Пророчество на скорую руку

      Дорога в город оказалась долгой и полной тревог, но братья впервые чувствовали себя по-настоящему свободными. Вначале она вела через густой лес, где деревья переплелись ветвями, образуя зеленый туннель. Солнце едва пробивалось сквозь листву, создавая таинственную атмосферу. Дымок, осмелев, начал рассказывать о том как они сбежали из замка и пытались найти ребят. Снежок же молчал, лишь изредка поглядывая по сторонам, словно ожидая подвоха.       Уже темнело и надо было искать место для ночлега. Вскоре лес расступился, и перед ними открылась захватывающая дух картина. Перед ними раскинулось озеро. Оно было довольно большое, его берега заросли камышами, а по середине плавали белые кувшинки. От берега далеко вперед тянулись мостки, с которых днем так было здорово прыгать в прохладную воду. Только вот вода была очень грязная и сильно несло тиной.       А сейчас уже была тихая ночь, большая полная луна низко висела над озером, легкий ветерок бродил над озером и играл камышами. На берегу сидели русалки, вычесывая мусор из своих длинных волос, а кикиморы в камышах, недовольно обсуждали Водяного. Сам же Водяной находился на противоположном берегу и чего-то мастерил.       Заметив приближающихся к озеру двух парней у озера все пришло в движение. Русалки зашептались, пряча гребни за спины и ныряя в воду, оставляя лишь круги на поверхности. Кикиморы замолкли, настороженно наблюдая из камышей. Водяной, оторвавшись от своего занятия, поднял голову, и в свете луны блеснули его выпуклые голубые глаза.       — Ну и кто тут у нас по ночам шастает? — раздался его хрипловатый голос. Дымок, несмотря на свою браваду, немного испугался. Снежок же, как всегда, оставался невозмутимым. Он шагнул вперед, прикрывая брата собой.       - Мы путники, – спокойно ответил Марк. – Ищем место для ночлега. Не желаем никому зла.       Водяной долго смотрел на них, словно пытаясь прочитать их мысли. Наконец, он медленно кивнул.       - Ночлег здесь найти можно, – прошелестел он. – Но помните: в моих владениях свои правила. Не шумите, не мусорите и не тревожьте обитателей озера. Иначе пожалеете. Дэни сглотнул слюну, а Марк снова поклонился.       - Мы будем вести себя тихо, – заверил он. – Спасибо за гостеприимство.       - Там переночуете. Но не забудьте оставить мне утром подношение – Водяной махнул рукой в сторону старой рыбацкой хижины, стоявшей на краю леса. – И кошек своих подальше от воды держите, а то у меня кикиморы дюже любопытные…       Братья поблагодарили Водяного и направились к хижине. Дымок и Снежок, прижавшись к ногам братьев старались от них не отставать.       - Не шумите, не мусорите… Да у него и так не озеро, а помойка – проворчал Дэни, проходя вслед за братом в хижину.       - Предпочитаешь спать где-нибудь в лесу под кустом? – хмыкнул Марк, оглядываясь вокруг.       В хижине было сыро и пахло рыбой, но после долгой дороги это казалось раем. Они развели небольшой костер и устроились на ночлег. Дымок быстро уснул, а Снежок долго не мог сомкнуть глаз, прислушиваясь к ночным звукам озера. Братья сидели у очага тихо решали о том, как же можно отблагодарить Водяного. Но ничего путного им в голову не приходило. Дэни потянулся за своей сумкой, но не удержал ее в руках и уронил на пол. Сумка раскрылась и все ее содержимое рассыпалось по всему полу.       Марк и Дэни замерли, глядя на разбросанные по полу вещи. Среди них были пара старых книг, несколько блестящих камушков, которые они собирали в пути, и даже пара засохших ягод, которые Снежок спрятал на всякий случай. Но больше всего их внимание привлекла маленькая стеклянная баночка с ярко-синим порошком, который переливался в свете огня.       — Что это? — спросил Марк, наклоняясь к баночке. — Похоже на какой –то волшебный порошок?       — Я не знаю, — ответил Дэни, поднимая баночку и рассматривая ее. — Это, похоже, что-то из того что нам мама положила в дорогу.       Внезапно воздух в хижине замерцал и в мареве возникли две знакомые фигуры.       - О нет… Только не вы… – вздрогнул Марк.       - Квасур? Переплут? Что вы тут забыли? – буркнул Дэни смотря на парочку исподлобья.       Квасур и Переплут переглянулись, и Квасур, щеголяя своей неизменной ухмылкой, шагнул вперед.       - Мы просто проходили мимо, – проворковал он, – и почувствовали знакомый аромат… Услышали знакомые голоса…Не так ли, Переплут?       Переплут, вечно хмурый и молчаливый, лишь кивнул в подтверждение слов Квасура. Дэни с Марком настороженно наблюдали за незваными гостями. Они знали, что от этих двоих добра ждать не стоит.       - Так что ж вас сюда занесло? – настороженно спросил Дэни.       - О, пустяки, - отмахнулся Квасур. – Просто старая дружба. Мы увидели, что вы тут у Водяного остановились. А Водяной, знаете ли, существо капризное. Ему всегда нужно что-то особенное.       Взгляд Квасура скользнул по рассыпанным вещам, и его глаза загорелись, когда он увидел баночку с синим порошком.       — Это же синий порошок! — воскликнул он, подбегая ближе. — Говорят, он может превратить самую грязную воду в артезианскую. Интересно, а в вино превратить ее может?       - Ну да… Кто о чем… Хотя вода у Водяного в озере и впрямь не самая чистая – фыркнул Дэни – Интересно чего это он так его запустил?       Марк задумчиво почесал подбородок.       — Может, это и есть то самое подношение, которое мы можем ему оставить? — предположил он. — Если этот порошок действительно очистит озеро, Водяной будет нам очень благодарен.       Дэни посмотрел на Квасура с сомнением.       — А ты уверен? Вдруг это что-то другое?       — Ну, тогда вы всегда сможете найти что-то еще – подмигнул ему Переплут.       — Похоже у нас есть шанс сделать доброе дело и отблагодарить Водяного за гостеприимство — прошептал Дэни, глядя на мерцающий порошок в баночке.       Квасур радостно закивал.       — Да, да! Давайте очистим озеро! Тогда русалки будут счастливы, и кикиморы перестанут ворчать!       Марк вздохнул, но согласился.       — Ладно, уговорили. Но если что-то пойдет не так, то винить будем их – и ткнул пальцем за свое плечо… где уже никого не было.       - Вот же пройдохи – усмехнулся Макс –Уже успели смыться.       - Да это и к лучшему – возразил ему Дэни – От них постоянно одни проблемы.       Утром, когда солнце только начало подниматься над горизонтом, братья вышли из хижины. Водяной уже ждал их на берегу, сидя на корявом пне.       — Ну что? Хорошо отдохнули? Как вы меня отблагодарите? — спросил он, нетерпеливо постукивая пальцами по колену.       Марк шагнул вперед и протянул ему баночку с синим порошком.       — Спасибо за ночлег. Мы решили, что это будет самым полезным подарком для вас — сказал он. — Говорят, этот порошок может очистить воду.       Водяной взял баночку и внимательно ее осмотрел. В его глазах мелькнул интерес.       — Синий порошок… Слышал я о таком. Говорят, он действительно обладает волшебными свойствами.       Он открыл баночку и вдохнул аромат порошка. Его лицо просветлело.       — Что ж, посмотрим, на что он способен, — пробормотал он и высыпал содержимое баночки в озеро.       В тот же миг вода вокруг забурлила и заискрилась. От озера поднялся легкий пар, а затем вода начала постепенно светлеть. Через несколько минут озеро стало кристально чистым, и на дне можно было увидеть каждый камушек.       Русалки вынырнули из воды и радостно заплескались, а кикиморы вылезли из камышей и удивленно переглянулись. Водяной же сидел на своем троне и с восхищением смотрел на преобразившееся озеро.       — Не ожидал, — промолвил он наконец. — Не ожидал, что вы сделаете мне такой полезный подарок.       Он поднялся со своего трона и подошел к братьям.       — За это я хочу вас отблагодарить. Возьмите вот это.       На его ладони поблескивала маленькая речная ракушка, которая переливалась всеми цветами радуги.       - Эта ракушка исполняет желания, – пояснил Водяной. – Но помните, желание должно быть искренним и добрым. Иначе ракушка не сработает.       Братья с благодарностью приняли подарок. Дэни и Марк переглянулись, не веря своей удаче. Снежок с подозрением принюхивался к подарку. Дымок же, как обычно, был в восторге.       «Ура! Теперь мы можем загадать все, что захотим!» – кричал он, подпрыгивая от радости.       Водяной усмехнулся.       - Не спешите радоваться. Ракушка исполняет только одно желание. Так что хорошо подумайте, прежде чем его загадывать.       Братья в задумчивости переглянулись и одновременно произнесли:       - Я хочу, чтобы мы всегда были вместе и поддерживали друг друга, несмотря ни на что.       Братья замерли, пораженные. Это было желание, которое они все разделяли, но никто не осмелился его высказать вслух. Ракушка, лежавшая в руке Марка, взлетела в воздух и рассыпалась маленькими искорками, которые растаяли в прибрежной воде.       Водяной одобрительно улыбнулся и сказал:       - Я в вас не ошибся. Это действительно мудрое желание. Оно говорит о вашей дружбе и взаимопомощи. Но помните, что настоящая сила в единстве и поддержке друг друга.       