов, разве нет? — заметил Мэтт. — Да. И навещаю своего парня. У Нила не было занятий по пятницам, поэтому во время сезона игр обычно он ездил к Эндрю, чтобы провести вместе день. Эндрю приезжал к Нилу в межсезонье, но как правило останавливался в отеле, ведь у Нила было пять соседей по дому. Нил не скрывал Эндрю специально, просто так им было удобнее проводить время вместе. Улыбка Дэн постепенно исчезала по ходу разговора. Нил понял, что она тоже ему не верит. — Нил… Если ты не хочешь, чтобы мы тебя с кем-то знакомили, просто скажи нам. — Я уже говорил. Несколько раз. После каждого провального свидания, вообще-то. — Нил уже потерял счет, сколько их было. Эндрю, возможно, помнит; Нил высказывал ему по телефону все свои жалобы по поводу каждого из них, а у Эндрю была отличная память. Элисон была менее любезной. — Ну, уж прости, что мы заботимся о тебе и хотим убедиться, что ты не умрешь в одиночестве! И нет, кошка не считается. — Две кошки, — возразил Нил. Он показывал им много фотографий Сэра и Король, хоть и сказал, что за кошками ухаживает его дядя. Он мог бы сказать, что кошки живут у его парня, но сомневался, что признание в прошлой лжи прибавит ему доверия. Наверное, им с Эндрю стоит завести третьего. Он сможет сказать им, что этот кот живет у его парня, не опровергая сказанного о дяде. Вероятно, это не убедит его друзей, но может убедить Эндрю; Нил знал, что тот тоже втайне хотел взять еще одного кота. — Не знаю, — отозвался Мэтт. — Нил не особо часто говорит о своей жизни. То, что он никогда не упоминал о парне, не значит, что он врет. — Есть разница между «забыть упомянуть» о своем любимом фильме и скрывать шестилетние отношения, — возразил Сет. Мэтт улыбнулся Нилу с сочувствием, но Нил понял, что даже он сомневается. Неужели никто из его друзей ему не верит? — Ладно. Мне все равно, верите вы мне или нет. Просто перестаньте меня со всеми сводить. С этими словами Нил зашагал в свою комнату; в ботинках, которые он позаимствовал у своего вполне реального и очень драматичного парня, большое спасибо. Может, это и было доказательством: Нил никогда бы не купил себе такие дорогие ботинки. Впрочем, он не мог вспомнить, пользовался ли он такой отговоркой про дядю. Но прежде чем он ушел, Рене вдруг сказала: — Поздравляю, Нил. Я рада за тебя. Может, хоть кто-то из его друзей ему поверил.

***

На следующих выходных Нил поехал в Чикаго. Они с Эндрю провели ленивые дни дома. Включили какую-то популярную телепередачу, но почти не смотрели ее, предпочитая целоваться на диване и заниматься медленным, тягучим сексом по всей квартире. Нил попытался удивить Эндрю домашним ужином, но в итоге сжег макароны и случайно добавил в соус сахар вместо соли. К чести Эндрю, он посмеялся над провалом Нила всего несколько минут, а потом выбросил несостоявшийся ужин и быстро приготовил жаркое. Нил помогал резать морковь, так что хотя бы немного внес свой вклад. Они проспали до полудня, и Нил проснулся в объятиях Эндрю, мечтая остаться там навсегда. Блаженство сорока восьми часов, проведенных с Эндрю, быстро испарилось, когда Нил открыл входную дверь и столкнулся с громким голосом Сета. — Ну, Нил, как там твой парень? Слово «парень» было пропитано снисходительностью. Нил сделал вид, что не услышал. — У него все хорошо, спасибо. — Что он думает о твоей одержимости Миньярдом? — спросил Сет, кивая на футболку Нила. Нил опустил взгляд и осознал, что все еще был одет в одну из спортивных маек Эндрю. Он мягко улыбнулся. — Он притворяется, что его это раздражает, но на самом деле ему нравится. Элисон полулежала на диване. Ее взгляд на секунду метнулся от телефона к вошедшему Нилу, а затем снова опустился на экран. — Какой он? — Он… — Элисон ему не верила, Нил это знал. Скорее всего, она дразнила его, ожидая, что он начнет увиливать. Но Нил хотел доказать, что она неправа. И, все еще чувствуя призрачное прикосновение рук и губ Эндрю, Нил, пожалуй, хотел немного похвастаться. — Он сильный. Надежный. Безопасный. В моменты, когда мой мир рушится, он становится для меня опорой. Когда мне хочется сбежать, он становится моим прибежищем. Он ненавидит людей и любит животных. Он абсолютный засранец в лучшем смысле этого слова. У него ужасное чувство юмора, и он смешит меня как никто другой. Он страшно любит сладкое — вероятно, однажды у него будет диабет. И он ненавидит здоровую пищу, но всегда хранит фрукты и протеиновые батончики на кухне, на случай, если я приеду. Он… — Нил осекся, осознав, что все уставились на него. — Что? Сет и Мэтт поставили игру на паузу. Дэн отставила миску с хлопьями. Телефон Элисон покоился на подушке, забытый. Она махнула рукой, призывая Нила продолжать. Лишь Рене по-прежнему нарезала овощи на кухне, хотя по ее лицу было заметно, что она старательно делает вид, будто не слушает. Нил вздохнул и плюхнулся на диван. Поняв, что он закончил, Элисон открыла рот, чтобы что-то сказать, но ее опередил Мэтт. — Ты этого заслуживаешь, Нил. — Надеюсь, однажды ты найдешь такого, — добавил Сет в знак редкой поддержки. Нил почти забыл, почему они вообще спросили, так погрузившись в воспоминания об Эндрю. Он хотел сказать, что уже нашел, но понимал, что никого не переубедить.