Снежок, не отрываясь, смотрел на озеро, где искорки растворялись в воде, и вдруг горестно воскликнул:       «А как же колбаса?! Я так хотел колбасы!»       Дымок тут же поддержал его, с обидой надув щеки:       «И я! Я хотел огромную миску молока!»       Дэни и Марк переглянулись, понимая, что забыли про самые насущные потребности.       Водяной лишь покачал головой, сдерживая смех.       - Ну что ж, – сказал он, – желание исполнено. Теперь дружба ваших хозяев будет крепкой, а это гораздо важнее колбасы и молока. Хотя, – он подмигнул, – кое-что я все же могу для вас сделать.       Водяной взмахнул рукой, и на берегу появились корзина в которой лежали аппетитные колбасы разных сортов, и большая миска до краев наполненная молоком. Снежок и Дымок с радостными воплями набросились на лакомства, а Дэни и Марк настороженно посмотрели на Водяного.       - Откуда вы узнали, что они просили? Вы их слышите? – с подозрением спросил Марк Водяного.       Водяной добродушно рассмеялся, и эхо его смеха прокатилось над озером.       - Я - Водяной, хранитель этого места. Я вижу и слышу все, что происходит в моем озере и вокруг него. Сердца живых существ открыты для меня, как раскрытая книга. Ваши питомцы любят вас, и их простые желания не были для меня тайной.       Дэни и Марк облегченно вздохнули, чувствуя, как напряжение покидает их тела. Объяснение Водяного звучало логично, и они не могли не признать, что он действительно обладает необыкновенными способностями.       Пока зачарованные ирбисы предавались обжорству Водяной внимательно прищурился, глядя на животных.       - Забавные у вас… Кошки... Особенно их ошейники… Интересно что случится если их снять? – хитро спросил он у настороженно замерших ребят.       Дэни и Марк напряглись, почувствовав неладное. Водяной не просто так задал этот вопрос. В его словах сквозила какая-то скрытая угроза, намек на то, что ошейники – это не просто украшение.       - Это… обычные ошейники, – неуверенно ответил Марк, пытаясь скрыть волнение. – Просто чтобы они не потерялись.       Водяной скептически приподнял бровь.       - Не думаю. Я чувствую… магию. Слабую, но ощутимую. Эти ошейники что-то сдерживают. Или… что-то контролируют.       Снежок и Дымок, оторвавшись от пиршества, настороженно посмотрели на Водяного, словно почувствовали опасность. Дэни решительно шагнул вперед, заслоняя собой ирбисов.       - Не трогайте их! – твердо сказал он. – Это наши друзья, и мы не позволим вам причинить им вред.       Водяной рассмеялся, но в его смехе слышалась доброта.       - Не переживайте вы так. Я просто любопытствую. Не собираюсь я ваших питомцев обижать. Хотя… – он заговорщицки подмигнул, – кое-что мне всё-таки интересно. Может, покажете мне, что эти ошейники умеют?       Водяной приблизился к ирбисам, протягивая руку, словно желая погладить их. Снежок и Дымок зашипели, ощетинившись.       Водяной отдернул руку и снова рассмеялся.       - Ладно, ладно, не буду докучать. Просто знайте, что я всегда наблюдаю. И если вдруг вам понадобится помощь, обращайтесь. Я всегда рад помочь тем, кто уважает природу. Куда путь держите?       - В Китеж-град – настороженно ответили ему близнецы. – Поступать в Университет Науки и Прикладной магии.       - Ааа… Знаю такой, у меня там друг есть… Релем зовут, весьма интересный тип. Уверен, он вам там скучать не даст. Ну что же, удачи вам в вашем путешествии. Китеж-град – место удивительное, полное тайн и возможностей. Но помните, магия – это сила, требующая уважения и ответственности. Не злоупотребляйте ею.       Водяной отступил в сторону, пропуская их. Снежок и Дымок, все еще настороженные, прижались к Дэни и Марку. Близнецы поблагодарили Водяного за предупреждение и двинулись дальше по тропинке, ведущей вглубь леса.       Солнце уже начинало клониться к закату, окрашивая верхушки деревьев в золотистые тона. Лес вокруг них становился все гуще и темнее. Дэни и Марк чувствовали на себе пристальный взгляд Водяного, даже когда он скрылся из виду. Они старались не обращать на это внимания и продолжали свой путь.       Вскоре они вышли к небольшой реке, через которую был перекинут старый деревянный мост. Перейдя его, они оказались на опушке леса, откуда открывался вид на широкую долину. Вдали, на вершине холма, возвышался Китеж-град. Город был окружен высокими стенами, сложенными из белого камня, который сверкал под лучами заходящего солнца, словно драгоценный кристалл. Над городом парили башни, увенчанные куполами, а в воздухе чувствовалось легкое мерцание магии.       - Вот он! - выдохнул Дэни, завороженно глядя на город. - Китеж-град!       Дэни глубоко вдохнул свежий лесной воздух, а Марк крепче сжал рукоять своего походного посоха. Снежок и Дымок, успокоившись, весело забегали вокруг, словно чувствуя приближение чего-то важного. Китеж-град манил их, словно магнит, обещая исполнение самых заветных желаний.       Дорога к городу оказалась не такой простой, как они предполагали. Тропинка петляла между холмами, то поднимаясь вверх, то опускаясь вниз. Время от времени им приходилось перебираться через ручьи или продираться сквозь густые заросли кустарника. Но близнецы не сдавались. Их вела вперед мечта о магии и приключениях.       Наконец, после нескольких часов пути, они добрались до ворот Китеж-града. Огромные, окованные железом, они возвышались над ними, словно стражи древнего города. Над воротами висел старинный герб, изображающий загадочную птицу с распростертыми крыльями.       У ворот их встретил стражник, облаченный в доспехи, посеребренные лунным светом.       Он окинул их строгим взглядом и спросил:       - Кто вы такие и зачем пожаловали в Китеж-град?       Марк, собравшись с духом, ответил:       - Мы – братья Марк и Дэни, и мы пришли, чтобы поступить в Университет Науки и Прикладной магии.       Стражник молча кивнул и распахнул ворота, пропуская их внутрь. Китеж-град принял их в свои объятия, полный загадок и возможностей.

***

      За воротами их взору открылся город, непохожий ни на один, виденный ими прежде. Узкие улочки петляли между высокими зданиями, построенными из темного камня, на котором причудливо переплетались резные узоры. В окнах домов мерцали огоньки, отбрасывая танцующие тени на мостовую. В воздухе витал аромат трав и специй, смешанный с легким запахом магии.       Уже было поздно, и идти в Университет было бессмысленно. Братья решили найти место для ночлега. Они завернули в первую попавшуюся улочку, надеясь встретить приветливого трактирщика или хотя бы узнать, где можно снять комнату.       Вскоре их внимание привлек свет, льющийся из распахнутых дверей небольшой лавки. Над дверью висела вывеска, изображающая раскрытую книгу и мерцающую звезду. Любопытство взяло верх, и Марк толкнул дверь, приглашая Дэни войти.       Внутри лавки их встретил пожилой человек с длинной седой бородой и добрыми глазами. Он сидел за прилавком, окруженный стеллажами, заставленными книгами, свитками и магическими артефактами. От него исходила аура мудрости и спокойствия.       - Добрый вечер, молодые люди – произнес он тихим голосом. – Чем могу быть полезен?       Марк и Дэни представились и рассказали о своей цели прибытия в Китеж-град. Старик выслушал их с интересом, а затем улыбнулся.       - В Университете каждый может найти то, что ему нужно, – сказал он. – А пока я могу предложить вам комнату до тех пор вы не сдадите экзамены. У меня как раз есть свободная.       Братья с благодарностью приняли его предложение. Они знали, что им повезло встретить такого человека в этом незнакомом городе.       Старик, представившийся магистром Элиасом, провел их в небольшую, но уютную комнату на втором этаже. В комнате стояла пара простых кроватей, стол и стул. В углу потрескивал камин, наполняя пространство теплом и уютом. Элиас объяснил, что эта комната обычно предназначалась для путешественников, ищущих знаний, и что он всегда рад принять у себя тех, кто стремится к учению.       Марк и Дэни поблагодарили магистра Элиаса за гостеприимство и, уставшие с дороги, быстро устроились. Дэни с любопытством рассматривал старинные карты и звездные атласы, висевшие на стенах, а Марк, более практичный, проверял, достаточно ли дров для камина.       Перед сном они спустились в лавку, где Элиас предложил им травяной чай и немного сухофруктов. За чаем он рассказал о Китеж-граде, о его истории и о знаменитом Университете, славящемся своими знаниями в области магии и алхимии. Он предупредил их о сложностях, с которыми им предстоит столкнуться, и посоветовал быть осторожными и внимательными в своих поисках.       Когда часы пробили полночь, братья вернулись в свою комнату и легли спать. Уютное тепло камина и спокойствие, исходящее от Элиаса, быстро убаюкали их. Во сне им снились высокие башни Университета, загадочные символы и старинные книги, наполненные магическими знаниями. Они чувствовали, что Китеж-град приготовил для них множество тайн и приключений, и с нетерпением ждали наступления нового дня.