***

Через несколько дней они все пошли в торговый центр. Нил позволил остальным набросать на него одежду, взяв с них обещание, что после этого они пойдут в Экситс. Нил внимательно изучал стеллажи со снаряжением. Он испытывал странную смесь удовольствия и отчаяния. Когда его отец похитил его, он перерезал сухожилие на ноге Нила. Дядя Стюарт прибыл прежде, чем он успел довести дело до конца, и Нил в конце концов снова смог ходить, но он никогда не сможет бегать достаточно долго, чтобы снова играть в экси. Нил не успел отыграть даже свою первую игру с Лисами, как ему пришлось уйти из команды. Хотя все было не так плохо. В первые месяцы тренировок он познакомился с Эндрю и Кевином, и теперь у него был парень и лучший друг. Его новые друзья знали о его увлечении экси и его травме. Они не знали, что он почти стал одним из Лисов. Они не знали, как близок он был к осуществлению своей мечты, как он провел одно прекрасное лето, тренируясь с Лисами, и потерял все за два дня до того, как его должны были официально объявить членом команды. Но они, похоже, заметили тоскливое выражение его лица, и Рене повела его в другой конец магазина и поставила перед витриной с мерчем профессиональных команд. Нил, разумеется, сразу ринулся к блоку Койотов. Он обнаружил полку с фигурками и… о, это было идеально. Нил схватил две фигурки Эндрю Миньярда и направился к кассе. Дэн улыбнулась, увидев его приобретение. — Две? — Одна для моего парня, — пояснил Нил. Мэтт кашлянул. — Эм. А ему понравится фигурка твоего знаменитого любимчика? — О, нет, — улыбнулся Нил. — Он ее возненавидит.

***

Элисон ворвалась в комнату Нила и бросила ему на колени маленький листок бумаги. Нил поднял на нее глаза. — Что это? Элисон самодовольно усмехнулась. — Давай, читай. Нил поднял бумажку и прочитал: «Встреча с Койотами. Билет на одного. Игрок: Эндрю Миньярд». Он посмотрел на Элисон. — Почему? Эллисон перекинула волосы через плечо. — А для чего еще нужны друзья? Иди, попытай счастье. Было ли странно идти на встречу к своему партнеру? Да, именно поэтому Нил и решил это сделать. Он улыбнулся Элисон. — Спасибо! Элисон, вероятно, подумала, что Нил благодарит ее за возможность встретиться со своим кумиром. Нил, безусловно, благодарил ее за повод помучить своего парня; по крайней мере, он хорошенько использует ее подарок. Через несколько дней Нил вырядился во весь свой мерч Эндрю и отправился на фан-встречу. На нем была майка Эндрю, спортивные штаны Койотов 13, форменная куртка Миньярда, безвкусные носки Койотов неизвестного происхождения и шляпа. В довершение ко всему — безобразная сумка с лицом Эндрю, которую он заказал на Etsy. Прикид был крайне отвратителен. Нилу безумно понравилось. Эндрю методично раздавал автографы с бесстрастным выражением, время от времени поднимая глаза, чтобы сфотографироваться, или произнося монотонное «Спасибо, что пришли». И когда подошла очередь Нила, Эндрю с отвращением прищурился и прошипел: — Что. На тебе. Надето. Нил расплылся в самой широкой и невинной улыбке. — Я поддерживаю своего любимого спортсмена. — Ты выглядишь как ебаный идиот, — сказал Эндрю. Его пиарщица бросила на него уничтожающий взгляд, и Эндрю показал ей средний палец. Нил рассмеялся. — Ты придурок. Люблю тебя. Эндрю выхватил из рук Нила лист для автографов и прикрыл им лицо. Нил знал, что Эндрю покраснел. Пиарщица неловко улыбнулась Нилу. — Не представляю, что с ним сегодня такое. Как мы можем сгладить ситуацию? — Она выглядела так, будто хотела отмахнуться от него и позвать следующего фаната. Нил хотел подразнить Эндрю. Он не хотел заставлять уязвимого, краснеющего Эндрю общаться с фанатами на виду. Нил опустил глаза, притворяясь разочарованным. — Я хотел подписать плакат, но забыл его дома. Если бы вы могли принести мне один из сувенирного киоска… Пиарщица кивнула и послала сотрудника за плакатом. К тому времени, как плакат оказался в руках Нила, Эндрю уже пришел в себя. Он оставил Нилу автограф со словами «Никогда больше не приходи сюда, мелкий засранец», а на плакате написал «Я тоже тебя люблю».