***

      Утром Элиас объяснил им дорогу к Университету. Братья шли по городу, следуя указаниям магистра, пока не добрались до внушительного здания с высокими башнями и острыми шпилями. Это и был Университет Науки и Прикладной магии. Перед входом стояла статуя великого мага, держащего в руке светящийся шар. Марк и Дэни остановились, чтобы полюбоваться на это величественное зрелище.       Университет встретил их светящимися окнами и отдалённым гулом студенческой жизни. Следуя напутствиям, который дала им мать, братья постучались в скромную дверь с потёртой латунной табличкой: "Библиотека. Архивариус К.Ш."       Дверь открыл худощавый, седой библиотекарь в старом фартуке. Он внимательно осмотрел обоих и шёпотом пропустил внутрь, оглянувшись на пустой коридор.       - Заходите, — коротко бросил он. — Садитесь к столу.       Он зажёг лампу и внимательно посмотрел на братьев.       - Вы дети той самой, дочери Богини Аматы, — с уважением кивнул он. — Вашей матери Вириде, я обязан жизнью. Раз она просила помочь — значит, помогу.       Дэни нервно рассматривал книжные полки, а Марк пытался скрыть волнение за насмешливой улыбкой.       - Что теперь? — спросил Марк.       -Теперь вы пройдёте экзамен анонимно, как "вольные ученики". Вот ваши новые имена, — библиотекарь протянул каждому по плотному конверту. — На время испытаний вы будете Михаэль и Владилен Костровы, документы зачарованы.       - Ни слова о прошлом, никаких фамильных умений, никакой родовой магии — только то, что освоили сами. Если кто-то узнает вас, вылетите не только из университета, но и из города.       - А можно мы оставим свои имена? — тихо спросил Дэни.       Библиотекарь пожал плечами:       - Имена — это всего лишь ярлыки, — ответил он, — но если они вам дороги, можете оставить их. Главное, чтобы никто не знал, кто вы на самом деле. В этом городе много ушей, и не все из них дружелюбны.       Он провел рукой над документами и те неярко вспыхнули, выдал им списки предметов, а затем, со странной улыбкой, добавил:       - Теперь вы по документам Маркус и Даниэль. Ещё одно. В университете есть несколько преподавателей, которые не в ладах с вашим отцом. Если вдруг потребуется помощь — ищите тех, кто носит значок с берёзовым листом. Это наши люди.       Братья переглянулись, и в глазах их отразилась решимость. Они понимали, что это испытание — не просто проверка знаний, но и шанс начать новую жизнь, свободную от тени прошлого.       - Что нам делать дальше? — спросил Дэни, его голос звучал чуть более уверенно.       - Вам нужно будет пройти три испытания, — ответил библиотекарь, — каждое из которых проверит ваши способности и знания. Первое — это испытание на знание истории магии. Вам предстоит ответить на вопросы, которые могут показаться простыми, но на самом деле требуют глубокого понимания.       - А если мы не справимся? — спросил Марк, его улыбка исчезла.       - Не думайте об этом, — сказал библиотекарь, его голос стал мягче. — Каждый, кто приходит сюда, имеет право на ошибку. Главное — учиться на своих промахах, хотя желательно на чужих. И помните, что вы не одни. В этом университете много студентов, готовых помочь.       Братья кивнули, и библиотекарь продолжил:       - Второе испытание — это практическое задание. Вам нужно будет продемонстрировать свои навыки в магии. Не бойтесь экспериментировать, но будьте осторожны. И, наконец, третье испытание — это испытание на дружбу и доверие. Вам предстоит работать в команде с другими студентами, и только вместе вы сможете преодолеть все преграды.       - Мы готовы, — уверенно произнёс Марк, и его голос звучал так, будто он уже видел себя на вершине успеха.       - Хорошо, — сказал библиотекарь, — тогда начнём с первого испытания. Я дам вам несколько книг, которые помогут подготовиться. И помните: знания — это сила, но только если вы умеете их применять.       Он подошёл к одной из полок и достал несколько толстых томов, аккуратно положив их на стол перед братьями. Дэни и Марк обменялись взглядами, и в их глазах снова загорелся огонь. Это была их возможность, их шанс на новую жизнь, и они не собирались его упускать.